— Маги-пилигримы обычно путешествуют втроём. У всех у них в странствиях всегда с собой рукописная книга, — начал маг. — Они записывают в неё, кто они, куда идут, что ищут и что нашли. Когда возвращаются к своему руководителю, то отчитываются о странствиях, перелистывая страницы, чтобы ничего не забыть. Хозяин этой книги — анакс Илхами — не исключение. Он, как и все пилигримы, искал место силы для Бзаджэ. И довольно-таки случайно обнаружил этот город по источнику силы. Город полностью магический. Чтобы отчитаться о своей находке мастеру-пилигриму, Илхами со своими учениками пришлось сначала обследовать город, открывая его постепенно. А поскольку он сам был мастером-некромантом, то довольно легко разобрался с основными составляющими магии, прячущей город. Он выяснил: чтобы город ожил, нужны силы магов-рабов. Именно несвободных. Но быстро нашёл им замену: несвободными считаются и мёртвые маги, ведь в смерти они никому не нужны, и тот, кто владеет их телом, — им хозяин. Илхами и его ученики тайком раскопали на кладбищах могилы умерших магов, отвезли трупы сюда и провели обряд. Город начал оживать. Насколько просчитал Илхами, для того чтобы город стал сильным, нужны по три трупа на каждую улицу — два мужских и один женский. Как только его теория подтвердилась, он вернулся к мастеру-пилигриму и рассказал ему обо всём. Бзаджэ собрал весь свой орден и привёл сюда. Здесь он провёл ритуал, необходимый для вызова хозяина тьмы.

Все слушали мага, затаив дыхание, будто он рассказывал страшную сказку. Сама того не замечая, Рита снова жалась к Артёму.

— Демон явился. Именно он подсказал главную формулу полного воскрешения адского города. Магов-рабов должно быть четыре. Одинаковое количество мужчин и женщин. Живых. Тогда город начинает высасывать из них жизнь, перепосылать её вниз и поднимать из бездны адских тварей.

Семра, сидевшая рядом с ним, задрожала, явно не в силах совладать с этой дрожью, а на лице застыло напряжение. Тэрон, как будто так и надо, привлёк её к себе, обнял.

— Люди как батарейки, — задумчиво произнёс Артём и покачал головой, явно вспоминая тех задеревенелых, в чёрных балахонах, которые сопровождали их караван с момента его появления в странном городе .

Тэрон некоторое время с недоумением смотрел на него. Кажется, "толмачи" нашли странную замену "батарейкам". Рите даже захотелось спросить, что же услышал маг.

— Но Илхами запротестовал, — продолжил рассказ Тэрон. И даже открыл, наверное, памятную страницу. — Он считал, что демону тьмы, как покровителю мёртвых, нельзя отдавать живых. И Бзаджэ велел бросить взбунтовавшегося пилигрима в темницу и приставить к нему мёртвого стража. Из книги Илхами я прочитал ещё следующее. С возмущением он писал о том, что Бзаджэ заключил договор с одним беспринципным купцом-караванщиком, который обязался привозить к нему магов-рабов.

— Теперь всё понятно, — пробурчал Тэкер, кажется, вспоминая всё, что связано с Челиком. — Только вот... как теперь нам отсюда выбраться?

Реалист — он во всём реалист. И смотрит в суть — вздохнула Рита. И сама уставилась на Тэрона. Ну скажи, что есть выход из этого положения!

Тэрон опустил сумрачные глаза и машинально прижал к себе затаившуюся при этой невольной ласке Семру.

— У нас есть ритуал, снимающий заклятие магического рабства, — наконец сказал он. — Если нам удастся снять заклятие с большинства магов...

— Это слишком долго, — разочарованно сказал Артём.

— Нет, если обучить этому ритуалу уже освобождённых, — напомнила Рита. — И потом... Нас ведь четверо. И мы все можем принять участие в освобождении. Магов — четверо на улицу? Прекрасно! Бьём, хватаем за шкиряк, тащим в укромное местечко и проводим ритуал. Как только маг приходит в себя, обучаем ритуалу и его. Возрастание освобождённых магов в геометрической прогрессии. Только что нас было четверо — уже восемь. Восемь магов освобождают ещё восемь человек. Ну и так далее. По мне, так надежда есть. Правда, это займёт время. Но ведь по-другому никак? — тревожно спросила она, в упор глядя на Тэрона.

— Никак, — повторил он. Некоторое время молчал, сморщившись, будто отчаянно решаясь на что-то. — Хотя... — Он хмыкнул. — Заниар всегда был охоч на эксперименты и на исследования. Если караван сейчас только стоит на площади... Если его не тронули... Возможно, Заниар изучает то, что мы уже знаем.

— Хотите сказать — есть вариант, при котором мы подкрадываемся к каравану и объясняем Заниару ситуацию? — прикусывая губу, спросил Артём.

— Совместить! — решительно сказал Тэкер, практически вникший, о чём идёт речь. — Идти к каравану и по дороге собирать несчастные "батарейки".

Рита невольно улыбнулась.

— А если Бзаджэ почует, что улицы слабеют? — с беспокойством спросила Семра. — Он ведь пошлёт своих пилигримов осмотреть улицы, а те поднимут тревогу!

— Пока они на одной улице — мы будем уже на другой, — мрачно сказал Артём. — А парочку тех, кто подберётся слишком близко, можно вырубить быстро и надолго. Где кулаками, а где и дротиками. Интересно, а катакомбами добраться до каравана можно?

— Можно, но тогда "батарейки" останутся несвободными, — откликнулся Тэрон.

— Тогда выбираемся из тюрьмы, поднимаемся и идём улицами. Да, Тэрон, как насчёт того, чтобы сделать нас невидимыми? Это даст фору во всём: и в похищении магов, и в самом походе по городу?

— Невидимость съедает слишком много силы.

— Ладно. Тогда как насчёт того, чтобы выяснить заранее, где именно сейчас находится наш караван? Чтобы просчитать к нему путь покороче?

Не отпуская прижавшейся к нему Семры, Тэрон подвинулся к краю плаща и ножом быстро начертил на полу несколько линий. Рита тоже сползла с подстилки и, не веря глазам, проследила, как линии наполняются странной жизнью: начинают шевелиться, изгибаться и расширяться. Когда план части города был готов, покрыв почти всю поверхность тюремного пола, Тэрон расстегнул свой плащ и вынул поверх кожаной рубахи медальон на цепочке. Открыв медальон, он вытащил из него, как ни странно, клок шерсти и положил его, как показалось Рите, не глядя, на первую появившуюся улицу плана.

— Шорох? — первым догадался Артём.

— Шорох, — подтвердил Тэрон, не спуская глаз с клочка. Затем протянул руку и немного подержал ладонь над шерстью.

Все пятеро уставились на этот клок. Никто не знал, что именно задумал Тэрон, но каждый — надеялась Рита — заклинал клочок сделать то, чего хочет от него маг.

И клочок будто откликнулся на страстное пожелание сидящих в странной тюремной камере. Он шевельнулся и, будто подгоняемый появившимся в закрытом помещении ветром, покатился через весь городской план-схему к противоположному углу. А когда замер там, Тэрон снова проговорил:

— А теперь покажи, где мы.

Все заинтересованно склонились в ожидании.

Клок шерсти не двигался с места секунду, другую... Рита уже безнадёжно вздохнула: "Шорох, помоги же!" Странная метка шевельнулась и перекатилась буквально на следующую улицу. Когда все восприняли этот факт, то, как будто сговорившись, подняли глаза к потолку. Вот как? Всего лишь надо подняться и пройти одну улицу?!

Нет, Рита, конечно, представляла, сколько опасностей их ожидает на этом коротком пути, но... Одно понимание, что они совсем близко от каравана... Артём довольно улыбнулся.

— Ну что, Тэкер? Кажется, нас ждёт хорошая драка!

Наёмник засиял и только грозно вскинул руку с мечом.

Потом потратили где-то с полчаса, обговаривая ритуал освобождения магов-рабов, и Рита заметила, что Семра словно заново переживает всё, что с нею было, когда её освобождали от магической метки раба. Впечатление такое, что она мокрыми пальцами притрагивается к оголённым проводам — настолько она чувствительно воспринимала повторение того, как должен проходить ритуал. Тэрон поглядывал на неё исподлобья, пока не скомандовал:

— Ана Семра от меня не отходит!

— Но я... — поразилась жрица.

— Вы, ана Семра, слишком взволнованы, — припечатал Тэрон. — Сделаем так. Анакс Артём и ана Маргарита будут приводить к нам магов-рабов, а вы, ана Семра, будете помогать мне в проведении ритуала.

— Я согласен, — быстро сказал Артём. — Мне так даже легче, потому что будет помогать не только Рита, но и Тэкер. И, Тэрон, давайте-ка, пока без свидетелей, обойдёмся без всех этих анаксов. А то все эти церемонии могут здорово повредить, если понадобится что-то быстро сделать.

— Бессовестный, — прошептала Рита так, чтобы слышал только Артём.

— А что? — глянул он на неё сверху. — Мы уже давно друг друга зовём только по именам, так чего дальше церемониться?

— Принимаю, — спокойно сказал Тэрон. — Пока ситуация располагает, будем звать друг друга по именам. Тэкер, тебя что-то смущает?

Наёмник что-то пробормотал, чего никто не расслышал, а потом махнул рукой.

— Пусть так!

Они просидели в камере ещё минут пятнадцать, договариваясь о способе своих действий на улице. И Рита поняла, что в глазах Семры она и Артём стали самыми настоящими бандитами. Правда, жрицу это не смущало.

Когда все действия и ритуальные слова были отлажены и заучены до последнего движения, Тэрон открыл дверь камеры, и пять еле уловимых обычным глазом теней выскользнули в тусклый и бесконечный коридор — искать выход наверх.

Шестнадцатая глава

"Слиш-ком лег-ко! Слиш-ком лег-ко!" — на бегу в такт каждому своему шагу повторяла про себя Рита, лишь бы не думать, почему она вдруг так решила и... чем может обернуться эта подозрительная лёгкость. Ей всё казалось, что все запланированные их маленькой группой события происходят безответно лишь до поры до времени. А потому постоянно суеверно ждала, что вот-вот случится что-то потрясающе жуткое. Жаль, что во время их краткого совещания ей в голову не пришла простейшая мысль о том, что сил у Артёма немеряно и что, возможно, ему удалось бы к чертям собачьим взорвать эту кошмарную магическую тюрьму! Ну, чтобы покончить со всем разом... "И с нами тоже — под обломками", — спокойно напомнил внутренний пессимист, и она снова переключилась уже на размышления о том, с чего это ей так захотелось мысленно поныть.

Привычно оглянулась на Тэкера, как обычно замыкавшего группу. И пробежала ещё несколько шагов, прежде чем затормозила, не поверив глазам: его резко вдёрнуло спиной за внезапно открытую дверь камеры. Втянуло так, как будто его поймали, обвив канатом за пояс, — он согнулся, прижав руки к себе, лишь ноги мелькнули параллельно полу, прежде чем быть вдёрнутыми в камеру. Она даже не услышала в пустом гулком коридоре его крика — разве что глухой звук из-за стен той самой камеры заставил ёкнуть сердце. И то — она не поручилась бы, что этот звук и в самом деле был издан, а не услышан логическим эхом-иллюзией: он должен быть — вот она и услышала.

Услышала хрип своего дыхания — и очнулась от секундного оцепенения. Обернулась вслед бегущим троим, чтобы крикнуть о помощи. И потрясённо обнаружила, что коридор впереди пуст: они свернули на развилке! Она даже не видела — куда именно.

Что делать?! Продолжить бег, чтобы догнать своих и не потеряться в этих коридорах, или бежать на помощь Тэкеру?! А тело будто само развернулось к камере с открытой дверью. И Рита уже без раздумий помчалась на приглушённый стенами, но всё ещё отчаянный крик Тэкера, который она в этот раз уже точно услышала и которым её будто стегануло.

И только одна мысль: "Какого чёрта они не оборачиваются посмотреть на последних бегунов в группе?! Почему?! А если с нами!.."

Замедляя шаг, она подбежала к камере и оцепенела в дверях.

Тэкер хрипел и захлёбывался от удушья, зажатый в смертельном объятии монстра, похожего... на ската? Мутное тело чудовища проходило как на гигантского ската, так и на кальмара, только очень странной формы: основание этого ската-кальмара было толстенным и распласталось по всей полу камеры, упираясь даже в стены, очень похожее на шляпку перевёрнутого вверх тормашки гриба, подвергшегося радиационной мутации. Верхняя часть колыхалась краями мантии — или грибной "юбочки", словно специально разрезанной для удобной ловли ни о чём не подозревающей добычи. А над ней истерично извивались тонкие щупальца, которым, казалось, не терпелось вонзиться хоть во что-то.

Чуть не плача от отчаяния, Рита смотрела, как из последних сил сопротивляется наёмник сжимающим его рваным крыльям кальмаровой мантии. Что делать?! Как спасти Тэкера?! Ткнуть монстра мечом не получится, хотя бы потому, что к нему не подобраться — бежать по шевелящемуся телу распластанного по камере основания невозможно, да и монстр сразу скинет её со своего тела.

В голову ничего не приходило, кроме как застрявших в памяти во время бега слов любимого заклинания Артёма: "Взорвать холм!" Сил у неё меньше, чем у Артёма, но...

Тонкое щупальце кошмарного кальмара смачно врезалось под челюсть Тэкера — единственное незащищённое место на теле наёмника. Девушка с ужасом заметила, как это мутное щупальце потемнело, взбухая и опадая. Монстр высасывает из Тэкера кровь! А тот уже не может защищаться, почему-то обмякнув. Не впрыснул ли монстр в него перед тем какую-нибудь усыпляющую отраву?! Ну, чтобы жертва не трепыхалась и не мешала кровавому пиршеству?!

Рита, забыв о сомнениях, срывая голос, завопила необходимые слова, сконцентрировав вытянутыми вперёд руками выброс магической силы на основании чудовищного кальмара:

— Rupem pandere!!

Основание чудовища дрогнуло и взорвалось, забросав всё вокруг мутными раскромсанными огрызками от мантии. Кальмара сотрясли такие конвульсии, что первая же дрожь — и силой взрыва Тэкера отбросило от чудовища.

Той же силой — точней её отдачей (помещение слишком мало для вброса даже её силы) — Риту, обляпанную вонючими и влажными сгустками кальмара, швырнуло в стену напротив камеры. Она упала на каменные плиты коридора, от неожиданности не успев как следует сгруппироваться, и вскрикнула от ослепившей её острой боли в сломанной, как показалось, ноге.

Кроме всего прочего, она, собираясь инстинктивно подняться, чтобы хотя бы сесть (лёжа — чувствовала себя беззащитной), попыталась опереться рукой о пол и снова вскрикнула. Только сейчас с ужасом поняла, что не может поднять правую руку, которая ещё и как-то странно выглядит, чего она не заметила при общей боли во всём теле. А ведь до этого мгновения она мельком решила, что у неё от броска в стену всего лишь здорово болит ушибленное плечо — притом что только нога серьёзно пострадала... Теперь уже не только от боли, но и от обиды она заплакала — злая, что настолько беспомощна!

Слёзы мгновенно высохли: оглушённый Тэкер на четвереньках выползал из камеры, в которой его тоже ударило, но о притолоку двери. Но, поскольку он упрямо тащил с собой от самой камеры, где когда-то сидел маг-пилигрим, трофейный плащ, это его и спасло. Скатка-плащ за спиной Тэкера смягчил удар... Но что делалось за его спиной... Мутная каша остаточных кальмаровых ошметьев продолжала бушевать бешено кипящей пеной, словно в большую кастрюлю с горячей водой кто-то умудрился разбить все яйца, которые собирался варить. Тэкер полз, то и дело, видимо, машинально сбрасывая с головы и с лица заливающую его мутно-пенную массу.