Что нам Содружество

В медсекции удалось установить три капсулы — лечебную, реанимационную и обучающую. Основной экипаж составляли два человека — я и Лия, но предусматривалась возможность размещения дополнительно до десяти человек. Имелся небольшой спортзал, кают-компания, служащая ещё и столовой.

Управлял работой всего хозяйства искин класса "линейный крейсер", дополнительно имелись искины для работы со щитами, пусковыми ракетными установками и промышленным оборудованием. В общем, должен был получиться небольшой разведывательный кораблик, способный длительное время находиться в автономном режиме в отрыве от базы.

На внешней подвеске такой фрегат мог нести до пятисот тысяч кубов груза в контейнерах, сверху стояли два универсальных бота, выполняющих роль, как добытчиков руды, так и штурмовиков. Имелась и небольшая лётная палуба, способная вместить два пассажирских бота. По внешнему виду фрегат напоминал наконечник стрелы, правда остриё у этой стрелы было срезано, там располагалась лётная палуба для приёма ботов.

Вот такой кораблик должен был получиться. Скажу так, он, на мой взгляд, являлся изменённой версией предыдущего разведчика и был лучше приспособлен для несколько изменившегося круга задач.

Как бы хорошо себя ни зарекомендовала в предыдущих случаях наша ПРО, у меня были сомнения, что она справится с тем шквалом ракет, что смогут на нас выпустить архи. К тому же мы ничего не знали о возможностях их кораблей и тактике боевых действий. Одним из вариантов как-то усилить свои корабли мне представлялось использование ботов, вооружённых скорострельными зенитными ракетами и лазерами.

По задумке планировалось использовать беспилотные аппараты, расширяющие зону действия ПРО кораблей и принимающие на себя первый удар. Планировалась их автономная работа, но с учётом достаточно близкого расположения ботов относительно кораблей, задержка распространения сигнала не должна была достигать критической величины. Во всяком случае, при некоторых благоприятных условиях, ими мог управлять и искин корабля.

Так что, если первой мерой, позволяющей усилить атакующее воздействие нашего оружия, я видел использование кассет с ракетами, то беспилотные боты должны были укрепить и расширить зону ПРО. Конечно, такие мобильные пункты ПРО могут быть достаточно быстро уничтожены, но тем не менее, позволят уменьшить общее число атакующих ракет.

При обычных условиях эти боты использовались на шахтёрах в качестве добытчиков. Однако достаточно было установить такому судёнышку в бункер специальный контейнер, оснащённый пусковыми установками (ПУ) зенитных ракет и лазерами, как обычный бот превращался в мобильный пункт ПРО. Такое перевооружение занимало не более пяти минут.

В тех же случаях, когда с самого начала предусматривалось использование бота только в варианте ПРО, у него имелась возможность принять на внешнюю подвеску четыре тяжёлых ракеты, так что он мог выступить ещё и в роли штурмовика-ракетоносца. Работы по модернизации ботов велись на второй мобильной верфи, и уже заканчивалась сборка первого варианта. Вскоре придётся заняться его испытаниями.

Совсем забыл упомянуть, готовился специальный корабль, предназначенный для установки кассет на позиции. Здесь я воспользовался аналогией с земными эсминцами и тральщиками, успешно справлявшимися с минными постановками. На роль такого своеобразного тральщика пока у меня готовился обычный транспорт, на котором монтировался механизм подачи и сброса кассет.

В этом процессе ещё оставалось немало своих трудностей и тонкостей, но для их решения хватало изменения ПО искина, управляющего работой по установке кассет. Во всяком случае, до момента возвращения Виктора и остальных наших военных спецов, я надеялся все проблемы решить. Были сомнения и по самому кораблю, но ничего другого из-за ограничения по времени я придумать не смог.

Дело потихоньку продвигалось вперёд. Проекты один за другим выходили на этап проведения предварительных испытаний, после чего необходимо будет передавать их нашим военным. Преобразования корпорации оказались, можно сказать, завершены, теперь имелся нормальный аппарат управления, Вен Хаг проявил себя как грамотный и профессиональный специалист.

Некоторые налоги и пошлины с населения были отменены, по ряду других предоставлены льготы, что вдохнуло жизнь во многие предприятия, связанные со сферой услуг. А это в свою очередь позволило значительно сократить убытки и давало надежду на получение прибыли в ближайшее время. Во всяком случае, корпорация в новых условиях если и не процветала, то и загибаться не собиралась.

С момента создания союзного штаба флота Содружества прошло уже четыре месяца, начали формироваться первые флоты и эскадры, когда на меня вышел Ник и пригласил на встречу.

— Здравствуй, Петро, — приветствовал он меня на пороге своего кабинета.

— Что понадобилось доблестным служителям плаща и кинжала от простого шахтёра?

— Не прибедняйся, простой шахтёр. К тебе есть предложение, правда не знаю, согласишься ты или нет. Но сделать его я обязан.

— Так не тяни, излагай.

— Как ты знаешь, сформированный союзный флот приступил к подготовке операции "Избавление", имеющей своей целью уничтожение пауков, — тут он несколько картинно хмыкнул, намекая на моё участие в создании этого самого флота. — Однако никто до сих пор не знает, что собой представляет наш противник. Исходя из этого, принято решение провести разведку боем.

В занятую архами систему отправится небольшая эскадра из двадцати кораблей. В основном в неё войдут лёгкие крейсера и эсминцы. Нам важно не только зайти в эту систему, но и получить информацию обо всём, что там произойдёт во время этого визита. Конечно, с кораблей будут отправляться разведывательные ракеты, в которые запишут всё, что зафиксируют сканеры, выводы и мнения специалистов, но принято решение отправить вместе с эскадрой пару разведывательных фрегатов, на которых дополнительно станет сохраняться полученная информация.

Мне предложено находиться на одном из них и своими глазами наблюдать всё происходящее. Зная твоё фантастическое везение и умение выбираться из самых невероятных ситуаций, я приглашаю тебя принять участие в этой разведке.

— Так ты предлагаешь мне добровольно отправиться на съедение к паукам, и наверное, даже за свой счёт?

— И откуда ты такой умный, Петро?

— От папы с мамой. А что там вообще напридумывали ваши аналитики? Как планируется выполнение всей операции?

— Корабли входят одной группой в систему, крейсера идут к планете, фрегаты под невидимостью держатся в стороне и тщательно протоколируют происходящее. А потом, когда будет собрана вся доступная информация, корабли отправляются домой. Если вкратце, то где-то так.

— Бред, самый настоящий бред. Ты бы, Ник, посадил этих аналитиков на один из кораблей, отправляющихся в систему, чтобы они хотя бы посмертно поняли, что это за операция. Уточняю сразу — все боевые корабли, что войдут в систему, погибнут. Никто не вернётся. Разведчик, если повезёт, уйти сможет.

— Почему ты так думаешь?

— Ник, чем, по-твоему, занимались пауки всё это время, пока мы тут наводили у себя порядок и пытались понять, чего же мы хотим? Отвечаю — укрепляли систему на случай нападения. А мы не напали, так что у них в этой системе очень хорошо подготовленная оборона. Ты не задумывался, почему они так выстроили свои корабли? Если говорить образно, то это наковальня, на которую лягут все, кто придёт в систему, а сверху их прихлопнет молот.

— Но там же нет никаких других кораблей.

— Если ты их не видишь, это не значит, что их нет. Наверняка они спрятаны в астероидных полях или висят по сторонам под невидимостью. Кроме того, вы все забыли про те самые розовые лучи. Что будет с экипажами кораблей, когда они попадут под их действие? И я тоже не знаю, только догадываюсь, что ничего хорошего.

Так что если не хочешь, чтобы люди попали к паукам, на обед или на опыты, приготовься взрывать свои корабли. И ещё, чем и как ты собираешься исследовать систему? Раз ты готов платить такую цену, надо собрать о противнике всю возможную информацию, максимально скрыв свою.

— Излагай свой план.

— Хорошо. Надо войти в систему, но сразу не лезть вглубь. И начать запускать разведывательные ракеты, пусть именно они собирают всю доступную информацию и передают её на эскадру. Использовать гравитационный радар. Всё время корабли должны находиться на границе зоны гиперперехода. Уйти им всё равно не дадут, но они должны спровоцировать архов на атаку. А вот когда те смогут обездвижить наши крейсера и начнут их штурмовать, с фрегатов должен поступить сигнал на подрыв реактора. Вот примерно так в общих чертах видится мне эта операция.

Да, ракеты с информацией надо отправлять непрерывно, и заодно транслировать её на фрегаты. Те с самого начала должны удаляться как можно дальше и незаметней в сторону от эскадры. Если архи их не будут очень усердно искать, то может быть, разведчики смогут вернуться. И последнее. Если я соглашусь принять участие в этой авантюре, то буду действовать самостоятельно, я готов лететь вместе с эскадрой и получать от неё передаваемую информацию, и не более того.

— Я согласен с твоими условиями, — принял решение Ник. — Мне поручено руководство этой операцией, и я включаю твой фрегат в состав разведывательной эскадры. Как он у тебя называется?

— "Росич".

За оставшееся до вылета время на фрегате были устранены мелкие замечания и недоделки, пополнены запасы и установлены на флагмане и нескольких крейсерах эскадры, отправляющейся на разведку, гравитационные радары. Было отработано взаимодействие, корабли стали перемещаться как единое целое, включая вход и выход в гипер. И вот настал тот день, когда разведывательная эскадра отправилась в путь.

Всё прошло достаточно буднично и прозаично. Не было никаких прощальных речей, шумных проводов и массовых мероприятий. Эскадра разогналась и ушла в гипер, словно на учениях отрабатывала подобный манёвр. Не знаю почему, но у меня при взгляде на мирный вид планеты и окружающего пространства вдруг всплыла бессмертная фраза римских гладиаторов: — "Аве Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!".

На корабле нас стало трое, и поэтому в рубке установили дополнительное рабочее место для Ника. Всё было заранее определено, так что полёт протекал мирно и спокойно. Дорога до злополучной системы заняла у нас месяц, эскадра шла быстро, демонстрируя хорошую подготовку, и вот настало время последнего прыжка. Следующей будет система архов.

Корабли вышли одновременно, на самой границе поля гравитации системы. Вокруг расстилался пустой космос, до ближайших астероидов было пятьдесят миллионов километров, вдали, по показаниям сканеров и радаров, находились планеты, возле одной из них располагался флот архов. Всё казалось спокойным, но иллюзия безопасности рассеялась очень быстро.

Нас ждали, точнее не нас конкретно, а любого, кто попытается войти в систему. Сканеры "Росича", работающего в пассивном режиме, зафиксировали несколько групп кораблей, укрытых полем невидимости. Наш фрегат, также укутавшись покрывалом невидимки, начал потихоньку смещаться в сторону, удаляясь от эскадры.

— Лия, скорость держать минимальной, в зону гравитации не входить, — распорядился я. — Курс держи на зону перехода. Начинай запуск разведывательных платформ.

Даже оставаясь в стороне, мы должны видеть всё, что произойдёт с нашими кораблями и доставить полученную информацию командованию. Иначе их гибель окажется напрасной. А то, что итог окажется таким, у меня не имелось ни малейших сомнений. С кораблей эскадры запустили вглубь системы разведывательные ракеты. Но поступающая информация пока не принесла ничего нового.

И хотя отдельные группы арховских кораблей начали постепенно собираться вместе, никаких заметных изменений в системе не происходило. Все перемещения архи совершали под покровом невидимости. Хотя общая картина начинала проясняться. Как я и предполагал, пауки не собирались никого выпускать из системы, глубоко в зоне перехода располагались отдельные группы кораблей, готовые атаковать любого, попытавшегося скрыться.

— Лия, уклоняйся, на нас идёт группа кораблей, маркирую её "Бандит один". Ближайшие к нему маркирую "Бандит два, три, четыре".

Время как бы застыло и тянулось медленно-медленно. А тем не менее, ситуация изменилась кардинально. Эскадре уже полностью отрезали выход в прыжковую зону для разгона, и теперь загонщики начинали приближаться к своей добыче. "Росич" двигался на минимальной скорости, используя разрывы в построении загонщиков, и почти преодолел их линию.

Передатчик на флагмане работал непрерывно, обращаясь к неизвестным кораблям с призывами к переговорам. Они оставались без ответа. Что так и будет, никто не сомневался, но эти передачи позволяли скрыть те пакеты информации, что собрали корабли эскадры и передавали нам. И хорошо, что был предусмотрен вариант с замаскированным кораблём.

Как оказалось, загонщики архов располагались не просто так, а перекрывали пути движения разведывательных ракет. Те натыкались на защитные поля и просто разрушались. В рубке висело тягостное молчание, нервы были напряжены до предела, и судя по всему, развязка приближалась. И вот этот момент, пришло сообщение с эскадры.

— Флагман — "Росичу". Нас почти окружили. Судя по предварительным оценкам, число кораблей в системе увеличилось в два раза и составляет шесть тысяч, видимо, пришло ожидаемое подкрепление. Попытаюсь вызвать огонь на себя, начну движение в сторону астероидов, а потом сменю направление, буду прорываться обратно в прыжковую зону, попытаюсь пройти через край загонщиков. Уведу всех за собой. Не поминайте нас лихом! И пусть с вами будет удача. Наша смерть не должна быть напрасной.

Было видно, что корабли приняли построение, чем-то напоминающее полусферу, и выдерживая между собой минимальные расстояния, начали ускоряться в направлении астероидного поля. Таким манёвром флагман пытался уйти из центра цепи загонщиков, намереваясь в дальнейшем прорываться через фланг. В этом случае ему должно было противостоять меньше кораблей.

Но я не зря говорил, что если ты чего-то не видишь, то это не значит, что его нет. Из астероидного поля на максимальной скорости ему навстречу выскочило больше сотни кораблей. Вот он и пришёл, тот момент истины, когда станет ясно, на что способен противник. Пауки шли странным построением, впереди в линию глубиной в несколько рядов двигались небольшие корабли размером не больше фрегата, скорее, их можно было отнести к корветам. Таких кораблей оказалось порядка сотни.

Их скорость примерно равнялась скорости наших крейсеров, хотя они и двигались на восьмидесяти процентах своей максималки — обычный режим движения военных, они берегут ресурс, и как правило, не используют предельные режимы. За корветами, выстроившись в виде сферы, несколько медленнее, по оценкам искина, на десять процентов, двигались более крупные корабли, размером примерно с крейсер. Их было двадцать восемь. Создавалось впечатление, что эти небыстрые, но мощные корабли являлись ударной силой, а движущиеся впереди корветы служили своеобразным щитом и авангардом.