В вихре

Кракен поочередно размашисто ткнул указательным пальцем в Люка и Рё:

— Даже если вы двое еще не предали Альянс, то все равно оказались на особом счету у Темного лорда. Вы зачем-то ему нужны, и этот монстр необъяснимо милосерден с теми, кого считают первыми врагами Империи.

— Вы говорите от имени Мон Мотмы или от себя лично? — почти ласково спросил Вортекс. — Я расцениваю ваши выпады как оскорбительную клевету. Отец Люка — рыцарь-джедай, герой Республики, а моя мать — известная правозащитница, жертва Империи.

Улыбка Рё стала еще шире, в ней как будто прибавилось белых, острых зубов:

— Мы потребуем официального разбирательства и если не услышим извинений от главы Совета, покинем Альянс... А когда Империя построит вторую Звезду Смерти, боевая станция будет полностью вашей, генерал.

Айрен Кракен слегка изменился в лице, но яростно топнул ногой, развернулся и ушел.

— Банта пуду! — выдохнул Люк. — Какого дьявола здесь творится? Все с ума посходили?

Довольный Вортекс прищелкнул пальцами:

— Пусть теперь оправдывается перед Мотмой, ха! Я давно ждал возможности двинуть гаду по хитрой роже. Идём, приятель, расскажешь, как поживает старикан на своем болоте. В лягушку еще не превратился?

Скайуокер тяжело вздохнул, снова поднимая с пола рюкзак и качая головой:

— А ведь Йода просил искать во всем гармонию...

Брат изумленно покосился на него яркими карими глазами:

— Жизнь в движении, парень. Это и есть настоящая гармония!

ХХХХХХХХ

Как выяснилось, Вортекс занимался калибровкой киберкристаллов в одной из мастерских, а синяя жидкость оказалась химическим составом, удалявшим остатки кислоты с уже готовых камней. Надвинув на глаза специальные очки, Рё сел за стационарную версию резака F-187 от СороСууб. Поминутно поглядывая на экран компьютера, подключенного к резаку, новоявленный ювелир с глубокой сосредоточенностью поправлял настройки аппарата.

— Я думал, F-187 режет плазменным лучом, — сказал Люк. — Или это другая модель?

— Да нет, модель все та же, — ответил Рё, всматриваясь в схему кристалла на мониторе. — Пришлось ее подкорректировать. Плазма нарезает металлы и дюрапластик с точностью до миллиметра, а здесь нужно еще тоньше... дозированная кислота удалит даже пылинку, ею и пользуемся.

Несколько раз проверив результат, Вортекс снял очки:

— Готово. Теперь только наблюдаем и точим лясы.

Он достал из ящика пакет с едой и бросил его сидевшему на полу Люку:

-Ешь. Отощал на дагобахской похлебке и коктейлях из болотной водицы.

Коммандер охотно вонзил здоровые молодые зубы в еще теплый, пышный мясной пирог.

— Сабе готовит все лучше и лучше, — пробормотал Люк, вытирая губы. — Откуда такое мясо?

Брат, усмехаясь, качнул головой. Он тоже жевал кусок, — правда, поменьше:

— Это не Сабе, а Фиа. Мясом вампы делятся тальцы, они неплохо здесь освоились. Нравится им Хот.

— Кому как... Значит, Фиа уже печет для тебя? И когда свадьба? — нейтральным тоном полюбопытствовал Скайуокер.

Разведчик немедленно уставился в монитор. Почти через минуту (Люк старательно и громко чавкал, не сводя с него глаз), Вортекс буркнул:

— Не знаю, о чем ты. И вообще, как наешься, вымойся: несет, как от вуки, наступившего в собственный помет.

— Ясно, — протянул коммандер.

Рё никого не собирался посвящать в подробности своей личной жизни, а Люк не хотел настаивать. Он подозревал, что с братом не все так просто: телепаты с трудом сходятся с людьми, почти не переносят эмоциональной близости и, как шоковой гранаты, избегают открытых проявлений чувств. Какие уж тут признания в любви? На всякий случай, Скайуокер решил проверить:

— Я очень соскучился по тебе и Падме. Боялся за самых дорогих мне людей, мне вас не хватало каждый день.

Вортекс мгновенно прекратил жевать. Его взгляд остекленел, а изо рта вывалился недоеденный кусок.

— Ромуланца твоего за ногу, — невнятно пробормотал Рё. — Я отправил его на Дагобах, чтобы стать джедаем, а он вернулся еще бОльшим нытиком, чем раньше!

У брата был настолько ошеломленный вид, что Люк не выдержал и расхохотался, повалившись на спину и давясь пирогом.

— Купился! — твердил Скайуокер, икая и вытирая проступившие от смеха слёзы. — А как же телепатия?

— С-скотина, — прошипел Вортекс, для собственного утешения слегка пиная катающегося по полу родственника. — Язва, под стать учителю. Но маскировать свои мысли и присутствие он тебя научил, это точно.

— Я очень старался, — скромно сказал Люк, снова устраиваясь в сидячем положении. — А как прошла встреча Падме с отцом?

— С кем-кем? — холодно скривился Рё. — Ты о том Ведроголовом, не захотевшем слушать нашу мать, обвинившем ее, что она всегда была против него, не ценила и не любила его? Который довел Падме до слез и едва не до второй по счёту смерти, пока он нес дикий бред о том, как мы все станем императорами, принцами и арабскими шейхами, — стоит только пожелать? Ты об этом пациенте психиатрички спрашиваешь?

— Плохо дело, — пробормотал Скайуокер. — Я надеялся, его дух смягчится при виде матери...

— Мозг у него смягчился, а не дух, — огрызнулся брат, снова надевая очки и придвигаясь к резаку. — Падме со мной третью неделю не разговаривает. "Императрица Вейдер", додумался же!

Люк глубоко вздохнул и закрыл глаза. Еще недавно в нем жила слабая надежда на то, что отец и мать договорятся. "Даже если и так, это не изменило бы порядка вещей. Дарт Вейдер — слуга Императора, и галактика стала Темной с тех пор, как к власти пришли ситхи".

— Порядок вещей изменился, — негромко заметил Вортекс. Он оторвался от монитора и смотрел на Скайуокера.

— Ты читаешь мои мысли? — удивился коммандер.

— Придется тренироваться много лет, прежде чем ты сможешь полностью скрыть их от меня, — объяснил Рё. — Сосредоточься, брат. Не упускай важных деталей.

Люк задумался, затем поднял голубые глаза на Вортекса:

— Что же по-настоящему изменилось?

— Ты теперь джедай, — сказал разведчик просто. — Подлинный враг Императора... и Вейдера.

Комментарий

Свара с Альянсом выходит на новый уровень, Вихрь ругается, а джедай возвращается)

========== 39. ==========

Шесть имперских крейсеров рассредоточились на орбите Хота так, что повстанческие корабли не могли покинуть планету. После смерти Оззеля командование принял Пиетт, распорядившись о подготовке к наземной атаке.

Из головы бывшего капитана никак не выходил образ задушенного адмирала, словно дурное предзнаменование. И хотя Пиетт знал, почему именно погиб его предшественник, нового первого офицера "Экзекутора" втайне волновал лишь один вопрос: сколько осталось самому Пиетту? Сколько ошибок отделяют его от той же участи?

— Скайуокер здесь! Высаживайте пехоту за пределами энергетического поля, — приказал двухметровый гигант в чёрном одеянии. Вспышка его ярости, вызванная тактическим просчетом Оззеля, казалось, вымораживала все живое на мостике.

Чувствуя, как кровь стынет в конечностях, адмирал краем глаза осмелился взглянуть на Темного лорда. Поклонники ситха — были и такие — сравнивали его с божеством, несущим праведный гнев Империи в дикие просторы галактики.

Фирмус Пиетт обнаружил, что не может согласиться с этим определением... Сейчас Вейдер был зловещей тенью, нависшей над мраморно-белой планетой. Его переполняли жажда крови, полное ледяного гнева разочарование, потребность одержать победу, — не просто над Альянсом, а над теми, кто бросил вызов Палачу Империи лично.

Пиетт содрогнулся. Как и подобает офицеру, он от всей души презирал отбросы с Внешнего Кольца, но сейчас адмирал не мог не посочувствовать Скайуокеру и его обреченной на гибель банде повстанцев.

Снега Хота станут их могилой.

ХХХХХХХХ

В ледяных туннелях базы Эхо выли сигналы тревоги. Над поверхностью Хота развернулся металлический шар ионной пушки, под прикрытием энергетического щита поднялись дула лазерных батарей, в ангарах команду к атаке ждали истребители и бронированные спидеры. В снежных траншеях солдаты спешили установить бластерные излучатели и гранатометы.

— Их первой целью станут энергогенераторы, — сказал генерал Риикан Вортексу в командном центре. — Когда появятся имперские шагоходы, в дело включатся наши улучшенные лазерные батареи и противотанковые заграждения.

— У нас есть в запасе несколько сюрпризов для имперцев, — согласился разведчик. — Тальцы обучены и знают, что делать. Эвакуация уже объявлена, после погрузки транспортные корабли покинут планету под прикрытием ионной пушки. У каждого корабля будет эскорт из двух истребителей...ох...

Внезапно юноша сжал виски, опустив голову и подавляя болезненный стон.

— Что случилось? — встревожился Риикан. — Ты нездоров?

— Я в порядке, — пробормотал Вортекс. — Но кое-кто сегодня явно не в настроении.

Упрямо тряхнув головой, он продолжил:

— Флагман "Свобода" с членами Совета проскочит первым, должен сработать эффект неожиданности. Огневую поддержку в случае необходимости окажет "Дефайант", он на орбите, и имперцы его еще не засекли. Генерал, если я понадоблюсь, то буду инструктировать пилотов перед вылетом.

— Удачи — как и всем нам, — кивнул альдераанец.

...По приказу генерала Риикана небо над Хотом прошили алые лучи ионной энергии. Почти сразу же по системе общего оповещения сообщили об успешном проходе первого судна. Под радостные возгласы Люк попрощался с Ханом и Чубаккой. Скайуокер медлил, поглядывая вокруг: он надеялся увидеться перед боем еще кое с кем.

— Иди, малыш, — понимающе сказал Соло. — Я передам от тебя привет. Отправь имперцев в кореллианский ад!

Люк улыбнулся и махнул рукой, направившись к своей машине. Через несколько минут в ангар ворвался Вортекс, таща на прицепе панторанскую княжну. Хан громко присвистнул, отрываясь от спешного ремонта "Тысячелетнего Сокола".

— Ты не останешься здесь, — шипел Рё, скрестив на груди руки и нависая над девушкой, что при его росте было довольно самонадеянно. — Как только это дырявое корыто будет на ходу, ты улетишь с Хота!

— Эй! — оскорбленно крикнул кореллианец сверху. — Голубки, потише там! "Сокол" долетает до Кесселя менее, чем за двенадцать стандартных суток!

— Ну так и отправляйся туда хоть сейчас! — рявкнул Вортекс, не глядя. Он продолжил другим тоном: — Фиа, ты должна была улететь вместе с членами Совета, на флагмане.

— Тебя ведь там не было, — пожала плечами панторанка, надменно подняв брови. — И на мне лежит ответственность за тальцев, я их не брошу.

"Прекрасная девушка, — сказала Падме, тихо посмеиваясь. — Очень смелая и благородная. Похоже, у нас проблема, сын мой".

"Ма, хоть ты ей скажи!"— "Каким образом? К тому же я, как никто другой, разделяю её чувства".

Рё на мгновение прикрыл глаза, затем продолжил более сдержанно:

— Фиа, тальцы заранее увели своих женщин, стариков и детей подальше отсюда. Они под защитой многометрового слоя льда, Империя до них не доберется. Рядом с базой остались только воины-добровольцы, и ты сама учила их всему, что необходимо для встречи с имперцами.

Девушка спросила, сузив золотые глаза:

— Боишься, что я не смогу себя защитить и окажусь обузой?

— Капитан Соло, — ровным вежливым тоном позвал Вортекс после паузы, не отводя взгляда от Фиоре.

— Еще не на Кесселе, Высочество, — жизнерадостно откликнулся бывший пират. Ему вторил громкий рев вуки из "Сокола". — Чего изволите?

— Как только ремонт будет закончен, поднимите корабль в воздух вместе с Её светлостью на борту. Спасибо, что попрощались с Люком за меня.

Не дожидаясь ответа, юноша пошел прочь. Худенькие плечи Фиа поникли, она стояла неподвижно, маленькая и беспомощная в ангаре, где готовились к смертельной схватке с Империей.

— На этот раз ты действительно довела его до белого каления, — сообщил кореллианец. Чуи сочувственно рыкнул из недр корабля-эллипсоида. — Но на самом деле он прав, ты же понимаешь...

— Он не прав, — тихо сказала панторанка, сжимая кулачки. — На этот раз он ошибается. Я знаю, что мое место — здесь.

Княжна поспешила к выходу из ангара, не глядя по сторонам и не останавливаясь.

— Женщины, — задумчиво пробормотал Хан Соло. — Спорить с ними — все равно, что голыми руками драться с ранкором. Чуи, у тебя сохранилась частота ее комлинка?

Вопросительный рев.

Мощный взрыв на поверхности планеты сотряс подземное помещение. Ионная пушка продолжала стрелять, но этот залп был сделан врагом. Кореллианец поднял глаза к своду ангара: "Нужно вывести "Тысячелетний Сокол" как можно скорее".

— Чуи, поищи, если не хочешь, чтобы имперские бластеры пробили новые дырки в твоей старой шкуре! — крикнул капитан, снова хватаясь за инструменты. — Мы не улетим отсюда без Фиа!

ХХХХХХХХ

Шагоход Вирса прорывался к генераторам. Генерал навел электроперископ на цель лишь для того, чтобы убедиться: силовые установки были еще далеко. Повстанцы яростно сопротивлялись, снежное поле усеивали обгоревшие обломки взорвавшихся спидеров и истребителей, имевших неосторожность подлететь слишком близко.

Вирс растянул губы в жесткой улыбке — броня имперских танков была прочна, ее не брал лазерный и бластерный огонь устаревшей повстанческой техники. Вирс рассчитывал сообщить лорду Вейдеру о своем успехе уже через час после начала операции.

Первым сигналом того, что победа не будет легкой, стало неожиданное падение третьего в цепи шагохода под лед, в огромную каверну. Многотонная машина с механическим ревом перевернулась вверх ногами, и по коммуникатору до генерала донеслись отчаянные крики экипажа.

Вирс приказал усилить эхолокацию, но через несколько минут та же участь постигла еще две машины. Три шагохода рапортовали об использовании вражескими пилотами гарпунов и тросов. Еще два танка вышли из строя из-за необъяснимых взрывов в ходовой части, и рухнувшие металлические туши тут же расстреляли повстанческие Х-винги.

Генерал вытер холодный пот, обновляя показания навигационного компьютера. Судя по данным на экране монитора, число атакующих имперских машин уменьшилось ровно на треть. В этот момент шагоходы словно пересекли невидимую линию, и батареи Альянса открыли огонь. Кабину, в которой находился Вирс, сотряс взрыв: лазерный луч задел корпус. Пошатнувшись, генерал поспешно навел электроперископ на соседний танк, но увидел лишь гору дымящегося металла. Пушки повстанцев оказались намного мощнее, чем рассчитывалось.

Генераторы были все еще вне радиуса попадания, а лазерный огонь косил имперскую технику с угрожающей эффективностью. Неожиданно было и то, что в поле зрения до сих пор не появились вражеские пехотинцы; Вирсу переслали только расплывчатую холозапись странного мохнатого существа верхом на крупном животном, — почти неразличимых на фоне снега. Отправивший запись офицер в панике утверждал, что эти твари прикрепляют магнитные взрывные устройства к "подошвам" шагоходов.

Дрогнувшей рукой генерал нажал кнопку холопроектора:

— Лорд Вейдер, мы несем значительные потери, — напряженно сообщил он небольшому, сантиметров в тридцать, изображению ситха. — Повстанцы оказывают упорное сопротивление, заградительный огонь слишком серьёзен. К тому же, появился неизвестный фактор.