Объяснил так? Прямо таки аттракцион невиданной доселе щедрости...
Вампир спустился с галерки, безмятежно прошел между рядов и уселся в свое кресло, скрестив руки под подбородком. Отыскал взглядом своих рабов. Джинны молчаливо кивнули, и заняли место почетного караула за его спиной, когда-то по праву принадлежавшее танам гномов, но пустовавшим ввиду нежелания владык камня влезать в дела людей. По всему залу раздались вздохи восхищения и зависти — таких существ маги себе не могли позволить содержать. А на добровольной основе они никогда служить не соглашались — очень оригинальное чувство собственного достоинства.
— По моим сведениям, производительность Гильдии упала на семьдесят процентов. Единственные школы, принимающие заказы — это Очаг, Древо эльфов и Некромантия. Все остальные смело пошли на дно. Из-за падения престижа Гильдии новые таланты отказываются вступать даже на правах подмастерья. Не могу сказать, что меня это не радует — незачем прыгать через головы и ранги. Но вместо этого открылись частные магические предприятия, комплексы разработки волшебного оружия и прочие гадатели, консультанты и прочие полу-шарлатаны. Уровень преступности и неоправданных убийств посредством магического вмешательства повысился вдвое. Благодаря вашим отвратительным действиям множество наших передовых специалистов, ранее отвечавших за порядок, покинула стены Альма-матер. Многих переманил Круг. Это привело к насмешкам за нашими спинами и глупым анекдотам, на которые даже в самые худшие времена никто бы не отважился. Но, над разлитым молоком не плачут. Поэтому я хочу... Что случилось, Виолетта? Тебе есть что сказать?
— Мальчик, а ты не слишком много на себя берешь? Свалил на нас всю ответственность, сбежав неизвестно куда. Появился как чертик из табакерки после стольких лет отсутствия, смутил всех своим глупым клоном, и теперь как ни в чем не бывало, собираешься нам выговаривать? — Мужеподобная женщина с квадратной челюстью из факультета Иллюзий недовольно нахмурила брови.
— Я вас выслушал. Больше нечего добавить? Следовательно моим записям, любезно передаваемых Фиби... — Кивнул маленькой миловидной фее — существу ветра с небольшим газовым шлейфом вместо одежды, служившей стенографисткой и по совместительству хранителем архива. Миниатюрная глава факультета Неба лучезарно улыбнулась. Еще одно доказательство, кроме эльфов, что магом могут быть не только люди. Саня считал ее одним из своих самых близких друзей, а волшебница отвечала ему чистой взаимностью. С момента появления в Гильдии добрая и жизнерадостная фея служила наставником и суфлером, наравне с эльфом Эльниром. Она всегда оставалась верна Архимагу и считала своим долгом сообщать обо всех кознях и происках Магистров, а также передавала прямо все данные о делах Гильдии и интересных происшествиях. Которые он только недавно прочел.
— Спасибо ей за понимание. Благодаря Фиби я знаю обо всех ваших махинациях, утаивании налогов, намеренном сокрытии доходов и отсутствие поданных рапортов о продажах имущества Гильдии. Вам не кажется, что так себя могут вести лишь базарные торговки, а не Магистры Магии? — иронически спросил вампир.
— Да как ты смеешь так ко мне обращаться? Маленький наглее...
Женщина, забулькав, вытаращилась на лезвия двух сабель, прикоснувшихся к тому месту, где на самом деле была ее шея. Действительно она была карлицей, но постоянно прикрывалась мощной иллюзией, действующей на центры осязания и все шесть чувств. Виолетта сглотнула — остаться без головы в Астрале то же самое по болезненным ощущениям, что и протыкать себя насквозь шампурами. А у нее был очень низкий болевой порог.
— Селям, женщина. Не стоит оскорблять хозяина в присутствии его слуг, — настойчиво произнес черный. Напорист и горяч — первым бросается в бой.
— Это может плохо отразиться на вашем сердцебиении. Может, стоит извиниться? — добавил белый.
Поверженная иллюзионистка, едва дыша, проквакала слова извинений. Слабое звено.
Джинны вернулись на свое место. Моргнул — и нет их.
— Инцидент исчерпан, но прошу воздержаться от неприятных высказываний на мой счет. Я лично ничего делать не буду, но мои друзья не так терпеливы. Продолжим... — Раздалось сухое покашливание. Саня с изрядной долей раздражения вздохнул: — Ну что там еще?
Раздались скрип и тяжелые шаги, из-за гобелена показался... Кощей!
Зал взорвался грохотом злости и порицания. Некроманты не имели права голоса, испытывая на себе стойкую антипатию при попытках вклинится в процесс принятия решений. Их дружно презирали все факультеты, что ровным счетом никак не мешало владыкам костей и душ спокойно жить и плевать на это с высокой колокольни. "Не мертвые" не имели прав на места в Анклаве, а попасть в зал совещаний могли только при очень неудачных стечениях обстоятельств. Как сейчас.
— Тишина! — прикрикнул вампир. — Кто разрешал начинать манифест? Я честно предупреждаю — сожгу! А так как честность — это неумение придумывать другие варианты, то быть вам угольками!
Все заткнулись, недоброжелательно сверкая глазами. Хамство неприкрытое.
Вот так проза жизни. Уже успели забыть, кто заправляет парадом?
— Подойди. Не стоит здесь задерживаться — просочишься духом этих зловредных заговорщиков.
Лич, немножко тушуясь, это будучи могущественней многих присутствующих, подошел сзади и зашептал что-то на ухо. Джинны тактично отошли на три шага в стороны.
Саня некоторое время слушал молча. Лишь зрачки слегка подрагивали. Недовольно сощурился. Холера!
Архимаг тихо ответил:
— Вот как?
— Это результаты моего расследования. В состав группы были так же включены несколько наших лучших сотрудников...
— Они тоже здесь? Ну что ж. Позови своих товарищей сюда, и занимайте свободные места на левом среднем ряду. Вон там, — указал кивком.
— Но как же? Верховный, а вы не ударились в крайности? Это же места Шторма, и они уже заняты! — выкрикнула ведьма Ликка.
— Разве? — удивленно переспросил вампир. — А я вижу их пустыми. Или глаза меня вводят в заблуждение?
Джинны все поняли правильно и в момент очистили ряд от представителей Шторма. Все Магистры были поставлены на колени в центре зала и связаны наручами из дионисия. Чародеи беспомощно озирались, ища сочувствия в лицах, но маги ничего не предпринимали. Попасть в опалу оказалось поразительно легко — все чародеи в той, или иной мере сотрудничали с водным факультетом.
И в самом деле — бараны. Тупое стадо.
Кощей и группка некромов, вылезших следом из тайного хода, пошли к освободившимся местам, немного стесняясь, опустились на стулья Магистров, временно заняв их пост.
Некромантия в зале Анклава, скелеты, лич... еще и не в качестве приговоренных к суду... Позор. Так мыслила почти вся магическая братия, почитай видя неразбавленным злом. Аргументируя отвратность их профессии темными запретными искусствами; играми с жизнью и смертью; омерзительными ингредиентами для заклинаний и экспериментов над своими гадкими зельями; копании в могилах с лопатой наперевес; осквернении мертвых душ своими бессердечными призывами и много чего еще.
Но Саня так не считал. Если бы некоторые Магистры не подстегивали мнение большинства, подставляя таких одиночек как Ригеллион Седой, то маги уже давно сообразили бы несостоятельность обвинений. Старые ведьмовские рецепты давно не в ходу, среди некромантов настоящих мертвецов давно никто не поднимает, заменив на големов и скульптуры из кальция, имеющие облик костяка, внешне, для устрашения, а душманы вызывают для задушевного разговора нудящиеся от бездействия призраков, а не довольных своим пребыванием в Чертоге Всея Душ радужных и невинных овечек именуемых праведниками.
Перед ним были более гадкие личности. Стыд и срам Гильдии Магов.
Оглянулся, наблюдая за чародеями. Непривычно — давно успел позабыть, кто есть кто. Выкрикнул:
— Работник месяца — не работал, но выгодно подставил всех остальных. Встречайте — Мерзил Туманный! Если в вас еще есть остатки духа коллективизма, то присоединитесь к своим товарищам и коллегам. Может, я пересмотрю свои решения? Ну же, им там так одиноко.
Магистры на трибунах дружно переглянулись и, не двинулись с места. Трусость, или коварство? В этом случае оба слова — синонимы. Интуиция сыграла с Саней злую шутку. Он ожидал намного большего. Жаль.
— Понятно. Видимо вы их не знаете и впервые видите. Ошеломительная низость. Я и помыслить не мог, что здесь все так прогнило... — Не закончил, привлеченный шевелением народных масс.
Медленно поднялся Кощей (Глава факультета Некромантии), одновременно с Вильямом. Переглянулись, кивнув друг другу, спустились вниз. На самом деле англичанин был очень рад присутствию лича. Когда-то они были неразлучными друзьями, невзирая на осуждающие шепотки за спиной, до внезапной болезни и последующей смерти русского. Следом прилетела Фиби. За ней потянулись тройка из факультета Травников и еще несколько сознательных и честных Магистров. Даже давешняя новенькая — брюнетка...
Саня на очах то светлел, то темнел. Совсем не густо. Он предполагал что-то подобное, но... так мало? Несколько самородков среди сплошной горной породы. Да и притом — сегодня на собрании сильный некомплект. Эльфов нет ни одного. А если посчитать, что факультеты Молнии, Металла, Звезды, Руны и Музыкальной магии полностью отошли в небытие еще сотню лет назад, то Магистров останется мизерно мало. Нужно в последний раз удостовериться...
Эх. Лучше не кипятиться. Выйти из равновесия нетрудно, а вот обрести спокойствие...
— Это несколько не тот результат, я ожидал иного, но, смотрите. Кто знает, что это?
Братья-джинны быстро сервировали столик на двадцать персон и выложили на каждую тарелку по переливающемуся огненными сполохами красному шарику размером с мячик для пинг-понга. Внутри, с ритмом швейцарских часов тикала и вспыхивала янтарная масса.
Кощей заинтересованно пригляделся поближе. Как и глава Огня. Между ними завязался дружеский спор. Фиби облетела свой шарик со всех сторон, но ничего не сказала, задумчиво присев на верхушку и болтыхая в воздухе махонькими ножками. Члены Шторма даже не пошевелились.
Глаза Архимага широко распахнулись. Вкупе с сильно сузившимися зрачками это выглядело страшновато. Он быстро покинул свое кресло и спустился вниз. Подхватил одно яйцо на ладонь и раздавил. Даже джинны побледнели — в воздухе раздался звук разорванной струны, и по глазам ударила мощная вспышка света. Когда слезы перестали течь, все заметили, что на пол посыпались угольки. На руке остался широкий ожог, быстро зарастающий молодой кожей. У Вильяма удлинилось лицо — ожечь Испепелителя невозможно, полный иммунитет к высоким температурам, эффектам химического ожога, раскаленным предметам и всему, что находилось во власти Огня. Что же это за ужасная магия, способная навредить такому неуязвимому существу как Архимаг?
— Если Фортуна и Вулкан на моей стороне, как вы, несомненно, считаете, то почему тогда я ранен? Объясняю — это яйцо — артефакт Таль-хассия.
По залу пробежался вздох. Многие были заядлыми коллекционерами зачарованных предметов, но такой редкости, граничащей с легендарностью, даже не видели. Существования Таль-хассия, арабского города древней магии, до сих пор считалось неподтвержденной информацией.
— Постарайтесь не суетиться. Могу гарантировать — даже подгузники из асбеста вам не помогут. Сопротивление бесполезно. — Черноволосый джинн лениво зевнул.
— Да. Тунгусский метеорит по сравнению с этими игрушками — детская забавка. После возмущения материи ваши останки даже в микроскоп не разглядишь. — Странно, знает, что такое микроскоп?
— Они дело говорят, — подтвердил вампир. — Поскольку ни природное сопротивление магии, ни щиты от огня не подействуют. Такая мощь не сдерживается ничем. Наша башня со всеми присутствующими здесь Магистрами будет уничтожена через минут тридцать ровно — столько осталось до активации. Сбежать вам я не позволю. И после взрыва ваши матрицы будут полностью развеяны, без возможности вернутся в свое тело.
— Что?!!.. — Реакция была бурная. Но продолжалась недолго.
Организую я вам сладкую жизнь.
— Разве я неверно выразился? Может, говорил на гномьем, раз никто меня не понял? Но раз вы так интересуетесь — выброс энергии будет такого уровня, что в эквиваленте может сравниться с взорванной под водой вакуумной бомбой. В зоне покрытия останутся только пыль... и я.
— Но зачем? Вы не могли обойтись более гуманными методами? — чуть не заплакал колдун из Тверди, от испуга переходя на "вы". Никто еще не смог свыкнуться с мыслью, что Архимаг — это не подросток с необузданной силой, а вполне зрелый юноша. Впрочем, неповиновение осталось.
Буду я тут с вами болтать о погоде...
— Почему это должно меня тревожить? — искренне удивился Саня. Его приговор стал выглядеть еще более недвусмысленным. — Я уже подвел итог вашей безалаберности, приведшей к полной потере контроля над магическим царством. Все, что вы можете мне поведать незначительно и жалко. Лично я не пострадаю, может немного ожогов останется. Заклеюсь пластырями до конца ночи — мне не трудно оказать вам последнюю честь и разделить мгновение смерти. А окружающее башню пространство останется нетронутым. Можете не беспокоиться — аспект защиты поглотит заряд, не выпуская его наружу. А так как его наводил я сам, то брешей в невидимой броне быть не может. Смерть Гильдии тоже на вашей совести. Вы не захотели присоединится к ней в трудную минуту, так разделите хоть момент кончины. Я для похоронного салюта не пожалел даже таких редких артефактов. Можете начинать гордиться — станете первыми, кто испробует их на собственной шкуре.
Магистры поняли, что это не шутка и обреченно переглядывались. Уламывать сумасбродного Архимага бесплодно — не тот он человек, чтобы изменять своим принципам в последний момент. Пессимистично вырисовывалось будущее...
Саня задумчиво потер обгоревшую ладонь, стирая шелуху с розоватой кожицы своей проекции. Никогда бы не подумал, что эта рука — ненастоящая. Оглядел зал. Похоже, нужно уже и обнадежить. А-то держать палец на красной кнопке было так приятно.
— Но есть одна-единственная возможность выжить...
Что тут только началось! Магистры уже успели перепробовать все, что только могли, чтобы сбежать, но порталы, арки и запросы на выход из Астрала просто напросто не работали. В ход пошло иное! И на коленях валялись, и в обмороки слезные падали и даже стриптиз показывать начали, но умные люди отговорили продолжать. Один молодой Магистр чуть волосы на голове не рвал от отчаяния. Оказывается, он еще не успел познать женщину — по его же словам. На что получил сразу десяток предложений!
Саня потер челюсть, делая знак джиннам отступить — те уже намеревались собирать скальпы самых настырных. На головах красовались яркие "ирокезы", а тела раскрасились боевыми татуировками племени чероки. Братья могли принимать любое обличье и, обставив Тачибану, не только разумных существ, с которыми имели контакт. Не мудрено понять, что уж они-то точно не пострадают.
