Я демон! Что это меняет?

— Так быстро? Ну хоть покажите нам фокус какой-нибудь магический, файербол там или еще что... — заныл Димон.

— Да как ты смеешь, щенок, мы тебе что, циркачи, чтоб фокусы показывать?!

— Не кричи, Сатти, они же магии не видели, — Олод говорил таким тоном, будто ущербных калек жалел. — Тем более все равно огонек гасить надо, вот я и воспользуюсь.

Он склонился к костру и сделал жест, словно сгреб огонь ребром левой ладони на правую, и пламя послушно переместилось, зависнув над рукой Олода аккуратным свечным огоньком. Правда, размером этот огонек был с голову взрослого человека. Истинным зрением я увидел, что орк для пущего эффекта приправил пламя тьмой, добавил руну Сжатия, отчего язык пламени укоротился до шарообразной формы, уменьшился до размеров яблока и побелел, как солнце в зените. Тогда Олод замахнулся и зашвырнул получившуюся магическую гранату подальше от лагеря. В месте ее падения вспух огненный шар метров семи в диаметре, пламя взревело, давя низкими частотами на уши, а потом опало, и глазам восхищенных попаданцев предстала идеально круглая черная воронка с запеченным в центре сурком.

— Круть! — только и смог вымолвить Димон, не в силах отвести взгляда от обугленной тушки зверька.

— Да что там, обыкновенный Огненный Пульсар, — усмехнулся довольный произведенным эффектом Олод.

— А теперь наследник высокого дома Рэйн — Райнэр Рэйн покажет вам еще один фокус и отправит домой, — произнесла Саттория. — Так ведь, Райнэр?

Я вздохнул — вот ведь язва! — и высыпал на землю перед собой все магические кольца. Серебристых с трехгранными кристаллами и руной Переноса на ободке оказалось еще целых четыре — видно, каждый убийца носил с собой портальный артефакт на случай, если придется в срочном порядке уносить ноги. А вот для второго перстня, на котором треснул кроваво-красный камень, когда я нечаянно его активировал, нашелся только один близнец — значит, у меня будет только одна попытка для создания портала на Землю.

— Так, мелкие, слушайте сюда, — обратился я к попаданцам. — Нужный артефакт у нас только один, если не получится с первого раза — останетесь болтаться на дороге и станете кормом для хищного зверья, либо рабами для тех, кто проедет здесь следом за нами. Для нас вы обуза, и брать вас с собой мы не будем, — я окинул взглядом мордашки ролевиков: они побледнели, и даже Димон, несмотря на то, что был густо измазюкан краской, как будто перестал быть таким насыщенно-черным. Интересно, чем это он красился? Гуталином, что ли? Убедившись, что меня внимательно слушают, я продолжил: — Так вот, чтобы настроить портал, вам нужно будет изо всех сил, просто до пара из ушей думать о том месте, откуда вас 'засосало' сюда. Ясно? Если кто-то подумает о другом, то, скорее всего, в целом виде вы не доберетесь — вас размажет по всему пространственному коридору до вашего мира, — я посмотрел на девушку-эль. — И еще раз для блондинок: думать только про то место, ОТКУДА ВАС ЗАСОСАЛО, а не про отчий дом и не про коллоквиум, и изо всех сил ХОТЕТЬ ТУДА ПОПАСТЬ. Это ясно? — Все четверо кивнули. — Ну, тогда поехали!

Я сжал ладонь с двумя перстнями, они хрустнули, пространство всколыхнулось, и открывающийся портал потянул из меня силу.

Ох, как медленно растет эта проклятая дыра! Сколько же энергии она из меня выпьет?! Демон внутри непотребно ругался и сетовал на меня, безмозглого и чересчур жалостливого щенка-транжиру. Голод стал раскручивать спираль, стремясь вырваться из-под контроля, удержать утекающую энергию, пожрать страх людишек, их вкусные души. Я сдерживал его из последних сил, обещая себе, что больше никогда и ни за что... и что это в последний раз я делаю что-то ради чужаков... и что потом никуда не поеду, а сяду и съем все наши запасы провизии, а потом все-таки поеду и в ближайшем селении отпущу Голод, и пусть он пожрет хоть Тьму, хоть души. Ибо Я ГОЛОДЕН!!!

Портал открылся, и в это же мгновение Голод вырвался из-под моего контроля. Гигантской черной гадюкой он устремился в нору портала и потащил за собой меня. Я ГОЛОДЕН!!! ЕДА!!!

Глава 16

Дальнейшее я наблюдал из дальнего уголка сознания, куда меня отшвырнул озверевший от голода Демон.

Портал, пробитый между мирами, пожрал просто неимоверное количество энергии, и теперь демонический дар выглядел всего лишь небольшим завихрением Тьмы, только намеком на воронку в основании длинного языка Голода. Впервые я осознал, что Голод — это, по сути, и есть язык, подвижная часть дара, способная улавливать не только рассеянную в окружающей среде темную энергию, но и захватывать активную воплощенную энергию — темные заклятья и души. Благодаря Голоду Демон был способен 'обонять' Тьму и темные эманации на расстоянии, определять их происхождение, качество, количество и пригодность к употреблению. Вместо вкусовых рецепторов в язык демонического Голода вплетались разнотипные энергии, которые и опознавали 'вкус' родственных энергетических потоков. Голод вообще не был однородным, как я думал вначале, он не состоял из чистой Тьмы, скорее она служила клеем, соединяющим микро-потоки из разнообразных темных энергий, и когда попадалась 'пища' с новым 'вкусом', его след обязательно оставался на языке Голода, формируя новый рецептор. Теперь они добавлялись просто с ужасающей скоростью, поскольку Демон дорвался до еды.

Мир, в который забросил меня портал, оказался вовсе не Землей, и в первые мгновения в нем я был уверен, что пришел мой смертный час: ни атмосфера, ни гравитация, ни сама энергетическая природа этого места не подходили для жизни. Я как будто очутился в плавильном чане, наполненном жидким свинцом: воздух был настолько плотным, что казался кипящей смолой, чудовищное давление распластало меня на раскаленных камнях, и если бы не насыщенность этого мира темной энергией, которую тут же начал поглощать дар демона, моему жалкому тельцу пришел бы немедленный каюк. Инстинктивно я перекинулся, направив максимум энергии из дара оборотня к коже боевого тела, сплошь покрыв ее костяными пластинами. Но и тело оборотня оказалось плохо приспособленным для жизни в этом аду: костяная броня начала тлеть сразу же, как я ее нарастил, ткани не успевали регенерировать, и я корчился на горячих валунах, сходя с ума от боли и теряя последние силы своего дара на восстановление поврежденных участков. Долго я не смог бы продержаться, и все же моя жалкая попытка защититься от жара и давления дала Демону время частично восстановить силы и заняться нашим спасением. Тогда-то он и отшвырнул меня в сторону — любезничать времени не было.

И вот, сидя в своем закутке, поскуливая от боли и не имея возможности участвовать в происходящем, я, наконец, смог как бы со стороны пронаблюдать своего соседа по телу и рассмотреть его во всех подробностях, на что раньше у меня банально не хватало времени.

Перво-наперво Демон поставил Щит Тьмы вокруг нашего тела, чего не догадался сделать я. Правда, толку от щита было не особенно много: он защищал от летящего, словно черный снег, пепла и раскаленной каменной крошки, которую швырял в нас ураганный ветер, но от жара и чудовищного давления не спасал. Потом Демон стал выстраивать матрицу собственного тела вокруг моего тела оборотня. Из его дара потянулись змейки энергоканалов, оплетая уже существующие мои каналы, выбиваясь за пределы кожи далеко в ауру и активно там разветвляясь. Я был настолько истощен энергетически и физически, настолько ослабел и отупел от непрекращающейся боли, что даже не смог удивиться, когда все-таки сообразил, что Демон начал выстраивать наше новое тело, начав с кожных покровов. Это было неправильно, опасно и вообще не логично, но вскоре я убедился, что Темный поступил верно. Едва закончив формировать внешний панцирь, причем, не особенно заботясь о его форме и пропорциях, Демон залил матрицу силой из своего дара. Как только это случилось, внешний мир перестал для нас существовать, мы оказались в коконе из прочнейшей материи, непроницаемой для температуры, света, ветра и вообще любых физических воздействий. Мы были в безопасности. Окуклившись, Демон стал неторопливо и любовно выстраивать новую матрицу, чуть меньшую, чем матрица наружного панциря.

— Спи, Волчонок, — на миг он обернулся ко мне. — Я на родине, и теперь буду рулить сам.

Обрадовал! Мелькнула мысль, а не ожидает ли меня участь Светлого, отстраненного от управления нашим общим телом и вообще нашей вынужденной совместной жизнью? Но усталость и облегчение от исчезнувшей боли были столь велики, что я решительно забил на все и отдался созерцанию работы Демона. А тут было на что посмотреть!

Энергоканалы матрицы демонического тела многократно дублирующимися спиралями обвивали каналы тела оборотня, давали многочисленные ответвления, которые в свою очередь распадались на микро-каналы будущих костей и мышц. Отдельные энергопроводы тянулись от дара к мозгу и к нервам. Очень много внимания Демон уделил наружному покрову — коже и панцирю, формируя непробиваемую прочнейшую живую броню, способную противостоять как стихиям физического мира, так и магии. И что удивительно, мне показалось, что я различаю в некоторых деталях рисунка на чешуях в броне Демона элементы защитных плетений и контуры некоторых рун. Что ж, это было логично: даже на Земле широко использовалась ритуальная татуировка и раскрашивание тела перед боем или другими важными событиями. Теперь я осознал, для чего предназначались все эти дикарские традиции, и ругал себя за то, что сам не догадался использовать магию рисунка на коже, выстраивая матрицу оборотня. А с другой стороны, мне очень смутно представлялось, как это можно было делать быстро: наверняка для того чтобы собрать кожные пигменты в четко очерченный рисунок на коже требовалось мастерство, которым мне еще только предстояло овладеть, и время, которого перед боем никогда не хватало. Демон встраивал в матрицу брони готовые защитные конструкты, но и это показалось мне слишком сложным и энергозатратным. Накладывать общее заклятье на броню не имело смысла: если вылетит одна чешуйка с элементом рисунка, то ослабнет вся броня, поэтому необходимо было обработать каждую из чешуй.

— Это себя окупит, — оказывается, Демон прислушивался к моим мыслям. — Мы здесь надолго, и все время будем в этом теле, так что плетения останутся активными, пока мы опять не перекинемся.

— То есть, пока не сможем открыть портал назад к тому миру?

— Да.

Такой краткий ответ мне не понравился, хотелось поговорить о наших шансах вернуться, но тут меня коснулся прохладный ветерок.

— Если хочешь еще раз увидеть мир под лунами, не упоминай сейчас о возвращении, — Светлый говорил так тихо, что я его едва слышал. — Он сам должен захотеть вернуться.

Дааа, на Демона лучше не давить, только из вредности он поступит наоборот... Да и по большому счету нам не зачем возвращаться: учебу и овладение силой мы можем продолжать и здесь, вот только девочки там остались... Решив все-таки последовать совету Светлого, я отложил расспросы на потом и стал наблюдать, как Демон продолжает творить свою боевую матрицу.

Руки и ноги нашего нового тела должны были оказаться одинаковой длины и украситься устрашающими когтями и шипами по наружной стороне голеней и предплечий. Голову и плечи венчали острые слегка искривленные рога, зубов в пасти прибавилось, и они превратились в треугольные пики с остро заточенными гранями. Шерсть на шее и торсе сменилась длинными игольчатыми чешуями, больше всего напоминающими гриву китайских драконов. Три с лишком метра роста, огромные мускулы, кровеносные сосуды, оплетенные сеткой из жил, потому что иначе не выдержали бы давления густой едкой крови, нагнетаемой в них гигантским сердцем, чешуя на коже — все это могло бы принадлежать и высшему оборотню, если бы не строилось из энергий демонического дара.

Когда было завершено создание матрицы брони, к ней внезапно протянулись ниточки энергий от остатков живой одежды и от кристалла-накопителя кольчуги, и из них за мгновение ока соткалась матрица новой живой одежды и новой Чешуи, которые соответствовали новым размерам будущего тела.

Так вот как это работает! И как это эльфам удалось разобраться в магии оборотничества?!

— Вот и подумай над этим, пока я тут разбираюсь, — обернул ко мне внутренний взор Демон. — А потом повеселимся — рядом демоны!

Почему-то мне показалось, что Темный отнюдь не из теплых чувств к сородичам так радовался их присутствию, в его радости было нечто... плотоядное!

— Конечно! Ведь это низшие — ЕДА!!! Бва-ха-ха!

Мда... Мало мне — души есть научили, так теперь еще и каннибалом сделают...

— Тихо, мелкий! Тут такие правила — выживает сильнейший; к тому же другой еды попросту нет.

— Откуда тебе знать?

— Это мир Тьмы, демонический мир; как ты думаешь, может рядом с ними существовать другая жизнь?

Логично... Но тогда откуда здесь взялись демоны и почему они до сих пор друг друга не пожрали?

— Понятия не имею, — равнодушно отозвался Демон. Теперь он отдыхал, поджидая, пока в его даре накопится достаточно энергии для активации матрицы. — Вот встретимся с Наргхом, спросишь его об этом, а теперь приготовься — я начинаю ВЕСЕЛЬЕ!

Ауууоооо!!! — в три голоса выли мы, когда Демон запустил в матрицу силу. Дикая, невообразимая, зашкаливающая боль терзала наше перерождающееся тело, и отстраниться от нее не было никакой возможности никому из нас троих. А я-то думал, что уже привык к боли от перевоплощения! Огромное тело, могучая защита, масса дополнительных энергоканалов и прочих фишек, которыми снабдил матрицу Демон, потребовали просто огромного количества силы, и она вливалась в новую оболочку слишком стремительным, слишком мощным потоком, подхлестывая физико-химические процессы внутри делящихся клеток до фантастических скоростей и причиняя немыслимые мучения.

Первым начал расти скелет: кости, вытягиваясь в длину и утолщаясь за считанные мгновения, протыкали концами кожу; на них, как монтажная пена, выпускаемая из баллона под давлением, вспухали наросты мышц. Клетки делились снова и снова, не успевая вырасти и образуя необыкновенно плотные ткани, сквозь которые пробивали себе дорогу каналы кровеносных сосудов и нервы. Когда все преобразования были закончены, я почувствовал такую опустошенность, какую не ощущал даже после мук, выпавших на нашу долю при попадании в этот мир. Хотелось вернуться в свой уголок и отрешиться от всего, но Демон подхватил меня за шкирку и поставил рядом с собой.

— Отстань, рогатый, это твое тело, вот и рули теперь!

Я попробовал опять отойти от управления, и у меня снова ничего не вышло.

— Не бузи, Волчонок, войдем в этот мир вместе!

С этими словами Демон начал отзывать силу от панциря куколки, внутри которой находилось наше тело; постепенно броня истончалась и внутрь стал попадать свет снаружи. Не в силах сдержать нетерпение и любопытство, Демон разбил ставшую совсем тонкой скорлупу над собой руками и поднялся во весь рост в новом для нас, но таком старом мире демонов и издал ликующее: 'Грааауург!' — такой себе крик новорожденного.

— Ага, с днем варенья, — мрачно отозвался я. — Расти большой, не будь лапшой, пожри много вкусных душ...