Торговец

-Вопросы есть?— спросил Сэм и сам себе ответил. — Вопрос нет. Пошли. Становись! Шагом к окопам... Арш!

Пара сотен новобранцев, состоящая из трех кучек, уныло поплелась к земляным сооружениям, на которых отрабатывалась слаженность действий. Большую ее часть , примерно процентов восемьдесят, составляли вчерашние мирные жители, привлеченные заработком. Для них лопата, в принципе, могла служить неплохим имитатором настоящего оружия, полагающегося им в бою. Короткого копья. А остальные, имеющие кое какой опыт ведения войн и потому вооруженные огнестрельным оружием, просто нарабатывали мышцу и учились штурмовать возведенные на скорую руку импровизированные укрепления, паля в деревянные мишени из винтовок и пистолетов. Впрочем эльфы все таки предпочитали свои родные луки, не сильно, надо сказать, уступавшие земным пороховым аналогам.

Вгрызаясь в утоптанную до состояния асфальта землю крайне отвратными деревянными лопатами, лишь по краю окованными небольшими металлическими вставками, невольные землекопы не сговариваясь принялись, правда про себя, описывать некоторые сексуальные привычки иномирного начальства, его родственников и родителей. Досталось также Аксимилиану и даже старику призраку (который к слову на глаза ополчения никогда не показывался и появлялся только в командирском шатре — поэтому старого императора поминали уже по инерции, просто как родителя работодателя и по совместительству полководца). Вытянувшаяся в линию толпа пытающаяся с помощью средневекового инструмента соорудить хоть какой-нибудь аналог окопов полного профиля, выглядела довольно живописно. Тут и там виднеющееся тряпье, на котором дыр было больше чем материала, органично сочеталось с приличными кафтанами и кожаной броней охотников. Небольшая кучка эльфов было попытавшаяся отхалявить и воспользоваться магией была с помощью добрых английских и части ирландских выражений приведена к порядку и взялась за уже тихо ненавидимые орудия труда.

Таким образом, примерно через полчаса после начала над всем полем установилась легчайшая атмосфера раздражения и даже в некоторых местах ненависти, невидимой дымкой окутывающая занимающихся кажущимся им абсолютно ненужным делом существ.

Для того чтобы в головы существ, привыкших больше к лихим кавалерийским наскоками и атакам коробочек пикинеров, хоть немного проникла крамольная на их взгляд мыль о полезности окопов и о самой возможности окопной войны, должно пройти как минимум пара сотен лет и немереное количество яда технической цивилизации. Но в нашем случае полезность хоть каких-то укреплений была проявлена в полной мере — стоило только находящемуся на противоположной стороне поля дозорному отряду из трех ополченцев, расплескать содержимое своих голов, будучи разрубленными практически до пояса ударами тяжелых кавалерийских мечей. Уже падая мертвым и видимо тратя на эти движение остатки еще теплющейся но с каждым мгновением утекающей жизни один из дозорных все же умудрился дернуть за шнур сигнальной ракеты и к небесам с пронзительным воем взлетела дымная красная звездка, заставившая всех находящихся на поле повернуть голову в сторону въезжающей на край поля кавалерийской лавы.

Кажущаяся с такого расстояния седой пыль, взлетающая разорванным плащем над летящими в сторону лагеря и мечущихся безоружных людей, в панике бросающих лопаты, пастельными тонами расцвечивала панцири катафрактов, кожу легкой кавалерии и вихрем поднималась высоко в бездонное синее небо, заполненное полуденным зноем.

-Маза фака! — перешел почему-то на совсем не родной для себя английский Сэм, наблюдая как всадники стаптывают лагерь. — По окопам мать вашу! Огонь!! Ох, черт, какой к дьяволу огонь, у вас же одни лопаты?!!

-Фейсоле о, клрет танэль, — поддержал его оказавшийся рядом элфьиский аристократ. — Лук?! У кого есть лук?! Дайте мне лук!

Но выжившие сородичи делится со своим формальным предводителем оружием на спешили. Они и сами нашли ему неплохое применение. Вот только на земляные работы оружие с собой взяло всего пятеро или шестеро перворожденных.

В лагере, большую часть которого составляли разнообразные палатки, враг уже вырезал всех, кого угораздило высунуться из них наружу и теперь с воплями носился по выровненным по линеечке проходам, пытаясь поджечь ткань взявшимися откуда-то факелами. Конными соваться внутрь, равно как и спешиваться для атаки, всадники почему-то не хотели. Неожиданно зазвучали взрывы, вверх полетели клочья ткани и тел. Пришедшие в армию маги, чьи места располагались вокруг жилища полуноминального командующего всего этого войска, Аксимилиана, сдаваться просто так явно не собирались. Время, которое конница потратила на то, чтобы пройти сквозь лагерь, дало им возможность подготовиться. Впрочем, появившееся наконец-то сопротивление не остановило стремительный натиск

Земля, повинуясь взмаху руки колдуна в коричневой мантии, просела под десятком всадников и их лошади полетели вперед как шары для боулинга, переломав на полном скаку ноги себе и шеи седокам. Но тут же чародея насадил на копье, как энтомолог жука на булавку, какой-то рыцарь, облаченный в полный доспех, оставлявший незабронированными только щели для глаз в глухом шлеме. На него тот час же плеснула появившейся прямо из воздуха кислотой пожилая ведьма в сиреневом платье, и металл потек как шоколад, попавший в нагретый аэрогриль, а крик умирающего резанул слуха Сэма даже на таком расстоянии.

Об ее голову ударилось две или три стрелы, но бессильно отскочили. А вот молния, вырвавшаяся из сжатого кулака одного из всадников, отличавшихся от прочих разве что отсутствием щита и копья, заставила ее волосы встать дыбом и вспыхнуть. Неизвестно, убил ли старуху удар тока, но вот опустившийся на столь оригинальную прическу меч наверняка отправил ее на тот свет. Несколько лошадей с их седоками перепрыгнули медленно поднимающиеся из земли частокол, превращающие центр лагеря в подобие маленького замка, но были тот час же разорваны пятеркой жутких тварей, вырвавшихся из палатки, которую занимал единственный на всю армию Аксимилиана некромант.

Существа, бывшие при жизни людьми, а теперь напоминающие гибрид саблезубой лысой гориллы с главным героем дешевого ужастика про злобных инопланетян и их сумасшедшие опыты, оказались большими филантропами. Сожрали только седоков, коней не тронули.

Застрекотала трещотка автоматического пистолета. За ней вторая, третья, глухо ухнула граната. Офицеры армии самозваного кандидата в императоры, оставшиеся в лагере, вступили в бой или попросту вспомнили о своем новом оружии. В одном месте удар упавшей с ясного неба ледяной сосульки чудовищных размеров разворотил появившиеся из-под земли бревна и в пролом ломанулись враги, но были немедленно выметены оттуда ураганным порывом ветра, словно гигантским веником. Люди и лошади катились, теряя конечности и головы, словно отсекаемые невидимыми лезвиями и погибали под копытами более везучих соратников, не имевших в такой тесноте возможности расступиться.

Сквозь щели в частоколе защитники лагеря стреляли из огнестрельного оружия, луков, запускали разрушительные заклинания. Всадники отвечали им стрельбой из ручных самострелов, которые были далеко не у всех и собственными заклятиями, парочка пыталась метать дротики. Но их готовность к перестрелке, совершенно ясно, была недостаточной по сравнению с обороняющимися, а от длинных копий и острых сабель мало толку, если ими нельзя дотянуться до противника. Неизвестно, кто командовал нападавшими и как ему это удавалось в таком хаосе, но он это понял очень быстро. Центр лагеря, куда теперь просто так стало не ворваться, оказался проигнорирован наконец-то смявшей все преграды в виде крайних палаток конной массой. Она устремилась к застывшему посреди чистого поля, ну, если не считать окопов, войску.

-От черт, — повторился наемник, лихорадочно снимая с предохранителя повсюду таскаемый с собой автомат и бросая взгляд на собственное 'воинство', состоявшее по большей части из перепуганных крестьян, двое или трое из которых уже обнаружилось на полпути к видневшимся неподалеку городским стенам. — И какого я только согласился на эту авантюру, а?! Вы чего стоите и пялитесь, бараны?! По окопам, кому говорю! Да не в ту канавку, которую сегодня вырыли, дубины! Во вчерашний!!! Лопаты наголо!!!

За две недели упражнений поле стало напоминать полосу препятствий, так как ямы, которые заставляли копать безжалостные инструкторы, зарывались исключительно в том, случае, если у землян было плохое настроение. Или если старые траншеи, частенько используемые в качестве туалетов, начинали слишком сильно вонять. Кажется, ближайший полноразмерный окоп тоже успели пару раз использовать по подобному назначению, но при наличии в нескольких сотнях метров атакующей конницы, это не остановило даже вечно эстетствующих эльфов.

-Ох, черт, — в который раз помянул нечистого Мак`Конел, упирая в плечо автомат и спешно выбирая, какую же часть несущихся на него убийц, пусть даже вооруженных по большей части всего лишь холодным оружием, остановить свинцовым дождиком. Или хотя бы задержать. Центр вражеской кавалерии ощутимо отставал, но те, кто входил в его состав, были закованы в латы целиком и полностью, да еще и щитами прикрывались. Сэм не был уверен, смогут его пули на большой дистанции пробить эти железные пластины. Края же атакующей кавалерии были куда более легко облаченными, там под шлемами, лишенными глухих забрал виднелись лица, а тела прикрывались всего лишь кольчугами или того хуже кожаными кирасами.

Глухой рокот приближающейся конницы казалось вытряхивал душу из забившихся в траншеи тел. Видя приближающуюся смерть и ощущая сосущие позывы откуда то снизу Сэм оглянулся и окинул взглядом окружающее. Лица людей и нелюдей обращенные в сторону неприятеля, такие одинаковых в этот момент, из-за покрывающих их пыли и маски всепоглощающего страха, ворчащие из за брустверов из желто-серой высохшей до звона земли. Какофония окружающего ада, ржущие впереди лошади и мерный все приближающийся рокот.

Вскинув автомат к плечу Мак`Конел принялся экономными одиночными выстрелами выбивать приближающихся всадников, не стараясь даже попасть в самих людей, а стараясь повалить как можно больше лошадей, надеясь создать таким образом завал и затормозить наступающую конницу.

Двести метров...

Выстрел — и размахивающий палицей, закованный в изукрашенные серебром черненые доспехи рыцарь катится под ноги наступающего строя, скинутый вставшим на дыбы и бьющимся в конвульсиях конем...

Выстрел — и рухнувший на колени скакун отправляет своего хозяина, так и не отпустившего и поэтому бессмысленно размахивающего в полете кавалерийской пикой...

Глаз уже практически не осознает расстилающую перед ним картину в целом и вычленяет только куски необходимые мозгу для того чтобы послать команду на указательный палец.

Выстрел... Выстрел... Выстрел...

Сто метров...

Взлетающие веселые исходящие духмяным запахом сгоревшего пороха цилиндрики гильз, описывающие свои идеальные параболы и падающие где-то внизу... теплый, кажущийся раскаленным металл магазинов и звучащий мелодией лязг затвора...

Выстрел... Выстрел... Выстрел...

Казалось, что Сэм превратился в безликую машину, раз за разом выплевывающую кусочки раскаленного металла в приближающуюся стену человеческих и лошадиных тел, грохот от которой уже заглушал хлопки автоматных выстрелов. Достигнув первого ряда выкопанных за время обучения окопов, вал конницы перехлестнул через них, немного затормозив и оставив со сломанными ногами самых невезучих скакунов. Разбросанные беспорядочно окопы и просто не до конца закопанные траншеи принялись собирать свою жатву...

Выстрел... Выстрел... Выстрел...

Занемевшее от отдачи плечо и врезающиеся в тело ремни разгрузки и кажущийся всепроникающим рокот. Брызги разлетающихся лошадиных черепов, белеющих сахарными изломами костей, раскрытые в немом и от этого не менее страшном крике рты перемалываемых конскими копытами человечков и пыль — всепроникающая стена пыли обгоняющая даже несущихся на полном скаку всадников...

Выстрел... Выстрел... Выстрел...

Пятьдесят метров...

Шлейф крови, хлестнувший из буквально взорвавшегося туловища всадника, части тел, куски плоти и новый звук проникший откуда-то из-за слоя ваты окутывающей забитые кажущейся бесконечной стрельбой уши Сэма... Мерный низкий грохот, метрономом смерти отмеряющий жизнь и смерть несущейся прямо на сбившееся в окопах ополчение коннице...

Выстрел... Выстрел... Выстрел... больше похожий на простой толчок в уже не ощущающее ничего и наполненное ноющей болью плечо...

И низкий рокочущий метроном крупнокалиберного пулемета, выкашивающий задние ряды конницы обращенные к так и не взятому лагерю...

Казалось бы, что представляет собой пуля калибра четырнадцать целых, пять десятых миллиметра?

Шестьдесят грамм свинца и стали, несущиеся со скоростью порядка тысячи метров в секунду, не замечающие человеческих тел, лошадиных туш и фанерных листочков, кажущейся непробиваемой брони рыцарских кирас...

Оставляющие за собой не аккуратные, кажущиеся практически хирургическими отверстия своих младших товарок, нет — порванные клочья мяса и размолотые в щепу кости, открытые в немом крике рты и вскрытые, как гигантским ножом, топорщащиеся залитым кровью частоколом ребер грудные клетки — вот что такое четырнадцать целых, пять десятых миллиметра...

Казалось, сам мрачный жнец принялся собирать в приближающихся к окопам рядах своих жертв. То тут, то там в воздух взлетали фонтаны из крови и оторванных конечностей. Зачастую взгляд Сэмюэля мог даже проследить линию полета пули — как лучом смерти пронзающей задние ряды, для того чтобы замедлившись и потерявши устойчивость просто разрывать в клочья передних всадников и улетать дальше в пустоту наполненного зноем и пылью поля, басовито гудя над втягивающими в окопах головы людьми, да и эльфами тоже...

Десять метров...

Шарящие в поисках магазина по разгрузке руки, раз за разом натыкающиеся на пустоту и вал пыли смешанный с запахами пота, крови и дерьма, все-таки опередивший вал из людских и конских тел еще недавно сохранявший хоть какое-то подобие строя.

Спасительная рукоятка береты, как будто сама собой прыгнувшая в закопченную ладонь...

Выстрел... Выстрел... Выстрел...

Закрывающая небо и рушащаяся в окоп туша коня, бьющегося к конвульсиях и обильно орошающего жадную истосковавшуюся по дождю землю алой пузырящейся кровью и летящее в лицо копыто...

Темнота...

Глава 9

Верные подданные короны стекались под знамена императора непрерывным потоком, все более и более усиливая его благословленную богами мощь и жалкая попытка мятежников нанести упреждающий удар была обречена на неудачу.

Строки исторического труда, посвященного восхождению на трон императора Аксимилиана Первого

Первый вынесенный мной смертный приговор, который в исполнение был приведен не самолично...Как благодарили меня проштрафившиеся часовые, узнав, что плаху им заменили штрафной сотней до сих пор вспомнить противно. Может и зря тогда это сделал