Зона отчуждения

— В Екатеринбурге. Студент. Ах, зараза.

На солнцепёке мороженое потекло, стаканчик не выдержал, и Алексей вынужден был прерваться, срочно выискивая в карманах платок. Нашёл прихваченную из кафе салфетку, перехватил стаканчик и продолжил.

— На самом деле ты могла бы спросить и раньше. Хоть в первый день нашего знакомства, тебе бы я сразу ответил. Я эколог. И хочу разгадать тайну, на которую официальные исследования почти не обращают внимания. Слишком уж она бредово выглядит. Почему туманники так ненавидят людей? Они конкурируют между собой, они, в принципе, сносно уживаются с земной фауной. Но стоит им почуять даже запах человека, как сразу же сходят с ума. Во время Прилива они методично резали скот и домашних животных, разрушали посёлки — а в той же Самаре крыс почти не тронули.

Договорив, Алексей запихнул в рот остаток стаканчика. Вика в случайную необходимость именно сейчас доесть мороженое не поверила. Она дождалась, пока парень дожуёт. А когда он уже начал вставать, ухватила его за руку и потянула обратно на скамейку.

— Ты молодец, Лёша, ты не соврал ни в одном слове. Ведь давно знал, что я когда-нибудь спрошу?

И внимательно посмотрела в лицо. Алексей широко улыбнулся, мол, ты чего? Вот только на пару секунд дыхание участилось, нижние веки остались неподвижны, не шевельнулись вслед за губами — потому улыбка вышла неискренней. Потом ресницы несколько раз в панике моргнули, пока хозяин, наконец, не справился с собой. Перед Викой сидел обычный Лёша, в настроении балагура и рубахи-парня... Оба понимали, что он всё-таки выдал себя.

— А теперь честно, Белозёров. Не ту половину, которую ты готов всем рассказать. А вторую. Зачем ты сегодня согласился? — она взяла его ладони в свои. — Я надеюсь, что в том числе и из-за меня. Ведь без тебя шансов нет, а мы с Василием всё равно пойдём. Но что ещё?

Алексей молчал долго, ёрзал. Наконец всё-таки процедил.

— Я должен узнать, что произошло на самом деле тогда. В июне две тысячи четвёртого. Мы... Я... Моя семья жила под Ульяновском. В тот день мы с сестрой вместе с мамой уехали в гости к моему старшему брату. Он за несколько лет до этого перебрался жить в Екатеринбург. Работу там предложили хорошую... Поезд выехал из Ульяновска в девять утра воскресенья. А после обеда мы узнали, что город и область накрыл Туманный купол. Отец остался там. Точнее, — Алексей потёр переносицу, — мы даже не знаем где.

Вика кивала в такт словам. Ни одна экспедиция не отыскала никаких следов живших раньше людей. А ведь с севера купол прошёл прямо через мегаполис. Но сейчас даже там повсюду девственный лес. Геологи же в голос утверждали, что характер пород по разные стороны Туманного купола резко отличается.

Стоило Алексею замолчать, Вика тут же прижалась губами к его уху и шепнула:

— Вот теперь верю. Спасибо.

Осторожно, на миг коснулась губами мочки и мгновенно оказалась на прежнем месте. Рядом. Доедать мороженое.

Алексей замер, от накатившего жара тело застыло, задеревенело. Хотелось схватить Вику в объятья, прижать к себе, поцеловать. Ничего он так и не сделал, испугавшись обрушить хрупкий мостик через лёд, который нарастал между ними последние полгода. Поэтому дождался, пока девушка закончила доедать вафельный стаканчик, встал и лишь осторожно взял её за руку.

— Ну что? Отдел кадров уже закрыт. Так что туда только завтра. А сегодня у нас ещё полдня свободного времени.

— Пошли в кино? Сто лет вместе не ходили. Только... — Вика с сомнением посмотрела на букет. — Веник целый. Давай ко мне заглянем на пять минут, оставим, чтобы не мешал. Как раз недалеко. Заодно босоножки переодену. Эти новые и не разношенные. Так что, боюсь, долго ходить в них не выдержу.

На нынешней квартире Алексей ещё не бывал, Вика переехала сюда месяца четыре назад. Впрочем, почти ничем ведомственное жильё для неженатых не отличалось. Раньше девушка жила на четвёртом этаже, теперь на третьем, да обои в прихожей не синего, а зелёного оттенка. В остальном типичная однушка-"ленинградка": не смотря на внешний вид домов, копировать "хрущёвые" квартиры строители не стали.

Прихожая была не очень большая — стоило захлопнуть дверь и повернуться, как Алексей оказался нос к носу с Викой. Девушка в это время положила букет на табуретку и сняла босоножки... Внезапно она обняла парня, потянула к себе и поцеловала. Потом ещё раз. Жарко, со страстью зашептала:

— Ты знаешь... Первый раз, когда иду в рейд — боюсь. Не за себя даже, за тебя. Глупо да? А ещё... Пойдём. Кровать не разобрана, ну и чёрт с ней.

Тут же попыталась сбросить с плеча лямку майки... И застыла, сжатая в тисках объятий Алексея.

— Ты у меня очень умная, и решительная. Ведь знаешь, что я про это мечтаю с нашей первой встречи. Только вот сначала задам тебе один вопрос. Тот же самый, что и полгода назад. Ты...

Вика вдруг хихикнула, прижалась головой к его груди и ответила.

— Выйду ли я за тебя замуж? Да. Дура была тогда. Надо было ещё полгода назад соглашаться. А вообще, смешно у нас получается. Обычно это девушки требуют "отдамся только после свадьбы". А у нас всё наоборот.

Вика вывернулась из объятий, поправила лямку обратно на плечо. Алексей улыбнулся, взъерошил ей волосы.

— Я не странный, я просто очень умный. Постель — это на месяц, ну на год. А потом раз — и разбежались. А замуж — это уже навсегда. Я тебя слишком люблю, чтобы просто так разменять на удовольствие.

Вика тоже рассмеялась:

— И всё-то он решил и продумал, — она подмигнула. — Даже где и когда?

Алексей скинул букет на пол, сел на табурет и посадил Вику к себе на колени.

— Да. Вернёмся и уедем из Буфера совсем. Какие бы результаты ни принесла разведка. А дальше как ты решишь. Хоть в Москву, хоть в Екатеринбург. Хоть во Владивосток.

Вика обвила его за шею.

— Разберёмся. Ты прав, хватит уже шею подставлять. Мы ведь дальше будем люди семейные. Только...

Она встала.

— Как там самые важные искусства? Кино, вино и домино? Раз домино у нас пока отменилось, для остального всё-таки лучше переодеться. Прогуляем всё, что ты из Николя вытряс? Только в ресторан юбка ещё куда ни шло, а вот майка точно ни к селу, ни к городу.

В несколько шагов девушка оказалась в комнате, откуда донёсся голос:

— А подглядывать я так уж и быть. Разрешаю.

— Да запросто.

Алексей демонстративно засунул голову в комнату. Вика в ответ показала язык, открыла дверцу шкафа и спряталась за неё.

Глава 4

Куда они едут, Антону никто не сказал. Только и во время предварительной встречи, и уже перед самой отправкой подробно расписали правила поведения в Зоне. Даже потребовали повторять, пока не убедились, что посторонний гражданский хоть как-то, но всё усвоил и запомнил. На прямой же вопрос: "И что делаем дальше?" — коротко ответили: "Обещали, значит доставим". И всё. Антон из гордости упрашивать не стал, хотя и обиделся. Если верить слухам, для походов на Ту сторону обязательно нужны особые ментальные способности — вот и возомнила троица сопровождающих себя суперменами. Ничего, Антон и сам догадается. Насколько горожанин мог сообразить по солнцу и оставшейся в памяти карте из интернета, ехали они, огибая Зону отчуждения на юг по широкой дуге.

Чтобы отвлечься от размышлений, пока они не высосали всю душу ненужным беспокойством, Антон принялся смотреть в окно машины. Старенькая "четвёрка" неторопливо ползла по пыльной ухабистой просёлочной дороге. Через только-только заколосившиеся поля, мимо пары деревень, радующих глаз новыми аккуратными домами красного кирпича. Мимо новых полей, но уже засеянных культурами с Той стороны — на Земле подсолнухов голубого цвета не водится.

Руливший Василий поругивался, когда на очередной колдобине чуть не бился макушкой в крышу. Дорога была довольно оживлённая, время от времени то навстречу, то обгоняя, проезжали гружёные и порожние грузовики и легковушки. И что удивительно — ни военных, ни патрулей. Хотя формально они находились на буферной территории, куда посторонним въезд ограничен.

Перехватив взгляд Антона, сидевший вместе с ним на заднем сиденье парень-сталкер понимающе кивнул.

— Все удивляются поначалу. И никто не думает, что военным тоже надо что-то жрать. А все выезжающие из Буфера составы чуть не под микроскопом приходится просматривать. Было тут, года три назад схалтурили. Пропустили щенка лохматого богомола и доехал тот аж до Урала. А там на промежуточной станции вылез — и нет теперь ни станции, ни посёлка при ней. Поэтому в Буфере много народу живёт, крестьянствует. А что? Дело выгодное, не прогоришь. К тому же учти — немало нужных мировой промышленности растений относятся к условно-безопасным. То есть их можно выращивать только внутри Буфера.

Антон поперхнулся.

— А как же...

Ответила Вика, развалившаяся на переднем сиденье рядом с водителем.

— Ты Лёшку дальше не слушай. Любит он новичкам лапшу вешать. Привыкли на самом деле. Второй Прилив то ли будет ещё, то ли нет. А жить-то надо. Здесь и работа, и всё остальное. В школе через одного профессора из научного отдела преподают, больница — не хуже московских.

И вдруг Вика улыбнулась, улыбнулась словно кусочек солнышка... Антону сердце кольнула зависть. Ведь эта улыбка предназначалась не ему, а сидящему рядом сталкеру. "Не обижайся". Алексей в ответ коснулся руки девушки: всё в порядке. И если бы сидели рядом, наверняка сталкер бы Вику поцеловал. Антон отвернулся, принялся глядеть в окно и убеждать себя, что не больно-то ему нужно Викино внимание. И вообще, он лучше и Вики, и Алексея, и сидевшего за рулём Василия. Ведь это Антон их нанял, а не наоборот. Если выгорит дело, из-за которого он лезет в Зону, таких вот девиц, готовых запрыгнуть в постель по первому намёку, у Антона будут тысячи.

Машина вдруг резко встала, так что Антон чуть не стукнулся лбом о переднее сидение. Водитель и Алексей вышли и громко начали ругать какой-то ржавый хлам, которому место давно на свалке. Антон дёрнулся посмотреть в чём дело — но Вика его ухватила за плечо, притянула к себе. Тонкая девичья рука оказалась неожиданно сильной.

— Сиди и не высовывайся, — шёпот почти в ухо.

Впрочем, скоро и так стало понятно. Пробило колесо, а проржавевшие крепёжные болты никак не поддавались. Проезжавшие мимо машины несколько раз останавливались. Дядьку Василия знали многие, предлагали помочь. Но Василий и Алексей только отнекивались — сами справимся, не впервой. Достали из багажника инструменты, домкрат и принялись колдовать над колесом. Солнце пекло вовсю, в железной коробке салона скоро стало душно, но Вика запретила опускать стекло даже на сантиметр. Антон позавидовал прострекотавшему высоко в синеве вертолёту, там-то наверняка прохладно.

Внезапно оба ремонтника похватали инструмент, запрыгнули в машину и Василий с места, с рёвом насилуя двигатель, дал газ. Влево, на какой-то малозаметный просёлок. Антон чуть не прикусил язык, порадовался, что на трассе как раз никого, иначе таким манёвром запросто бы угодили под встречный грузовик. И попытался недовольно буркнуть:

— Чего это...

— Не лезь под руку! — рявкнул Алексей. — И молись лучше, чтобы сегодня летали только вертушки с плановых патрулей. Засекут раньше, чем доедем до Ямы — сначала ракетами накроют, а только потом отправят кого-нибудь обугленные тушки собирать.

Антон испуганно сжался, не решаясь даже спросить, что за Яма. Впрочем, минут через двадцать стало понятно и так. Небо вдруг приобрело желтоватый оттенок, в воздухе появился еле заметный приторный запах. Василий сразу же сбавил скорость и облегчённо вытер со лба пот:

— Везунчик ты, Антон. Яма в фазе выдоха, километра три сэкономили, не меньше.

Алексей соизволил объяснить:

— Здесь единственный раз во время Прилива пытались использовать ядерный боеприпас рядом с Барьером. Так и появилась Яма. Она сверху до сих пор как пыльный мешок выглядит. И пространство гнётся, словно пластилин. До сих пор. Потому-то здесь только патрули. Колючку и мины вокруг ставить бесполезно, даже опасно.

— Но как...

— А мы всех обойдём. Я всё-таки, — Алексей подмигнул, — Слышащий.

Машина неторопливо ползла ещё с полчаса. Потом замерла, водитель скомандовал разгружаться. Впрочем, сначала сталкеры принялись всё маскировать, чтобы издалека не засёк случайный патруль. Антон же, которому оказалось нечего делать, принялся рассматривать, куда он попал.

Первое впечатление — самая обычная берёзовая роща. Разве что верхушки некоторых деревьев были расщеплены, а штук пять отдельно стоявших берёзок обломаны. Часть деревьев носили следы пожара, Антон такие следы запомнил хорошо — когда-то работавший лесником дед возил на старые гари. Впрочем, Антон для себя решил, что видимо во время Прилива тут били осколочными или рядом взорвалась зажигательная бомба. Но деревья выжили, залечили раны свежей корой и снова поднялись. Несколько мгновений спустя в глаза бросилась несуразность: на двух или трёх берёзах нижние ветки заканчивалась не листьями, а иголками. Антон вздрогнул, в каком-то подсознательном испуге сделал два шага назад. На Той стороне попадались странные гибриды флоры и фауны, и что они делали с людьми во время Прилива, по кадрам кинохроники он знал хорошо.

Алексей тут же бросил возиться со снаряжением, подошёл и успокаивающе положил руку на плечо:

— Не дёргайся. Научники из Академии Барьера здесь все облазили ещё в первый год. Не опасно. Да и мы сколько раз ходили. Кстати, это хорошо, что ты обратил внимание. Запомни, как выглядит ложная берёза. На Той стороне это дерево почему-то не любит никакая агрессивная флора или фауна. Если что — нашёл и сиди рядом спокойно, дожидайся нас.

Закончив прятать машину, сталкеры принялись распределять по рюкзакам вещи. Антона и к этому делу не подпустили, учить укладке того, кто идёт на один раз, нет смысла. Оставалось и дальше осматривать окрестности, пялиться в желтоватое небо. И заранее изводить себя тяжестью будущего рюкзака. Хотелось бы идти налегке, но Антон понимал, что "белого господина-путешественника и шерпов" во время вылазки не получится. Туда и обратно им не меньше десяти дней, поэтому каждый должен тащить на себе запас продуктов, инструменты и... боеприпасы. Это даже важнее, чем крупа. Без еды человек может прожить две недели, а вот без патронов на Той стороне не проживешь и минуты.

Электронные наручные часы встали, едва они пересекли границу Ямы. Поэтому оставалось только ругаться на сталкеров, что не предупредили сменить на механику, и надеяться на внутреннее чувство времени. Плохая замена: по ощущениям сборы длились часа два, может и дольше.

Но вот раздалась команда:

— Готово, надевай.

Антон почувствовал облегчение, которое мгновенно сменилось негодованием: парень случайно взял не свой рюкзак, а Вики. Удивительно лёгкий рюкзак. В груди тут же заклокотал гнев. С самого начала понятно, что девушка не сможет тащить столько же, сколько мужик. Но хозяин бара, когда помогал нанять сталкеров, навязал в группу именно её. Высказать свои претензии Антон не успел, хотя и набрал полную грудь воздуха. Сталкеры, заметив его состояние, дружно рассмеялись.