Незарегистрированное судно! Здесь адмирал Волков, командующий отдельной тридцать восьмой эскадрой Имперских Военно-Космических Сил. Немедленно остановитесь и заглушите реакторы. Дайте опознавательную информацию по общему каналу и приготовьте шлюз. — адмирал выждал эффектную паузу, и продолжил:
В противном случае вы будете уничтожены! — щелчок тумблера, он выходит на связь к истребителям. Волков не любил этих новомодных кибершунтов, позволяющих мановением мысли управлять всем и вся, и по старинке нажимал на кнопки и тумблеры. Вот и сейчас его палец лежал на синем переключателе, окаймленном черно-желтой полосой, — ее нажатие подаст мгновенный сигнал к атаке. Никто не уйдет от карающей длани Империи. А потом, когда он станет известным, благодаря этому бою... глядишь его пригласят в Олд-Прайм-Сити, на поощрение, или там грамоту дадут...
Адмирал, эта лоханка не отвечает, сэр!
Здесь дракон-один, какие будут распоряжения?
Сэр, незарегистрированные метки, два-один, два-три, два-четыре... много меток! Расстояние — тридцать единиц. Они вышли из-за астероидов, сэр...
Сколько всего судов, и какова их принадлежность?
Всего около двадцати судов, сэр. Белейский таганат. Боевые корабли класса 'С' и 'В'.
Отлично. — а ведь адмирал как раз подумал, что победы над одним судном, пусть даже класса 'Левиафан' будет маловато для его карьеры. А вот тридцать судов... почти эскадра. Белейский таганат. Что же, они сами выбрали свою судьбу. Их пилоты не смогут противостоять тактическим компьютерам истребителей Империи.
Всем судам — развернуться в боевой порядок! Построение бриллиант. Все истребители — в пространство! Атака!
Есть сэр! — истребители сомкнули ряды и понеслись к новой цели. Адмирал с улыбкой откинулся на спинку кресла. Скоро его переведут в Олд-Прайм. А может даже и орден дадут.
— Змей один-два, здесь Циклоп. У меня дурное предчувствие... — это конечно же Блежински. Ему чудится неладное. Хотя, к слову сказать и сам Март Эдисон, командир наемной эскадры 'Драгуны' и ветеран многих сражений, чувствовал себя не в своей тарелке. Конечно, это не помешало ему оборвать подчиненного:
— Заткнись Циклоп. Молчание в эфире. — Блежински заткнулся, а Март в свою очередь принялся терзаться сомнениями. Дурных предчувствий хватало. Начать с того, что, когда они нанимались на службу к Совету Эрта, никто не предупредил 'Драгун', что придется иметь дело с имперскими космическими силами. Март только вздохнул. Он не сомневался в своих пилотах и их машинах — его 'Манты' новейшей модификации дадут прикурить любому врагу в этом секторе галактики. Любому, кроме Империи, Альянса и Конфедерации. Кроме тех, у кого на судах стоит эта чертова нейроника, позволяющая человеку летать и стрелять так, словно он слился с машиной в единое целое. Да так оно и происходит, нейроника попросту объединяет нервную систему пилота и судна в одну систему. Кентавры. Люди-машины. Обычный пилот, управляющий своим кораблем при помощи штурвалов, рукоятей и тумблеров, никогда не сравниться в скорости реакции и меткости с этими чудовищами. Говорят, что от нейроники потом люди с ума сходят, потенция сходит на нет, а волосы выпадают... Врут, конечно. Март и сам пару раз видел имперских вояк в барах пограничных станций. Ни хрена волосы не выпадали. Да и с потенцией у них, явно все в порядке, если судить по тому, как официанток за столом лапали. Март, честно говоря и сам мечтал о нейронике на своем истребителе. Да только где ее взять, один экземпляр стоит на черном рынке столько, что пришлось бы продать все истребители эскадрильи и еще занять денег на средний эсминец. Кроме того, и не продавались они просто так. Только через знакомых посредников и в надежные руки. Говорят, глава Совета Эрта, Орг Деклан на своей яхте такую систему установил, что обошлось ему в баснословную сумму. Хотя... это наверняка стоило таких денег. В бою истребитель с нейроникой стоил десятка на ручном управлении... если не двух. Поэтому, немудрено, что у Блежински дурные предчувствия. Март кинул взгляд на тактический монитор и выругался. Вполголоса. Тридцать две активные точки. Дредноуты, линкоры, фрегаты, эсминцы и такшипы. И около двух сотен истребителей, или он, Март Эдисон, ни хрена не понимает в тактике космического боя. А у них... двадцать пять 'Драгунов', укрывшихся в старом корпусе 'Левиафана'... Конечно, же, за астероидом укрыт объединенный флот двух баронств и Белейского Таганата, но лично ему от этого не горячо и не холодно. Астероид — в двадцати пяти щелчках, а имперцы — в десяти.
— Змей, они выпустили истребители! — Март снова посмотрел на монитор. Так и есть, туча мелких красных точек смыкала строй вокруг корпуса 'левиафана'.
— Всем соблюдать спокойствие. Это часть плана. — напомнил Март.
— Дерьмо господне... Еще и бомба эта тут. Змей, а от нее точно ничего нам не будет?
— Циклоп, тебе не стыдно? Вон, Секира ничего не боится.
— Да, что Секире-то бояться, а мои яйца ...
— Циклоп, заткнись. Это приказ. — сейчас из-за луны должен показаться объединенный флот и имперцы должны отвлечься на него. Наверняка. Истребители должны выдвинуться вперед, атакуя корабли-матки, а крупные суда наоборот — отодвинуться от места вероятного боя. Все по учебнику. И тогда огромная туша пустого 'Левиафана' окажется как раз между теми и другими. Радиус действия нейтронного деструктора не так уж и велик, а надо, чтобы он накрыл все корабли отдельной тридцать восьмой эскадры. Март покосился на закрепленный внутри корпуса 'левиафана' шипастый шар размером с два истребителя и поежился. Черт его знает, Орг говорит, что на них излучение не подействует. Только на имперцев, которые подключены к машинам напрямую. И тогда они будут на равных.
— Змей-один. Здесь Молот. Приготовиться к атаке. — это Орг. Красные точки на радаре сместились в сторону, разворачиваясь в боевой порядок навстречу выплывающему из-за луны объединенному флоту трех герцогств и таганата.
— Здесь змей-один. Вас понял. — Март вжал голову в плечи, прикрыл пах ладонью и зажмурился. Береженного бог бережет, кто его знает, на что это излучение действует.
— Всем подразделениям. Отключить нейроадаптеры, перейти на ручное управление. Десятисекундная готовность.
— Змей, они что, уже запускают? — опять Блежински.
— Заткнись Циклоп.
— Пять. Четыре. Три. Два. Один. — Март зажмурился еще крепче, ожидая грохота и удара. Ничего. Только шипение в эфире.
— Деструктор активирован. Всем подразделениям — в атаку! — Март открыл глаза и посмотрел на шипастый шар. Ничего не изменилось, тот так же висел внутри корпуса 'левиафана'.
— Драгуны! В атаку! — Март надавил на гашетку орудия и высокоимпульсные лазерные установки разорвали корпус 'левиафана' как бумагу. Истребители вырвались наружу из искалеченного корпуса как личинки осы из сожранной ими гусеницы. И пока истребители имперцев приходили в себя после шока от применения нейродеструктора, между ними и их кораблями-матками появились 'Манты' подразделения Марта Эдисона, или попросту — Змея.
— Циклоп, Секира — в первую очередь крупняк, ясно? — Март очутился в положении школьника за накрытым праздничным столом, когда гости еще не пришли. Защитить корабли некому, их истребители далеко впереди, но у крупных судов наверняка еще есть резервы, их-то и надо атаковать в первую очередь. Ради такого случая Март приказал на каждую подвеску установить по четыре 'апокалипсиса', сняв даже туннельные орудия и лазерные установки это ограничило боевую маневренность 'мант', но сейчас это неважно.
— Понял змей. — это Циклоп. Его десяток уже рванулся вперед, Март на дисплее обозначил ему цель — 'Анабалон', дредноут с пятитысячным экипажем.
— Иду в атаку. — Секира, а вернее — Алиса Кирштейн со своим звеном амазонок выбрала мишенью флагманский 'Император Отис'. Говорят у женщин рефлексы быстрее. Это, конечно верно, но найти и натренировать команду женщин-пилотов пока ни у кого не получалось. Кроме Секиры. Она была безжалостна и молниеносна.
— Отлично. Остальные — свободная охота. — и оставшиеся два звена, Килроя и Бешеного разошлись в стороны. Март вздохнул и взялся за штурвал, откинув в сторону флажок предохранителя ракетной системы. В мигающей зеленой рамке прицела вырастала громада имперского корвета. Навигационная система опознала его как средний корвет поддержки 'Арчибальд Кроу'. Оттуда красно-зелеными нитями тянулись лучи лазеров, огненными шарами неслись ракеты, но расстояние было еще так далеко, что они не могли верно рассчитать упреждение, а Март и не собирался подходить ближе. Он дождался, пока 'апокалипсис' на подвеске опознает цель и с силой вдавил кнопку с надписью 'пуск'
— Спокойной ночи... — пробормотал Март, ощутив, как дрогнул корпус его истребителя, когда ракета унеслась к цели. Отведя штурвал, он плавно скользнул в сторону, не заботясь о цели — у 'Арчибальда Кроу' был всего один шанс из пяти с того самого момента как он нажал на красную кнопку. 'Апокалипсис' была оснащена системами отведения противоракет и зеркальной броней, системой наведения и сверхскоростным двигателем. Молния, а не ракета. Наведи, прицелься и выстрели. Все остальное она сделает сама. Единственно о чем надо беспокоиться — о дистанции, ее надо запустить с шести-восьми щелчков. Но сегодня все как надо. Март захватил в прицел следующее судно — малый авианесущий фрегат 'Патрокл'. В этот момент один из красных огоньков на дисплее радара погас. 'Арчибальд Кроу' не воспользовался своим шансом.
— Иди к папочке, детка... — сказал Март, запуская свою вторую ракету. 'Патрокл' попытался перехватить несущуюся смерть, выпустив ложный контур и задействовав наносети, но 'апокалипсис' прорвал защиту фрегата и мощный взрыв покончил с судном.
— Спокойной ночи. — Март машинально увел свой истребитель с линии огня, первая заповедь пилота малых судов — хочешь жить долго — не стой на месте. Огляделся, оценивая ситуацию. Судя по всему, имперцы действительно сдулись. Применение нейродеструктора оказалось для них полной неожиданностью и пока корабли баронств раздирали беспомощные истребители, оглохшие и ослепшие, эскадра Марта Эдисона захватила врасплох крупные суда противника. Это был рай для истребителей и ад для имперцев. Истребительная группа внутри плотного построения авианесущих кораблей поддержки — именно то, чего всеми силами пытались не допустить все военачальники со времен первой космической битвы. При термоядерных зарядах 'апокалипсисов' каждая такая ракета означала верную гибель даже самому крупному кораблю — ничто на свете не может противостоять силе в десятки мегатонн тротила. А достаточно эффективно вести огонь по площади подобными же зарядами, борясь с истребителями имперцы не могли, равно как не могли и отстреливать наносети — из боязни попасть по своим. Им оставалось только отстреливаться из плазменных и лазерных батарей, плюс противоракеты. Но летчики Марта умели не подставляться под выстрелы.
Перси стоял в помещении ангара, чувствуя себя абсолютно бесполезным и беспомощным. Там, где-то снаружи кипел бой, причем, судя по корабельному эфиру нешуточный бой, а он стоял здесь. Как мебель. И только слушает внутренние переговоры. Но даже этого хватало, чтобы ощутить ярость схватки.
— Трое бандитов в восьми щелчках! Артиллерия — огонь! — это артиллеристы.
— Прорвана магистраль Е 142! Затоплено два отсека. — Андромахия с командой крыс где-то сейчас борется с гелевой массой, Перси помнил, что Е 142 подает охлаждающий гель к верхним контурам.
— Бригаду погрузчиков — срочно на уровень Д! Приготовиться подать боеприпасы к погрузочным транспортерам. — чей-то незнакомый голос.
— Уровень Б, сектор 33, отсек А. Заклинило катапульту наносети. Срочно ремонтную бригаду!
— Два бандита в шести щелчках! Артиллерия не зевайте!
— Внимание! Пущена ракета! — женский голос. Наверное лейтенант Каллахан, она сейчас должна быть на мостике.
— Отстрелить ложный контур. Катапультировать наносети! — это капитан. Перси похолодел. Если в них выпустили ракету с расстояния шести щелчков, то у них очень мало шансов. Почти нет.
— Отвести не удалось... две секунды до контакта. — произнес дрогнувший женский голос и Перси зажмурился, ожидая удара и понимая, что это бесполезно, что термоядерный заряд 'апокалипсиса' уничтожит корабль в доли секунды.
— Контакт! — корабль тряхнуло, выключился свет, с задержкой включилось аварийное освещение, где-то вспыхнули искры короткого замыкания. Перси кинуло на пол и он ударился шлемом о пол. Потом все потемнело.
Март Эдисон ликовал. Имперские вояки получили по первое число от его ребят. Жалкие остатки эскадры расползались по орбите Айм, вяло огрызаясь из корабельных пушек и отстреливая ложные контуры. Но это не помогало. Как только сработал нейродеструктор все пилоты, подключенные к нейросети своих машин потеряли сознание от боли, а тактические компьютеры перегорели. И в то время, как объединенный флот расстреливал беззащитные истребители имперцев, Март Эдисон и его 'Драгуны' в упор расстреливали крупные суда. Через десять минут после начала боя у пилотов Змея кончились ракетные дестроеры 'Апокалипсис' и они пользовались обычным вооружение, ожидая, когда подтянуться свежие истребители таганата. Впрочем к этому моменту из сорока пяти судов отдельной Тридцать Восьмой эскадры осталось всего восемь. Март Эдисон не торопился покончить с ними — у него не осталось ракет, а полосовать линкоры лазерами дело бесполезное, да и опасное — там, вблизи вовсю работает артиллерия, лучше подождать этих ублюдков из таганата и спокойно расстрелять суда издали.
— 'Драгуны' Здесь Змей-один. У кого-нибудь остались 'апокалипсисы'?
— Здесь Циклоп. Мое звено пусто.
— Это Килрой. Все до железки выстрелял.
— Бешеный. У меня ни одна ракета даром не пропала!
— Это Секира. 'Апокалипсисов' больше нет.
— Ясно. Тогда слушай команду — не соваться на рожон. Ждем ребят из таганата и не даем имперцам уйти. Все ясно?
— Змей, здесь Секира. У меня на подвеске два 'Тигра'. Я сделаю?
— 'Тигры'? — с сомнением сказал Март. И какого черта эта баба привесила себе 'Тигры'? Был же приказ... Хотя, черт с ней, ссориться с Секирой — себе дороже. Пусть ее.
— Ладно, давай, попробуй.
— Эй, Секира, это Циклоп, не развалишь имперца — ставишь выпивку! — Блежински как всегда подначивает Алису. Конечно, взорвать среднее судно 'Тигром' довольно сложно, это ракета-перехватчик, для поражения истребителей, а много ли нужно мощности, чтобы уничтожить истребитель? Хлопушка, проще говоря. Но Март не сомневался, что Алиса все-таки добьется своего.
— Что, Одноглазый, яйца жмут? — поинтересовалась она, выбирая себе мишень. В ее прицеле приближался линейный крейсер 'Гермес'. С крейсера вели ураганный огонь, но Алиса ловко закрутила свою 'Манту', уходя от ракет и лазеров, вышла на дистанцию пуска ракеты и нажала на гашетку. 'Тигры' унеслись к цели. Март на своем мониторе проследил за ними. Взрыв! На крейсере расцвел огненный цветок.
— Эй, Секира с тебя выпивка! — захохотал Блежински: — он не взорвался!
