— Что ж, ищи, следопыт! — Галл'Арт усмехнулся.
— Останьтесь на месте, пока я займусь анализом. Иначе выбросы ваших вессперов сшибут анализатору мозги.
— Действуй! — Голограмма с Галл'Артом исчезла.
Валл'Иолет пробежался пальцами рук по экрану терминала, активируя анализатор пространства на поиск ратана — экран тут же покраснел сплошным фоном, показывая присутствие в пространстве огромного количества высокоэнергичных частиц.
— Ну и ну. Хоть в контейнер засасывай.
С усмешкой на губах процедил Валл'Иолет и сориентировав весспер в том направлении, откуда шли дифференты, чуть двинул акселератор вперёд, уводя свой корабль из этой части пространства и лишь когда вессперы эскадры превратились на экране спор в зелёные точки, характеристический график анализатора на ратан начал приобретать нужный, куполообразный вид. Но пришлось пройти ещё достаточный путь, пока купол на графике превратился в узкую вертикальную полосу, соответствующую следу, оставленному одним из кораблей кроканов. Валл'Иолет покрутил весспер и нашёл два других следа, один из следов имел несколько иные характеристики.
Тангар. Догадался Валл'Иолет.
Пройдя, для уверенности ещё некоторое расстояние, Валл'Иолет развернул весспер и направив его в обратный путь, зафиксировал вектор пути и связался с Галл'Артом.
— Командор! Я нашёл следы. Среди них есть след тангара. Скорее всего того, который был уничтожен.
— Отлично Лет! — Галл'Арт скупо улыбнулся. — Веди! Мы пристроимся в хвост. Только будь внимателен. Если появится кроканский корабль — не забудь предупредить.
— Да, командор! Не забуду. — Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой улыбке.
Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла. Валл'Иолет резко толкнул акселератор вперёд. Его тут же вжало в спинку кресла.
9
Эскадра шла уже двести сороковой день на максимальной скорости. Следы ратана анализатор тридцать второго весспера потерял уже давно и Валл'Иолет теперь вёл эскадру руководствуясь, исключительно, пространственным вектором и произведёнными расчетами, из которых выходило, что до перерабатывающего завода кроканов должно быть от двухсот сорока до двухсот восьмидесяти дней пути. Но всё же его мозг неприятно терзала одна и та же мысль — вдруг, грузовики кроканов где-то сворачивают и он сейчас ведёт эскадру совсем не туда, но Галл'Арту о своих сомнениях не докладывал, надеясь, что кроканы вдали от Роззы уже не путают следы, а руководствуются исключительно рациональностью, которая предписывает выбирать в пространстве кратчайший путь.
Но Галл'Арт сам регулярно связывался с ним и интересовался: не следует ли притормозить, чтобы осмотреться, на что Валл'Иолет молча мотал головой. К тому же, на малой скорости была опасность подхватить лучи сканеров кроканов — командир же эскадры надеялся скрытно подойти к планете кроканов. Можно было одеть вессперы полями скрытия, но: во-первых — они были энергоёмки, а во-вторых — требовали значительного снижения скорости, иначе их просто сносило пространственным ветром с корпусов кораблей. И потому Галл'Арту приходилось выбирать: или быстрое достижение цели, но с ослабленной безопасностью; или безопасность, но с очень долгим временем пути. Пока он придерживался первого варианта, но периодически досаждал своими придирками Валл'Иолету, заставляя его нервничать и пристальнее всматриваться в экран спор, будто его глаза были дальновиднее полусфер пространственного сканера.
За это время пути Валл'Иолет, от постоянного нахождения в зале управления и пристального всматривания в экран спор, уже порядком устал и разгоняя кровь, устраивал длительные пробежки по коридорам весспера, которые помогали всё меньше и меньше, но он терпел и не просил у командира эскадры второго пилота.
Но всё же головная боль Валл'Иолета оказалась напрасной: из пульта управления, вдруг, раздался резкий, пронзительный звук и в центре экрана спор вспыхнуло бледное красное пятнышко. Тут же ткнув пальцем в клавишу связи, Валл'Иолет вызвал командира эскадры.
— Командор, крокан! — Выпалил Валл'Иолет, удивлённому взгляду Галл'Арта.
— Я ничего не вижу — Галл'Арт мотнул головой.
— Прямо по курсу. Только появился. Ещё далеко.
— Что значит — далеко? — В голосе командира эскадры скользнули нотки недовольства. — Мы не на прогулке.
— На расстоянии двух суток пути. Дальше мой спор не видит.
— Что за корабль?
— Если судить по отклику — масса довольно большая. Скорее всего — тангар.
— А если судить по реальности?
— Точно я смогу сказать лишь на расстоянии менее суток.
— А его сканер видит нас?
— Навряд ли. — Валл'Иолет мотнул головой. — Да и если судить, что его скорость неизменна — то нет. Уж не думаешь ли ты, командор, что они умнее нас.
— Не остри! — По лицу Галл'Арта скользнула тень недовольства. — Продолжай вести его. Докладывай каждый час, пока он не появится на моём экране спор. — Изображение Галл'Арта на голограмме качнулось. — Всем! Скорость к пяти. По достижении, включить поле скрытия. — Голограмма с его изображением погасла.
Валл'Иолет двинул акселератор назад — согласно инструкции, торможение требовалось производить ступенчато-линейно и на снижение скорости на одну единицу уходило около часа, а значит торможение до активации поля скрытия должно было занять около четырёх часов. Он глубоко и протяжно вздохнул, надеясь, что за это время эскадра ещё не станет доступна пространственному терму корабля кроканов...
Наконец скорость эскадры снизилась до требуемых пяти лью и Валл'Иолет включил поле скрытия весспера — корабль кроканов тут же исчез с экрана спор. Поблекли и корабли эскадры. К тому же значительно уменьшилось количество отображаемых звёзд.
Хотя Валл'Иолет и был готов к снижению чувствительности пространственного сканера из-под поля скрытия, так как несколько раз ходил под ним при испытании весспера, но то были ничего незначащие переходы, а сейчас была настоящая работа, от которой зависела, как его жизнь, так и жизнь его друзей и которая вызвала такое ненужное чувство тревоги. У первой же модели вессперов было совсем другое поле скрытия, эффективное лишь на больших расстояниях от противника, вносящее в систему слежения значительные искажения и не дающее ей правильно выбирать цель. У нового поля скрытия, в принципе, были те же самые неприятные симптомы, но и ещё требующие проверки, так как тестовые испытания не идут ни в какое сравнение с боевыми действиями. В своих предыдущих схватках с дифферентами Валл'Иолет не рискнул воспользоваться полем скрытия и потому не имел возможности оценить его эффективность. Сейчас он был не один и в случае опасности, можно было надеяться на подсказку капитанов других вессперов. Он ткнул пальцем в экран терминала, связываясь с командиром эскадры.
— Командор, крокан исчез с моего экрана, да и вы едва просматриваетесь. Я не знаю насколько эффективно моё поле скрытия. Как бы не напороться. — Валл'Иолет вытянул губы в виноватой улыбке. — Поле скрытия заметно ослабило пространственный сканер. Нужно ещё больше снижать скорость.
— Хаара! — По скулам Галл'Арта прошлись желваки. — Если ты стал плохо видеть, то мы и вовсе идём вслепую. Руководствуемся лишь связью. Одна надежда на тебя. Скорость пока снижать не будем, лишь в крайнем случае. Иначе мы тут застрянем на годы. Если потребуется сменить вектор — предупреди, иначе, действительно, порасшибаем друг друга. Так что, выкручивайся!
— Я стараюсь. — Валл'Иолет вновь натянуто улыбнулся.
— Вот и старайся. — Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла...
Прошли сутки и большая часть вторых, когда, наконец, на экране спор перед Валл'Иолетом вновь появилась красная точка кроканского корабля. По его характеристическим показателям Валл'Иолет понял, что это тангар. Он тут же связался с Галл'Артом.
— Командор, тангар! В шести часах. Идёт прямо на нас. Один.
— Тангар, говоришь. Значит мы правильно идём. Без сопровождения. Или они такие смелые или их база, где-то, недалеко. Как думаешь, с базы они могут нас видеть?
— Насколько мне известно — нет. — Валл'Иолет дёрнул правым плечом. — Если они не придумали, что-то оригинальное.
— Что, например?
— Какой-то регистратор скрытых масс.
— Такого у нас ещё нет.
— Командор, ты считаешь, что мы умнее? — Уголки рта Валл'Иолета тронула усмешка.
— Ты сомневаешься? — Лицо Галл'Арта сделалось очень серьёзным, даже злым.
— Нисколько. — Валл'Иолет поспешно мотнул головой.
— Ну-ну! — Голограмма погасла.
Хаара! Валл'Иолет провёл рукой по сделавшемуся влажным лбу. Дёрнуло же меня съязвить. Ещё вспомнит, при случае. Позора не оберёшься.
Откинувшись на спинку кресла, он устало прикрыл глаза.
Как хочется спать? Потекли у него вялые мысли. Как натянул экран, я же ни минуту не смыкал глаз. Ожидаемое событие произошло: тангар ещё далеко и ничего не произойдёт если я час отдохну. Нужно только включить таймер.
Рука Валл'Иолета потянулась к экрану терминала, но на полпути замерла и скользнув вниз, упала на подлокотник, его голова склонилась на бок...
Валл'Иолет вздрогнул и открыл глаза — с голограммы на него смотрело строгое лицо Галл'Арта.
— Сколько можно спать? — Лицо командира эскадры исказилось недовольной гримасой. — Я понимаю — ты устал, но нужно же и совесть иметь.
— Извини, командор. — Валл'Иолет скользнул взглядом по экрану спор и увидев всего лишь одну красную точку, мысленно успокоился, но поняв по сократившемуся расстоянию до тангара, что проспал более двух часов — мысленно выругался. — Я нарушил приказ и готов понести заслуженное наказание.
— Тангар появился на наших экранах и считай, что это я разрешил тебе отдохнуть. — Лицо Галл'Арта по-прежнему осталось строгим и Валл'Иолет понял, что командир эскадры скажет что-то серьёзное. — Он идёт чуть ниже нашего курса и однозначно, не видит нас. При желании можно по корпусу рукой провести. Я приказал не трогать его. Он пустой. Пусть идёт своей дорогой.
— Я тоже так считаю, командор! — Валл'Иолет согласно кивнул головой.
— Твоё дело выполнять, а не обсуждать мои приказы. Молод ещё. — Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла.
— Хаара! — Валл'Иолет с силой провёл руками по лицу, снимая остатки сна...
Тангар прошёл мимо, действительно, не заметив эскадру толлонских кораблей, которая продолжила двигаться прежним курсом под защитой полей скрытия, но с каждым днём напряжение в экипажах нарастало. Переданное всем предположение командира эскадры, что перерабатывающий завод кроканов где-то недалеко, заставляло экипажи вессперов пристальнее всматриваться в полупустые экраны спор своих кораблей, в надежде увидеть вокруг, долгожданную планетную систему, вздрагивая при появлении на нём отметок от блуждающих астероидов, нагнетающих неподдельный страх, так как открывать огонь по ним было запрещено. Но астероиды проносились мимо, вызывая вздохи облегчения.
Первым звезду по вектору пути увидел на своём экране спор Валл'Иолет. Звезда была оранжево-красного цвета и Валл'Иолет в первое мгновение принял её красную точку за корабль кроканов и уже вытянул руку к панели управления связью, чтобы доложить Галл'Арту, но, осознав, что рядом с красной точкой нет никаких характеристических показателей, замер. Наконец, после некоторого размышления, понял, что это достаточно массивная звезда холодного спектрального класса. Почти в центре красного кружочка звезды отображалась маленькая чёрная точка, будто в это место экрана села крохотная пылинка. Сердце Валл'Иолета вздрогнуло и вместо связи с командиром эскадры, он активировал на экране спор врезку с пространством красной звезды. Хотя изображение было туманным, но поразмышляв он понял, что чёрная точка ничто иное, как планета, проходящая сейчас перед звёздным диском; нашлась и ещё одна чёрная точка — планета находилась в стороне от звезды и была видна в чёрном пространстве лишь благодаря своему голубоватому ореолу, говорящему о наличии у неё кислородосодержащей атмосферы. Она находилась на более дальней орбите, нежели планета, находящаяся перед звездным диском. Но пространственный вектор движения эскадры вёл, именно, к планете перед звездой, до которой оставалось порядка шестидесяти часов пути.
Валл'Иолет до максимума увеличил масштаб — огромная туманная звезда с чёрным кружком планеты теперь занимала добрую половину экрана спор. Зал управления наполнился мистическим красным цветом, заставив голову Валл'Иолета невольно вжаться в плечи. Никакого цветного ареола вокруг планеты, показывающего наличие у неё какой-то атмосферы не наблюдалось, но возможно его на фоне звезды не просматривалось. Валл'Иолет активировал спектральный анализатор и направил его на чёрный кружок — необходимых компонентов атмосферы в спектре не наблюдалось. Возможно, что анализатор под полем скрытия, как и пространственный сканер тоже потерял чувствительность и теперь был не в состоянии сделать какой-то анализ. Хмыкнув, Валл'Иолет убрал врезку и связался с Галл'Артом.
— Командор! — Он вскинул брови, будто показывая своё удивление, тем, что сейчас скажет. — У меня, прямо по курсу, массивная красная звезда с планетной системой. Пространственный вектор ведёт к внутренней планете.
— Я тоже вижу красную звезду по курсу, но никаких планет. Что говорят твои анализаторы? Далеко до неё? Сколько планет? — Галл'Арт подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.
— Около шестидесяти часов. Я нашёл две планеты. Возможно за звездой ещё есть или где-то на дальних орбитах. Анализатор молчит. Экран мешает. Мы, практически, в плоскости эклиптики. Дальняя от звезды планета с атмосферой. Та, к торой мы идём — непонятно.
— Дифференты, тангары?
— Планета прямо перед звёздным диском и что-то увидеть, совершенно, невозможно.
— Хаара! — Галл'Арт сдвинул брови. — А вторая?
— Восемь градусов вправо.
Изображение командира эскадры на голограмме дёрнулось.
— Всем! Прямо по курсу на расстоянии шестидесяти часов планетная система. Принять пять градусов влево. Информационный обмен прекратить. Скорость снизить до лью строго по регламенту, после моего сеанса.
Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла. Валл'Иолет убрал врезку, вызвал на экран координатную сетку и наклонил панели управления влево. Дождавшись, когда пространственный вектор пути сместится влево на пять градусов, вернул панели управления в горизонтальное положение и убрав с экрана сетку координат, двинул акселератор назад в требуемое регламентом положение и тревожным взглядом уставился в красное солнце.
Чёрная точка планеты, увеличиваясь в размерах, поползла по красному диску и оказавшись в пространстве, начала удаляться от звезды в сторону и в темноте пространства стала едва различимой. Наконец прошли томительные часы пути и эскадра доползла до орбиты планеты и развернувшись, пошла планете вслед, с двухчасовым отставанием.
Валл'Иолет вновь включил анализатор — никакой атмосферы вокруг планеты не регистрировалось. Не было видно и никаких объектов вокруг неё. Он связался с командиром эскадры.
— Командор! — Валл'Иолет дёрнул плечами. — Атмосферы нет и на орбите тоже ничего не видно. Я бы убрал экран на несколько мгновений, чтобы быть уверенным.
