И маятник качнулся... (часть вторая)

"Как работать, так всегда — я..." Ворчливо ответила моя подружка, но особого возмущения в её словах не было — значит, поможет. А я могу наслаждаться жизнью в полной мере.

— Ваше Могущество... — обратился к старику юный маг. — Мы хотели...

— Хотели попасть в переделку? — ласково продолжил его фразу Глава Миракской Чародейской Гильдии.

— Мы... — парень стушевался, и девушка пришла ему на помощь:

— Установив факт Возмущения Силы, мы решили, что Вам будет небезынтересно знать, по каким причинам оно произошло, и взяли на себя смелость изучить на месте...

— Похвальное рвение, девочка моя, похвальное! Но совершенно непродуманное, — мягко пожурил учеников старик. — Я бы не засчитал вам зачёт по этому предмету.

Детишки приуныли, а Глава Гильдии вздохнул:

— "Изучить на месте"... Для начала неплохо было бы изучить это самое место, дети. Я допускаю, что механику Отклонений вам ещё не преподали, но вы могли бы сделать первичный анализ и убедиться, что здешний магический фон отличается от стандартного... Кстати, кто-то из этих людей умеет пользоваться особенностями местности в своих целях... — Старик не смотрел в мою сторону, но намёк был понятен. — Ну, раз уж вы и я всё равно здесь... Давайте выясним, что произошло.

Я хмыкнул. Изданный вашим покорным слугой звук не остался без внимания: дедуля погладил бороду и обратился прямо ко мне:

— Что Вы можете сказать по этому поводу?

— Много. Как в пристойных выражениях, так и... Но желания что-то нет, дяденька.

— Как жаль... — старик покачал головой. — Я не хотел бы настаивать, но, если Вы будете упорствовать... Отклонение, насколько я понимаю, Малое?

Я не ответил, но мой ответ и не требовался: старик кивнул самому себе и продолжил:

— Построенную Вами защиту можно обойти, молодой человек. Думаю, Вы это понимаете, так что...

— Вы упустили одну немаловажную деталь, дяденька.

— Неужели?

— Если Вы обойдёте имеющуюся защиту, я вынужден буду пойти на крайние меры.

— И какие же?

— Спущу на всех вас свою кошечку, — лучезарно улыбнулся я, а оборотень снова открыл один глаз и взглянул на старика. Серьёзно-серьёзно.

Вам знаком взгляд шадда, готового к атаке? Нет? И замечательно! Очень неприятное ощущение. Мурашки по коже бегают. Старик помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, потом снова вздохнул. Видимо, сегодня ему не сподручно было драться с метаморфом — а не почувствовать природу кота он не мог.

— Что ж, молодой человек, Вы весьма убедительны...

— Я знаю.

— И всё же... Почему Вы не желаете ответить на несколько безобидных вопросов?

— Почему, да почему... Не считаю нужным, — отрезал я. — Думаю, Вам и Вашим воспитанникам больше нечего здесь делать.

Прозрачный стариковский взгляд утратил последние оттенки вежливого снисхождения: на меня смотрел уверенный в себе и своих силах человек, весьма недовольный тем, что ничтожный червь посмел оказать ему сопротивление. Посмел — и выиграл. Хотя бы этот поединок.

— Учтите, молодой человек, Вы не всегда будете обладать такими защитниками, — сухо и методично, словно на уроке, произнёс дедуля. — Найдётся время и место, которые лишат Вас излишней самоуверенности.

— Угрожаете, дяденька? — прищурился я.

— Предупреждаю, — в его голосе тепла было не больше, чем в ледяной глыбе.

— Приму к сведению, — кивнул я.

— Уж сделайте милость! У меня слишком много вопросов, настоятельно требующих ответа, молодой человек. И Вы ответите. В своё время.

— А знаете, я и не против, — нарочито беспечно заявил ваш покорный слуга. — Потому что, в отличие от Вас, эти самые ответы знаю. Но не советую их добиваться. Вредно для здоровья, особенно в столь преклонном возрасте.

Даже детишки поняли, что разговор плавно сместился в сторону взаимных выпадов и угроз, а там недалеко и до перехода от слов к делу. Впрочем, юные маги физически не были способны испугаться такого развития событий в присутствии опытного и могущественного наставника. Просто ещё не знали, что некоторых вещей следует опасаться по определению. Старик оказался понятливее: поджал губы и оставил мою реплику без адекватной реакции.

— Полагаю, все согласятся: тема беседы исчерпана. Посему рекомендую вам троим покинуть сие благословенное место. Если не хотите подхватить простуду, — вежливо добавил я.

— А это ещё почему? — не выдержал и встрял юноша.

— Потому что... — я сделал паузу, картинно поднял вверх правую руку и щёлкнул пальцами.

На поляну обрушился ливень.

...Страсть к дешёвым эффектам — недостаток, с которым я борюсь. Когда — более успешно, когда — менее. Но в этот раз не утерпел. Собственно, ничего сверхъестественного в произошедшем не было: сугубо природное явление. Как вы помните, к полудню небо скрылось за тучками, и в воздухе начало проступать тяжёлое дыхание приближающейся непогоды. Я всего лишь угадал момент...

Маги шмыгнули в Портал. Матушка и компания поспешили укрыться от назойливых струй в недрах фургона. Даже кот, презрительно фыркнув, устроился где-то между колёс — к неудовольствию лошадей. Один я не торопился убежать. Ваш покорный слуга наслаждался стихией. Нити воды, длинными стежками соединяющие небо и землю, уносили с собой не только грязь. Они врачевали усталое сознание.

Одежда вымокла сразу, в первую же минуту: не было никакого смысла раздеваться. Я и не стал. Прикрыл глаза и подставил лицо колючим поцелуям дождя.

Как же хорошо! Вода стекает по спине, по безвольно опущенным рукам, собирается в беспокойные лужицы под ногами... Кажется, что ты оседаешь вниз, распадаясь на сотни струй... Голова перестаёт болеть — наверное, большей частью по той причине, что пустеет. Не нужно ни о чём думать. Не нужно ничего желать...

Земля.

Вода.

Небо.

Огонь.

Земля — вязкая кашица прошедших дней.

Вода — непреклонное веление следовать из прошлого в будущее.

Небо — призрачный лик мечты.

Огонь...

Огонь может быть и серым. Например, в глазах Матушки:

— Сумасшедший! А ну, бегом — под крышу!...

* * *

Шадд следовал за нами, хотя никто об этом не просил. В смысле, я не просил — других претендентов на общение с гигантским котом не наблюдалось. Надо сказать, присутствие дикого зверя существенно осложняло положение нашей маленькой компании. Судите сами: на постоялом дворе не остановишься, а ночевать всякий раз в лесу — то ещё удовольствие, особенно в преддверии осени.

К тому же шматы мяса, вырезанные Нано из убиенных собак, утолили голод шадда только три раза. И все эти разы пришлись на один день. Правда, полностью оправившись от своего недуга, кот начал добывать пропитание самостоятельно, но при этом регулярно требовал "добавки". Закупки дичи и птицы в количестве, достаточном, чтобы кормить меня, например, целую неделю, ощутимо ударяли по кошельку Матушки, но она не говорила ни слова вашему покорному слуге. Наверное, ей хватало зрелища жалобного признания вины на моём лице...

...Я проснулся от взгляда. Немигающего. Тяжёлого. Требовательного. Взгляда янтарных глаз.

Ресницы поползли вверх. Медленно — в надежде на то, что кот передумает и отвернётся. Фрэлла с два! Не отвернулся. Жёлтые блюдца с вертикальной иглой зрачка остались неподвижными.

Я вздохнул и сел, откинув одеяло.

Что-то рановато он меня разбудил — зябко, сыро и серо. Матушка и компания дружно сопят, расположившись вокруг костра, который ещё теплится, но близок к смерти. А чья очередь была поддерживать огонь? Моя, конечно же...

Не вставая, я нашарил под пустым мешком обломки веток, запасённые с вечера, и бросил их на тлеющие угли. Ничего, разгорится... Кот даже ухом не повёл, не отпуская мой взгляд ни на мгновение.

Что же тебе надо от меня, котик? Шёл бы уже своей дорогой...

"Он бы и рад... Но не может..." Вздохнула Мантия.

Почему это?

"Он заблудился..."

Что за чушь? Заблудиться могу я, а не шадда, которая с момента рождения наделена способностью ориентироваться в пространстве!

"Как примитивно ты воспринимаешь слова..." Лёгкий укор.

Примитивно? Знаешь, мне лень искать подтекст в твоих откровениях... Я не выспался. Я хочу есть, в конце концов!

"Низменные инстинкты сильнее стремления к познанию..." Она продолжала изрекать прописные истины.

Да, низменные! Могу я время от времени думать о чём-нибудь простом и приятном?

"Ты же так любишь возвращать Долги..."

Ну, люблю. Только не в данный момент!

"Почему бы и нет?..."

Потому что не да!

"Грубиян... Если кот останется с вами ещё на пару недель, твои спутники разорятся..."

Я вздохнул. Права, поганка.

Что предлагаешь?

"Отправить котика восвояси..."

Но как?

"Он не может вернуться сам, потому что слишком долго пробыл в шкуре..."

Согласен. Но я чем могу помочь?

"Проведи Обращение вместе с ним..."

С ума сошла?!

"Любопытно будет попробовать..." Мечтательно протянула Мантия.

Я не могу участвовать в Обращении!

"А это от тебя и не требуется... Всего лишь направь его..."

Направить... И что для этого нужно?

"Из Единения Глаз перейти к Единению Сознаний... Далее — по обстоятельствам..."

Ты поможешь?

"Решился?..."

Ну... Да. Раз уж я нашёл того, кого искал, нужно довести дело до конца.

"Хвалю за сознательность..."

Нашла, чем обрадовать... Мне почему-то совсем не хочется...

"Разве твоё желание играет роль?..."

Я вздохнул и провёл пальцами по ремешку на правом запястье.

Не играет никакой роли, ты совершенно права. Что ж, ждать нечего, начнём! Только не оставляй меня без присмотра, ладно?

"Как всегда..." Успокоила Мантия.

Я встал на колени и положил ладони на щёки шадды, сразу же отсекая все ощущения от контакта с чужим Кружевом. Не до вас сейчас, противные. У меня совсем иная цель...

Зрачки шадды становились всё шире, растекаясь по радужной оболочке. Вот остался всего лишь тоненький янтарный ободок, а вот и он пропал... Глубокие чёрные озёра потащили меня за собой, но я прошёл мимо. Прошёл насквозь. И очутился там, где не нужны слова. Там, где властвуют образы...

Единение не было полным — иначе я бы не смог контролировать сознание шадды отдельно от своего. Я наблюдал, погружаясь в хаос чужих воспоминаний и ощущений...

Сначала я увидел со стороны себя. М-да, зрелище жалкое: глаза опухшие, волосы растрёпанные, на лице застыло выражение отчаянной растерянности, смешанной с усталой решимостью. Бледный, как покойник. Ну да, последние дни мне пришлось попотеть, да и сегодняшний труд не прибавит сил... Ладно, проехали...

Вспышками проследовали лесные пейзажи, отдалённо напоминавшие ту местность, по которой следовал наш крохотный караван, но неуловимо отличавшиеся запахами и тонами. Что же это значит? По впечатлению очень похоже на Россон, только... Он был в северной части долины? Я вытащил его из таких далей?... Невероятно! Впрочем, при участии Рианны многие сны могут стать явью...

Образы мутны и неконкретны. Понятно, это как раз период действия накров. А что же было до того? Ныряю дальше.

Ах, дрянь какая! Не будет тебе ни молебна, ни памятника! Моя знакомая магичка, будь она неладна... Жаль, что не удаётся подробно рассмотреть, что именно она проделала с телом шадды — сознание кота находилось в весьма помрачённом состоянии и воспринимало только самые простые вещи... О, а вот это уже интересно! Я был прав: его пытались склонить к сотрудничеству, но мальчик отказался. По глупости? Из упрямства? Решил поиграть в благородство? Погадаем на досуге...

Стоп. Если я буду продвигаться такими темпами, у меня уйдёт не один день, чтобы добраться до сути. Надо ускорить процесс... И я скользнул глубже, ввинчиваясь в самые дальние слои...

Калейдоскоп лиц, эмоций, обрывки мыслей — я пропускал всё, что не имело отношение к цели моего Единения. Можно было подсмотреть много занятного, но вторжение в чужой мир несло на себе отпечаток некоторой гадливости — я ведь даже не гость. Моё присутствие терпят в силу необходимости. Вот если бы вашего покорного слугу пригласили...

Дальше, дальше, дальше... В детство. В тот день, когда он впервые удачно обернулся. Ещё одно усилие... Готово!

Яркие краски. Певучие звуки. Восторг. Потрясение. Счастливая дрожь во всём теле. Маленькая шадда задыхается от избытка чувств. Мир перед глазами кружится и мерцает. Водоворот восхищения. Восхищения от прикосновения к тайне. Прикосновения к могуществу. Обретение себя... Котёнок едва не тонет в хаосе ощущений — но в тот момент, когда сознание готово раствориться, путаницу образов прорезает яркий луч.

Нежность. Ласка. Гордость. Любовь. Сколько всего и сразу! В глазах одного человека... Точнее, шадды в человеческом облике. Женщина. Немолодая. Некрасивая. Но сколько тепла в прикосновении её рук...

Я так увлёкся восприятием чужого сознания, что оставил без контроля своё. И оно отомстило, бесстрастным клинком вырезав из моей памяти и предъявив всем желающим те несколько минут, когда ваш покорный слуга...

Убивал песчаную кошку.

Мне показалось, что моё сердце нерешительно замерло на месте, словно раздумывая, стоит ли продолжать биться. Я убил шадду. Я убил его тётушку. Печально? Да. Но я не знал, что убиваю ту, которая была с котёнком в миг первого Обращения!...

Что я наделал... Я не просто заслуживаю упрёка, я... Отнял самое драгоценное, что может иметь метаморф. Направляющий зачастую ближе, чем мать: та всего лишь подарила жизнь. А Направляющий Обращение дарит своему подопечному весь мир. Котёнок был привязан к своей тётушке так сильно, что я невольно позавидовал их близости. Вспышка чужого счастья всегда выжигает твою душу...

Я потерял концентрацию и сделал страшную ошибку. Кот стал свидетелем убийства, которое я совершил. Но если бы он только "видел"... О нет! Он чувствовал всё то же, что испытывал в тот приснопамятный момент ваш покорный слуга.

Ярость. Злость. Ненависть...

Он нашёл в себе силы вырваться из моих воспоминаний. Наверное, шок окончательно помог ему начать Обращение. Самостоятельно. Я мог более не вмешиваться в ход событий: освежил в памяти шадды то, что необходимо, и хватит.

Я устал, милая. Выведи меня.

"Через мгновение..."

Мантия не стала церемониться и выдернула меня из Единения одним резким рывком. Мир качнулся и вновь занял положенное ему место. По моим ладоням, лежащим на щеках юноши, бежали ручьи слёз.

— Зачем?... — Сначала тихо, а потом в полный голос, захлёбываясь горечью, спросил котёнок. — Зачем ты убил её?

Он скинул мои руки, вскочил, шатаясь, словно травинка на ветру.

— ЗАЧЕМ ТЫ УБИЛ ЕЁ?

Зачем... Я не мог поступить иначе. Да я просто испугался! Испугался и не сообразил, что накры могут спутать ощущения оборотня. До последнего момента я подсознательно рассчитывал, что она одумается. Остановится. Наверное, нужно было помочь, но ваш покорный слуга ещё не умел это делать. Я был на другой Ступени... И эта мелочь стоила женщине жизни.