— ... вымощена дорога в ад, я понял, — кивнул Алексей.
— Погоди, понял он. После уроков мама её придёт, вместе пообщаемся.
Алексей тогда сильно струхнул. 'А вдруг' ... Нет, он даже думать об этом не хотел. Благо, мамочка оказалась адекватной женщиной, увлекающаяся йогой и чистками организма, собственно, поэтому дома и лежала пачка Пургена. Женщина с ходу поняла, что хотел донести до ее дочери Алексей Александрович и сняла с обсуждения все свои претензии. В итоге, они договорились о том, что в следующий раз он будет осторожнее и внимательнее как к своим словам, так и к ученикам.
— Да уж, — покраснел Алексей от тех воспоминаний, — Ну, и последнее, мы, всё-таки, друзья или как?
— Я буду рад быть твоим другом, — серьёзно ответил ему рарг.
Его пронизывающий насквозь взгляд и низкий тембр голоса, звучащий в голове, больше не пугали Алексея.
— А как тебя звать? — парень задал мучавший его вопрос.
— Звать? Не знаю. Я искин Цитадели, — протянул рарг.
— Цитадель, хм, признаться, сначала я хотел предложить тебе стать Вовчиком, но сейчас появились ещё варианты.
— Нет уж, спасибо, — хохотнул рарг, — что ещё за Вовчик такой? Ты б ещё Васю предложил!
— Нормальное имя, у меня так тренера звали по лёгкой атлетике, — слегка обижено отреагировал Алексей. — Цитадель, Цитадель... Слушай, вот можно Цитрус или Цитромон, как тебе?
— Хм, — задумался рарг, — С одной стороны свежесть идёт, с другой стороны, насколько я понял, этот Цитрамон — это лекарство от головной боли?
— Да, очень действенное средство, — кивнул Алексей, — лучше него только французское патентованное лекарство от головной боли — гильотина называется.
— Если, — начал рарг, но тут же поправился, — точнее, когда мы восстановим Сеть, одной головной болью будет меньше...
— Алексей! — расценив фразу, как согласие, протянул руку Алексей.
— Цитрамон, — покатав новое имя на языке, крепко пожал ему руку рарг.
Алексей хмыкнул. Рарг вопросительно поднял бровь.
— Сбылась мечта моей мамы. Она хотела, чтоб Цитрамон всегда был под рукой, — облегчённо рассмеялся Алексей, выпуская накопившееся напряжение.
— Даже больше: средство от головной боли у тебя в голове, — спародировав голос рекламного диктора, добавил рарг.
Хохот в одиночестве сидящего на крыше трактира имперского мага беззвучно звучал в ночной тиши.
Полковник и компания
— Думаю, Олегу пока лучше не говорить, — полковник посмотрел на Константина, теребящего в руках очки.
— Не всё, — согласился парень.
Дождавшись бывшего десантника и младший командный состав в лице Киану, Кенджи, Родика и... Оливера, достойно показавшего себя в битве, военная косточка организовала минисовет.
— Итак, ребята. Для начала Родик назначается военным интендантом! — полковник посмотрел на худощавого парня. — На твои плечи ложится обеспечение армии продовольствием, амуницией, оружием. Вопросы?
— Эээ, а откуда это всё брать?
— Родя, оглянись, где мы? — ласково переспросил его Андрей Николаевич.
— На складах? — скромно предположил бывший ученик библиотекаря.
— Ещё вопросы есть?
— Эээ, нет, эээ, никак нет!
— Так, дальше, Кенджи...
— Я!
— Кенджи назначается главой Службы надзора.
— Так у нас вроде бы есть уже Служба безопасности?
— Четверть армии захватила склады. О какой СБ ты говоришь, боец?
— Понял, виноват, исправлюсь.
— Твои задачи: знать всё и всех, кто ворует еду из солдатских котелков, но делает свой гешефт на поставке оружия, кто из офицеров бездарность, а кто достойный специалист, попавший в немилость, ну и конечно, шпионы.
— Ловить? — парень уже принялся что-то прикидывать у себя в голове.
— Наводить контакты, будем с ними играть.
— Эээ, понял.
— Так, Киану. Благодаря тебе и твоим ребятам мы удержали холм. Усилить тренировки. Добавить ближний бой с щитом и коротким мечом. Задача — продержаться до прихода пехотинцев, отойти во вторую линию и снова бросать дротики. Берёшь всех метателей под свой контроль. Спрашивать результат буду с тебя лично.
— Понял, — сглотнул парень.
— Так, теперь Оливер. Для начала, спасибо, что прикрывал наши задницы на том чёртовом холме.
— Извините, полковник, но без вашей помощи я ничего не смог бы сделать. С такой мощной батарейкой я ещё не работал! — маг преданно смотрел на полковника, после вчерашнего боя он сумел увеличить своей резерв на десятую часть!
— Поэтому вы, Оливер, назначаетесь телохранителем нашего полководца, — подал голос Константин, — Как я понял, между магом и, как вы говорите, батарейкой, пролегает некая незримая нить?
— Да, так и есть. Я благодарен за оказанное доверие, и я точно знаю, что некоторые маги точат на вас, половник, зуб. Мне уже даже предлагали... всякое.
— Кенджи, пообщайся с Оливером после совета. Кто, сколько предлагали, где и так далее. Потом узнай, кто под кем ходит. Только аккуратно.
— Есть, — кивнул невзрачного вида парень в темной одежде.
— Оливер, когда стоишь под огнём противника, понимаешь, из чего сделан человек. Ты не зря носишь звание мага огня. Ведь именно пламя твоей веры и помогло нам отбиться от всех атак. Поэтому можешь выбрать себе новый плащ с армейских припасов! — полковник не мог не поощрить человека, благодаря которому все здесь присутствующие люди остались в живых.
— Так, бойцы, вопросы есть? — полковник обвёл всех собравшихся тяжёлым взором.
— Тащ полковник, разрешите обратиться? — вытянулся в струнку Олег.
— Так, Олег, за тобой общее руководство сержантами. Ну и работа в паре с Оливером.
— Понял.
— Если всем всё понятно, — полковник отпил воды из деревянной кружки, — передаю слово представителю нашего аналитического отдела, Константину.
Константин встал со своего места, подошёл к лежащей на столе карте и обернулся к внимательно следящими за ним теперь уже офицерам:
— В общем, руководство хочет переломить ситуацию в пограничье в сторону Крепости. Я скажу больше. Перед нами поставлена задача продумать план мгновенного удара по Цитадели. Обойдёмся без истерик, битья головой об стены и закатывания глаз. Все берём стулья и стадимся вокруг стола. Сейчас у нас будет мозговой штурм...
Максимилиан, Ната и Костян
Вернувшийся с поляны, Максимилиан был сразу же направлен искать хворост для костра. Погружённый в свои мысли, парень даже не заметил лежащей без сознания Наты и отсутствия самбиста. Только после того, как похлёбка из корней каких-то кустов, похожих на морковь, была приготовлена и съедена, только после вечернего чаепития, когда ослабевшую от перенапряжения Нату буквально кормили с ложечки, только после того, как Лимур расчехлил лук для вечерней тренировки, Максимилиан наконец-то очнулся.
— Лимур, слушай, а ты можешь, скажем, огненную стрелу пустить?
— Я не очень с огнём. Эльфы в принципе огонь не шибко уважают, да и сил много такая стрела требует. Я больше по замораживающим выстрелам специализируюсь.
— Научи! — Макс впился глазами в сидящего перед ним эльфа.
— Понимаешь, Максимилиан, тебе, для того чтоб овладеть искусством стрельбы из лука, нужно для начала пройти привязку со специальным амулетом, который есть практически у каждого жителя нашего мира. Именно он открывает доступ к специализированным навыкам.
— Слушай, — перебил его Макс, — а ты зачем меня к дереву посылал?
— Ну как это, — растерялся эльф, — чтоб ты понял, кто ты есть.
— Да я и так знаю, кто я есть. Только теперь я ещё и лучник Башни, слышал про такое? — Максимилиан вопросительно посмотрел на Лимура.
— Понятно, почему ты спросил про огненную стрелу, — протянул эльф, — Среди лесных жителей мало лучников Башни. Большинство из нас либо рейнджеры, либо Лесные стрелки. А как ты смог без медальона?
— Светляк подлетел ко мне и, бац, менюшка появилась.
— А-а-а, — закивал эльф, — просто постоянно забываю, что форточникам у нас проще все дается. Если хочешь, я научу тебя парочке выстрелов, но тебе всё равно будет сложно. У нас, детей Леса, есть навык, который дарит сам лес. Это интуиция лучника. То есть ты уже за пару секунд знаешь, что в тебя начинают стрелять, или интуитивно угадываешь, в какую сторону дёрнется враг. Другим словами, ты стреляешь практически без промахов.
— А Лучник Башни?
— Ну, насколько я помню из легенд, это была гвардия магов. Они набирали детей-сирот со слабым даром магии и, начиная с детства, обучали их искусству стрельбы из лука, щедро делясь с ними разнообразными магическими приёмами, которые можно было использовать совместно с луком. Для примера, у тебя, как у лучника должно быть либо кольцо, либо перчатка, верно?
— Ну, наши луки покруче ваших будут, но да, без краги и напальчника не обойтись.
— Вот, а представь теперь, что твои руки не теряют чувствительности, а тетива не бьёт тебя по предплечью.
— Не понял? — нахмурился Максимилиан.
— Да что тут непонятного? Делаешь воздушное кольцо на палец и воздушный браслет на удерживающую луку руку и всё. Чувствительность сохраняется, но тетива не бьёт тебе по руке!
— М-м-м, да, — протянул Максимилиан, прикидывая про себя перспективы, — уже ради одного этого бонуса захочешь стать лучником-магом.
— Вот. В том-то и дело. У нас большинство заклинаний — это заклинания поддержки, атакующих мало. Сам посуди, что лучше? За минуту выпустить двадцать-тридцать стрел и поразить столько же врагов или стоять и несколько минут напитывать одну единственную стрелу магией, к примеру, так тебе запавшего в душу огня.
— Но лучники Башни?
— Да, ученики Башни были более нацелены на разрушение, — перебил Максимилиана Лимур. — Им не было нужды жить в тесной связи с Лесом, они вообще по сути оторваны от него. Весь расчёт строился не на гармонии, когда 'седьмая стрела срывается с лука, пять стрел находятся в полёте, а первая уже пьёт кровь врага', — нараспев процитировал что-то Лимур, — а на синхронный отрядный залп, пробивающий магическую защиту замков, городов, призванных монстров и так далее. Насколько я помню из истории, отряд состоял из сорока лучников, и у каждого была своя последовательность запуска стрел. Той имперской тактики практически нечего было противопоставить.
— Знаешь, а ведь что-то знакомое про семь стрел... — нахмурился Максимилиан.
— Это из хроник давно ушедшего народа Эльфов, — выделил голосом Лимур, — или просто сказка, которую на ночь рассказывают детям.
— Ты мне потом расскажи, ладно? — попросил Максимилиан, который, казалось, ощутил какое-то родство с прозвучавшими словами.
— Ладно, — легко согласился эльф, — Ну что, может, потренируемся?
— Так темнеет уже, — огляделся Максимилиан.
— Ну и что, тебе какая разница-то? — не понял его Лимур.
— Ну, как бы знаешь, ночью не так хорошо видно, — еле сдерживаясь, ответил Максимилиан.
— Ааа, понял, так, потянись мысленно к источнику своей энергии, зачерпни её и сформируй перед своим лицом вот такой символ, — Лимур изобразил полумесяц, перечёркнутый двумя косыми линиями, — а теперь шагни в него.
Тщательно повторив все действия, Максимилиан с детским удивлением увидел, как перед его носом серебряным светом загорелся магический символ. Он, крепко зажмурившись, решительно потянулся к нему лицом. Глаза слегка кольнуло, будто порыв ветра подул прямо в зрачки. Осторожно приоткрыв веки, Макс не смог сдержать изумлённого вздоха. Лес раскрасился зелёным. Казалось, Максимилиан видел сотни, тысячи, миллионы оттенков зелёного. Тени и мрака для него больше не существовало. Парень видел каждую веточку, каждый листик.
— Лимур, — сглотнул он, — это круче, чем очки ночного видения.
Эльф довольно рассмеялся:
— Максимилиан, это фразу я тоже уже слышал! Пойдём к костру.
Ещё на подходе к лагерю они услышали треск и довольное хэкание Костяна. Сам здоровяк, раздетый по пояс и покрытый золотистой древесной корой, боролся с здоровенным энтом. На этот раз кастетов у него не было. Перехватив правую конечность энта, Костян рванул её на себя, повис на ней всем своим весом и закинул ноги энту за голову. Выгиб, и по лесу снова разносится влажный треск. Конечность повисла плетью и энт попытался шустро пнуть Костяна, оказавшегося на земле. Кувырок за спину, и, так и не успевший обернуться, энт взмывает в воздух. Самбист, держа его на вытянутых руках, тяжело дыша, произносит:
— Вот был бы он живым человеком, я б сейчас его об коленочку, да башкой об землю, а так — хоть бы хны, пока башню не оторвёшь, лезет и лезет.
Скинув энта на землю, Костян повторно направился к ручью.
— Ната, дай светляка, ниче не видно! — крикнул самбист.
Девушка, не отвлекаясь от ворожбы над упавшим энтом, махнула в сторону здоровяка рукой.
— Во! От души, Натка! — крикнул парень, перестав спотыкаться о всевозможные ветки и кочки.
Светляк, словно приклеенный, держался за его правым плечом.
— Ну ты как? — спросил Максимилиан у Наты, подходя поближе, — говорят чудишь, Натка?
— Нормально, — улыбнулась девушка, — правда, знаешь такое чувство, что убила бы за стакан молока!
В голове Максимилиана забрезжила мысль:
— Слушай, а землянику будешь?
— Буду, — с удивлением ответила Ната, — Странно даже, вроде никогда особой любительницей не была, а тут прям так сильно хочется, словно беременная, — хихикнула девушка и, словно в поиске ответа, посмотрела на Лигола.
— Ясчас, — бросил Макс и убежал в Лес.
— Сейчас себе все ноги переломает, дурачок, — посмотрела ему вслед Наташа и снова обернулась к Лиголу.
— В Лесу есть несколько способов восполнения энергии, — начал делиться информацией Лигол, — самый быстрый — это медитация у ручья или любого столетнего древа. Земляника очень хорошо восполняет магические силы, мёд тоже, но чуть хуже. Молоко, к слову, вещь тоже замечательная, но в Лесу коров особо не подержишь... Хотя, в Листве пара семей умудряются их держать! Думаю, не стоит говорить, что они не испытывают недостатка в благодарных клиентах.
Эльф отложил в сторону сумку, в которой он что-то искал и посмотрел на север.
— Кстати, будьте готовы, к нам с минуты на минуту должен присоединиться отряд рейнджеров, и мы все вместе пойдём в Листву.
Подошедший к тому времени Костян, с которого скатывали капли воды, пробурчал:
— На ночь глядя? Может завтра с утра?
— Нет, пойдём сегодня, в том отряде два сильных друида, они откроют для нас Лесную тропу.
— Это что такое? — спросил Костян.
— Помнишь, как вы бежали за Натой, которая неспеша шла вперёд, и не могли её догнать?
— Ну да, — скривился самбист, — такое забудешь! Ты-то откуда знаешь?
— Мы за вам следом шли, — как нечто очевидное сообщил эльф.
— Ааа, — протянул парень, — Ну ладно, но я, честно говоря, сомневаюсь, что мы выдержим ещё одну такую пробежку.
— Бежать не надо будет, — успокоил его эльф. — Будем двигаться обычным шагом, но уже через пару часов будем в Листве.
— А если без Тропы сколько до неё? — заинтересовалась Ната.
— Ну, где-то пара недель моего хода.
