Дикий Талант (книга 1 целиком)

— В-вместе? — я поднял брови.

Родственники переглянулись. Кларисса засмеялась.

— Давно ты не был дома, Ришье! Об этом, кажется, разве что Фер не знает.

— Я знаю, — сказал Фер холодно.

— Тогда ты — единственный, Ришье. Поздравляю! В Уре ни для кого не секрет, что Ублюдок спит с этой шлюхой.

— Кровосмешение. — Корт сплюнул. — Мир катится в тартарары, что б его! Скоро Слотеры потащат в постель монахов-инквизиторов, чтобы на деле испытать, каково это — святым крестом в задницу. Даже потеряй я половину мозгов, как Малыш Джорджи, я бы до такого не додумался...

Все-таки у Молнии — удивительно старомодные понятия о морали. Может быть, именно поэтому он мне так симпатичен. Я улыбнулся.

— Н-ну, в т-тебе я н-не сомневался.

— Нужно проверить дом, — велела Лота, прежде чем Молния успел съязвить в ответ. — Корт, займись этим, пожалуйста. Половинчик в твоем распоряжении.

Молния отсалютовал двумя пальцами — сделаю.

— Феррин, спасибо, прекрасная речь. — Фер моргнул и, не говоря ни слова, вышел. Очаровашка просто. — Кларисса, покажи Генри... — Лота запнулась, посмотрела на меня долгим взглядом. — Нет, пожалуй, не надо. С тобой, Генри, я бы хотела поговорить наедине...

Кларисса насмешливо фыркнула. Проходя мимо, нарочно коснулась крупной грудью, задержалась, глядя мне в глаза. Я невольно замешкался. Приятное декольте, что и говорить. Тут я понял, что попался на чертову подначку. Кларисса лукаво улыбнулась. Бесовка! Я быстро выпрямился, отстранил тетю как мог вежливее. Лота смотрела бесстрастно.

— Т-ты, кажется, т-теперь за г-главного? — сказал я, чтобы как-то замаскировать неловкость. Военный капитан Лота Малиган. Надо же. А в наших детских шалостях заводилой обычно становился я.

— Привыкай, братец.

Сказано без особой теплоты. Да, что, хаос побери, между нами происходит?!

А ничего.

Настроение опять испортилось.

— Стой, ты куда? — Лота догнала меня у порога. — Я должна с тобой поговорить, Ришье... Генри! — она увидела мое лицо, замолчала.

Я аккуратно убрал руку Лоты со своего плеча.

— М-мне н-нужно в-врем-мя, — сказал я.

— Зачем? Зачем тебе время?

— Ч-чтобы п-привыкнуть, — ответил я мстительно.

— Ришье!

— Оставь м-меня в п-покое.

Развернулся и вышел. Бух! Дверь захлопнулась со звуком, напоминающим выстрел. Не нарочно. Само как-то получилось. Идиот.

Я подождал в коридоре, остывая. Ну же, догони меня! Ну!

Ничего. Тишина.

Проклятье! Все заново. Только приехал и опять начинается.

Тишина. Я снова посмотрел на дверь. Гордая, значит?! Я тоже гордый. Я, хаос, такой гордый, что самого от себя тошнит...

Завтра соберусь и уеду к чертовой матери. Надоело.

Я спесивый, мерзкий, бездарный аристократ, и я буду вести себя как спесивый, мерзкий, бездарный аристократ!

Возвращайся, Ришье. Ты мне нужен, Ришье.

Знаешь, что, дорогая? Иди ты к черту.

...И, кажется, я прекрасно помню, где находятся комнаты служанок.

Глава 14

РЕЗНЯ

(Паук)

Шесть Башен!

Я не подозревал, что человек способен двигаться так быстро.

А этот в малиновом камзоле был подобен молнии. Только что он сидел за столом, опираясь на локоть и внимательно вслушиваясь в разговор — миг! — и его рука уже отдергивает штору. Расстояние было не меньше девяти шагов, но он преодолел их раньше, чем мое сердце успело отбить один удар.

Потрясающая скорость!

Если бы не тонкая трель предчувствия, заставившая меня отпрянуть от окна и затаиться буквально за долю мгновения до того, как малиновый убийца поднял голову, все могло бы кончиться прямо сейчас. Я хорошо знал себе цену и потому не питал ложных надежд: справиться с таким проворным соперником мне не по силам. На это способен разве что Цапля... да и то, если нанесет удар первым.

К счастью, Природа следовала законам равновесия, создавая такой образчик. Феноменальные навыки убийцы уравновешивались скудным воображением и не самым острым умом. Выглянув в окно, лорд Флэшер и не подумал посмотреть наверх, где я превратился в ночную тень, вросшую в жесткие побеги плюща.

Отошел.

Дальше оставаться там было слишком опасно. Я и так услышал много больше, чем хотел. И, потом, кровь уже слишком сильно прилила к голове, висеть и дальше вверх ногами становилось тяжело. Выждав некоторое время, я осторожно отпустил стебли, молясь, чтобы плющ не хрустнул, подтянулся лицом к коленям, перехватился руками и осторожно выпутал ноги из побегов.

Голова просто гудела.

Дери с меня живого шкуру! Хантеры — это Малиганы!

Потрясающе! Я вляпался в историю с Выродками!

А мой Генри Тассел — тот самый Ришье Лисий Хвост, что участвовал в знаменитом Походе героев против Анджея, Мертвого Герцога. Тот самый рыцарь, у которого как минимум четыре двойника — в разных армиях и по обе стороны границы. Репутация, заслуживающая уважения.

Вот тебе и беспомощный контуженый заика...

Может ли что-нибудь быть хуже?!

Ах, да... конечно, может!

Ведь по приказу мастеров их надо убить.

Всех.

Мало кому из смертных удавалось прикончить человека с Древней кровью и не понести за это кары. Выродки из разных семейств ненавидели и презирали друг друга, что не мешало им мстить за каждого потерянного родича. А мне... нам... придется убить как минимум пятерых. Ярость кланов будет чудовищной, и я не уверен, что от неё сможет защитить даже сила Сагаразат-Каддаха и его мастеров.

Но ослушаться нельзя. Их гнев страшен, а наказание неотвратимо.

Я поднял руки и принялся растирать виски, пытаясь унять внезапную головную боль.

Влип! Как же я влип!

Паук, плетущий хитроумную сеть, попал в тенета, куда более запутанные и смертоносные.

Знали ли мастера о том, кто такие Хантеры? Если знали, то почему не предупредили нас, предпочитая использовать вслепую? Ведь тем самым наши шансы на победу превращались в пыль! Одно дело — обычные смертные, пусть даже и наделенные некими магическими способностями, и совсем другое — Древняя кровь. Целых три Тотема против горстки людей, это одно. Всего лишь три Тотема против пяти Выродков (не считая белолицего урода) — совсем совсем другое.

Шесть проклятых Башен!

Нет, скорее всего — не знали.

Слуги Зверемастера слишком осторожны, чтобы так рисковать. За долгие годы существования культа Повелителя зверей, мастера ни разу открыто не выступали против четырех кланов. Слишком опасно.

А если узнают сейчас? Остановятся ли?

Или всё же заставят братьев выполнить самоубийственный приказ?

Не остановятся.

Ни за что не остановятся. Того, что я услышал, достаточно, чтобы понять, насколько велик приз и насколько потрясающи ставки. Сила, позволяющая превращать невозможное в возможное, вопреки законам природы и магии, может стать самым страшным оружием разрушения и самым великолепным инструментом созидания.

Конечно, если попадет в знающие руки.

Знание!

Вот оно, ключевое слово.

Да! именно знание сейчас решает все!

Одни только сведения о существовании Дикого Таланта и о том, как его можно отыскать, стоят многого. Жизни — как минимум! Даже нам, слугам Тотемов, преданным рабам Сагаразат-Каддаха, отправленным на поиски ключей к этой силе, такое знание не доверили.

Я почувствовал, как губы против воли складываются в ухмылку. Впервые за долгие годы кровавой службы Зверемастеру, я знал о том, что происходит, чуть больше, чем мастера. Ощущение причастности к тайне, за которую схватились Выродки и Сагаразат-Каддах, будило в душе (пока еще моей душе) противоречивые чувства. Наверное, так чувствует себя паук, в сеть которого влетел огромный, налитый силой, шершень. Отпустить такую великолепную добычу никак нельзя, но удержать её — и вовсе невозможно.

...как минимум — жизни, да.

А для меня цена ещё выше, ибо потеря жизни будет стоить мне гибели души. Не в добрый час я полез подслушивать чужие тайны.

И тем не менее, будь у меня возможность всё переиграть, я бы ни за что не согласился.

Кажется, я так и заснул с ухмылкой на лице.

На следующее утро после завтрака Ришье Малиган (граф Тассел, напомнил я себе) отправил меня в город — сдать один из пистолетов в оружейную лавку для замены курка. Кроме того, Лота дала мне записку к аптекарю, чтобы я купил лекарства, необходимые для поправки здоровья хозяина. Баронесса, как и положено аристократке Фронтира, неплохо разбиралась во врачевании. Местный климат, просвистанный пулями, тому уж больно способствует.

Удачно, что я могу сказать!

Может быть, даже слишком удачно?

На всякий случай я как следует покружил по Наолу, старательно делая вид, что заблудился. "Хвоста" не оказалось.

Цапля встретил меня в одиночестве.

Жаба, как выяснилось после взаимного обмена "любезностями", ушел к ростовщику за деньгами. К тому же, он не хотел встречаться со своими наемниками здесь, в кабаке, под бдительным оком хозяина заведения.

— Вот.

Я положил перед Цаплей листок бумаги, исчерканный свинцовым карандашом.

— План особняка. Проникнуть проще всего через сад, ночью он почти не охраняется. Там один пес — громадный зверь, но я о нем позабочусь. Необходимо перекрыть эту калитку и еще вот эту. Одного человека на черный ход. Кого-то с арбалетом стоит посадить у фонтана. Через решетку забора он сможет держать под контролем улицу, и даст знак, если появится патруль. А если кто-то из обитателей особняка прорвется через главный вход...

— Не прорвется. По центру пойдут Жаба с Корнаком, — тут же решил Цапля.

— Корнак?

— Бретер из Ханнории, потрясающе хорош с кинжалами. Что еще? Первый этаж, я так понимаю, это холл, гостиная и столовая?

— А в левом крыле — кухня и кладовые, там же комнаты слуг.

— Всех пересчитал?

— Из прислуги остаются ночевать только привратник и две служанки.

— Кто-то должен ухаживать за садом?

В отсутствие Жабы Цапля оставил свою браваду и демонстративную ненависть ко мне. Без зрителя это было не так интересно. Он проявлял внимание к деталям и почти не придирался к тому, что я говорил. Впрочем, "почти", как известно, не считается.

— У садовника болеет дочь, он на ночь уходит домой. А если и останется — невелика беда. Старый пень глуховат.

— Странно, что в городе, полном сброда, нобили не уделяют должного внимания охране своего дома. Тем более, если баронесса так молода и привлекательна, как ты её описал, — задумчиво почесал длинный нос слуга Тотема. — Правда, если верить тому, что я слышал о её муже, одного его имени хватит, чтобы держать воров и разбойников на почтительном расстоянии. Страшный человек. Страшный и жестокий.

Барон Хантер!

Человек, меняющий учителей фехтования как перчатки!

Увлеченный тайнами Выродков и мастеров, я и думать забыл о нем. А ведь это — потайная карта, которая может сыграть неведомо как.

Впрочем, Цапле об этом знать не обязательно.

— Насколько я понял, он в отъезде.

— Да, я тоже это слышал, — кивнул Цапля. — Выполняет тайные поручения герцога Наольского. Впрочем, пусть его носит. Будем надеяться, этой ночью он не вернется.

— Этой ночью?

Я не ожидал, что всё пойдет так быстро.

— Нет смысла тянуть. К нам с Жабой начали присматриваться. Уж я-то шпиков за лигу чую.

— Нельзя так сразу, — покачал головой я. — Дело нечистое! Три Тотема не собираются по пустякам. Не исключено, что Хантеры опаснее, чем кажутся на первый взгляд. Я еще не прощупал белолицего урода. Не знаю, насколько опасен человек, которого называют лорд Флэшер...

— Ну, ты уже здорово испугался его шпаги! — не удержался Цапля.

— ...наконец, мы не знаем, что именно ищем, — не отвлекаясь на перебранку, продолжал я. — Если вывозить из дома все вещи, обладающие магической аурой, нам, может быть, целый фургон потребуется! Будет лучше, если я все заранее разнюхаю.

— У тебя в запасе целый день, — осклабился Цапля. — Сделай это!

Я попробовал в последний раз:

— Не спеши. Мастера не похвалят тебя за ошибку.

— Ошибки быть не может. Нас восемь против тупого вояки, двух калек, один из которых тебе доверяет и позволит приблизиться на длину ножа, а также книжного червя и кучки женщин. Отправляя в Наол три Тотема, мастера, видно, брали в расчет барона Хантера. Но его на нашу удачу в городе нет. Именно поэтому не стоит упускать время. Если Хантер вернется, все станет гораздо сложнее.

— С таким же успехом он может вернуться и этой ночью. Мы ничего не теряем. Еще один день, и я...

— Тебе напомнить, кого мастера поставили старшим? — вкрадчиво спросил Цапля.

Бормоча проклятья, я отвернулся, чтобы не видеть злорадного триумфа на роже Цапли.

Ск-котина!

Сегодня вечером... у меня осталось всего несколько часов. И большую часть времени придется провести рядом с графом Тасселом, чтобы не вызвать подозрений. Тайны семейства Хантеров лежали на душе свинцовым грузом, а я так и не придумал, как их использовать. Судьба щедрой рукой подкинула волшебный шанс, который теперь пропадет втуне из-за упрямства этого тупого скота!

Он ведь даже не знает, с кем придется иметь дело!

В мучительном раздумье я потер переносицу. Если предупредить Цаплю, что нашими противниками станут Выродки-Малиганы, он умерит прыть и не будет настаивать на немедленном штурме особняка. Даже его куцый умишко сообразит, насколько меняет дело такой расклад.

Эту же фразу — слово в слово — я повторил ночью, когда Цапля, неслышной тенью проскользнув через сад, взобрался по веревке, сплетенной из постельного белья, ко мне в комнату.

Ночь идеально подходила для убийства — душная, несмотря на легкий ветерок, и звонкая из-за оголтелого хора насекомых, прятавшихся в траве и на деревьях. Конечно, чуткое собачье ухо и в таком звоне уловило бы тихие шаги крадущихся людей, но, увы, верный пес Хантеров — громадное животное с квадратными челюстями, способными перекусить бедренную кость — уже не мог предупредить своих хозяев. Задушенный лентами Тотема, он лежал на земле, положив голову на передние лапы и, казалось, спал.

Плоский диск луны висел в чистом звездном небе. Из четырех масляных фонарей, освещавших подходы к особняку Хантеров, по странному стечению обстоятельств горели только два. И оба, опять-таки по странному стечению обстоятельств, — дальние от дома. Так что под стенами лежала густая и сочная тьма, в которой можно было укрыть с дюжину убийц. Собственно, где-то в ней сейчас и скрывалось пресловутое "стечение обстоятельств" — сжимая в руках ножи и шпаги.

Крыльцо парадного входа тоже освещал фонарь, но об этом уже позаботился я. Плохое масло сильно чадило, свет в результате выходил такой тусклый, что не привлекал даже ночных бабочек.

Напрягая зрение, я вгляделся в темноту и уловил шевеление возле фонтана, выложенного кашимским розовым мрамором. Цапля послушал меня и посадил туда человека с арбалетом.

В желтом круге света у главного входа мелькнула тень. Жаба? Корнак?

Кажется, все были на местах, ожидая только сигнала.

Когда убийца, носящий малиновый камзол, уснет не до утра, а навеки, пронзенный ударом Цапли, наш вожак прокричит совой. В течение следующей минуты-другой я должен постучать в двери спальни графа Тассела, и едва мой хозяин появится на пороге — заспанный и заторможенный, — перерезать ему одним движением горло. А дальше дело закончится уже без моего участия.