— Технически — ничего. Но вы понимаете, что толкаете меня под трибунал? Да и себя под удар ставите, если уж на то пошло: то, что вы предлагаете — абсолютно незаконно!
— Кажется, вы чего-то не понимаете, капитан. Что по-настоящему незаконно, так это деятельность Халида Мейера, и под трибунал вы пойдете, если не поможете мне разоблачить его. Но на руках у меня — лишь косвенные доказательства: все данные, что вы мне предоставили ранее, были очень грамотно подчищены. Вы видите какой-то другой способ получить "необработанную" информацию?
— Ну хорошо. Допустим, Мейер действительно совершит какой-либо критический просчет. Как вы успеете вовремя на него среагировать? Вы хоть представляете себе объем информации, что будет проходить через ваш инфопланшет, или чем вы там собрались пользоваться?
— А это уже не ваше дело. Делайте, что вам сказано, и не забывайте о последствиях провала."
"Вот так-то, Лайонс: в один прекрасный день понимаешь, что ты уже не свободный человек, а чья-то цепная собачка... но лучше уж быть собачкой, чем смертником. К тому же я на благо Империи действую... вроде бы. Я уже ни в чем не уверен."
Хитрость бармена почти удалась: когда стакан опустел, Кевин, поглощенный своими невеселыми размышлениями, лишь машинально кивнул в ответ на услужливое предложение повторить. Но спокойно провести этот вечер сибовцу было не суждено.
Краем глаза он заметил, как к девушке, расположившейся за соседним столиком, подсели трое нетрезвых мужиков. Почти сразу стало ясно, что дама отнюдь не в восторге от общества этих громил, а от их настойчивых и бесцеремонных ухаживаний — тем более.
Некоторое время Кевин не обращал внимания на эту вполне стандартную, в общем-то, ситуацию. Но потом один из здоровяков, раздосадованный весьма грубым отказом на предложение "повеселиться", резким движением перегнулся через стол и сгреб девушку за воротник рубашки. Его дружки разразились одобрительным гоготом.
Надо сказать, не один Лайонс обратил внимание на это действо, но вот реакция окружающих заставила его передернуться от отвращения: несколько посетителей принялось подбадривать мужиков смехом и сальными шутками; даже бармен довольно ухмылялся в усы, не спеша наводить порядок в заведении. В принципе, оно и понятно: немногие станут рисковать здоровьем, защищая незнакомую девицу.
Возможно, в другое время не стал бы и Кевин. Но жалость к девушке, искреннее возмущение хамским поведением местных, приобретенная за годы службы в ИСБ самоуверенность и три стакана ломмин-эля в придачу сделали свое дело: поднявшись с места, он решительно направился в сторону развеселой компании...
* * *
Последняя неделя прошла для Лики в лихорадочном метании между поручениями Найриса и поисками путей к бегству с Рутана. Коих было удручающе мало: после того, как имперские патрули без лишних сантиментов сбили пару смельчаков, решивших улететь с планеты без разрешения властей, даже самые рисковые пилоты не отваживались покидать воздушное пространство. Ну а единственный человек, с помощью которого наемница могла разжиться нужными документами, находился — точнее, находилась — неизвестно где. Исанн Айсард была просто поразительной женщиной: Лика не могла припомнить никого другого, способного с равным успехом отравить жизнь как своим присутствием, так и исчезновением. Наемница приложила немало усилий, чтобы найти ее, но все безрезультатно.
Время, меж тем, поджимало: хватка Империи становилась все крепче, а повстанцы — судя по кредитам, широким потоком текущим в карман Найриса — все отчаяннее. Правда, после провалившегося покушения на губернатора они немного притихли, но девушка нутром чуяла: это лишь затишье перед бурей. Недолго осталось ждать по-настоящему крупных акций неповиновения... и по-настоящему масштабных репрессий.
Подобные мысли не оставляли Лику ни на минуту: даже сейчас, сидя в кантине, толком расслабиться она не могла — слишком уж тяжело было отвлечься от свалившихся на голову неприятностей.
"Я выберусь из этой передряги. Обязательно выберусь. Бывало и похуже..." — но самовнушение должного эффекта не возымело, и даже наоборот: память услужливо подсказала, что "похуже" не бывало никогда.
Потянувшись за очередной сигаретой, Лика обнаружила, что пачка опустела, а пепельница на столе переполнена еще дымящимися окурками.
"Черт. Никогда столько не курила. Надо нервы лечить, а то никакого здоровья не хватит. Денег-то, чтобы его купить, нет..."
— Сколько?
Лика с удивлением подняла взгляд на троицу, без спросу усевшуюся за ее столик. Ребята явно из местных, и все как один отличаются могучим телосложением и той самоуверенностью во взгляде, что появляется после энной порции горячительного.
— Здесь занято, парни. Не видно? — этот угрюмый и пренебрежительный тон нередко охлаждал даже весьма горячие головы. Но обычно такой ответ сопровождался ненавязчивым прикосновением к бластеру, который наемница сейчас скрывала под курткой: все-таки заведение, хоть и не из лучших, откровенно бандитским не было, и намерения вооруженной женщины здесь могли неправильно истолковать.
— Не, не видно, — осклабился кучерявый тип, являвшийся, судя по всему, заводилой в этой компании. — Кончай придуриваться, детка. Сколько с тобой поразвлечься стоит, а? За троих если?
— За другим столиком спроси. Вон та девушка явно скучает, — неподалеку действительно сидела довольно смазливая девица, чей наряд не оставлял никаких сомнений насчет ее профессии.
— Нет, с ней мы развлекались на прошлой неделе. А вот ты — что-то новенькое. Ну так что скажешь? Можешь попросить даже чуть больше, чем обычно: мы сегодня щедрые. Да, ребята?
Дружки наглого субъекта одобрительно загалдели, наперебой подтверждая правоту вожака. А Лика поняла, что ее терпению только что пришел конец.
— Ты оглох? — рыкнула она, поднимаясь. — Пошел вон. С приятелями своими можешь что-нибудь сообразить, раз новизны захотелось.
Лицо бугая побагровело, а маленькие поросячьи глазки налились пьяной злобой. Перегнувшись через стол, он рывком сгреб Лику за воротник.
— Ты хоть поняла, что сейчас сказала, девка?! — прорычал он, брызжа слюной и занося руку для удара. Внутренне содрогаясь, Лика поняла, что защититься не сумеет: бессильно повиснув на вытянутой руке здоровяка, она едва касалась пола ногами.
"Как же глупо," — подумала девушка, задыхаясь из-за впившейся в горло жесткой ткани. В груди скапливался тугой комок досады и ярости, подстегнутых болью. Время же будто приостановило свой бег: как в замедленной съемке Лика наблюдала за несущемся ей в лицо кулаком... несмотря на немаленький опыт как настоящих боев, так и кантинных потасовок (порой не менее жестоких), она могла сейчас лишь по-детски зажмурить глаза...
Внезапно все эмоции будто волной смыло, оставив лишь сосущую пустоту в груди. Грузно рухнув на ноги, наемница с удивлением обнаружила, что снова может дышать, а напавший на нее мужик осоловело трясет головой, повиснув на руках у товарища.
На вопросы "как?" и "почему?" не было времени. Лика оперлась о стол, растирая саднящее горло и готовясь к уже неизбежной драке, когда услышала резкий окрик:
— Что здесь происходит?! Немедленно отойдите от нее!
"Что, кому-то из местной пьяни вздумалось за меня вступиться? Вот новость-то. Где-то поблизости, должно быть, что-то крупное сдохло," — подняв глаза на нежданного заступника, девушка саркастически усмехнулась: им оказался молодой человек лет двадцати пяти, худосочный и интеллигентный на вид. Еще и приезжий, судя по акценту и слишком светлой для рутанца коже.
"Ты-то куда лезешь, дурак? Чем ты этих ребят напугать собрался?" — впрочем, от парня исходила какая-то странная уверенность, а голос звучал на удивление твердо и мощно — таким бы команды отдавать. Только вот этого было мало, чтобы заставить пьяных и разъяренных громил отступить.
— Не лезь, сопляк. Укатывайся отсюда, пока ноги целы, — восстановивший равновесие вожак презрительно сплюнул на пол, а его дружки как по команде переключили внимание на новую цель, угрожающе разминая руки.
На лице юноши сперва мелькнуло неподдельное удивление, будто он ожидал совсем иной реакции, а затем — досада. Но спустя мгновение он снова смотрел на громил с непреклонной решимостью — хоть и было в той что-то отчаянное, безнадежное.
— Отойдите от нее. Сейчас же, — повторил незнакомец с угрозой, делая шаг вперед.
Что-то странное было в его голосе, в манере держаться, во взгляде... что-то угрожающее, не вяжущееся с молодым и чистым лицом. Но Лика никак не могла понять, что именно.
На миг у нее мелькнула мысль, что сейчас следует тихонько уйти, воспользовавшись моментом. Но что-то заставило наемницу остаться на месте. Быть может, причиной тому было банальное любопытство, а может — совесть, что не позволяла бросить этого благородного дурня. Пришибут ведь, а жаль: немного было в галактике людей, способных на подобные самоотверженные глупости.
— Сказано же тебе: пошел вон! — вожак попытался схватить наглеца, как до этого — Лику, но тот ловко ушел из-под удара и впечатал соперника в стену, воспользовавшись инерцией. Посетители разразились радостными воплями, радуясь начавшемуся веселью; бармен же смотрел на драку с затаенной тоской во взгляде: наводить-то порядок предстоит ему и немногочисленному персоналу кантины...
— Сзади! — взвизгнула Лика, заметив громилу, подбирающегося к юноше с бутылкой в руке.
Молодой человек попытался увернуться, но сделал это слишком медленно: удар все равно достиг цели, но опустился на затылок, а не на висок, как планировал нападавший. Пошатнувшись, незадачливый защитник схватился за стену, попытался встать, но тут же получил удар ногой под дых и упал снова. Что еще хуже, двое "болельщиков" из числа посетителей уже помогали главарю подняться на ноги, а третий бугай, прежде остававшийся не при деле, вспомнил про Лику...
"К хаттам! Если кто-то и доложит полиции, я к тому моменту буду уже далеко," — с этой мыслью девушка вытащила бластер и, настроив его на парализующий режим, выстрелила в противника, успевшего подобраться к ней на опасно близкое расстояние. В тот же миг кантина наполнилась воплями ужаса (а кое-где и восторга); испуганные посетители повыскакивали из-за столов, кто кинувшись к выходу, а кто просто прижимаясь к стене. Некоторые индивиды, правда, невозмутимо остались на своих местах, не пожелав расставаться с выпивкой. Но в любом случае, целиться стало гораздо проще.
Без труда отправив отдыхать оставшихся здоровяков, Лика подбежала к юноше, корчащемуся в безуспешных попытках встать.
— Эй! Вы как? — наемница осторожно тронула его за плечо.
— Н-нормально, — выдохнул он, тут же заходясь кашлем. — Жить буду, — эти слова прозвучали уже тверже. Произнеся их, молодой человек вновь попытался встать, придерживаясь за стену. И ему это даже удалось — правда, не без помощи Лики.
— Идемте. Нужно убираться отсюда, и побыстрее, — убедившись, что юноша способен держаться на ногах, наемница потащила его к выходу, опасливо косясь на недобрые физиономии притихших посетителей.
— Вы... я слышал выстрелы. Те трое мертвы?
— Парализованы. Так, постарайтесь не сшибать косяки, ладно?
— Постараюсь, — слабо улыбнувшись, он мягко, но уверенно высвободил руку из пальцев Лики и первым вышел на улицу.
Вечерняя прохлада, наполненная ароматами буйной рутанской растительности, стала приятной переменой после душной, пропитавшейся запахами пота и перегара кантины. Лика запрокинула голову, наслаждаясь свежим ветром, обдувающим разгоряченное лицо. Почувствовав легкое прикосновение к руке, она повернула голову и встретилась взглядом со своим несостоявшимся спасителем.
— Спасибо вам. Правда, я не ожидал, что все так обернется, — в его голосе к искренней благодарности примешивалась досада, которую юноша даже не пытался скрыть.
— А чего вы ждали? Что те трое резко устыдятся и попросят у меня прощения?
— Просто... а, пустое. Глупо получилось, вы правы. Ах, чтоб тебя!.. — скривившись, он прижал руку к затылку.
— Что случилось? — Лика сама удивилась беспокойству, с которым это прозвучало. Ну какое ей дело до этого дурня? Она не виновата, что ему взбрело в голову погеройствовать...
— Ничего. Ничего... — повторил молодой человек, с удивлением уставившись на перепачканные кровью пальцы. Судя по всему, кровотечение было довольно сильным.
"Посочувствуй бедолаге и уходи. Ты и так слишком задержалась, и теперь не успеешь выехать из города до комендантского часа."
— Вы далеко живете? — спросила она вместо этого.
— Где-то в получасе ходьбы отсюда. Я доберусь, не беспокойтесь, — словно в опровержение своих слов юноша пошатнулся, и ему пришлось опереться на руку собеседницы, чтобы не упасть.
— Оно и видно... — "далеко же он уйдет в таком состоянии, да еще по не самому благополучному району." — До гостиницы, в которой я остановилась, идти около пяти минут. У меня там аптечка лежит: подлечитесь немного и передохнете.
Чтобы не мотаться между городом и поместьем, Лика снимала комнату в небольшой, но довольно уютной гостинице, где и предпочитала ночевать: уж очень ей не нравились снующие туда-сюда слуги Найриса, имевшие повадки мелких шпионов.
— Мадемуазель, спасибо вам, но я не могу... вы и так много для меня сделали.
— А я вас ни о чем не спрашиваю. Без вашей помощи я бы не справилась с теми громилами, и бросать вас истекать кровью не собираюсь. Идемте.
— Ну, если вы настаиваете...
— Хватит вам этикет разводить: мы не на балу во дворце, а я не леди. Да и вы на лорда не похожи. Услышу от вас еще одну фразочку в подобном роде — могу и передумать. Ясно?
— Куда уж яснее, — молодой человек вымученно улыбнулся. — Представиться хоть разрешите?
— В виде исключения.
— Кевин Лайонс, к вашим услугам.
"К моим услугам, да? И какой с тебя прок?"
— Лика. И не надо мне выкать: не привыкла я к этому.
— Хорошо... Лика, — Лайонс снова скривился, прижимая руку к затылку. Видно было, что боль не отпускала юношу ни на минуту, но он старается держаться.
— Пошли быстрее, — девушка с беспокойством покосилась на кантину. — Если кто-нибудь вызвал полицию, к ее прибытию я хочу оказаться подальше отсюда.
* * *
— Лика, не пойми меня неправильно, но тебе не жаль тратить на меня бакту? Удовольствие-то не из дешевых, — Кевин устало откинулся на спинку кресла, поправляя чуть сбившуюся повязку. Рана юноши оказалась не очень серьезной: всего лишь порез, хоть и достаточно глубокий. Такие мелочи, как синяки и ушибы по всему телу, можно было вообще не принимать во внимание — пьяные драки частенько заканчивались куда худшими повреждениями.
— Будто ее много на твою царапину нужно. Я не настолько прижимиста, как ты почему-то подумал.
На самом деле бакта, остатки которой завалялись у наемницы в аптечке, была уже месяц как просрочена: ее целебных свойств едва хватало на то, чтобы обеззаразить рану и остановить кровь, так что жалеть-то было особо и нечего. К тому же девушка действительно хотела помочь Кевину: она не могла припомнить, когда в последний раз кто-то хоть пальцем шевельнул, чтобы вытащить ее из неприятностей. О чем бы парень ни думал, когда лез из-за нее в драку, он заслуживал благодарности.
