— Ты так уверен, что я смогу легко всех наших победить и тебя в том числе?
— Я-то уверен, но расслабляться тебе, конечно, не стоит. Парни признали по сути, что ты сильнее, им и даже мне выгодно твоё чемпионство. Всему бараку выгодно. Но если храмовники признают, что бой нечестный и кто-то из гладиаторов дрался не в полную силу, то впаяют внеочередной срыв. У наших гладиаторов сейчас ближайшая очередь от сороковой до восьмидесятой. И оказаться на переднем крае никто не захочет. Так что все будут сражаться в полную силу. Это победить можно не в полную силу и к тебе не будет претензий.
Кстати об этом. Тот факт, что тебя наши признали, по сути, досрочно чемпионом, имеет большой минус. Тебя никто атаковать не будет. Ты не сможешь вымотать противника, сидя в обороне. Таким образом, тебе свою ловкость скрывать было бы легче. Владение сложными приёмами можно было бы не светить. Всё это в бою с другими чемпионами ой как пригодится. Так что подумай над своей будущей тактикой. Надо будет обсудить её с Трором на тренировке. И если с остальными тебе ещё возможно будет выехать, не раскрывая лишний раз своих возможностей, то победить меня тебе, не раскрыв карты, вряд ли выйдет. А приберечь скрытые преимущества будет не лишним.
С другой стороны, на чемпионском поединке у тебя замкнётся серия из пяти побед, и ты снова сможешь выбирать соперников. Есть слабые чемпионы бараков. Пока ты доберёшься до серьёзных противников, всё тайное станет явным. Так что даже и не знаю насколько важно тебе скрывать свои возможности. Правда, храмовники любят загадочных. Точнее скрытных. Точнее те храмовники, которые ворочают тут делами. Они-то быстро в новичках разбираются и обирают на ставках менее хитрых своих собратьев по вере.
— Так это мне надо скрываться, чтобы угодить храмовникам? — возмущённо спросил Лед.
— Слушай, это все, что ты понял из моей длинной речи? И для чего я тут горло сушил? — улыбнулся Арм. — Скрытность нужна в первую очередь тебе самому, так что не кипятись. А то, что храмовая верхушка сильнее оберет низы — приятный бонус.
— Ясно, подумаю. Сейчас какие планы?
— Я в харчевню. Давно нормально не ел с твоим бешеным темпом тренировок. Результат есть, так что перекушу с кружкой пива. А завтра я в баню собираюсь. Ты со мной?
— Ты же мне ватагу на тренировки привёл. Пару дней надо с ними возиться лично. Винт и Стик им удары и стойку не поставят. Им самим еще есть над чем работать.
— Хех, надо тоже к тебе походить, пожалуй. Я ещё в детстве на кулачные толковища любил. У нас, правда, был стенка на стенку — сплошная свалка. А ты тут целую науку развел. Прям, как бой на клинках.
— Помоешься и приходи.
— Юморист! — откровенно захохотал Арм.
— Я не в том смысле, — Лед понял двусмысленность фразы, но только вызвал очередной взрыв хохота. — Да ну тебя. Я тогда Торта поищу.
— Удачи, — вытирая слёзы, проговорил, всё ещё посмеиваясь, Арм.
* * *
Лед заметил Торта уже выходящим из барака, и ему пришлось догонять.
— Удачи тебе Торт. Есть разговор.
— А, Лед, и тебе удачи. Извини, уже договорился встретиться с другом из шестнадцатого барака.
— Может, по дороге поговорим?
— А что, разговор быстрый?
— Не уверен, — расстроился Лед, уже который день поговорить с Тортом не удаётся. — Может, я с тобой пойду? Познакомишь с другом. Наверняка он человек интересный.
— Он историк. В Арзарумской Академии работал. Но тут проблема, что ему можешь быть неинтересен ты, — осклабился Торт. — К тому же мы идём в харчевню. У тебя серебряный есть?
— Если зайдём на арену, то будет, — ответил Лед, после паузы.
— А знаешь, пошли, — словно решившись, сказал Торт. Если не голодный и пить не будешь, то и медяка хватит на одно блюдо. Только с глупыми вопросами не лезь. Сперва посиди, послушай. И если по теме разговора интересные мысли и вопросы будут — спрашивай. Так тебя устроит?
"Сидеть и слушать учёные беседы двух историков? Пожалуй, не самое весёлое занятие", — подумал Лед, но тянуть дальше было некуда. — "Так можно за Тортом еще пару дней пробегать".
— А про что разговор будет?
— У нас вечный спор, что лучше: кристаллы магии или некрогрибы.
— Так у меня вопрос на эту тему — про силовые башни. Ну и про магию, особенно храмовников.
— Темы прямо скажем очень далёкие, — покровительственно улыбнулся Торт. — В общем, в разговор не встревай. Я тебе сам скажу, когда спрашивать можно.
Спорить с академически настроенным Тортом Лед не стал. Они подошли к одному из бараков и Торт, заглянув внутрь, крикнул:
— Аско, жрать пошли, старый пердун! — в ответ из барака послышались смешки и подколки.
— В который раз убеждаюсь в низком уровне тримского образования, — важно проговорил невысокий мужичок с недовольной физиономией, вышедший через пару мгновений из дверей барака. Его лицо густо покрывали мелкие морщины, и выглядел он старше Торта.
— Этот юноша — Лед. Довольно любознательный гладиатор из нашего барака. Лед, познакомься с Аско, он считает себя историком.
— И, в отличии твоего знакомого Торта, вполне обосновано, — проворчал старик.
* * *
Пока они вместе шли до арены, а после в харчевню у восточных ворот, два историка обсуждали степень дешевизны и доступности некрогрибов. Аско утверждал, что в связи с этим будущее за некромантами. Торт возражал, что даже если кровавый полив исключить, то минимальное расстояние между взрослыми грибами в несколько сотен километров делает эти грибы малопригодными для массового применения мелкими магами, а чтобы остановить рост гриба, не уничтожив его, нужно такое количество порошка из магических кристаллов, что дешевле пользоваться целыми кристаллами по назначению. Аско возражал, что некроманты, пользующиеся некрогрибами более контролируемы властями, что не вызывает конфликтов и ведёт к гармоничному развитию магов в составе государственных институтов.
— Мы опять пришли к вопросу свободы и власти, — недовольно бубнил Торт, усаживаясь за стол в харчевне. — Вон вокруг оглянись — храмовые маги более чем контролируемы государствами. Как тебе такая гармония, — он обвел вокруг рукой.
— Храмовая магия повреждает душу, — это неприемлемо! — возмущённо возразил Аско.
— А контроль барином для мага живителен? — саркастично усмехнулся Торт.
К ним подошел старатель. Видимо официант.
— Что есть будете?
— Вашу фирменную рыбную юшку, горячий салат, фреш и вино, — быстро заказал Аско.
— Мне тоже юшку и клубневое пюре с мясом. Фреш и вино. — Торт тоже не тянул. Все трое в ожидании посмотрели на Леда.
— А что за медную монету заказать можно?
— Молодёжь, — пробормотал Аско.
— Что-то одно. Юшку например, — ответил старатель-официант.
— Давайте юшку, — вздохнув, согласился Лед. Не хотелось на себе акцентировать внимание.
— Три юшки, горячий салат и пюре с мясом. Два фреша и два вина.
— Ага, неси, любезнейший, — кивнул Аско.
— А как тут новички заказывают? — всё же решился спросить Лед, когда официант скрылся в дверях за стойкой.
— К бару идут — там список у бармена. Ты мог выпить заказать, если есть не хотел.
— Надо же попробовать, чем еда в харчевне отличается от того, чем нас кормят в бараках?
— В бараках обычная еда, а здесь она вкусная. Вкус свободы, — усмехнулся Торт.
— Всё же в использовании некрогрибов сплошные плюсы. Любой обыватель, обнаружив у отпрыска дар, может посадить гриб у себя во дворе. 10-15 летний гриб для остановки роста требует не так много порошка. И главное, добывать его можно теми же поднятыми мертвецами, без боли и прочих ужасов срыва.
— Тут ты конечно прав, — печально ответил Торт. — Только храмовые маги не откажутся от кристаллов. Да и вольные маги все поголовно в некромантов не переквалифицируются. Некрогрибы им не подходят.
— Как далеко действуют некрогрибы и кристаллы? — решился спросить Лед, не дожидаясь разрешения Торта. А то эти академики так и проболтают ни о чем.
— Вот! — поднял указательный палец вверх Торт. — Маг энергию некрогриба получает только при касании, а большой кристалл даёт охват пару лиг у тех же архимагов.
— Это уже очень большие! — возмущённо воскликнул Аско, — А я про бытовое широкое использование магии простолюдинами. Если магия станет доступной, то это перевернёт быт обычных людей.
— А если кристалл наклонить, то и на сотню лиг контур достанет, пусть и сильно ослабленный. У нас в башнях таким наклоном пути по пустыне как раз и проложены, — гнул своё Торт.
— В башнях стоят наклонённые кристаллы? — снова встрял Лед.
— Я тебе потом расскажу, — отмахнулся увлеченный спором историк, не отрывая горящего взгляда от оппонента. — При массовом использовании магии начнутся бунты. А уж сколько народу друг друга перебьёт по глупости — не пересчитать.
— Ты ратуешь за свободу магов и говоришь, что магию нельзя доверять простолюдинам.
— Без специального обучения ни в коем случае.
Леду этот спор стал совсем не интересен, и он принялся за еду, пододвинув поближе принесённую официантом тарелку. Ложка была такая же, как в бараке. Историки вскоре тоже поутихли и принялись есть. Юшка оказалась и правда невероятно вкусной. Наваристой, пряной и не очень острой. С большими белыми кусками рыбы и неизвестными Леду овощами. Наевшись, он благодушно наблюдал за ленивой перебранкой ученых мужей. Информативность их спора резко катилась вниз.
* * *
Попрощавшись с Аско и вернувшись в барак, Лед напомнил Торту, про разговор о кристаллах и башнях.
— Почему на востоке одни ворота и силовая башня, а на западе таких пар аж четыре? — задал, наконец-то, парень, волновавший его вопрос.
— Храм Атката подавляет воздействие пустыни. Энергии он храмовникам почти не даёт. Жадные боги, я же говорил тебе. Да и не напасёшься столько энергии по пустыне разлить. Поэтому над кристаллами в башнях проводят ритуал. Пока на них воздействует благодать алтаря Атката, они излучают его энергию, которую может использовать любой посвящённый этому богу. Понятно, что нужна ещё земля с погоста, но крепости больше тысячи лет, у них тут такой земли под башнями полно — там старателей хоронят, ты же знаешь.
Когда кристалл стоит вертикально, то он равномерно излучает магию вокруг на лигу — не больше. И то если кристалл огромный. Маленькие совсем на пару шагов излучают. Но вверх кристалл излучает на сотни лиг и если его наклонить, то получается, словно длинный магический коридор. Там концентрация магии гораздо слабее, но зато его длина может достигать сотню лиг.
Вот на восток направлен один такой коридор к выходу из пустыни. По нему тебя привели сюда. А на западе таких коридоров восемь — по два от каждых ворот, и направлены они в самое сердце пустыни. Туда, где мы добываем новые кристаллы.
За пределами таких коридоров пустыня выпивает всю манну из мага за пару часов. Да и обычные люди быстро теряют силы. Пару дней и всё. Нас благодать Атката защищает меньше, поэтому на вахтах кроме боли ещё и пустыня выжимает старателей насухо. Адские ощущения.
— Постой, Торт. Получается, если уничтожить алтарь, то кристаллы в башнях для храмовников станут бесполезны?
— Ха, "если уничтожить алтарь"! — передразнил Торт. — Защита алтаря — единственная оставшаяся возможность богов непосредственно воздействовать на наш мир. Ты даже приблизиться к алтарю не сможешь, если не являешься жрецом Атката. А касаться алтаря вообще может только верховный жрец храма. Алтарь напитан энергией ритуалов. В крепости они проводились больше тысячи лет. Возможно и несколько тысяч — я точно не знаю. Просто при попытке приблизится, ты будешь парализован. Хотя Аткат с легкостью мог бы тебя испепелить или просто превратить в слизь. Это проще, чем исцелять, уж поверь. В десятке шагов от своего алтаря Аткат полностью властен над мирской материей и энергией. К счастью душа ему не доступна, иначе бы жрецы всех богов давно бы таскали к алтарям жертв нескончаемым потоком.
— А выстрелить из арбалета?
— Ты глухой?! — возмутился Торт. — Он превратит стрелу в пыль на подлёте. Да и расколоть алтарь нужно примерно пополам. Отколов четверть или меньше ты всего лишь ослабишь его воздействие. К тому же без защиты божества пустыня подавит здесь все за неделю. Можно отправиться к выходу из пустыни, но там нас встретят. Хотя умереть бы нам тогда никто не помешал бы, — и лицо Торта озарила мечтательная улыбка. Леда аж всего передёрнуло.
— Выходит, через пустыню никак не сбежать?
— С вахты? С одной флягой воды? Да ещё и под пристальным присмотром надсмотрщиков-монахов?
— Ну не может быть, чтоб не было никакого выхода! — со злостью крикнул Лед.
— Ищи. Найдёшь — я с тобой, — печально сказал Торт.
* * *
Ужин Лед съел с не меньшим аппетитом, чем юшку в харчевне. Еда была без затей, но сытная. Силы ему понадобятся. И сегодня и вообще. Путь на свободу, похоже, не будет лёгким. Но если никакого выхода нет, то зачем храмовники так тщательно хранят в секрете всю информацию о крепостях?
— Продумал тактику? — спросил Арм по пути в тренировочный центр.
— Извини, не было времени.
— Ох уж эта занятая молодёжь, — недовольно пробурчал он.
— Узнавал про башни у Торта.
— И как?
— Пока всё плохо, — буркнул Лед.
* * *
Брут прийти ещё не успел, поэтому Трор решил рассказать о примерном графике сражений и сроках. Последний бой за абсолютное чемпионство прошел семь десятков дней назад, поэтому у Леда оставалось двадцать восемь десятков дней. За это время надо было стать чемпионом своего барака и потом победить чемпионов остальных тридцати двух бараков. Ну и решающий бой с теперешним абсолютным чемпионом. Это если без поражений. Чаще, чем один бой в десяток. Задача та ещё. Главная надежда была на то, что Лед став чемпионом барака будет выбирать соперников и дюжину слабых чемпионов победит с интервалом в пять дней, что под конец ему даст приличный запас на подготовку с более сильными чемпионами.
Календарь в Пикасто, близлежащих государствах, да и большей части известного мира был специфический. Слишком правильный. Сплошные круглые числа в десятичной системе. Лед, узнав подробности от Грата ещё в релаумской харчевне, даже сперва подумал, что астрономия тут слабо развита и календарь не правильный. Но Торт на вопрос, бывают ли коррекции календаря из-за сдвигов времён года, ответил, что нет. Календарь очень точный, ему десятки тысячелетий. Менялись только имена времён года, после гибели древних богов. Получалось, что местный календарь долговечнее некоторых местных богов. Это впечатляло.
Состоял он из шести времён года, каждое из которых длилось шесть десятков дней. Вместо недель были именно десятки. Триста шестьдесят дней составляли местный год. Именно такое круглое число вызвало удивление у Леда. Начинался год с Миры, богини возрождения. Именно она покровительствовала этому времени года. Лед решил, что это аналог земной Весны. Затем приходила Хлона, богиня любви. Затем шёл Ом, бог местного светила. Подобие земной осени начинал период Имил, бог усилий и трудов, покровительствующий в равной мере землепашцам, животноводам и ремесленникам. За ним следовал Уската, бог воздаяния. Не щедрости, а скорее расплаты, а также правосудия. Справедливости, одним словом. Завершал год Грум, бог ярости. Старатели не имели связи с внешним миром, календарный счет был потерян, а сами храмовники категорически отказывались помогать в этом вопросе. К тому же в Кристаллической пустыне времена года мало влияли на погоду, поэтому старатели жили в полной неизвестности в плане календаря. Основным отсчетом было время до вахты.
