— Навестим его утром. — Гепард хмуро разглядывал окрестные дома. Если так отрабатывают проезд, в городе, должно быть, сотни рабов. Нет, не думать. Это не их проблема. — Лучше выспись, а не загадки решай.
Сова не стал пренебрегать советом. За эти десять лет они приучились быстро засыпать. Поначалу сильно мешала их связь: даже малейший ушиб одного приводил к мгновенному пробуждению второго. Но, как оказалось, привыкнуть можно даже к такому. Постепенно отсеивание ощущений близнеца вошло в привычку, а теперь и вовсе не замечалось. Жить, а особенно засыпать, стало куда проще.
Когда Сова проснулся, Гепард сидел у окна с закрытыми глазами.
— Сделай лицо попроще, а то не знаю, пугаться или смеяться с такой сосредоточенности.
— Я пытаюсь найти Меркара. Я точно слышал его на площади, но точнее определить не получается.
Сова прикрыл глаза и тоже прислушался к шуму центра города. Сотни, если не тысячи голосов кричали и призывали купить товар. Но найти среди них один, не затыкающийся ни на миг, оказалось не сложно.
— Южная часть площади, около того места, где мы встретились вчера. Точнее не скажу, слишком много людей шумит.
— Издеваешься, — проворчал Гепард.
Они спустились вниз и поехали на площадь. Лошадей оставили у того же кабака, где сидели вечером. Здесь их не знали, чтобы пугаться одного вида, и постоянно следить за седельными сумами не хотелось. А воровали их частенько, судя по крикам с площади.
Ялен же намекал на защиту своей таверны, и Сова попросил кабатчика приглядеть за животными, подкрепив просьбу золотым. В ответ получил заверения, что с ними ничего не случится. Маленьких помощников нигде не было видно. Видимо, отдыхали после ночных визитов.
После коротких раздумий, Сова всё же прихватил с собой сумку, где лежал дневник с плащами. Расставаться с единственной надеждой на возвращение домой после десяти лет поисков даже на короткое время не хотелось. Он перекинул её через плечо, но повесил спереди, чтобы постоянно следить за содержимым.
Найти Меркара не составило труда. Несмотря на работу охранником, болтал он без умолку. Улыбка на его лице быстро угасла, стоило увидеть в толпе приближающуюся парочку. Бросив пару слов торговцу, Меркар поспешил навстречу.
— Я так понимаю, ограбить вас не удалось? — Под пристальными взглядами наёмников он смутился и уставился на красные кирпичи под ногами. — Мальчишки-то целы?
— Целы, конечно, мы же не звери. — На лице Гепарда возникла кровожадная ухмылка. — Висят за окном дома, что ты нам посоветовал. И ты к ним присоединишься, если не расскажешь всё.
— Вы их убили? — ужаснулся Меркар. В глазах отразился испуг, но не за себя.
— А ты чего ждал? Что мы им золота дадим и отпустим? Ты забыл, кто мы?
— Нет, я помню, но...
— Живы они, — вмешался Сова. — Но тебе стоит объясниться, иначе точно будешь висеть за окошком. Ты ведь знал, что нас попытаются ограбить?
— Да, конечно, я всё объясню. — Меркар испустил вздох облегчения, но всё же с подозрением покосился на Гепарда. — А вы точно не убили их?
— Учись, как надо людей пугать, — самодовольно ухмыльнулся тот близнецу. — Живы они, живы. Рассказывай давай.
— Хорошо. Кхм... так вот, зачем я это сделал. Хотел показать вам, как обстоят дела в городе. Вы не откажетесь заключить ещё один контракт? В чём дело, что-то не так? — быстро добавил он, увидев, как напряглись наёмники.
— Видишь ли, — осторожно подбирая слова, произнёс Сова. — Наши контракты сейчас очень плохо заканчиваются. Плохо для нанимателей. И мы не можем заключать два раза контракт с одним человеком, так что радуйся. Кроме того, у нас уже есть работа.
— Да-да, я всё понимаю, но поймите и вы. Город прогнил насквозь. Я помню ваши слова, один человек — один контракт. Потому я искал недовольных в городе. И нашёл, два года назад. Привести их к вам я не мог, а вы бы со мной не пошли, пришлось ждать и надеяться, что мы встретимся здесь. Эти люди ещё в городе. Они не могут выйти к вам, но вы ведь пойдёте со мной? Им больше не на кого надеяться. Вы же сами видели, как тут всё устроено!
Из Меркара мог получиться прекрасный оратор. Он гневно восклицал, потрясал руками, игнорируя недоумевающие и насмешливые взгляды прохожих, считающих его пьяным. И, что не укрылось от Совы, порой врал напропалую. Но всё же говорил искренне, надеясь на помощь. И будь у него такая возможность, без колебаний заключил бы контракт второй раз.
— Попроси они лично, у нас не осталось бы выбора, — сказал Гепард. Взгляд его снова сделался мрачным. Нельзя им в это лезть сейчас. Сначала нужно вернуть принца. — Пусть здесь держат рабов, но нас это не касается. Мы уже исполняем контракт. Пошли.
Гепард развернулся и быстрым шагом двинулся к кабаку. Попадавшиеся на пути прохожие разлетались в разные стороны, но кроме гневных угроз никто ничего не рискнул предпринять. Какое-то внутреннее чувство подсказывало, что не стоит задирать наглеца. А может они просто замечали побелевшие от напряжения пальцы на рукояти меча.
Меркар растерянно глядел вслед наёмникам. Он не мог привести людей. Не только из-за того, что с них не спускали глаз, а ещё и потому, что никто не хотел заключать контракт. Стоило озвучить цену, которую придётся заплатить, и число желающих уменьшалось до нуля.
Пленники верили и надеялись, что ещё немного, и они расплатятся с долгами, вернут свободу. Сколько не твердил им Меркар, что не будет этого, они не слушали. Надежда ослепила их и подарила веру, которая всех их и погубит.
Он обречённо вздохнул и поплёлся обратно к навесу торговца. По крайне мере он сделал всё, что мог. Последняя надежда рухнула.
Лошадей у кабака не оказалось. Гепард застыл, увидев пустую коновязь.
— Это что-то новенькое, — пробормотал Сова. — Нас ограбили.
Гепард, не тратя времени на раздумья, направился к стойке, где протирал кружки Ялен.
— Мы оставили тебе пару вороных лошадей. Где они?
— А, породистые такие, из Террады небось? — Кабатчик осклабился. — Увели их, уж не обессудьте. Я приглядывал за ними, но у меня только два глаза, а приходится ещё и людей обслуживать. — Он кивнул в сторону пустого зала, где только в дальнем углу сидел вчерашний мужичок, потягивая кружку пива. — Я ведь предупреждал — здесь можно забрать всё, если...
Договорить Ялен не успел. Гепард схватил его за волосы и впечатал лицом в стойку. Из носа хлынула кровь, заливая потускневшее дерево. Кабатчик попытался освободиться, но воткнувшийся у самого уха нож оборвал трепыхания.
— Значит так, — шёпотом произнёс Гепард, наклонившись к другому уху. Голос дрожал от подступающей ярости. Зверь затих, ожидая продолжения. — Мы спешим, потому советуем поспешить и тебе. Сейчас ты пойдёшь и приведёшь лошадей обратно, иначе я тебе глотку вырву. Всё понял?
Приняв неразборчивое ворчание за согласие, Гепард отпустил голову. Ялен зажал разбитый нос фартуком и выскочил на площадь. Сова наблюдал за улепётывающим кабатчиком, облокотившись на часть разрушенной стены. Заглянув за стойку, Гепард выбрал вино поприличнее и налил себе кружку.
— Что? — раздражённо бросил он.
— Да так, — ответил Сова. — Тебя так сильно задевает происходящее в городе? Почему тогда не принял предложение Меркара?
— Ты и сам прекрасно знаешь. Даже если нас на коленях будут умолять помочь, монета может решить иначе. Нам уже несколько раз приходилось принимать другую сторону из-за неё. Лучше убраться отсюда, пока не сделали всё ещё хуже, и вернуться позже, когда разберёмся с королевским контрактом. И сделать всё самим, без всяких уговоров.
Сова вздрогнул и посмотрел на комнату за стойкой. В три шага он оказался у двери и влетел внутрь. Застыв на мгновение, летар бросился к кровати, рывком отодвинул её в сторону и распахнул скрытый под ней люк. Из подвала донёсся едва слышный плач. Сова оценивающе глянул на шаткую лестницу и предпочёл спрыгнуть вниз.
Гепард вошёл следом и увидел, как из люка появился сначала один воришка, затем второй. Следом вылез Сова, усадил их на кровать и вышел из комнаты. Задребезжала посуда, и чуть погодя близнец вернулся с двумя тарелками каши. Мальчишки с жадностью набросились на еду. Гепард разглядел под перепачканными лицами свежие синяки.
— Что случилось? — тихо спросил он.
— Нас наказали, — с набитым ртом пробубнил один.
— Мы принесли слишком мало золота, — добавил второй, хлюпая носом.
— Кто наказал? Ялен?
— Да. Вы можете...
Сова поспешно зажал мальчишке рот.
-Молчите. Мы поможем вам, только ни о чём не просите. Договорились?
Они кивнули.
— Как вас зовут?
— Лемм, — ответил первый.
— Ленн, — сказал второй.
— Ялена пока не видно. — Гепард стоял в дверном проёме, наблюдая за улицей. Под маской спокойствия Сова видел бурлящие внутри эмоции. И они ему определённо не нравились. В таком состоянии близнец становился непредсказуемым. — Нужно увести их отсюда. Спрячем в доме, где ночевали. Потом вернём лошадей и будем решать, что делать дальше.
Так они и поступили. Единственный посетитель проводил их ленивым взглядом, но не сказал ни слова.
— Ждите нас здесь, — сказал Гепард, когда они подошли к месту ночлега. — Мы скоро вернёмся. Никуда не уходите.
Мальчишки снова закивали.
— Спасибо. — Они робко улыбнулись. — А наши родители?
— Ждите нас здесь, — повторил Гепард.
Маленькие близнецы вздрогнули от холодного тона, но всё же улыбнулись, теперь увереннее, и шмыгнули в дом.
— Одним только возвращением лошадей кое-кто не отделается. — Отрешённый тон Гепарда не предвещал ничего хорошего. Зверь внутри затаился, предчувствуя веселье.
Наёмники отправились обратно в кабак. Там их уже встречали.
— Глядите-ка, кто тут у нас! — радостно заорал Ялен. — Лошадей они назад захотели! Всыпьте им, парни!
Десяток человек с короткими дубинками двинулся навстречу. Видимо, именно об этой защите говорил вчера Ялен.
— Вечно одно и то же, — вздохнул Сова.
Драка — точнее избиение — заняла считанные мгновения. Двое доставшихся Сове рухнули, корчась и вопя от боли. Но они были счастливчиками. Остальные молча падали наземь с разорванным горлом или свёрнутой шеей, не успев издать не звука. Ялен так и застыл с нервной улыбкой на лице, не веря своим глазам.
— Слушай, — прошипел Гепард, крадущейся походкой приближаясь к кабатчику. Зверь, раздосадованный скорому окончанию охоты, недовольно ворчал. — Я давал тебе шанс всё исправить, ты им не воспользовался. Но у тебя всё ещё есть возможность сохранить свою жалкую жизнь. Ты отыщешь родителей двоих парнишек, что держат у себя в услужении, выкупишь их, и приведёшь сюда вечером вместе с нашими лошадьми.
— Если вы меня тронете, вам несдобровать. — Попытка храбриться у кабатчика вышла жалкой, как и наглая улыбка. — Живыми вас из города не выпустят. Думаете, похищение этих мальцов сошло вам с рук? Да за кабаком постоянно наблюдают, вы, идиоты! Эти наглые сопляки наверняка уже поплатились за непослушание, а скоро и вы...ох!
Резкий удар в грудь заставил Ялена согнуться пополам и отбросил к стойке.
Сова побежал обратно к дому, где оставили спасённых мальчишек, но близнец обогнал его в два шага и унёсся вперёд по мостовой, расталкивая в стороны прохожих.
Гепард первым подбежал к дому и с улицы запрыгнул в окно комнаты на втором этаже, где они ночевали. Короткого взгляда хватило, чтобы отыскать воришек. Из-за свисающей дверцы шкафа выглядывало детское тельце. Остекленевшие глаза невидящим взором смотрели в потолок, кровь залила живот и руки.
Заскрипела лестница, в проёме возник Сова. Он ещё с порога понял, что они опоздали. Во всём доме он отчётливо слышал только два сердца — их собственные.
Осторожно придвинув дверцу на место, Гепард медленно опустился на кровать, отозвавшуюся тихим скрипом. Губы растянулись в улыбке.
— У нас появился новый контракт, — почти весело произнёс он. Все мысли, будто это их не касается, тонули в нарастающей ярости. Руки, упирающиеся в кровать, подрагивали.
Сова видел такую улыбку прежде, и ничего хорошего она не предвещала. Однажды они едва не провалили контракт из-за того, что последовало за ней.
— А если монета решит иначе? — спросил он.
— Мне наплевать, — прошипел Гепард. Зубы заострились, превратив улыбку в настоящий звериный оскал. Все попытки сдержать животную сущность пошли прахом. Зверь больше не был чем-то далёким, спрятанным в глубинах сознания. Он получил свободу и жаждал мести. — Если придётся, я нарушу ал'кеи. Что, опять попытаешься остановить меня?
— Подбрось монету, — вместо ответа попросил Сова.
Гепард сунул руку в карман штанов, вытащил монету и подбросил вверх. Раздался звон, чёрный кругляш врезался в потолок, стену, покатился по полу и завертелся волчком. Сова молча наблюдал, как решается его судьба. Если один нарушит условия призыва, последствия постигнут обоих. Они лишатся сущности. Но сегодня удача не отвернулась от них.
— Повезло, — пробормотал он. — Ладно. Но давай дождёмся вечера и навестим Меркара ещё раз.
— Ждать? — Зелёные глаза близнеца отчётливо засветились даже в дневном свете. — Зачем?
— А что ты намерен делать? Идти убивать всех подряд? Нам не стоит привлекать внимание, помнишь? Я помогу тебе, но давай сделаем по моему, без лишних жертв.
Когда солнце спряталось за горами, из полуразрушенного дома выскользнули две тени. Поднятые капюшоны скрывали лица, на плащах виднелись головы совы и гепарда. Ничем особенным фигуры не отличались от остальных, но люди предпочитали убраться с их пути. Давно забытый инстинкт подсказывал, что лучше держаться от этой парочки подальше. Единственный раз им попыталась заступить дорогу пьяная компания. Те, кому повезло, отделались переломами.
Меркар как раз шёл к кабаку, когда увидел приближающие фигуры.
— Я думал вы уехали. — Плащи напомнили день встречи с наёмниками, и ему стало не по себе.
— Планы изменились, — раздался тихий голос в ответ. — Отведи нас к тем людям.
— Но мне ещё надо... — Меркар вздрогнул, увидев, как полыхнули яркие зелёные глаза под капюшоном. — Ладно, понял, уже иду.
Вскоре троица пробиралась по улочкам разрушенного города. Накренившиеся дома того и гляди могли рухнуть в любой момент. Но даже самые захудалые переулки были шириной не меньше трёх-четырёх шагов. Не зря Визисток прежде считали жемчужиной Востока.
— Должен вам кое в чём признаться, — сказал Меркар, шагая впереди. — Не ожидайте от них многого. Это просто напуганные люди. Я приврал, когда говорил, что они готовы заключить контракт. Многие уже ничего не хотят, только надеются отработать долг и получить свободу.
— Я знаю, что ты лгал, — раздалось из-под капюшона, — но это не важно. Мы просто хотим узнать то, что знают они. Дальше мы всё сделаем сами.
— Сами? А как же контракт? — Меркар оглянулся на наёмников. Он-то надеялся подбить людей к бунту. — Да и не сможете вы ничего сделать вдвоём. Вы даже не представляете, сколько людей замешано в происходящем. Большинство торговцев заключило договор, по которому сюда привозят и продают людей, нанявшихся отработать переход через границу, превращая их в рабов. Солдаты Террады ничего не предпринимают благодаря значительным отчислениям в казну. Визистоком правят бандиты. Никто даже войти или выйти не сможет без их ведома. Как вы собираетесь бороться с ними?
