— Тоже дело нужное. — тролль важно кивнул и подначил побратима: — После того как ты свою эльфу откормил чуток, она стала девушкой видной, глаз да глаз за ней нужен. Наших традиций мало кто из человеков знает, а так, браслет на руку нацепил и сразу становится всем понятно, что девушка занята, и клинья подбивать не следует, могут череп сгоряча проломить.

— А что, это мысль. — не уловил шутки шаман, — Нам еще в академии учиться, и судя по рассказам человеки уж больно охочи до эльфиек. Если каждого убивать, то у нас могут быть проблемы.

— Или человеки кончатся. — хохотнул тролль.

— Тоже верно. — Кайтар поднялся на ноги, — Ладно, давай за работу, нам еще на стоянку всю эту дрянь перетаскивать.

* * *

Сидя на высоких стульях у стойки бара, Мира с Гайлэ смаковали клюквенный пирог, запивая его горячим ароматным травяным настоем, и болтали с дочерью хозяина постоялого двора Яликой. Гайлэ проглотила кусочек умопомрачительно вкусного пирога, обвела взглядом пустой обеденный зал и спросила, сама не замечая, что мечтательно поглаживает тотем Кайтара:

— Яла, а почему так пусто?

— Так не время еще, гостиница и зал наполнится только месяца через два, осенью, когда основные торговые обозы потянутся. — с улыбкой на веснушчатом лице ответила девушка, — Местные сейчас все в поле, как раз время сено косить, да и не собираются они тут. Для тех, кто хочет напиться да кулаки почесать, есть другой зал. Вход туда с другой стороны.

Гайлэ кивнула и призналась, отломив ложечкой следующий кусочек пирога:

— Я, честно говоря, не ожидала увидеть в приграничье гостиницу подобного уровня, а мощеная мостовая вообще лишила дара речи. — Мира согласно кивнула, поддерживая подругу, — Почему так?

— А все очень просто, — хихикнула Яла, — Степь.

— И?

— Ну, тут и раньше бойкое место было, но десять одиннадцать лет назад в Ледяную Степь начали приезжать разумные за лечением, которого им было не найти в остальных землях, да приезжать начали очень и очень не бедные разумные. Крауз их забирает отсюда, а собираются они именно здесь, бывает, ждут его не один день. Вот отец и смекнул, что для господ нужно сделать отдельную гостиницу с соответствующим сервисом. И не прогадал, у нас начали останавливаться не только страждущие, но и купцы кто посостоятельней, что идут с торговыми обозами из Лорримора в Хастадаррат и обратно. Просто путешественники встают на постой на пару тройку дней для отдыха перед дальнейшей дорогой. Вы вот, например, на два дня у нас.

Мира уныло ковырнула остатки пирога и смущенно спросила:

— Ял, а можно я часть платы отработаю? У меня денег мало, боюсь, не хватит оплатить.

Девушка возмущенно всплеснула руками.

— Какие деньги?! Не вздумайте об этом говорить, сильно обидите! Слышите, обе забудьте о деньгах в этой гостинице!

— Но почему? — не поняла Гайлэ.

— Наша семья в неоплатном долгу перед Кайтаром, так что его невеста и ученица, тут всегда желанные гости. — Яла примирительно улыбнулась, — Сам Кайтар тут не был ни разу, поэтому мы рады отплатить гостеприимством хотя бы вам двоим.

Мира повеселела, придвинула тарелку с пирогом ближе к себе и отрезала еще один кусочек. Гайлэ спросила:

— Яла, расскажи мне о нем, пожалуйста, у нас с ним все как-то наперекосяк, я о нем практически ничего и не знаю. Ну, кроме того, что Кай очень сильный шаман, стал им по меркам Степи очень рано и то, что он Решающий.

— С первого взгляда, да? — понимающе улыбнулась девушка, эльфийка вернула улыбку и кивнула, — Да я сама о нем толком ничего не знаю, знаю только что он добрый очень и целитель сильный. Почитай вся семья наша ему жизнью обязана. Отца моего медведь сильно поломал двенадцать лет назад. Ходить не мог да болями мучился, год с постели не вставал, угасал уже. К магу целителю его возили в Лорримор, да тот лечить отказался, сказал что ничего сделать уже не может, мол рана застарелая и что-то там еще про мозг спинной говорил. Я и не поняла ничего толком. Тогда-то Крауз нам и посоветовал отца в Степь свозить да к шаманам ихним обратиться. — Яла между тем закончила посуду протирать, вытерла руки, налила себе отвара и присела рядом с девушками, — Ну, нам ничего не оставалось, надежды практически и не было никакой. Мой жених, теперь муж, с Краузом в степь уехал да отца прихватил. Через половину года отец вернулся назад на своих ногах, живой и здоровый, о медведе том только шрамы тонкие на спине напоминают. Вот так вот, пацан еще сопливый о пяти годах от роду отца на ноги поставил, а маг дипломированный сказал, что ничего сделать уже и нельзя. А четыре года назад Кай помог мне разродиться тройней прекрасных малышей, детёнки разместились как-то неправильно. — Яла непроизвольно погладила живот, — Благо до срока месяц времени был, успели довезти. И снова маг Лорриморский говорил, что нам никак не выжить. Всем четверым разом. Так вот, после случая с моим отцом народ-то и потянулся в степь за помощью.

— М-да, вот что называется дипломированная помощь. — пробормотала Мира. — Что-то после таких откровений перехотелось магианой становиться.

— Не, там маг такой. — Яла мотнула головой, — Говорят, к нам его из столицы за какую-то провинность сослали. Мы уж потом узнали, что он себе цену набивает таким вот образом. Мол, умоляйте меня, отдайте все, что имеете, и я так уж и быть помогу, чем смогу. Да только вышло все наоборот, народ к нему все меньше идет, к другим обращаются в Хастадаррат, например. Но из нашего села все в Степь за помощью идут, да и девок нашенских Степняки охотно женами берут. Пусть живут меньше, чем мужья, да зато счастливо.

— И не боятся? — спросила Мира.

— А чего бояться-то? — искренне не поняла Яла, — Что тролли, что орки мужики такие же, как и наши, только что с клыками да размерами больше будут. Степняки уж лет десять как замирились промеж собой, а как сходы шаманов общие стали устраивать, так вовсе спокойно в Степи стало. Нежить шалит, так она везде шалит. Кроме того Степняки не людоеды, и если их не трогать, то и они никого не тронут. — закончила на столь философской ноте девушка, подкладывая Гайлэ очередной кусочек пирога.

— Кстати, а чего вы в маги решили податься? — полюбопытствовала Яла.

— У меня для шамана сил мало, вот мы с Каем и договорились, что я сначала магианой стану, сил подкоплю, да потом к нему ученицей пойду. — простодушно ответила гнолла.

— У меня другая история, — вздохнула Гайлэ, — мне просто податься больше некуда, а маги всегда нужны. Дар есть, я и рассудила, что с голоду не умру, а сейчас невестой стала, да жених тоже учиться магии идет.

— Тоже верно, вы теперь как нитка с иголкой друг за дружкой будете по жизни идти. — Яла ободряюще улыбнулась засмущавшейся эльфийке, — Тут ребят подождете или в Лорриморе встретитесь?

— Было бы здорово тут их подождать, — вздохнула Гайлэ, — Да только ко мне вчера вечером господин Толье подходил, говорил, что у него наказ от деда Кайтара что-то сделать в Лорриморе, да Каю вещь одну передать. Кая нет, когда вернется не известно, а ему нужно двигаться дальше. Я его невеста, значит, могу эту вещь принять за него, а потом Каю передать. Выходит, что встретимся уже там, в Лорриморе.

— Жаль. — искренне огорчилась девушка, — Вы обе мне понравились, малышей Юлимир, это муж мой к своим родителям увез, через неделю только будут, думала хоть с кем-то поболтать, пока работы немного.

— Увы. — Гайлэ развела руками.

В этот момент с улицы в распахнутую настежь дверь послышался дробный перестук копыт и мужские голоса. Эльфийка вскинулась было, но быстро потеряла к прибывшим всякий интерес, тяжелую поступь орочьего скакуна Гайлэ запомнила, а это явно был не Кай с побратимом. Яла оживилась:

— Кажись новые постояльцы прибыли.

С улицы донесся зычный голос Брогара, приветствующего гостей, а спустя минуту в двери юркнули расторопные работники с вещами новоприбывших, следом за ними вошли трое мужчин в кольчугах, поножах и поручах, все при мечах. Дорожные плащи с высокими сапогами серые от пыли, на лицах всех троих лихо закрученные вверх усы. Стянув перчатки, троица устало в сопровождении хозяина гостиницы подошла к стойке. Мужчины сняли береты, учтиво кивнули девушкам, с интересом их осмотрели, уделяя особое внимание дивной и гнолле, но быстро потеряли к ним интерес, переключив внимание на Брогара. Хозяин гостиницы снял с крючков три ключа и передал их новым постояльцам:

— Ваши номера с тридцать первого по тридцать третий, надолго к нам?

— Скажи, уважаемый, нет ли в твоей гостинице человека по имени Разор, рыцаря Ордена Ночи? — вместо ответа спросил кареглазый мужчина, принявший ключи сразу за всех троих.

— Тут он, на заднем дворе тренируется. — ответил Брогар, не видя смысла что-то скрывать от рыцарей того же ордена, заколки в виде черепов с рубинами в глазницах приколотые к отворотам плащей он заметил сразу.

Троица заметно оживилась и повеселела. Кареглазый мужчина передал два ключа своим спутникам и, направляясь обратно к выходу, обронил:

— Клейн, Йолли, устраивайтесь, мы тут на пару дней задержимся.

— Есть, командир, это самый лучший приказ за последнюю неделю! — сверкнул белозубой улыбкой зеленоглазый шатен Йолли, повернулся к оставшемуся спутнику и пихнул того кулаком в плечо, — Правда ведь, Клейн?

Голубоглазый блондин вернул улыбку и многозначительно покосившись в сторону девушек, подмигнул приятелю.

— Конечно, особенно когда такие красотки могут скрасить нам одинокий вечерок!

Клейн, поклонился:

— Добрый день, леди, позвольте представиться, меня зовут Клейн Ансельм, рыцарь Ордена Ночи. Могу я узнать Ваши имена, прекрасные дамы?

Мира оценивающе пробежалась глазами по среднего роста подтянутой фигуре воина и хмуро буркнула, не найдя ничего интересного:

— Добрый, можно, но не нужно и не дождешься, белобрысый.

— Э? — Клейн растерялся, обычно на его обаятельную улыбку реагировали совсем по-другому.

— Это ответы на твои вопросы, рыцарь. Поинтересоваться нашими именами можно, но не нужно, а на счет скрасить одинокий вечерок, даже не мечтай. — пояснила Гайлэ.

Йолли расхохотался и попытался приобнять эльфийку, но тут же от нее отскочил, потрясая онемевшей от холода рукой. Гайлэ ласково погладила тотем и мысленно послала его хозяину волну нежности, как ни странно ответ пришел почти мгновенно. Гайлириэль задохнулась от переполнившего ее ответного чувства, сердце заколотилось как бешеное, пытаясь покинуть грудную клетку. В дикой мешанине эмоций эльфийка ощутила ноты обожания, дикого желания прижать к груди и зацеловать с головы до ног и самое главное отчетливо ощущаемые нотки любви. Гайлэ настолько погрузилась в свои чувственные переживания, что не заметила обострения обстановки в зале. Йолли рассматривал онемевшую и покрасневшую руку и недобро косился в сторону размечтавшейся эльфийки, Клейн медленно подходил к Мире.

Гайлэ нехорошо прищурилась и процедила сквозь стиснутые зубы:

— Это было первое и последнее предупреждение, человек! — от эльфийки повеяло холодом.

Клейн с Йолли синхронно отошли на шаг и демонстративно схватились за мечи:

— Не нарывайся, остроухая! — прищурился в ответ Клейн и медленно потянул из ножен, закрепленных на левом бедре прямой короткий меч.

— Не балуй, рыцарь, за девочек в этом доме вам головы снимут и не посмотрят, что вы Ордену принадлежите. — донесся холодный с нотками стали голос хозяина постоялого двора, подкрепленный острым лезвием длинного кинжала у горла Клейна.

Рыцарь замер и покосился на товарища, застывшего с поднятыми руками слева, рыжеволосая девица за стойкой непонятно когда успела достать небольшой, но мощный арбалет и наставить его на Йолли.

— Выметайтесь как вы, молодцы, по добру, по здорову. Хорошим гостям мы всегда рады, а таких как вы иногда выносим вперед ногами. — забрав ключи и пихнув рукой в спину Клейна, пробасил Брогар. — Переночуете где-нибудь в другом месте.

Рыцари отпустили рукояти мечей, недобро зыркнули глазами на девушек и медленно отступили к дверям. Брогар демонстративно не спеша, убрал кинжал и перехватил у дочери арбалет:

— Давайте-давайте, и нечего мне тут сверкать глазами! На погребальный костер не таких еще провожали.

* * *

Кареглазый мужчина вышел из здания постоялого двора, с удовольствием вдохнул полную грудь свежего воздуха, сунул перчатки за широкий со стальными клепками ремень и прогулочным шагом, разминая уставшие от длительной скачки ноги, направился вокруг гостиницы на ее задний двор. Обогнув гостиницу, рыцарь прислонился плечом к крытой поленнице, наблюдая за раздевшимся по пояс и упражняющимся с мечом мужчиной. Разор раз за разом повторял базовые приемы, постепенно добиваясь былого уровня владения оружием, но рука, вдруг разучившаяся делать что-либо вообще, очень медленно восстанавливалась. Движения выходили неловкими и неуклюжими, словно мужчина держал меч в первый раз в своей жизни, но Разор не сдавался. Обливался потом, стиснув зубы, упорно через боль в мышцах преодолевал постыдную для него слабость.

— Разор, передохни малость. — окликнул воина рыцарь, привлекая к себе внимание.

Смахнув испарину со лба и убрав меч в ножны, разор обернулся.

— Давно тут стоишь, Маркус?

— Достаточно. — Маркус подошел к Разору и с чувством пожал руку старому приятелю, — Что с рукой?

— Упырь покусал. — с усмешкой ответил воин, наблюдая за вытягивающимся от удивления лицом соратника, продемонстрировал шрамы, красноречиво свидетельствующие о том, что Разор не лжет.

— Но как?! — Маркус и не думал прятать свое потрясение.

— Это долгий разговор, Маркус.

— Я никуда не спешу. — загорелся рыцарь, присаживаясь на полено и указывая глазами на противоположное. Разор усмехнулся и присел напротив. — Рассказывай!

— Сначала ты, — заупрямился Разор, решив отыграться за прошлое, — что ты тут забыл, Маркус?

Рыцарь недовольно сверкнул карими глазами и сдался:

— Нас выслали вам на помощь. — начал мужчина, — Поступила информация, что на этой дороге начали пропадать торговые обозы, было подозрение на то, что тут завелся упырь. Судя по твоей ране, информация верная. А у тебя только трое послушников в отряде, хорошо, что мы тебя догнали, дружище. В Хастадаррат вместе поедем.

Разор вздохнул и отвел глаза в сторону:

— Тим и Клайд погибли, остался только Кхат. Ваша информация опоздала на три недели, да и не верна она, там гнездо упырей было, да гнездо крикс неподалеку в болотах располагалось.

Мужчина присвистнул, стащил с головы берет и растрепал ладонью коротко остриженные темные с проседью волосы.

— Жалко ребят, толковые были.

— Напали под утро, два обоза под корень, из них выжили только мы с Кхатом, да две девчонки: эльфа да половинка. Гайлэ с Мирой эти твари с собой утащили, тут они в гостинице отдыхают.

— Видел. — кивнул Маркус, — Как же вы их вдвоем отбили-то?

— Не я, Маркус, Кхат со своим побратимом.