— Нужно послать в Исселган и Ярат послов с требованием послать подкрепление! — заметил первый Советник, боевой маг. Миларэ тяжело вздохнула и покачала головой:
— Они не успеют, Альрат. Войска из Ярата и вовсе прибудут к нам не раньше, чем через месяц.
— А какая вторая задача? — спросила Микаэла и смутилась, почувствовав на себе взгляды других Советников. Королева ответила незамедлительно, но голос её был сух:
— Выбор наследника. По законам нашей страны, право управлять королевством не передаётся по наследству. Однако, супруга короля и их близкие родственники на время правления становятся членами королевской семьи. Но после смерти короля, мои дети не наследуют трон.
— Следующего правителя выбирает Совет. Или народ, — заметил Альрат, пожав плечами. — Но сейчас нам лучше разобраться с первой задачей. Вопрос о выборе наследника оставив на потом. Ещё не факт, что мы вообще переживём эту атаку. Может, и выбирать уже будет некому и некого.
Микаэла поёжилась и заметила, как Кайлан, до этого стоявший тихо, вдруг заметно оживился. Резко подойдя к каменным тронам, он даже не обратил внимания на разъярённый взгляд черноволосого эльфа. Деловито облокотившись о спинку стула королевы, он шепнул прямо ей на ухо:
— Скажите мне, Ваше Величество, у вас же в тюрьмах под городом содержится довольно много заключённых?
— Около двух сотен, — кивнула Миларэ, удивлённо косясь в сторону Кайлана. Убийца расплылся в широкой улыбке и вновь заговорил:
— Отлично. Которая часть из них убийцы?
— Их где-то сотня-полторы, — пожала плечами королева. — Их переслали нам отряды из Таррена. По их словам, эти убийцы сами сдались им после сражения возле Фаргеша. А в чём дело?
На лице Кайлана засияла самодовольная улыбка. Резко выпрямившись, мужчина обернулся к Микаэле и, протянув ей руку, улыбнулся:
— Могу я просить вас об одолжении, Советница?
Микаэла удивлённо захлопала глазами и отрывисто кивнула головой. Что Каю вдруг потребовалось от неё? Мужчина явно задумал что-то неладное... Так в чём же дело? Какие мысли зародились в его голове?
— К...Куда вы? — крикнул черноволосый эльф, от изумления даже перейдя с фелькета на человеческий язык. Кайлан лишь махнул рукой на прощание и крикнул через плечо:
— Мы всего на пять минут! Когда вернёмся, будьте уверены, что у гарнизона Алакосты будет ещё один отряд элитных воинов.
— А вы весьма высокомерны, сэр Кайлан, — хмыкнула Микаэла, едва поспевая за убийцей. Кай нёсся по пустынным коридорам, не обращая внимания на стражу и слуг, которые суетливо разбегались перед ним, прячась по углам.
— Кайлан, прошу, не делай глупостей! — крикнул Гартэль, выбежавший из зала следом за ними. — Что ты задумал?
— Сказал же, — буркнул Кайлан, не сбавляя темпа, — что отправляюсь собирать для вашего Союза отряд. Видишь ли, мне тоже не хочется, чтобы "Зодиак" разнёс здесь всё к чертям собачьим. А с нынешним положением у вас довольно мало шансов на победу.
Гартэль не стал перечить убийце, лишь молча последовал за ним, не отставая ни на шаг. Кайлан тащил Микаэлу за собой, как тряпичную куклу, и девушка едва успевала перебирать ногами, чтобы не споткнуться. Наконец, все трое спустились на самый первый этаж. Гартэль молча отворил тяжёлую решётчатую дверь, которая вела в подземелье. Холодный сырой воздух обжёг горло Микаэлы, и девушка закашлялась. Но, наконец, она привыкла к этой странной тюремной атмосфере и даже почувствовала себя здесь несколько уютнее, чем на палящем солнце.
Не обращая внимания на предупреждения стражников, Кайлан медленно вскинул руку и неожиданно произнёс:
— Откройся!
Микаэла хотела было предупредить Кая, что заклинания нужно произносить на фелькете, иначе они не принесут результата. Но когда засовы на железных дверях неожиданно заскрипели, девушка словно язык проглотила. Выходит, преимущество боевых магов было в том, что они могли произносить лёгкие заклинания невысокого уровня без особых задержек, которые возникали из-за сложности фелькета. Засовы на некоторых дверях рухнули, и через несколько минут в холодном коридоре показались люди.
По большей части это были мужчины, хотя среди них можно было встретить и женщин. Те являлись настоящими воительницами, у некоторых даже были мускулы, которыми не всякий мужик мог похвастаться. Но всех этих людей объединяло одно: лютый взгляд, которые они устремили на вошедших. В какой-то момент Микаэле хотелось броситься прочь, убежать, но она силой заставила себя остаться на месте. Гартэль мгновенно схватился за оружие, и лишь Кайлан спокойно смотрел на пленных убийц. Вены на его шее вздулись, но мужчина всё равно не собирался отступать. Да что же он задумал?
— Что вам надо, псы Союза? — процедил сквозь зубы один из мужчин. У него, как и у многих его товарищей, была выбрита правая часть головы. Так делали даже женщины. Как будто это был какой-то отличительный знак...
— Держи язык при себе, — процедил сквозь зубы Гартэль, угрожая оружием, но убийцы совершенно его не страшились. — Королева решила дать вам ещё один шанс! Будете сражаться за Союз в грядущей битве с Быком и Котом, и вас помилуют...
— С Быком и Котом? — удивлённо спросила одна из женщин и расхохоталась: — Да от вас оставят мокрое место и не заметят! Помилуют они нас. Далась нам ваша милость!
— Наш командир мёртв, и мы не будем подчиняться никому, кроме него. Проваливай к чертям собачьим, паладин! — прорычал первый мужчина, плюнув под ноги Гартэлю. Паладин вспыхнул от ярости и хотел было ударить убийцу, но Кайлан неожиданно схватил его за руку и заставил отступить. Удивлённо глянув на Кая, Гартэль сделал шаг назад и с ненавистью уставился на заключённых. Микаэла же, кажется, начинала понимать суть происходящего.
— Ваш командир мёртв? — улыбнулся Кайлан, склонив голову на бок. Один из мужчин тут же крикнул:
— Да! И эта тварь, что стоит за вашей спиной, истыкала его своим чёртовым обрубком!
— Это меч! — рыкнул Гартэль, оскорблённый тем, что его прекрасный клинок поспели обозвать какие-то заключённые. А Кайлан лишь рассмеялся и улыбнулся убийцам. В темноте подземелья мелькнула едва заметная рыжая тень, и заключённые резко отшатнулись назад, изумлённо выдохнув. Кай медленно положил руку на голову Мао и с улыбкой обратился к первому стоявшему в ряду мужику:
— Уж не думал, что вы меня раньше времени похороните, Верг.
Мужчина попятился назад и, натолкнувшись на своих товарищей, выдавил:
— К...командир! Командир, вы живы!!!
— Командир! — радостно закричали остальные, узнав, наконец, Тигра. Кайлан поднял руку вверх, и убийцы тут же замолчали. Дождавшись абсолютной тишины, Кай громко крикнул:
— Меня предали, братья и сёстры! Эти чёртовы убийцы, что звали себя моими товарищами, поймали Мао и передали его Союзу. А я без Мао теряю большую часть своих сил. Союз справился со мной в нечестной битве и сбросил в ущелье, но я чудом выжил. И теперь я желаю мстить. Я отказываюсь от прошлой жизни. Я больше не Тигр, что вёл за собой "Зодиак". Больше не Тигр, что был величайшим убийцей всего Аскаара. Я одиночка, жаждущий мести. Девушка из Союза спасла меня и показала, что этот мир не так плох, как мы о нём думали. Прошу же, пойдёмте за мной, браться и сёстры! Помогите мне отомстить за ту кровь, что пролили предатели! За то горе, что они нам принесли! За кровь, за нашу боль, смерть!
— За кровь, за нашу боль, смерть! — взревели убийцы, вскинув кулаки вверх. Гартэль удивлённо взглянул на Кайлана и не смог не признать, что его слова действительно подействовали на заключённых. Резко завернувшись, Кай двинулся к выходу из подземелья, и его новый отряд хлынул следом. Едва эта толпа показалась на первом этаже замка, как тут же из соседних коридоров вывалила стража. Спустя некоторое время показалась и сама королева. Удивлённо вскинув брови, она посмотрела на Кайлана, а тот лишь опустился перед ней на колено и громко произнёс:
— Ваше Величество! Вы сказали, что ваш народ судит человека о поступках, которые он вершит сейчас, не так ли? Мои братья и сёстры, в прошлом, возможно, причинили Союзу немало бед, но сейчас они готовы сражаться на вашей стороне. Разумеется, они пойдут лишь за мной и не будут подчиняться вашим командирам. Но никто из них, будьте уверены, не причинит вреда ни одному человеку из Союза.
Миларэ окинула пристальным взглядом собравшихся за спиной Кайлана убийц и вопросительно посмотрела на Микаэлу. Девушка лишь расплылась в улыбке и почувствовала, что по щекам текут слёзы. Микаэла не верила, что только что благодаря ей Кай стал членом Союза. Не верила, что он обратил целый отряд убийц в свою веру и теперь вёл на бой с "Зодиаком". Девушка не была излишне самовлюблённой и эгоистичной, но сами небеса говорили, что всё это лишь благодаря ней.
— Чтож, в таком случае я рада приветствовать вас в рядах армии моего королевства, воины, — кивнула Миларэ, выпрямившись. — Пожалуй, за последние несколько месяцев между нами возникло недопонимание, но теперь я надеюсь, что мы с вами сможем стать товарищами по оружию. За кровь, за нашу боль, смерть, как говорится у вас?
Убийцы удивлённо посмотрели на королеву. Казалось, они совсем не ожидали от неё таких слов. Резко выпрямившись, Верг, капитан отряда, громко закричал:
— За кровь, за нашу боль, смерть! Во имя Тигра! За королеву!
Его подхватили остальные, и зал потонул в их радостных криках. Пожалуй, Союз только что обрёл хороших союзников...
Миларэ подняла руку, призывая к молчанию, и, дождавшись тишины, произнесла:
— Мои воины обеспечат вас должным обмундированием и оружием. А сейчас, прошу, проследуйте в казармы. Если вы действительно решили последовать за своим командиром и помогать нам в грядущем сражении, то вам необходимо быть отдохнувшими и подготовленными к битве. Слабые и бесполезные воины нам не нужны.
Кайлан лишь глянул на своих подчинённых, и те, выпрямившись, ударили себя кулаками в грудь и поспешили следом за воинами. Те выглядели несколько растерянными, не зная, как себя вести с новыми союзниками. Миларэ же обернулась к Микаэле и с улыбкой произнесла:
— Прошу, идите и отдохните, Советница. Вы устали после долгой дороги, ещё и это короткое приключение... Гартэль проводит вас в комнату.
Микаэла кивнула и, поклонившись, на мгновение задержалась. Покраснев, девушка догнала королеву и шепнула ей:
— Спасибо... за Кайлана. Он действительно изменился!
Миларэ ласково улыбнулась и кивнула.
— Ты его любишь?
Микаэла покраснела ещё больше, и королева, рассмеявшись, похлопала её по плечу:
— Ах, ты вся в свою мать. Ведь Мекариос тоже был сначала преступником. Помню, Алиэн умоляла меня помиловать его. А ведь действительно хороший из него вышел паладин!
Микаэла улыбнулась и, ещё раз поклонившись Миларэ, поспешила следом за Гартэлем. Королева показалась ей очень хорошей женщиной и чем-то напомнила мать...
Ночь перед сражением была, пожалуй, самой спокойной за всю жизнь Микаэлы. Она спала, как убитая, и проснулась лишь от того, что Кайлан коснулся её плеча, присев на край кровати. Чтож, пора...
20. Кровавые сутки.
Ровные ряды отрядов тянулись вдоль главной площади города. Каждый воин был как на подбор — все стройные, широкоплечие и могучие. В глазах их горел странный огонь, которого Микаэла никогда не видела прежде. Эти воины знали, что шли на верную смерть... И всё равно их взгляды пылали решимостью.
Миларэ восседала на белоснежном жеребце, закованном в броню. Эти двое словно были олицетворением самого света и величия. Властный взор королевы время от времени темнел, наполняясь печалью, но женщина быстро отбрасывала грусть и тут же напускала маску решимости и невозмутимости.
— Ты готова, Линнет? — улыбнулась королева, когда Микаэла остановилась рядом с ней. Девушка коротко кивнула и обернулась, тревожно всматриваясь в алый горизонт.
— Детей увели в катакомбы. Женщинам будет разрешено ступить на поле боя только ночью, когда можно будет вынести раненых и погибших, — произнесла Миларэ с заметным напряжением в голосе. — Наши женщины не очень-то любят бездействовать, но в этой битве им лучше не участвовать. Так что мы с тобой тут единственные.
Микаэла хотела что-то сказать королеве, но заметила какое-то движение и обернулась. Один из слуг Её Величества подвёл прекрасного солового тяжеловоза...
Ростом он был выше самой Микаэлы, почти под два метра. Первое, что бросалось в глаза — мускулистые плечи и обросшие шерстью ноги. У коня была массивная голова с широким лбом, средних размеров уши, слегка заострённые и длинная шелковистая грива ослепительно-белого цвета. Голубые глаза были похожи на два сапфира — большая редкость для лошадей Аскаара. Спина коня была короткой, а круп широкий и длинный, хвост, больше похожий на шёлковую вуаль, был поставлен достаточно высоко. Перед Микаэлой был настоящий рыцарский конь. Он выделялся среди всех своих низкорослых сородичей. Микаэла даже сперва опешила, увидев такого гиганта.
— Вы хорошо держитесь в седле? — обеспокоенно спросил слуга, поправляя на жеребце уздечку. — У Лирея очень специфический характер. Говорят, он сбрасывает любого, кто пытается его оседлать. Но если вам удастся с ним подружиться, лучше защитника в грядущем сражении вам не найти.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Микаэла, погладив Лирея по шее. Жеребец окинул девушку ледяным взглядом и захрапел, словно предупреждая, что так просто не дастся. Но Микаэлу это не сильно испугало: храбро вставив ногу в стремя, девушка подтянулась и в одно мгновение оказалась в седле. Лирей громко заржал и затоптался на месте, отчего Микаэла едва не сползла набок. С трудом ухватившись за поводья, девушка тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Огромный рыцарский конь был несколько выше тех лошадей, к которым Микаэла уже успела привыкнуть. В какой-то момент девушке вдруг захотелось поскорее спрыгнуть на землю. Но силой воли она заставила себя остаться в седле и потянула за повод, поворачивая Лирея в сторону.
— Могу ли я сделать для вас что-то? — с горем пополам поклонилась королеве Микаэла. Миларэ улыбнулась и коротко кивнула:
— Пожалуйста, проверь, как там отряды. И если у тебя будет немного времени, вдохнови их чем-нибудь. Ты же Советник, это твоя задача.
Микаэла недовольно поёжилась, предчувствуя, что вряд ли кто-нибудь будет рад её появлению. После недавнего конфликта с толпой девушке не очень-то хотелось попадаться на глаза воинам Алакосты. Но приказ королевы был неоспорим, и Микаэла решила начать с западной части главной площади, где располагался отряд Кайлана. Вот уж кто действительно будет рад её появлению...
Коротко кивнув королеве, Микаэла пришпорила Лирея и резвым галопом погнала его через переулки. Пробраться к западной части главной площади было легче в обход, чем напролом. Микаэле не очень-то хотелось на всей скорости влететь на коне в какой-нибудь отряд, случайно попавшийся на пути.
Соловый жеребец пронёсся по пустынной улице, подняв после себя столп пыли. Микаэла чудом удержалась в седле на повороте и вскрикнула, когда чья-то рука буквально за шкирку стащила её с коня. Лирей пронёсся дальше, и лишь несколько подоспевших воинов смогли его остановить.
