А вот свободные баронства, совсем другой коленкор. Узкая, демилитаризованная полоска земли протянувшаяся на пятьсот километров, отделяла империи друг от друга. Когда это искусственное образование было создано, после второй человеческой войны, я считал, что оно не долговечно и через двадцать или тридцать лет, исчезнет с политической карты. Но нет, вот уже без малого две сотни лет прошло, а малые замки все так же стоят и правят своей землей. Даже во время третьей войны, армии просто прошли сквозь эту зону, ничего не разрушив.
Правят там, как ясно из названия, бароны. Их число не изменено и равно количеству замков, двадцать три. Династии не смещаемы и не заменяемы, гарантом этого служат грамоты архимагов. А не один, даже безумный император, не сойдет с ума на столько, что бы пойти против воли величайших. Эта незаменимость, сыграла веселую шутку, с правителями замков. Их власть на своей земле, была абсолютной. К каким коллизиям это порой приводило, рассказывает не один анекдот.
Кто же отважится жить под властью сумасбродов? Во-первых: любой ступивший на их землю, автоматически уходил от действия законов империй и других государств. Во-вторых: откровенно агрессивно-сумасшедших правителей, быстро меняли их более разумные отпрыски. Так что демографических проблем эта местность никогда не знала. А из-за специфики населяющего баронства контингента, темницы замков были забиты под завязку. Что как нельзя лучше, подходило для вызревающего у меня плана.
Незаметно подкрался рассвет. Только сейчас заметил, что все это время не выпускал подаренный цветок из рук, пристроил его во внутренний карман. Когда-то этот кармашек был домом для "щенка", сердце защемило тоской, как он там один? Бедняжка наверно носится по всему Архипелагу в моих поисках. А может и к лучшему, что он там остался, выжил ли он в новых для себя условиях не известно.
— Доброе утро мастер, — с легким полупоклоном, встречает меня у входа в поселение часовой.
— И вам доброе, — надо отсюда убираться. Чем меня так бесит это обращение не пойму, но выводит из себя жутко.
— Полковник сожалеет, что не сможет лично попрощаться с вами. Срочный рейд, — понимающе киваю. Десять из десяти ушел проверять мой рассказ и самолично удостоверится в его правдивости.
— Он, что-нибудь оставил для меня? — точно, пора делать ноги. Не только отсюда, а вообще с эльфийских земель. Ушастые великолепные следопыты и быстро сообразят, где их обманули. И какой приз достался ушедшим в портал.
— Да, подорожная для беспрепятственного перехода по Лесу, — пригодится, обматываю веточку омелы на предплечье. — Так же у меня приказ, снабдить вас в дорогу, всем необходимым. — Интересно, что в понятии эльфа "необходимое".
Как выяснилось ничего экстраординарного. Набор не портящихся фруктов и знаменитые лепешки, лембас. Хорошо, что к этому "богатству" прилагался заплечный мешок из хамелеоновой ткани. Будет куда собирать, нужные для ингредиентов травы, мой давно пришел в негодность, после боя с рапторами.
Пока исполнительный остроухий, собирал меня в дорогу, я постоянно косился по сторонам. В надежде узреть Видящую. Очень хотелось перекинуться с Ней парой фраз. Проверить свои ночные измышления. Но очаровательная эльфа, видимо отсутствовала в лагере. Жаль.
Никто не удосужился, меня проводить даже до выхода из станицы. Странное у них понятие о этикете. Лишь:
— Aa' menle nauva calen ar' ta hwesta e' ale'quenle*, — из уст караульных.
Надо было попросить карту, в этом калейдоскопе растительности можно легко заплутать. У меня в запасе двое суток, дальше полковник наверняка пересмотрит свое желание меня отпустить. Хорошо, что в нашем Мире дальняя связь доступна единицам. Никаких тебе магических телефонов или раций в общем доступе.
Магические потоки изменчивы и создание информационной передачи не намного легче искусства прямых переходов. Именно по этой причине, Рааст ежегодно тратит огромные средства на поддержку сети зеркальных телеграфов. По сути дела построенных на принципах начальной физики, а не на магических энергиях. А менее солнечный Хиорт тратится, на невероятное количество специально обученных специалистов, единственным талантом которых является создание, некоего подобия "лазерного" луча. Азбука Морзе получила второе рождение, вдали от того места где закончил жизнь её изобретатель.
Шагать по зеленому ковру, приятно. Давно тяжелые ботинки заняли место в рюкзаке и босые ноги приятно холодила трава. Нужные мне растения собрал на удивление легко, буквально за первый час пути. Удивительно разнообразен Лес, сделал даже запас редких трав, пользующихся особой популярностью у знахарей и алхимиков. При случае за них можно выручить хорошие деньги.
Пару раз встречал идущих по своим делам эльфов. Странно, нигде не видел и подобие дорог, понятно самим остроухим они не нужны, но тяжелые грузы перевозить, по развитой инфраструктуре намного легче. Наверно всё же есть тракты, связывающие большие города, просто не повезло на них наткнуться. Или повезло, когда еще придется так прогуляться, без опаски наступить на корягу или острый камень?
То что я вышел на восточную границу эльфийских владений, дало понять только появление патруля. Для разнообразия, приближающихся зеленых получилось заметить раньше, чем им меня. Уклоняться от встречи резона не было.
— Vedui'* уважаемые, — показываю пустые ладони.
— Mae govannen* путник, — омела, не минула их взгляда. — Уже покидаете Лес?
— Как не велико моё сожаление, но путь ведет дальше. — Эта звезда, далеко не рекруты Оль. Ветераны, с которыми провернуть, что-то похожее на мой "побег" даже не стоит думать.
— Составите нам компанию, скоро закат. До ближайшей людской деревни вы точно не успеете. — Больше подобное предложение напоминало то, от которого невозможно отказаться. Но это был закат второго дня пути, крайний срок, который я себе отвел.
— Я хорошо вижу в темноте, не беспокойтесь.
— Вы так торопитесь? — в голосе первого луча, слышится подозрение. От демон! Прорываться с боем, а что мне сделали эти эльфы, которые лишь выполняют долг.
— Тороплюсь. — В моем голосе слышится металл. Ну что вам надо? У меня есть подорожная, что привязались!?
— Мы вынуждены, попросить вас задержаться, — оружие не обнажено. Но вот уже знаменитые эльфийские луки покинули пояса. Да они пока не натянуты, но не стоило этим обольщаться.
— У меня подорожная выданная полковником Еарном Ист Уал, — может это имя их остудит?
— Безмерно уважаем Старшего, но у нас приказ, задерживать тех кто спешит покинуть Лес, до выяснения. — Создатель! сам себе проблем нашел. Что стоило согласиться на ночлег? Теперь даже если соглашусь, подозрение это не уберет. И через пару дней в мои "честные" глаза, будет смотреть любопытный взор Еарна.
Смотря на костер, задался загадкой, где ушастые берут хворост? За все время путешествия по лесу, не увидел ни одной валяющейся сухой веточки. Вечерело, но никто из звезды не спешил никуда с донесением, видимо утром сдадут меня проверяющему посты. Точнее планируют это сделать. Постараюсь их не убивать.
— Уважаемый, — в глубоким поклоне сгибается первый луч, подходя ко мне. — Примите мои искренние извинения. Мой долг затуманил разум, я должен был понять сразу... Мы не смеем больше задерживать вас.
— Не корите себя, я вас не виню, — что за чушь, с чего такая перемена? Но подыгрываю. — Долг есть долг.
— Я могу чем-то загладить свою вину?
— Просто покажите в какую сторону ближайшее людское поселение.
— В дневном переходе на восток деревенька Большой Голыш, что при замке Аурнат, — ага, это барноства. — В двух переходах на северо-восток, пограничная застава Хиорта. Что бы попасть в Рааст, вам надо три дня двигаться на юго-восток, а затем пересечь Великую реку.
— Благодарю за помощь. Я не держу на вас зла. — Упускать такую возможность, не собираюсь.
— Vanya sulie!*
— Namaarie!*
И только пройдя добрых три сотни шагов замечаю, что в моей ладони зажат полевой колокольчик. Совсем не помню как его достал! Спасибо Видящая.
Приятная прогулка закончилась, как эта заноза умудрилась пробить задубевшую кожу моих пяток, не представляю, но у неё получилось! Пришлось обуваться. Не было четкой границы, по которой можно было заметить, где кончается Лес. Незаметно, чудный ковер перешел в обычную траву, а заставляющие замирать в восхищении композиции деревьев в ничем не примечательную чащу. Единственным четким сигналом, была рассыпавшаяся в прах омела-подорожная. С тревогой полез в рюкзак, уфф... собранный гербарий был на месте.
К деревне вышел как раз к рассвету. Разительный контраст, не только с эльфийским лагерем, но даже с пригородами Аргота. Перекошенные лачуги, такое ощущение их строили орки, которые как известно никогда не возводили долговременных построек. Поля заросшие бурьяном, хотя те что возделывались шелестели пшеничными всходами. Ощущение бедности было во всем. Люди вы начали с остроухими в одинаковых условиях и до чего докатились! Обошел Большие Голыши стороной, так же как и следующую деревню, а за ней еще пару таких же. Ночевал в лесу, не попадаясь крестьянам на глаза. Мелькнувший в стороне Аурнат, больше напоминал пострадавшего от тайфуна, чем жилой замок. Местный барон явно обленился, да и народу на его владениях было маловато, остальные сбежали к более успешным, не иначе.
Договариваться о покупке осужденного, с таким было чревато. Ничего на моем пути еще много замков,найдется подходящий "продавец". Хотя, достаю из поясного кошеля, медальон погибшего баронета, стоит выяснить чей герб на нем изображен и наведаться в гости.
Интересно, за мной послана погоня? Или Еарн решил замять этот эпизод? Если по следу кто-то пытается идти, то не завидую им. Недооценивать ушастых, я больше не собирался, обильно "минируя" свой след.
Но на сегодняшнюю ночь у меня были иные заботы. Четко сформулировав свои планы на ближайшее будущее, проговаривал их, повторяя раз за разом. Оставшиеся должны быть готовы, к прорыву. А повторение, залог быть услышанным, небольшая подстраховка. Загадочное место Театр, наблюдение через него не чувствовал никто. Даже ритуалы обмена сил между Ш`лоб и темными, вполне можно было понаблюдать. И ни маги дроу ни древнейший демон мира, ничего не замечали. Вообще то древнейшим был Ш`гор, но тот давно развоплощен и можно его не учитывать.
Очередное баронство так же оставляю без более подробного знакомства. Виселицы на каждом перекрестке, не вдохновляют меня. Тем паче на каждой, кто то висит, создавая знакомый тошнотворный аромат. А вот третье по счету мини государство, не выглядит отталкивающе. Простенькие, но ладные избушки, не каменные, но вполне ухоженные дороги. Почти всюду куда падал мой взгляд, кипела работа на полях. А перед самим замком, раскинулся маленький городок, на полторы тысячи душ. Да и сам детинец выглядел основательно, щерившись высокими бойницами.
Ближе к полудню, затесался в толпу крестьян и торговцев, направляющихся на рынок. Подслушанные разговоры, несли мало полезной информации. Обычное обсуждение будущего урожая и различные сплетни, не заходящие дальше соседней деревушки. Кто к кому посватался, кто от кого сбежал и тому подобное. Хорошо тут люди живут, раз в первую очередь им интересны такие мелочи. А не войны и голод.
— Эй чужак, — стража, грубость которой не со зла, а скорее по привычке. Останавливаюсь.
— Да?! — чем привлек к себе внимание, не понятно.
— У нас тут не принято расхаживать с оружием. — Пользуясь случаем разглядываю местных охранителей порядка. Совсем не похожи на деревенщин, скорее отставные солдаты. Да и экипировка подобрана грамотно. Никаких тяжелых кирас, только минимальная кожаная броня и легкий шлем, да не защитит от меча, но от воровского ножа или дубинки, самое то.
— Дак вроде в ножнах, я ж наемник, куды мне без мечей? — прикидываюсь недотепой.
— Есть чем привязать черен к ножнам?
— Откуда? — и впрямь не шнурки же развязывать.
— Гони два медяка, — на такой случай у меня есть особый кошель для мелочи, специально болтающийся на виду. Отсчитываю деньги. — Держи, — забираю протянутые, дешевые огрызки веревок.
— Вот так? — намертво принайтовываю "хашти".
— Ага, можешь идти куда шел, — и все!? Либерально тут.
Местный хозяин мне определенно начинал нравиться. Осталось поподробнее о нем узнать, а где это лучше всего сделать?
— Кружку эля и на закусь чего, подешевле. — Не за гастрономическими изысками, я заглянул в первый попавшийся на дороге кабак.
— Десять медянок, — что-то дешево. Но попробовав принесенный напиток, сразу понял почему. К закуске прикасаться побоялся.
Замок и прилегающие к нему владения принадлежали барону Густаву фон Бре, вот уже второй десяток лет, правящему мудрой рукой. Даже самый позорный пьянчуга, ни разу не отозвался о нем плохо. Внушает. Жаль, но мне он совершенно не подходил. У него не было даже темниц, он предпочитал "сплавлять" нарушителей своему западному соседу. Известному тут своими садистскими наклонностями. Виденные виселицы, эту черту подтверждали. С одной стороны, раз избавляется от преступников, то мог и мне продать подходящего. А с другой стороны, увы... помимо самой жертвы, надо еще место для ритуала. То, что мне разрешат провести тут обряд, это врятли. Тащить пленника с собой? Вариант, но не лучший, тем более жертва должна обладать зачатками магических способностей, а вдруг убежать попытается? Поймаю, но лишняя морока, да и в пути передумать может и отказаться от добровольного ухода.
Местное население выглядело вполне зажиточно. Стоило попробовать продать, собранное в эльфийском лесу. Половина кружки осталась недопита, на радость пьяницам, как я вышел из кабака. Пара вопросов и не вызывающая сомнения вывеска травяной лавки, находится быстро.
— Желаете прикупить отвар от ран? — седой стареющий травник, шаркающий тапочками на босу ногу, правильно оценил мою "профессию" наемника.
— Скорее прикупить денег, — такая формулировка продажи изрядно развеселила алхимика. А у кого еще могут быть так обожжены кислотой ладони.
— Думаете вам удастся меня чем то заинтересовать, кроме своего юмора? — скептически относится к предложению. — Моя лавка не испытывает недостатка в запасах.
— Что даже пара листочков вальориза, — невзрачный вид лопуха, встречающийся крайне редко на северных островах, но с легкостью найденный под пальмой. — Не интересны?
— Молодой человек, хватит меня смешить. И даже не пробуйте обдурить. Я знаю, как выглядит это растение. Попытайте счастья, надуть кого другого.
— По вашему, меня обманули глаза? — аккуратно раскладываю на прилавке листочки. Они не выглядят недавно собранными, обращать внимания на мелочи научили остроухие.
— Далеко вас заносило в странствиях. Прошу извинить меня, за недоверие. — Все это говорилось, не отрывая взгляда, от пожухлой травки. — Что заставляет вас продать это сокровище?
— Поиздержался несколько, — пожимаю плечами.
— Не стану скрывать, в Капуе вам дадут за них побольше. — Как то делать крюк и пересекать границу империи, не хотелось. — Но может вас устроит моя цена?
