Денис белкой метнулся на кухню и через пару секунд появился на крыльце с кухонным ножом руках. Несмотря на сугубо мирное предназначение, вид у ножа был самый зловещий.

— Чистый хоть? — лениво поинтересовался верховный главнокомандующий.

— Обижаешь, начальник, — с этими словами Денис ткнул острием себе в палец и показал командору выступившую капельку крови.

— Ну, ты герой! — восхитился главком. — Подарю тебе эту хрень... — он защелкал пальцами, — забыл как называется, которая уровень сахара показывает. Будешь проверять, раз такой отчаянный. — Шэф собирался развить свою мысль, когда Денис бесстрастно напомнил:

— Ты вроде куда-то торопился...

Крыть было нечем и мудрый руководитель отрывисто приказал:

— Швыряй, изверг!

Результат был аналогичен предыдущему — нож отлетел от верховного главнокомандующего, как от кирпичной стенки.

— Обидно... — грустно прокомментировал результаты эксперимента старший помощник. — А я уже губу раскатал... — признался он.

— Я тоже, — не стал кривить душой Шэф. — Ничего... закатаем губенки — чай не впервой! — "утешил" он Дениса. — А теперь давай когтем. Проверять — так проверять!

Старший помощник извлек "Черный коготь", перевел его в положение меч и вопросительно уставился на любимого руководителя.

— Руби! — резко выдохнул верховный главнокомандующий.

Денис резко рубанул по руке командора. И на этот раз перстень никак не отреагировал на атаку.

— Ладно, — подвел итоги эксперимента Шэф, — хватит дурью мается. Я — к губернатору, ты — на хозяйстве. Ферштейн?

— Ферштейн.

Командор уже сделал пару шагов к калитке, как вдруг остановился.

— Погоди-ка... — с этими словами он стянул с пальца перстень и кинул Денису. — Держи.

— А ты? — удивился старший помощник. — Если вдруг припрет?

— Не припрет! — уверенно возразил мудрый руководитель. — Я им не нужен. Им "Эйфелева башня" нужна. Так что, пусть у тебя побудет... На всякий случай, — ухмыльнулся он. — Понятно?

— Понятно... — встречно ухмыльнулся старший помощник.

Проводив любимого руководителя, Денис первым делом нацепил на палец волшебный перстень. Вторым делом он припер дырокол. Теперь старший помощник был готов к встрече с любыми неожиданностям. К непробиваемой шкире и суперстреломету прибавился еще и антимагический артефакт. И хотя генезис перстня был непонятен, дело он свое, похоже, знал туго, так что лишним в эшелонированной системе обороны никак не будет.

Однако, для полноценного несения караульной службы, имелось одно, но практически непреодолимое препятствие — старшему помощнику смертельно хотелось спать. Сказалась бессонная ночь и последовавшие затем события. Теперь, когда нервное напряжение отступило, и не нужно было куда-то бежать и с кем-то сражаться, организм настоятельно хотел получить свое, а именно — полноценный отдых.

Но! Здоровый сон и караульная служба есть две вещи несовместные, как гений и злодейство! А в том состоянии, в котором пребывал Денис, для того, чтобы не заснуть, ему необходимо было предпринимать усилия поистине титанические. Для поддержания состояния бодрствования старшему помощнику потребовались бы абсолютно радикальные меры, как то: регулярно совать в огонь руку, ногу, или еще какую часть тела, которую не жалко, или же, к примеру, тыкать в бедро, или еще куда, ножом. Короче говоря — заниматься самоистязанием, на пример разных там флагеллантов и мазохистов.

Положа руку на сердце, надо честно признать, что к такому экзальтированному способу борьбы со сном Денис готов не был. Поэтому, требовалось найти другой способ охраны "Эйфелевой башни" (и примкнувшей к ней девчонки). После коротких, но интенсивных размышлений, перемежающихся провалами в полу и целиковую дрему, Денис пришел к выводу, что лобовая борьба со сном обречена на провал. Нужна была альтернатива. И она нашлась. Так всегда бывает, когда чего-то по-настоящему хочешь.

Денис исходил из того, что даже если он будет крепко спать в момент "Ч", когда самураи решатся перейти границу у реки и вторгнуться на территорию бывшего особняка Змея, принадлежащего теперь Великим Домам "Морской Дракон" и "Полярный Медведь", он это дело почует и проснется. Почему-то он был в этом уверен.

А раз так, то если принять за аксиому, что он вовремя восстанет ото сна, оставалось только найти нужное место, где старший помощник должен оказаться в нужное время, чтобы пресечь бандитскую вылазку. Направлений потенциальной атаки было немного, а конкретно — два: со стороны двери и со стороны окон. Какое наиболее вероятное, трудно сказать. Денис бы пошел со стороны, откуда его меньше ждут, то есть через окно, а как будут действовать маги неизвестно. Может они ленивые сильно, чтобы лазить, или высоты боятся... а с другой стороны — может левитацией владеют, иди знай.

Поэтому, старший помощник принял решение, по мудрости не уступающее лучшим образцам принятия решений, известных нам из притчей о царе Соломоне. Денис решил одним выстрелом убить двух зайцев и перекрыть оба потенциально опасных направления. С этой целю он подтащил большое кресло к кровати, где лежала, подключенная к аппарату гемодиализа, любимица бывшего владельца дома.

Теперь, чтобы добраться до вожделенной "Эйфелевой башни", потенциальным похитителям потребовалось бы перелезть либо через Дениса, почивающего в кресле, либо через девчонку, подключенную к искусственной почке. Старший помощник был уверен, что проделать такой кунштюк незаметно, невозможно. Но, и организацией блокпоста Денис не ограничился. Он лично проинструктировал каждого обитателя дома, начиная с двух сиделок и заканчивая дедушкой Юфемиусом, о необходимости немедленного поднятия тревоги при малейших признаках прорыва охраняемого периметра. Организовав караульную службу надлежащим образом, старший помощник со спокойной душой устроился в вышеупомянутом кресле и моментально заснул.

— Глава

Карл Мебус — Легат бакарского отделения Братства Света, был занят крайне важным делом. Он составлял девяностодневный отчет. Документ должен был лечь на стол Конрада Рахтенберга — Прайм-Легата Братства Света, через семь суток, не раньше и не позже. Точность — вежливость светлых братьев! Курьер добирается до столицы трое суток, так что время в запасе еще было, но и отчет еще не был готов, поэтому Легат после обеда закрылся в своем кабинете и с головой погрузился в работу.

Человеку постороннему, не знакомому со спецификой такого рода деятельности, могло бы показаться, что в составлении отчета ничего сложного нет — вписывай нужные данные в соответствующие клеточки большой таблицы и вся недолга. Ан нет! — думая подобным образом, этот посторонний человек очень сильно бы ошибся.

Возьмем, к примеру базовый показатель: "Общее количество эпизодов применения запретной магии за отчетный период". В реальности, такой случай был всего один и совсем недавно — инцидент в консульстве Высокого Престола, когда был уничтожен практически весь персонал консульства при помощи запретного плетения "Черная Жатва". Кстати говоря, больше случаев применения запретных заклинаний не было не только за отчетный период, а вообще с тех пор, как Мебус занял вожделенный пост бакарского Легата много лет тому назад.

Казалось бы, ставь в нужную клеточку единицу, в соседнюю, называющуюся: "Наименование примененного плетения (если удалось идентифицировать)" пиши: "Черная жатва" и дело с концом. Так? В данном конкретном случае — да, а если рассматривать ситуацию в целом, то совсем не так. Если писать только правду, голую правду и ничего кроме правды, то вся внушительная таблица будет заполнена, в основном, пустыми клетками. А в подавляющем большинстве предыдущих отчетов не в основном, а полностью.

И какой вопрос, скажите пожалуйста, придет в голову Прайм-Легату при просмотре таких, с позволения сказать, документов? Если он честный человек... ну допустим на секунду, что существуют честные чиновники, тем более в другом мире, так вот, если он честный человек, он подумает: "В Бакаре уже долгие годы ничего предосудительного не происходит — запретной магией никто не балуется. Поэтому, держать там огромный штат светлых братьев — непозволительная роскошь, надо сократить их поголовье, раз так в десять, а может и совсем разогнать, к гратовой матери, оставить одного послушника с половинным содержанием, а сэкономленные государственные средства направить на ремонт дорог имперского значения, или в сиротские приюты, или, на худой конец, в инновационный центр Сволково на разработку новых маготехнологий. А уж там-то денежки точно не пропадут — все, до последнего медяка, будут потрачены на благо родной Акро-Меланской Империи! Вот, что подумает честный чиновник. К счастью, такие чиновники существуют только в сказках, да и то фантастических. В природе их нет.

Реальный Прайм-Легат, который из плоти и крови, а не из кружев, соплей и конфетти, пришедших из женского любовного фэнтези, подумает примерно так: "А какого грата, этот старый козел — Карл Мебус занимает пост Легата бакарского отделения Братства Света? А!?! Я вас спрашиваю!?! Кто его рекомендовал!?!? Кто?.. Я сам... Ладно... Я его породил, я его и сниму!". Эта мысль придет ему в голову после первого же "нулевого" отчета — долго резвиться "правдорубу" никто не позволит. Ведь и Прайм-Легату надо составлять свой девяностодневный отчет для Имперской канцелярии, а если все станут крыть правду-матку — и региональные Легаты, и он сам, то того и гляди у Императора может зародиться мысль, аналогичная мысли честного чиновника. Тьфу. Тьфу. Тьфу. Не к ночи будь упомянут.

Так что, составление девяностодневного отчета таило в себе множество подводных камней, и вообще напоминало прогулку по болоту — один неверный шаг, и кочка казавшаяся надежной, уходит из под ног, а ты по уши в зловонной жиже. Самым трудным делом было выдумывание эпизодов, связанных с применением запретной магии. Наверное, если бы можно было привлечь к этому процессу весь личный состав бакарского отделения Братства Света, то мог бы получиться эффект, как в передаче "Что? Где? Когда?". В ней суммарный интеллект команды превосходит сумму интеллектов отдельных игроков. Разумеется, речь идет о хороших командах и играх, которые им удались.

Но, привлекать кого-либо было нельзя — светлые братья, в своей массе, были ребята смелые, резкие, хорошо подготовленные для борьбы со злокозненными магами, но назвать их титанами мысли было бы большим преувеличением. А самое главное — они были честными людьми, верящими в различные Идеалы Света и Добра. И все с большой буквы. Привлекать их к составлению отчета было все одно, что показывать любителю колбасы, как ее готовят. Так что, единственным человеком, посвященным в тайную кухню составления девяностодневного отчета был Зигфрид Хаген — заместитель Карла Мебуса.

Зигфрид был постарше остальных братьев, за исключением, понятное дело, самого Карла и так же, как все они, был смелым, резким, хорошо подготовленным для борьбы со злокозненными магами, вот только с безраздельной верой в идеалы света и добра было немножко похуже — жизнь, знаете ли немного пообтесала и от лишних иллюзий избавила. Но и у него с креативным мышлением было, мягко говоря — не все в порядке. Четко исполнить приказ Легата — это пожалуйста, а вот придумать что-нибудь — это не к нему.

Поэтому, видя в отчете названия запретных плетений, типа: "Конский Жезл", "Гадючья Метла", "Скелет Огня" и тому подобных, он только восхищенно качал головой, глядя на своего мудрого руководителя. Так что не только Шэф был удостоен этого почетного звания. Конечно же, не всё Карл Мебус придумывал сам, приходила помощь и со стороны. А именно — со стороны коллег из других регионов.

Дело было в том, что количество происшествий с запретной магией должно было быть у всех Легатов, если выражаться простонародным языком — средним по отрасли, плюс-минус что-нибудь для достоверности. Таких региональных отделений, как бакарское, у Братства Света было двадцать четыре. И согласитесь, что если у двадцати отделений будет по семь-восемь эпизодов, у двух — одиннадцать, у одного — пять, а у бакарского — двадцать пять, или же одно, то это несомненно зацепит начальственный взгляд, а именно этого и следовало избегать всеми доступными способами.

И хотя особой — "братской" любви друг к другу, между Легатами Братства Света никогда не было, да честно говоря, и не братской тоже, а единственным чувством, которое их объединяло, была зависть менее удачливых к более удачливым, контактировать они были вынуждены. По вышеизложенным причинам, все отчеты должны были быть согласованы между собой. И тут возникает закономерный вопрос. Если, скажем так — "более удачливым" Легатам, осуществляющим свою многотрудную и самоотверженную деятельность на благо народа в местах типа Бакара, ну-у... похуже конечно, но более-менее приемлемых, сохранение статус-кво было жизненно необходимо, то скажите пожалуйста за каким хреном участвовать в этих играх Легатам из многочисленных "депрессивных" регионов?

Казалось бы, если ты Легат в каком-нибудь Мухосранске, а хочешь быть Легатом в Бакаре, или, по крайней мере, в каком-нибудь цивилизованном месте, где есть рестораны, ночные клубы, богатые спонсоры, красивые проститутки и прочие элементы "сладкой жизни", а в Мухосранске, вместо всего вышеперечисленного, наличествуют только крестьянки с шершавыми пятками и ладонями, и доярки с каменными пальцами, а прочих элементов "сладкой жизни" и вовсе нет, да и климат далек от бакарского, так борись! Для начала, взорви ситуацию изнутри! Открой глаза Прайм-Легату, что его обманывают!

Так мог бы рассуждать какой-нибудь юный брат, одержимый Идеалами Света и Добра и еще более страстным желанием попасть в солнечный Бакар, но, к счастью, на долгом пути от рядового послушника до регионального Легата, все вышеперечисленный идеалы куда-то испарялись, за исключением желания попасть в Бакар, но, согласитесь, это желание трудно отнести к идеалам света и добра. И этот опытный, битый жизнью человек прекрасно понимал, что Прайм-Легат и без него все знает, и что если поднять бучу, то он станет врагом системы, и что единственное, чего он добьется, это отставка без пенсии — это в лучшем случае, а в худшем — сами понимаете... В Братстве Света служат ребята конкретные и к всепрощению несклонные.

Бороться за место под солнцем разрешалось исключительно по незыблемым бюрократическим правилам, путем подсиживания и подгаживания, и не иначе, как тишком. Все тишком! И все только в рамках правил. Это, как в футболе — мяч летит в считанных сантиметрах от тебя, казалось бы — он твой, сейчас сыграешь! — да только все не так просто — достать его можно лишь рукой. А сыграешь рукой — получишь желтую карточку. Это на первый раз, а за второй — с поля выгонят. В теории. На самом деле, некоторым такие фокусы сходят с рук. Кое-кто даже голы рукой забивает. И их засчитывают! В жизни все бывает. Но, редко. Очень редко. Так что, волей-неволей, а основной массе приходится играть по правилам. А правила Братства Света, писанные, а что еще важнее — неписанные, предполагали сотрудничество, направленное на общее благо. Никакого правдорубства, выноса сора из избы и срывания покровов. Отщепенца свои бы и придушили — долго бы он не протянул.