Два лика времени

— Ах ты, грязная тварь! — прошипел он, схватившись за пистолет. И разделался бы со строптивой девицей, если бы события не приняли совершенно иной оборот. У него глаза полезли на лоб, когда увидел то, что случилось с напарником. Эхт вскочил на ноги и уже замахнулся тяжелым кулаком, собираясь разбить нахалке лицо, когда невидимая сила раскатала его по земле, словно боевик попал между вальцами, какими на фабриках выжимают белье. В кровавой луже распласталось тело, гротескно напоминающее человека. Бур ошеломленно замер. Пистолет остался в кармане, и это, возможно, спасло ему жизнь.

Девица побежала по аллее, там ее встретил какой-то мужчина. Оба скрылись за деревьями. Бандит все еще стоял, уставившись на то, что осталось от его напарника, потом, наконец, опомнился и побежал на фабрику звонить. Он знал, что в проходной должен быть телефон. Убийство члена бандитской шайки каралось незамедлительно и жестоко. И такой пустяк, как денежный штраф за скрытую девку, казался пустяком.

— Что случилось? — спросил я. Удачный вышел "удар", теперь бандиты десять раз подумают, прежде чем тронуть Марну. Увы, я ошибся. Никакой "удар" их не остановит. Эти ребята не успокоятся, пока не доберутся до виновного и не отомстят за гибель подельника.

На аллее появились несколько фигур с оружием. Раздались выстрелы, засвистели пули.

"Опасность закритична, — сообщил Умник, — переправить вас на корабль?". Хорошо хоть, что он принял Марну в нашу команду. Я снова похвалил себя за установленный режим ручного управления. Но зачем на корабль? Планета большая, можно ведь куда-нибудь еще?

"Решай быстрее!" — поторопил Умник. Квартира с "любезной" мадам Го, скорее всего, для нас потеряна. На фабрике запросто можно получить адрес, где остановилась Марна.

"Переправь нас на турбазу!" — приказал я., ожидая увидеть вокруг лес, а под ногами ощутить идеально ровный черный круг керманита. Вместо этого мы с девушкой закувыркались на склоне, свалившись на дно большой воронки.

— Что за приколы темной бездны? — воскликнул я, поднимаясь на ноги.

— Где мы? — в свою очередь, вставая и отряхиваясь, спросила Марна. Мы были перепачканы землей и глиной. Она посмотрела на меня и вдруг расхохоталась. Я тоже не удержался от смеха, вид у нее был еще тот. Волосы взлохмачены, лицо в земле, платье в лепешках коричневой глины.

— Наверное, я похожа на девку из веселого дома, — отсмеявшись, сказала она. — Грязная и растрепанная.

— Ты самая красивая и самая лучшая, — ответил я.

— У тебя с собой зеркала нет?

Кто о чем, а женщина беспокоится, прежде всего, о своей красоте. Мир вокруг может рушиться, а ей зеркало подавай! Я собрался ответить отрицательно, но в это время из воздуха появилась рука с большим овальным зеркалом.

"Умник, ты?" — я вздрогнул от неожиданности. Марна, как ни в чем не бывало, принялась разглядывать себя в зеркале.

"Хлудд из кувшина. Или из бутылки? Впрочем, какая разница!"

— В веселых домах девки лучше выглядят, — нахмурилась подруга и добавила, — не смотри на меня!

Рука с зеркалом убралась, чтобы снова появиться с кувшином, полным теплой воды. Я отвернулся. Марна умылась, вытерлась возникшим в воздухе полотенцем.

— Можешь повернуться, — милостиво разрешила она и огляделась вокруг. — Что все это значит?

Я сам не знал. От керманитового круга, обеспечивающего переход на базу, кроме большой воронки, практически ничего не осталось. Словно тут упала бомба.

"Она, в самом деле, упала, — подтвердил Умник, — недавно в этом районе прошли учения, вот самолеты и отбомбились"

"Откуда они узнали про базу?"

"Они не знали. Просто тебя несколько раз видели деревенские мужики из Энца, сообщили, куда следует, как ты появляешься и исчезаешь. А некий мудрый бурлет, чтобы не сушить мозги над загадкой, приказал на всякий случай непонятный черный круг раздолбать. Что и было выполнено".

"Вот бездна! — воскликнул я. — Что теперь делать?"

"У тебя два варианта, "Святогор" или Гарц"

Корабль меня не устраивал, а к Гарцу не мешало подготовиться. Взять с собой соответствующую одежду и, главное, некоторый запас денег. Все деньги теперь были надежно похоронены вместе с базой.

"Денег я дам, на первое время хватит, — сказал Умник, — нужно решать проблему с Ошем, иначе войну не остановить"

"Ты уверен, что дело именно в нем?"

"Я не стал тебе показывать документы, их накопилось слишком много, да и смысл у них один. Ош не первый год приказывает увеличивать ассигнования на оборону, а Совет, как говорится, берет под козырек. Такое впечатление, что и тан Шор, и папаша Бор, всего лишь слуги этого Оша. И еще, судя по бумагам, он занимается оружейными делами уже более четырехсот лет. Я, по крайней мере, обнаружил документы четырехсотлетней давности, где он отдает приказ о создании штурмовых морских отрядов. Такие отряды пытались с целью захвата высадиться на берега этого континента. Совместными усилиями правителей, собравших в то время немалое войско, штурмовики Оша были опрокинуты в океан и погибли. Еще вопросы есть?"

"Четыреста лет? — удивился я. — Он что, не человек?"

"Другой информации у меня нет. Какой будет выбор?"

"Отправляемся в Гарц. Мы готовы"

"Кстати, бункер со слайдером почти не зацепило, аппарат уцелел. Говорю на всякий случай, может, пригодится"

Только сейчас я полностью осознал смысл его слов. Этот Ош еще четыреста лет назад командовал на континенте конгломератом царств, которые тут были. Кто же он такой?

Глава двадцать шестая

Едва оказавшись в Гарце, я неожиданно получил сообщение от Умника, которое буквально повергло меня в шок. Похоже, наши усилия, наконец-то, дали определенные результаты. В пространственном разрыве образовался невидимый и непреодолимый барьер, разделивший оба мира, живых и мертвых. Умник с его кораблем остался на той стороне и полностью потерял возможность контролировать ситуацию.

"А гравитационное щупальце?" — спросил я.

"Единственное, что еще проходит через преграду, это связь" — с паническими нотками в голосе ответил он. — "Говорил я тебе, не вмешиваться, и вот результат".

Время с той стороны стало мнимым, потому и возникла преграда, таким был мой вывод. Как и предсказывали ученые на Земле в своих умных книгах.

"Успокойся,— сказал я, — войны, скорее всего, не будет. Надо лишь добить этого неуловимого Оша"

"Проход исчезнет, и мы навсегда расстанемся".

"Через полгода ты снова прилетишь сюда" — пытался я его успокоить.

"Может быть, но все будет по-другому" — скорбно ответил он и выдал древнее изречение: "Нельзя дважды войти в одну и ту же реку".

На это нечего было возразить, я обещал связаться позже. Мы только-только обустраивались, некогда было предаваться сомнению и пустым разговорам. Почему-то, я верил, что все будет хорошо. По логике, если проход на самом деле исчезнет, менее чем через полгода к планете должен прилететь "Святогор", что и произошло, вернее, произойдет в прошлый раз. Только прилетит теперь уже не к мертвой, а к живой планете. Вот тогда и решим, что делать дальше. В тот же день я поразил Марну своей настоящей внешностью. Наконец-то предстал перед будущей невестой молодым и красивым. Пришла пора сбросить надоевшую стариковскую личину!

— Я всегда знала, что ты настоящий шаман! — уже ничему не удивляясь, сказала она, взяв с меня обещание, рассказать о себе всю правду после свадьбы.

В выходной день одна из центральных площадей столицы Гарца города Найк была полна народу. Еще неделю назад я вообразить не мог, что вскоре окажусь на другом континенте и займусь живописью. В Акрии это ремесло считалось плебейским занятием, хотя Умник утверждал, что лет через двести картины известных мастеров будут стоить бешеных денег. Но это в будущем. На сегодняшний день Акрия была охвачена военно-шпионским патриотизмом. Решение отправиться в Гарц пришло, когда стало ясно, что здесь спокойной жизни у нас не будет. В начале лета в районе деревеньки Энц прошли масштабные учения сухопутных сил. Стреляли пушки, ревели моторы бронетранспортеров и железных громадин, вроде описанных мной в военном журнале, танков. Инженеры догадались поместить башню с пушкой сверху, а не в виде боковых спонсонов, как было в моей статье. Шевелят, все же, мозгами! Результатом этого могучего передвижения и полета воздушных монстров явилась гибель моего убежища, уничтоженного прямым попаданием бомбы. По словам Умника, остался невредимым только слайдер, летающая машина. И то, благодаря тому, что хранился в герметичном блоке в стороне от базы. Вряд ли бомбардировка была случайной, скорее тонким намеком, что пора смазывать пятки и валить из Акрии чем быстрее, тем лучше. Что мы и сделали.

. В Гарце не было той грязи, какая сопутствовала городам Акрии. До асфальта, правда, здесь пока не додумались, однако большинство дорог и площадей были замощены камнем. Мы сняли небольшую квартирку недалеко от центра. Выбор был большой, поселились там, где понравилось. Гарц явно переживал бурные времена экономического подъема. В городе уже появились рекламы, в виде щитов, надписей на зданиях, в ночное время подсвеченные электрическими лампочками в витринах магазинов.

Марна озаботилась закупкой продуктов. В продаже здесь уже были холодильники, неуклюжие громоздкие ящики. Я не стал такой покупать, первые модели, на мой взгляд, слишком несовершенны. Я предложил питаться в закусочной, благо, они здесь встречались на каждом шагу, одна из закусочных была на первом этаже в нашем доме. Удовольствие недорогое, вполне по карману. А домой можно закупить что-нибудь не портящееся. Марна согласилась, приобрела чайник для древней газовой плиты, а также упаковки местного травяного чая, сахара и сухарей.

Она собиралась устроиться на швейную фабрику, я принялся ее отговаривать. Ближайшая фабрика располагалась в дальнем пригороде, добираться туда на общественном транспорте пришлось бы часа два.

— Нам понадобятся деньги, — возразила она.

— Того, что имеется, хватит, по крайней мере, на пару месяцев, не волнуйся, найдется какой-нибудь источник дохода.

Я так и не сказал ей, что Умник написал фантастику в журнал, а я получил неплохой гонорар. Нечем было хвалиться, не было в этом моей заслуги. Издавать чужие произведения больше не хотелось. Вот сам что-нибудь напишу, тогда другое дело.

На еще одну возможность подработать я наткнулся недалеко от нашего дома, на площади Художников, где по будням собирались десятки мастеров. Одни писали с натуры портреты, за деньги, конечно, другие трудились над пейзажами. Встречались и скульпторы, готовые за небольшую сумму вырезать бюст клиента из дерева или камня. Я удивился, потрясающий контраст с Акрией!

— Похоже, живопись здесь в цене, — сказал я, когда мы случайно заглянули на площадь.

— Вы, наверное, из глухой провинции? — спросил нас бородатый художник средних лет.

— Из рыбацкого городка, — ответил я.

— Хотите, я напишу ваши портреты? — предложил он. — Возьму недорого, всего пять банов.

Я согласился, и вскоре мы получили свои физиономии, мастерски написанные на квадратных кусочках фанеры.

— Если понадоблюсь, всегда найдете меня здесь, — сказал художник.

Марна пожалела, что изображение маленького пушистого сигла осталось в Акрии.

— Купим еще, — успокоил я девушку, — или сам нарисую, по памяти.

В школе нам преподавали живопись. У меня неплохо выходили портреты, натюрморты, пейзажи. Мой учитель, мэтр Арониус, говорил, что у меня дар, и я при известном старании мог бы стать большим мастером. Впрочем, неплохо рисовал почти весь класс. На Земле это не считалось чем-то из ряда вон выдающимся. Я подумал, почему не попытать счастья на этом поприще и не попытаться заработать денег кистью? Мне были известны некоторые старинные секреты и способы живописи, о которых здесь додумаются еще не скоро. Не откладывая дела в долгий ящик, я приобрел краски, кисти, пропитанные специальным составом фанерные холсты и на следующий день, пока Марна нежилась в постели, отправился на площадь. Найдя свободное местечко, я разложил свои атрибуты. Ко мне подошел молодой человек в рабочей спецовке.

— Новичок? — спросил он. — Из гильдии?

Я ответил, что понятия не имею ни о какой гильдии.

— Тогда с вас, уважаемый, один бан, — сказал он. Я без возражений отдал деньги и получил билет. К обеду я испытал разочарование.

Почти все художники имели постоянную клиентуру, ко мне так никто и не подошел. Нужно было что-то придумать. Я покопался в компьютерном архиве, и решил изобразить кота в некогда популярной объемной манере три-д. Положил на брусчатку самый большой лист фанеры, какой у меня был, примерно полметра на метр, и принялся работать. Поначалу окружающие проходили мимо, не обращая на меня внимания. Псевдообъемная картинка вышла на загляденье. Когда я закончил, передо мной лежал в расслабленной позе симпатичный серый кот английской породы.

Рядом остановился какой-то мужчина.

— Что это такое? — удивленно спросил он, нагнулся, пытаясь погладить кота, и испуганно отдернул руку. — Да вы волшебник!

— Похоже на горную карну, только уши поменьше, — заметил кто-то. Вокруг собралась небольшая толпа.

— Карна цапнуть может, хищник, а этого милягу так и хочется погладить.

— Но как удалось его таким изобразить?

Фанеру с котом тут же купили за пять банов. Вот я и вернул деньги за наши портреты. Судя по репликам, которыми обменивались собравшиеся вокруг покупатели, я сильно продешевил. За объемными картинами выстроилась очередь. Я поднял цену до десяти монет, возражений не последовало. До вечера я успел написать двух кошек и двух собак, которые на планете вообще не водились, и заработал еще сорок банов. Сигла изображать я не решился, все же, по памяти рисовать сложно, можно наделать ошибок. Эдак я скоро миллионером стану!

Увы, надеждам на быстрый заработок не суждено было сбыться. Художники подхватили идею и уже на следующий день развлекались объемной живописью. Выходило не очень, тем не менее, клиентов у меня стало меньше. Одну или две картины за день я продавал, с таким доходом мы могли чувствовать себя достаточно уверенно. К сожалению, в этом мире без неприятностей прожить, никак не получалось, в чем мне скоро пришлось убедиться. Неделю спустя на площади появился полицейский и вместе с продавцом билетов подошел ко мне. Некоторое время полицейский смотрел, как я работаю, потом сказал: — Новичок, в армии был?

По прибытии в Гарц я немедленно избавился от надоевшего облика, превратившись в молодого двадцатилетнего парня. Понадобится зайти в редакцию журнала, недолго восстановить прежнюю внешность. Недолго я радовался, забыв, что и в Гарце молодых забирают в армию.

Я ответил отрицательно.

— Документы есть?

Я внутренне напрягся, вручив ему бумагу. Что-то он скажет?

— Петер Логус, инженер из Бруссии, — прочитал полицейский, — зайдешь в отделение, зарегистрируешься. Через полгода получишь повестку. Пять лет придется отдать государству.

Он вернул документы и ушел. Не зря в Акрии я жил под видом пенсионера. В Гарце инженеры служили наравне с прочими, никаких отсрочек или иных льгот им не полагалось. Убить пять лет на службе в чужой армии я не собирался. Что же делать? Бежать, но куда? В глухомани торчать, в рыбацкой деревне? Там вояки до меня тоже, в конце концов, доберутся. Но главное было в том, что я не мог бросить поиски загадочного физика. В этом деле необходимо было поставить точку. История штука злопамятная, если ее поменять, предотвратив убийственную войну, и расслабиться, она может отыграть все назад.