Я - чудовище

— Нам нужно кое-что уточнить. Это не займёт много времени, — успокоил её Снеговик.

Девушка рассказала, как её подстерегли, когда она возвращалась с работы.

— Ты сама говоришь, что в том переулке было темно, — перебил её Данте — Ты вряд ли рассмотрела человека, который сделал это с тобой.

— Я его узнала, — упрямо сжала губы горничная.

— Ты уверена? — с нажимом поинтересовался Снеговик — Ты точно уверена, что это был сын твоего хозяина? В мире полным-полно похожих людей.

— Это был молодой господин, — дрожащим голосом подтвердила девушка — Я умоляла его прекратить, но он...

Глаза горничной наполнились слезами.

— Советую тебе задуматься о своем будущем, — предложил Данте — Предположим, ты дашь показания в суде. Того парню дадут пару лет тюряги. В лучшем случае. Ну а что потом? Что будет после того, как справедливость восторжествует? После суда ни одна благородная семья не возьмет тебя на работу. Твой хозяин об этом позаботится.

— Но я ни в чём не виновата! — воскликнула девушка — Я этого не заслужила!

— Что я могу сказать...— обронил Снеговик — Тебе просто не повезло.

— Я вернусь домой, в деревню, — неуверенно сказала горничная.

— Ты для этого оттуда уехала? Чтобы вернуться назад опозоренной и с пустыми карманами? — как бы невзначай полюбопытствовал Данте — Думаю, лучше для тебя будет переехать в другой город. Туда, где тебя никто не знает. Начнешь жизнь с нового листа. А прошлое пускай остается в прошлом. Как тебе такое предложение?

— У меня нет денег на переезд, — шмыгнула носом девушка.

Снеговик медленно взмахнул рукой. Его пальцы разложили на столе веером стопку империалов. Горничная оторвала взгляд от пола и уставилась на Данте. Она мигом всё поняла.

— Теперь вы станете меня запугивать? — спросила девушка.

— Это ни к чему, — успокоил её Снеговик — Ты ведь смышлёная девочка. Сама понимаешь, что к чему.

— Думаете, что от меня можно откупиться? — тихо произнесла горничная.

— Жалко, что всё так обернулось, — посочувствовал Данте — Все могло бы сложится иначе. Но не сложилось. Мой тебе совет — перестань себя мучить. Бери, что дают и живи дальше.

В комнате повисло недолгое молчание.

— Когда я перееду в новый город, то сниму комнату возле храма, — наконец заговорила девушка — И буду каждый день молиться. Просить священное пламя, чтобы оно наказало вас.

— Побереги силы, дорогуша, — усмехнулся Снеговик — У нас с богом перемирие. Я не лезу в его дела, а он — в мои.

На следующий день состоялся суд. Народу набилось полный зал. Но всех их ждало разочарование. Горничная призналась, что не помнит того, кто на неё напал. Оправданный насильник, сладенько улыбаясь, вышел из зала суда. Он шёл уверенной походкой победителя. За ним, небрежно опершись на колонну, наблюдал Данте. Об улыбку Снеговика можно было порезаться.

Данте подстерёг Петру возле здания газеты "Вестник".

— Эй, подождите, у меня есть к вам разговор, — объявил он.

— Просто неслыханная наглость! — возмутилась репортёрша — И это после всего того, что произошло на корабле! Вы навешали мне лапшу на уши. А потом стащили мой пропуск! Я два дня просидела в камере.

— Не знаю, что вам там себе напридумывали... — сказал Снеговик — Но на вашем месте я бы об этом забыл. Хотя бы на время. Сейчас разговор не об этом. Вы слышали об этой истории с горничной?

— Тут говорить не о чем, — отрезала Петра — Девушка отказалась от своих показаний. Сказала, что что-то перепутала. Шок после насилия и всё такое.

— И вы поверили в эту байку? — удивился Данте.

— Ну, меня там не было, — пожала плечами Петра — И вас, вероятно, тоже.

— Где же ваше хвалёное репортерское чутье? — уколол Снеговик — Вы не хуже меня знаете, как делаются такие дела. Наверняка семья этого парня подкупила кого-то из стражников. В этом городе навалом негодяев, у которых ни стыда, ни совести.

— Обычно вас не волнуют такие мелочи как справедливость, — не осталась в долгу девушка.

— Спешу вас удивить, но даже у меня есть кое-какие принципы, — оскорбился Данте.

— Честно говоря, я что-то запуталась, — призналась Петра — О чём мы сейчас говорим?

— Мы говорим о чертовски скандальной статье, — внёс ясность Снеговик — Я подскажу вам, где копать. Вы сделаете всё остальное и получите первую полосу в газете.

— И что вы хотите взамен? — осторожно уточнила девушка.

— Так, небольшую услугу, — уклонился от ответа Данте — Пустяк. Ничего страшного.

— Сказал паук мухе, — хмыкнула Петра.

Девушка ещё брыкалась, но её разноцветные глаза жадно сверкали.

— Так, что, по рукам? — задал вопрос Снеговик.

— Попробуем, — согласилась Петра — У меня, знаете ли, тоже есть принципы. Но сделайте одолжение — признайтесь, зачем вам всё это на самом деле?

— А вам не всё ли равно? Предположим, я так развлекаюсь. Такая причина вас успокоит? — Данте указал рукой куда-то в сторону — Ничего себе! Девушка лишь на мгновение отвела взгляд. Когда она обернулась, то увидела, что Снеговик исчез.

Прошло несколько дней. Статья Петры, как и обещал Данте, взорвала общество не хуже бомбы. Решение по делу горничной тут же отменили. Сынок богача отправился в городскую тюрьму, ждать нового приговора. Тем же вечером Снеговик перехватил советника Валериана в коридоре городского совета.

— Чем я обязан такому удовольствию? — уныло поприветствовал старого знакомого Валериан.

— Да что с вами такое? — удивился Данте — Вы как будто не рады меня видеть. Я что — единственный, кто скучал по нашим душевным беседам?

Советник благоразумно промолчал. Мужчины прошли в кабинет Валериана. Советник сел за стол. Снеговик опустился на стул напротив.

— Читали сегодняшний 'Вестник'? — сходу атаковал Данте — Этот скандал с горничной — настоящий позор для законников. Людям кажется, что городской совет не может стоять в стороне. Начальнику стражи явно пора на покой.

— Он тот ещё прохвост, — согласился советник — Но заменить его всё равно не кем. Непросто найти толковых людей. И уж тем более, в страже.

— А как же помощник начальника? — небрежно обронил Снеговик — Ну такой, с длинным носом. Чем не замена?

Валериан аж подпрыгнул на стуле.

— Да вы что! — воскликнул советник — Такая работа ему никак не по плечу. Он же никто. Дешёвка. Пустое место.

— Когда и кому это мешало командовать людьми? — веско бросил Данте — И уж тем более, в страже.

Валериан внимательно взглянул на Снеговика, но ничего не сказал.

— Вы знакомы со старейшиной Титом? — поинтересовался Данте — Нет? А вот мы с ним старые друзья. Сегодня днём я навестил старейшину. Мы с ним болтали о разных пустяках. О том и о сём. А потом разговор зашёл об этой шумихе в газетах. И Тит согласился с моим мнением. Он тоже считает, что стражу должна направлять крепкая рука. Кстати, мы и о вас говорили. Старейшина обмолвился, что подумывает поддержать вас на будущих выборах. Они ведь в следующем году, если я не ошибаюсь?

— Если всё хорошенько взвесить, то, пожалуй, вы правы, — медленно произнёс Валериан — Совет и вправду не может стоять в стороне.

— Да неужели? — воскликнул Данте — Я бы пожал вам руку. Но боюсь, что причиню вам боль. Вы же меня знаете. Я терпеть не могу причинять людям боль. Надеюсь, что пальцы на вашей руке срослись правильно?

На следующее утро Снеговик встретился с Петрой.

— Поздравляю вас с удачным уловом! — начал он — Слышали последние новости? Злодей в камере, а начальнику стражи дают коленом под зад. Приятно сражаться за правое дело, не правда ли? Разве вы не для этого стали репортёром?

— Хватит, довольно, — поморщилась девушка — Вам что-то от меня нужно? Или вы пришли, чтобы покривляться?

Данте вытащил из кармана сложенный лист бумаги и протянул его Петре.

— Что это? — поинтересовалась девушка.

— Ответная услуга, — объяснил Снеговик — Статья о генерале Маркеле. Он командует местными вояками. И я его большой поклонник.

— Вы знаете генерала? — прищурилась Петра.

— Нас познакомил его покойный сын, — подтвердил Данте — Славный малый. И так рано нас покинул. Жрицы говорят, что лучшие уходят первыми.

— За то вы всё ещё тут, — заметила девушка.

— И не собираюсь никуда уходить, — согласился Снеговик.

Петра развернула лист и пробежала глазами аккуратно написанные строчки.

— Ого, ничего себе! — брови девушки взлетели вверх — 'Последняя надежда империи'! 'Нерушимая стена'! У меня аж зубы сводит от сладости. Вы сами это написали? Удивительно. Я всегда думала, что вы недолюбливаете благородных господ. Что заставило вас изменить своим привычкам? Толстые пачки империалов?

— Ваш хлеб — торговля горячими сплетнями, — обронил Данте — Не думаю, чтобы у вас было право судить меня.

— Я посмотрю, что можно сделать, — надула губки Петра — Но предупреждаю сразу — у Маркела могут быть неприятности из-за этой статьи. Не думаю, что её оценят во дворце. В этом потоке восхвалений нет ни строчки про нашего дорогого императора.

— Это всего-навсего слова, — успокоил её Снеговик — Ну что страшного может произойти?

— Если дело касается вас, то всё что угодно, — буркнула Петра — Даже конец света.

— Вы что мне не доверяете? — полюбопытствовал Данте.

— Я не настолько глупа, — поставила в разговоре точку девушка.

Петра сдержала своё слово. Восторженная статья о Маркеле вышла в конце недели. И в одно мгновение разрушила генеральскую карьеру. Император ревниво относился к народной любви. Спустя неделю Маркела перевели подальше от столицы. Так всего за несколько дней стражники и размещённые в городе солдаты лишились командиров. Их новые начальники, как назло, были ещё тупее прежних. Снеговик выкрутил из сложной машины империи всего пару винтиков. Но это были важные детали. Непрерывно крутящиеся шестерёнки, которые заставляли механизм двигаться, заклинило. И это запустило разрушительную цепную реакцию.

Солдат выпивал в кабаке в полном одиночестве. Когда за его столик присел мужчина в потрёпанной кожаной куртке, солдат оторвал взгляд от полупустого стакана и вопросительно уставился на незнакомца.

— У меня тут монеты карман жгут, — внёс ясность Данте — Как насчёт дармовой выпивки? По моему, тебе это не помешает.

— Эт ты верно подметил, — мотнул головой солдат — Нас, служивых, теперь нечасто угощают.

Снеговик громко щёлкнул пальцами и постучал ладонью по столу. Подавальщица быстро принесла бутылку дешёвой, но забористой выпивки.

— Что, день не задался? — завязал беседу Данте.

— У меня погано на душе, — неохотно признался солдат — Сегодня опять разгоняли рабочих. Чёрт, да я с некоторыми из них в школу ходил!

— Проливать братскую кровь — то ещё развлечение, — согласился Снеговик.

Собутыльники молча выпили. Потом ещё. И ещё.

— Пока мы тут с тобой треплемся, на фронте гибнут люди, — внезапно сказал Данте — Простые парни. Такие же как ты да я. Давай за них выпьем? За павших!

Бутылка быстро опустела. За ней последовала следующая.

— ... И тогда лейтенант Эмиль приказал стрелять по толпе... — заплетающимся от выпивки языком рассказывал солдат — Ненавижу этого заносчивого сопляка-южанина...

— Но стоит ему щёлкнуть пальцами и ты нажимаешь на курок, — напомнил Снеговик — И ничего с этим не поделаешь.

-Так жить нельзя... — солдат икнул и обвёл кабак мутным взглядом — Кто-то должен показать этим сволочам...

— Кто-то должен, — согласился с ним Данте — Да только у кого хватит на это духу? Разве найдутся такие храбрецы?

— Может и найдутся, — возразил солдат.

Снеговик посидел ещё немного и попрощался с собутыльником. В дверях кабака он обернулся. Солдат сверлил ненавидящим взглядом опустошённую бутылку. Слова Данте раздули пожар у него в груди и намертво застряли в голове. Снеговик довольно усмехнулся. Горе-вояка сделает нужные выводы. Может быть, не сразу, но обязательно сделает. Остается лишь ждать.

Пару дней спустя Данте сидел в "Последнем ужине".

— Есть что-нибудь занятное? — лениво поинтересовался он, глядя как трактирщик листает утренний номер 'Вестника'.

— О тебе в газете ни слова. Если ты об этом, — отозвался трактирщик — Но вот тут есть заметка про какого-то солдатика. Пишут, что он заколол своего командира, а потом и сам застрелился. О чём только думал этот бедолага?

— Солдатик вообразил, что он — храбрец, — задумчиво произнёс Снеговик — Эй, хозяин, налей-ка всем выпить!

— Что, есть какой-то повод? — поинтересовался трактирщик, доставая из-под стойки бутылку.

— Можно и так сказать! — Данте медленно поднял стакан — За павших!

Несколько следующих недель Снеговик вёл в кабаках задушевные беседы с солдатами. И ещё дважды подогретые выпивкой вояки поднимали на штыки своих командиров. Власти посчитали это тревожным сигналом. Размещённым в столице солдатам запретили покидать казармы. Их винтовки хранились отдельно под надёжной охраной. Запертые в тесных бараках, безоружные вояки со страхом ожидали скорой отправки на фронт. Столица империи добровольно избавилась от своих последних защитников.

Вожак портовых рабочих был мужиком тёртым. Поэтому когда он посреди ночи проснулся и увидел в спальне незваного гостя, то почти не испугался. Почти.

— Ты явился по мою душу? — тихо спросил вожак у Данте.

— Говори тише, — Снеговик прижал к губам палец — Мы ведь не хотим разбудить твою милую жёнушку?

Вожак посмотрел через плечо на мирно спящую жену. Та сопела и беспокойно ворочалась во сне.

— Давай не будем ей мешать, — предложил Данте.

Снеговик бесшумными шагами пересёк комнату и вышел в коридор. Пройдя в гостиную, Данте плюхнулся в кресло. Вожак портовых рабочих появился спустя минуту. Он успел накинуть халат и раздобыть где-то большие портновские ножницы.

— У меня где-то болтается нитка? — поинтересовался Снеговик.

Вожак шагнул в сторону Данте и приставил острие ножниц к его горлу.

— Ты вломился ко мне домой, — дрожащим от ярости голосом произнёс он — А теперь сидишь в моём кресле и кривляешься. Объясни, что помешает мне проткнуть тебе глотку?

Снеговик медленно, не делая резких движений, протянул руку и взял с тумбочки фотографию в рамке.

— У тебя милые дочурки, — заметил он, вертя в руках рамку — Настоящие красавицы. Наверное, ты их сильно любишь.

Гнев вожака мгновенно испарился. Он опустил ножницы.

— Какого чёрта тебе от меня нужно? — уже спокойней спросил он — Не мог подождать утра, как все нормальные люди?

— Ты покупаешь 'Вестник'? — поинтересовался Данте — Читал про того насильника из благородных господ?

— Этим богачам всегда всё сходит с рук, — скрипнул зубами вожак — Хотел бы я знать, как он это провернул.

— Наверняка, нанял какого-нибудь негодяя, чтобы тот запугал девчонку, — предположил Снеговик — А теперь представь, что вместо той горничной была бы одна из твоих дочурок.

— Следи за своим языком, — нахмурился вожак.

— И возвращаясь к тому, что ты сказал — нет. Богачам не все сходит с рук, — Данте пропустил угрозу мимо ушей — Только не тогда, когда за дело берусь я.