Тревога

Во втором случае, там, куда империя наносила основной удар, ситуация развивалась совсем иначе, и это было уже проколом имперской разведки. Проще говоря, когда они вломились в систему, там уже находился целый флот, вполне сравнимый с имперским по мощи. Причем случилось это не потому, что хитромудрые федералы с точностью до миллиметра предугадали, куда именно будет нанесен удар. Отнюдь, скорее даже, наоборот — в списке возможных целей имперцев эта система была на одном из последних мест, и то, что флот оказался в нужное время и в нужном месте, было чистой случайностью. Просто он прибыл сюда, чтобы пополнить запасы топлива и продовольствия, провести текущий ремонт, а заодно дать отдых экипажам кораблей — все же база для этого и существует. На ней есть все — и запасы для кораблей, и небольшие доки, и места, где можно отдохнуть. Вот и грузили на корабли то, что требовалось для полугода автономки, техники ползали по внешней броне, тестируя оборудование, а матросы предавались небольшому загулу. Здесь было то, что им надо — рестораны, недорогие, но приличные, и шлюхи на любой вкус. И за то, и за другое платила федерация — командование считало, что пускай уж люди оторвутся, как следует, с водкой, бабами и мордобоем, снимут, так сказать, стресс, чем потом у кого-нибудь из них в походе крышу снесет. Голый расчет — даже сама по себе подготовка профессионального космонавта стоит в тысячи раз больше, чем он проест, пропьет и про... любит. А ведь если у него поедет крыша и это кончится лазаретом и списанием, то это еще не самый худший вариант — можно ведь и вовсе корабль со всем экипажем погубить. Кстати, к господам офицерам это тоже относилось, так что и рестораны, и бордель, то и другое, правда, классом повыше, чем у подчиненных, они посещали в обязательном порядке. Физиология — против нее не попрешь...

Так вот, корабли грузились и ремонтировались, экипажи предавались разврату — и тут в систему входит имперский флот. Боевая тревога — не формальная, как до войны, а самая что ни на есть настоящая, и плевать, оторвали тебя от бутылки, наколов для вменяемости антидотом, или сдернули с бабы. Как говорится, злее будешь. В результате имперцев, вместо уничтожения практически беззащитной инфраструктуры противника и сопутствующего небольшого грабежа (трофеи для любой армии — дело святое) ждал встречный бой с практически равным им по силам, отлично вооруженным и обученным противником. И принимала в нем участие почти сотня только линейных кораблей, такими силами ни одна из сторон не оперировала с начала войны.

Сражение длилось почти сутки, и никакими тактическими изысками не блистало. Имперцы и федералы попросту ломали друг друга, сила на силу, грубо и незамысловато. Как это часто бывает, победил тот, кто оказался попросту удачливее — подкрепление федералам успело подойти чуть быстрее, чем к имперскому флоту, и в результате систему удалось отстоять, обратив противника в позорное бегство. Но на этом дело не кончилось. Пылая жаждой мести, победители вначале сумели перехватить и уничтожить имперскую эскадру, которая спешила на помощь своему избиваемому, и к моменту ее прибытия уже давно ретировавшемуся флоту. Однако, уничтожив вражеские корабли, федералы не успокоились, а собрали остатки своих кораблей в кулак и, в свою очередь, пылая жаждой мести, обрушились на планеты имперцев.

Расчет командующего флотом оказался точным — когда практически все корабли сектора оказались втянуты в авантюру с наступлением, оборонять планету остались лишь несколько крейсеров, слишком старых, чтобы идти в поход, и слишком маломощных, чтобы всерьез обеспечить обороноспособность планеты. Имперские корабли раскатали походя, не получив ни одного снаряда в ответ, а потом, сметя орбитальные крепости и выбросив десант, атаковали следующую систему...

В общем, к тому моменту, как спонтанное, но от этого не менее эффективное наступление федералов удалось остановить, сражение распространилось на восемь звездных систем. Пожалуй, с начала войны это был крупнейший тактический и стратегический успех Земной федерации, не перелом в войне, разумеется, но, тем не менее, чувствительный удар по противнику. Его результатом, помимо стабилизации фронта в новой конфигурации, стали огромные потери в людях и технике с обеих сторон, а также серьезные жертвы среди мирного населения планет, оказавшихся в зоне интенсивных военных действий. Командующие, добившиеся успеха, получили чины и ордена, проигравшие — солидную дыню, и после этого военные действия замерли на неопределенный срок. Прежде, чем воевать дальше, требовалось для начала построить новые корабли, что затратно, но не долго, а также подготовить новые экипажи, что чуть менее затратно, зато требует значительно большего времени и сил. Пламя войны, когда питающие ее дрова прогорели, притихло в ожидании нового топлива, головешки подернулись серым пеплом, и только время от времени из под него вырывались короткие, но жаркие и злые вспышки крейсерских дуэлей. В подобной ситуации никому, по большому счету, не было дела до мелких стычек на практически разоренной войной планете. Правда, из ближайшей системы, контролируемой федерацией, к ней направили линейный крейсер, но его путь в самом начале, еще до выхода в гипер, нелепым образом пересекся с тремя имперскими крейсерами-разведчиками. Противники обменялись мнениями, после чего единственный уцелевший имперский корабль позорно бежал, а победитель неспешно поплелся обратно на базу, заделывать пробитый борт и менять поврежденный отражатель маршевого двигателя. В отсутствии полноценной ремонтной базы или хотя бы орбитального дока, ремонт грозил растянуться как минимум на месяц, и то при условии, что на складах найдутся все необходимые запчасти. Больше серьезных кораблей у Земной федерации в этом районе не было, у империи, кстати, тоже, но ни те, ни другие об этом даже не догадывались, опасаясь, что противник еще имеет сюрпризы в рукаве. Так что все сидели тихонечко, и поэтому, хотя Игорь с Эспозио о раскладах не знали, времени у них было хоть отбавляй. И все же, неопределенность порождала нервозность, а потому напарники торопились...

Утром, когда они снова подъехали к шахте, оказалось, что комбайн сумел все же пробиться наверх, и теперь стоит у входа, автоматически заглушив двигатель. Энергии в накопителях оставалось самую малость, поэтому, не долго думая, его подключили к сети БТРа, и, оставив технику самостоятельно приводить себя в готовность, спустились вниз. Здесь со вчерашнего дня абсолютно ничего не изменилось, разве что идти стало недалеко и вполне удобно — пробитый комбайном ход был достаточно высоким, чтобы идти по нему, не пригибаясь, и по ширине вполне позволял не цепляться локтями за стены. Кстати, стены, потолок и пол были вполне гладкими, разве что на полу были мелкие рубчатые следы — все правильно, комбайн проходил здесь, не дожидаясь, пока расплавленный камень затвердеет окончательно. Это было даже удобней, чем если бы машина двигалась медленнее, во всяком случае, ноги сейчас не скользили.

— Ну что, куда сейчас? — мрачно поинтересовался Эспозио, окидывая взглядом помещение. Теперь здесь было светло — они притащили сюда пару стационарных точечных светильников, кинув провода на все тот же многострадальный бронетранспортер. Повезло им все же с машиной. А еще с тем, что проводов теперь хватало с запасом. Сейчас две яркие, но потребляющие минимум энергии лампы озаряли скрытую до недавнего времени за слоем битого камня часть шахты ровным белым светом. Не слишком красиво, зато функционально до упора.

— Да уж, вопросики ты задаешь... — хмыкнул Игорь. Как и в пещерах, которые они проходили, здесь была куча боковых ходов — очевидно, в свое время комбайн вскрыл целый узел этих тоннелей, по которым, собственно, геологи и пошли дальше. — Будем пробовать.

— Достало уже пробовать, — недовольно пробурчал Эспозио, беря прожектор наперевес, как некий экзотический бластер из старинного фантастического романа.

— А куда деваться? Ты свети давай... Чщ-щерт, оружие-то кто догадался таким тяжелым делать?

— Да уж, кому сейчас легко...

Продолжая демонстративно бурчать под нос, мужчины вошли в первый из тоннелей, и почти сразу обнаружили, что тогда, заметая следы, тамплиеры положили не всех. Ну, или, во всяком случае, не всех сразу. За поворотом лежал скелет — такой же, как и те, что им приходилось видеть вчера, в лохмотьях развалившегося от времени комбинезона. Игорь нагнулся, посмотрел и вздохнул:

— Этот. Похоже, не умер сразу, отполз сюда... Стало быть, мы на верном пути.

— Почему ты так думаешь?

— Он прекрасно знал, что на поверхность ему не выбраться, а если они и впрямь нашли древнюю базу, то наверняка пытался добраться до нее. Как-никак, это пускай и хиленький, но шанс.

— А может, просто на одних инстинктах, уже не соображая, что делает, заполз в первый попавшийся лаз.

— И так может быть, — кивнул Игорь. — Ладно, чего гадать — сейчас посмотрим, и все станет ясно.

Имперец оказался прав — тоннель очень скоро закончился очередным тупиком. Зато следующий вывел их в очередную пещеру, и вот тут-то исследователям стало ясно — что-то они все же нашли. Впрочем, для такого вывода не обязательно было оказаться гением аналитики, просто эта пещера была искусственная.

Стены ее уходили вертикально вверх, и, проведя по ним лучом прожектора, напарники убедились, что никаким характерным для естественных пещер куполом тут и не пахнет. Ровная стена примерно в четырех метрах над головами переходила в такой же ровный потолок, и пересекалась с ним под прямым углом. Да и вообще помещение было квадратным, каждая стена шириной метров двадцать, и потолок его подпирали несколько десятков тонких, кажущихся несерьезными колонн. Но главным было даже не это. Просто колонны были металлическими, и что за сплав применен, ни Игорь, ни Эспозио определить не смогли. Металл был очень гладким, матовым, и притом весьма прочным — когда Игорь попытался оцарапать его ножом, то первоклассная сталь лишь скользила, не оставляя ни царапины. Больше того, когда он присмотрелся, то понял, что и матовость — это, скорее, обман зрения. Просто материал, теперь у них уже появились сомнения, что это металл, был словно полупрозрачным, свет расплывался где-то в глубине его, и там, казалось, гуляли тени. Странное ощущение, завораживающее, и не то чтобы неприятное, а попросту необычное, очень чуждое, и, вместе с тем, притягательное. Ощущение нереальной древности — вот, пожалуй, как его можно было охарактеризовать.

Стены были облицованы пластинами из такого же материала — большими, шестигранными, идеально пригнанными друг к другу, даже лезвие ножа между ними вставить не получилось. И на них не было ни следа — ни трещин, ни потеков воды, ни даже обычной шероховатости, которую рано или поздно оставляет на любом материале даже банальная пыль. Казалось, время не коснулось этого материала, пройдя мимо него стороной и не рискнув потревожить его мрачную несокрушимость.

— Знаешь, что это мне напоминает? — почему-то шепотом спросил Эспозио.

— Ы? — Игорь обернулся, с интересом посмотрел на имперца.

— У нас, на планете, где я родился бывают насекомые, которые делают себе гнезда, и за такими вот ячейками-крышками поселяют личинок.

— На Земле, говорят, тоже бывают. Пчелы называются. Только какого размера должна быть та пчела?

— Мы недавно что-то подобное видели уже.

— Согласен. И все же, это не тот случай. Во-первых, в природе таких ровных, прямых линий ты не найдешь. Разве что кристаллы какие-нибудь... А во-вторых, посмотри.

На полу был ровный слой накопившейся за многие годы пыли, но, когда Игорь немного разбросал ее ботинком, обнаружилась металлическая плита с чуть ребристой, как раз чтобы ноги не скользили, поверхностью. Плита была сделана из все того же металла, но при этом была квадратная, каждое ребро около метра.

— Это явно сделано для удобства ходьбы, насекомым такое не надо. И потом, посмотри, — Игорь подсветил фонариком, — тебе это ничего не напоминает?

Единственный проход, который вел сюда, и по которому, собственно, они пришли, когда-то перекрывался массивной дверью. Закрывалась она, что интересно, поворачиваясь на самых обычных, прозаических петлях, а сейчас была сорвана и обнаружилась у дальней стены. Петли, конечно, если судить по изогнутым и свернутым в бараний рог тягам, напоминали больше те, что используются в банковских хранилищах или шлюзах, но все же это было вполне обычное, ничем не примечательное решение. Очевидно, геологи, обнаружив эту преграду, поступили так, как привыкли — вынесли ее направленным взрывом. Сама дверь, кстати, не пострадала — слабым звеном оказалось крепление, сделанное из обычной на вид стали. И вот эта дверь с петлями говорила лучше всяких слов — насекомыми здесь и не пахнет, а пахнет обычными людьми, которые использовали самые обычные для человека варианты. Впрочем, может, и не людьми, законы механики-то для всех одинаковы, но все же очень, очень похоже. В империи, во всяком случае, используют именно такие.

Похоже, это было именно то, что обнаружили когда-то геологи, и за что, собственно, они и поплатились жизнями. Вот только проку от такой находки не было ни малейшего. Ну, комната, точнее, даже зал — и что с того? В перспективе что-то могло дать изучение материала облицовки, но и только, потому что ничего ценного здесь не было. Да и вообще ничего не было, равно как и другой двери — помещение было тупиком.

— Ну, что ты думаешь? — спросил Игорь, когда они выбрались на поверхность.

— Думаю, что предки, уходя, вывезли все, что можно, — пожал плечами Эспозио.

— Может быть... — задумчиво отозвался Игорь. — А может, там и не было ничего — что мы знаем о логике древних?

— Это точно — ничего мы не знаем. Что, полезем еще?

— Да, завтра, попробуем исследовать соседние проходы — вдруг найдем что-нибудь интересное. А сегодня мне почему-то совершенно неохота туда возвращаться...

— Думаешь, там все-таки есть что-то еще?

— Убежден, — Игорь задумчиво потер зачесавшуюся вдруг переносицу. — Понимаешь, за ЭТО их никто бы не стал убивать.

— Почему ты так решил? — Эспозио взглянул на Игоря так, что у не привыкшего бояться пилота по спине мурашки побежали. Острый был взгляд, требовательный.

— Дело в том, — Игорь на пару секунд задумался, а потом сформулировал мысль, — что артефакты иных цивилизаций находили в космосе не раз. Мы ведь не первые, кто вышел в космос. И, вот ведь незадача, даже не вторые. Руины, оставшиеся после древних цивилизаций, находили, если мне не изменяет память, раз десять, а то и больше, плюс две планеты отвоевали у более слабых соседей. Но ни разу из-за найденных обломков не было ни шума, ни особой секретности. Здесь в подобной ситуации тоже поступили бы так же — отдали археологам, ну а те растащили бы добычу по музеям и сели кропать научные труды. Это было бы и проще, и дешевле, чем устраивать зачистку — ученые сами запрячут, а то и уничтожат все, что не будет вписываться в их теории. Не-ет, ты как хочешь, но под этими скалами прячется что-то куда серьезнее пустой комнаты, пускай даже и оклеенной экзотическими обоями. И прячется это кое-что совсем недалеко, иначе геологи хрен бы сумели его обнаружить.