Слово на удачу. Повесть

Хельга впервые попала на третий этаж, обычно наглухо запертый. За несколько месяцев пребывания в "санатории" девушка ни разу не видела, чтобы из массивных дверей кто-то выходил. Как выяснилось, коллеги Тлоя эти двери вовсе не использовали. В комнатке по соседству со странным агрегатом, где Хельга пыталась достучаться до Артема, оказалась изящная кованая лестница, ведущая прямо в сердце "запретной территории".

— Мы — Особая поисковая группа при Совете старейшин, — сказал Тлой, усадив гостью в уютное кресло и налив ароматного чаю. — Это, конечно, официальное название. Между собой нас называют "Искатели странного". Наша задача — поиск всего, что не получается объяснить. Пока не получается, конечно. Твой случай отлично вписывается в эту категорию — никто, даже сам Макс, не слышал, чтобы получалось сохранять связь с гулем после исчерпания силы крови.

— Так, значит, я тут вовсе не из-за распечаток?

— Распечаток? — врач на миг задумался, но секундой позже его лицо просветлело. — Нет, они, конечно, помогли — мы до того никогда не слышали, чтобы смертные могли использовать вампирские чары. Но потом у нас нашлось более интересное занятие. И с каждым днем оно становится все интереснее.

Картина тихо ушла в личную коллекцию Патриарха Кимидей, но даже солидная сумма, которой вполне бы хватило на собственный дом в Лассомбре, не обрадовала Хельгу. Честно говоря, ей было совсем не до того — похоже, Тлой отлично изучил ее слабые места, и теперь мастерски играл на них, медленно, но верно делая Хельгу неотъемлемой частью "Искателей странного".

Вампирша получила в свое распоряжение целый тоннель длиной с полкилометра — тут было сухо, тихо и светло, как раз то, что и требовалось для личной картинной галереи. Сперва девушка думала, что Тлой явно промахнулся с размерами, но вскоре поняла — вполне возможно, этого еще и не хватит.

Теперь она рисовала карандашами на картоне — так получалось намного быстрее, и зыбкие образы иных миров не успевали ускользнуть. Артем в клетке. Артем посреди шумного рынка, где, кроме привычных людей, эльфов и гномов, разгуливают двуногие ящеры, ничуть не похожие на знакомых Хельге драконов. Артем в конюшне — только почему там клетки с собаками? Артем в камере — но решетка валяется на полу, а в окно светит полная луна. Артем в зарослях, рядом с... девушкой?

Хельга, нахмурившись, изучила последний набросок. Сон уже исчез, оставив после себя только смутное ощущение потери. Девушка лежала на животе, высматривая что-то, выпавшее из кадра. Вампирша, поджав губы, изучила мешковатые штаны, куртку странного кроя и коротко стриженые волосы — образ получился слишком общим, чтобы быть узнаваемым. Похоже, эту "нитку" придется раскрутить поподробнее.

Артем дернулся и застонал от тупой тянущей боли. Тело словно налилось свинцом, отчаянно сопротивляясь любым приказам.

— Что стонешь? — послышался недовольный шепот Рей. — Хочешь, чтобы нас засекли?

— Засекли кто? — прохрипел парень. Рот пересох, будто вчера Артем пил напропалую, а не лазил по древним руинам.

— Да шляются тут некоторые, — буркнула девушка.

Артем наконец нашел в себе силы перевернуться на живот. Его колотило от холода.

— Чаю бы...

— И с баранками, — иронично продолжила акробатка. — Тоже мне, турист! Кто мне тут заливал: я опытный, я опытный?

— Рей, я сейчас сдохну, — пообещал Артем, тут же почувствовав — он действительно может это сделать, если не согреется.

Девушка, разом посерьезнев, подползла к парню.

— Да ты холодный, как труп.

— Скоро им стану.

— Погоди, — Рей выудила из рюкзака горсть листьев. — Разжуй и съешь. Поможет. А потом расскажешь — что с тобой происходит. Медленно и подробно, договорились?

Выслушав сбивчивый рассказ Артема, акробатка едва слышно присвистнула, опасливо глянув на потухший артефакт.

— Елки, дело дрянь, — прошептала она. — А я-то думала...

— Что думала?

— Тсс! — девушка застыла неподвижно, явно что-то заметив. Артем, последовав ее примеру, буквально через минуту услышал шорох палых листьев. По кустарнику явно кто-то пробирался, причем делал это исключительно аккуратно: если бы не потрясающая наблюдательность акробатки, незнакомец точно остался бы незамеченным.

Парень замер неподвижно, стараясь даже не дышать. Фокус сработал — похоже, странник не ожидал, что в кустах будет прятаться еще кто-то, кроме него самого. Он, пройдя буквально в паре метров от стоянки, устроился на краю воронки. Едва слышно скрипнула кожа, раздался тихий шорох — так звучит бинокль, когда его вынимают из футляра. Артем глянул в сторону — Рей беззвучно ругалась, почти не шевеля губами. Похоже, незваный гость застрял тут надолго.

Ожидание закончилось внезапно — странник, вдруг вскочив на ноги, рванулся куда-то со всех ног, совсем не заботясь, что его могут услышать. Рей тут же вскочила на ноги, прислушиваясь, но ничего не обнаружила. Вокруг снова царила тишина, прогретая тусклым осенним солнцем, уже начавшим клониться к закату.

Убедившись, что вокруг никого нет, акробатка потрепала Артема по голове, но тот не отозвался. Встревожившись, она рванула его за плечо, неожиданно легко перевернув на спину. На нее глянуло мертвенно-бледное лицо, на котором парой бездонных колодцев трепетали антрацитово-черные глаза.

Девушка торопливо оглянулась, чувствуя, как ее начинает одолевать паника. Руины оказались чрезмерно живыми, и даже сама идея экспедиции за драгоценным артефактом резко перестала ей нравиться.

Она еще раз оглянулась. Если выйти прямо сейчас, можно было успеть вернуться в больницу как раз к пятнице — тогда бы точно никто не заметил ее отсутствия. А что до Артема... Акробатка вздохнула — его придется оставить...

В горло вдруг впились ледяные когти, разом лишив девушку и дыхания, и голоса. В ушах завыл ветер: "Клятва!"

— Х... — захрипела Рей, и когти немного разжались, вернув акробатке способность говорить. — Хорошо, я поняла!

Девушка села рядом с неподвижным телом партнера — да, именно так. Артем знал, что делал, заставив ее поклясться семью соцветиями, духами предков и силой потомков — теперь она либо доставит парня домой, либо умрет.

Хельга похудела — даже усиленное питание не помогало. Принимая ванну, она старалась не смотреть в зеркало — кожа плотно обтянула скулы, грудь висела парой тряпочек, ребра можно было пересчитать без помощи рентгена.. Наконец Тлой не выдержал.

— Хватит. Объявляю тебе две недели отпуска. Никаких занятий — только отдых. У нас санаторий, или нет?

— Я хочу видеть ее лицо.

— Возможно, она этого не хочет.

— Как это?

— Мы не можем разобраться, как тебе удается видеть все это, — врач ткнул пальцем в стены тоннеля, увешанные сотнями набросков, — а ты хочешь объяснений, почему ты не видишь то, что хочешь?

— Я хочу видеть ее лицо. Пожалуйста!

— Хватит, Хельга, — врач прищелкнул пальцами. Тут же картинка перед глазами вампирши смазалась, ноги подломились, но упасть ей не дали. — Отдыхай. Две недели.

Странные чары врача отправили девушку в некое подобие полусна, полуяви. Она отлично видела, что именно с ней делают, но видела и многое другое. Белоснежный кафель стен вдруг превращался в замшелые булыжники древнего замка, а у постели вдруг возникали образы тех, кто давным-давно покинул этот мир. Иногда призраки сидели неподвижно, иногда — говорили, иногда даже спорили, но, странное дело, даже те, кто в свое время причинил девушке колоссальную боль, сейчас приносили лишь покой и радость.

Марыля все-таки вышла замуж — свадьбу сыграли как раз на Дожинках. За стол Хельгу не пустили — ее определили в помощницы на кухне, но она и не жаловалась. Сестра замужем — значит, беда миновала, и уже завтра можно будет пойти в замок!

Обиталище вампиров сильно изменилось за лето. Хмурые неразговорчивые каменотесы заново отстроили донжон и главный зал, не тронув руины стен. Сперва белоснежные латки на коричневых стенах смотрелись непривычно, но, похоже, обитатели замка знали, как восстановить очарование крепости — через неделю камень заплат послушно потемнел, слившись с оригинальной кладкой.

Гости уже допевали десятую песню, заменяя большую часть слов неразборчивым мычанием, когда на кухню вошел отец. От него сильно несло спиртным, новая рубаха на груди промокла насквозь, но речь осталась неторопливой и четкой — как и всегда.

— Хватит тут вошкаться. Иди, собирай шмотки.

— Чего это?

— Хватит ерундой страдать. Поедешь в местечко — там как раз мануфактуру открыли, ткачихи нужны. Вот и устроишься — всяко лучше, чем невесть чем заниматься.

— Но... — сердце у Хельги упало. Отъезд — значит, никаких встреч, никакого обучения, никакого будущего...

— И там люди живут. Я уже списался с управляющим — он готов тебя принять за пару крон в неделю, плюс харчи.

— Но...

— Никаких, — отец прихлопнул увесистым кулаком по столешнице — аж зазвенело. — Распустилась. Давай, собирайся.

Хельга рыдала, дрожа всем телом. В последний момент она решила сбежать в замок — ну и пусть ей двенадцать, отец не имеет права! Увы, родители знали ее куда лучше, чем она думала, и ее с тощим узелком усадили в телегу почтмейстера, пообещав примерно выдрать — пусть только попробует удрать. Девочка попробовала.

— На то он и отец, — почтмейстер осторожно потрепал Хельгу по голове, отводя взгляд от располосованной спины. — Ему видней, что детям добре.

Девочка попыталась что-то сказать, но лишь зашлась в рыданиях.

— На то он и отец...

— Спишь? — Хельга вздрогнула, вырываясь из жалкого подобия сна в уже привычную полуявь. У стены "комнаты отдыха" висело серебристое облако, от которого веяло такими знакомыми и родными мыслями.

— Артем? — Вампирша попыталась вскочить, но сил хватало только на то, чтоб не погрузиться в ванну целиком.

— А, отдыхаешь, — облако подплыло ближе. — А я вот снова... летаю.

— Процедуры назначили, — с виноватой улыбкой пояснила девушка. — Вот, мокну...

— Это что, кровь? — недоуменно поинтересовался призрак, зависая над девушкой. — Это ж сколько доноров надо...

— Это клонированная, техническая, — пояснила девушка. — По крайней мере, мне так сказали. Внутрь ее особо нельзя — несварение будет.

— А у вампиров бывает несварение? — облако выпустило из себя пучок разноцветных искр. Хельга подумала: похоже, именно так призраки и смеются.

— У нас много чего бывает, — хмыкнула девушка. — А что с тобой происходит?

— Да шел кто-то, мы в кустах затаились.... Похоже, я снова уснул. Елки, когда ж это кон...

— Нет! — в отчаянии крикнула Хельга, наблюдая, как сияющее облако исчезает в иссиня-черной воронке.

— Он снова тут был, — сказала вампирша, когда Тлой вернулся с парой медсестер. — Артем, я имею в виду.

— Очень интересно, — хмыкнул врач, присаживаясь на край ванны. — Не знал, что он умеет открывать порталы. Если верить нашим агентам, Артем вообще не умеет колдовать самостоятельно. Совершенный образчик человека амагичного — ноль по любой из шкал. И вдруг — порталы...

— Он был в виде призрака. Только очень странного призрака, — терпеливо пояснила Хельга. — Сказал, что снова уснул.

— Снова? — удивленно переспросил Тлой. — А что он еще сказал?

— Ничего особенно, простой треп. Другие призраки ведут себя намного интереснее.

— Другие?

— Их тут полно, — сморщившись, пояснила вампирша. — После этих ваших чар. Прямо-таки роятся.

Врач недоуменно оглянулся, потом, сделав пару пассов, прикрыл глаза руками.

— Ничего не вижу.

— Ну правильно, — девушка хмыкнула. — Это же мои призраки.

— Неправильно, — Тлой глубоко задумался. — Становится все непонятнее, и это хорошо... Пожалуй, пора применить тяжелую артиллерию.

"Тяжелой артиллерией" оказалась увеличенная копия того агрегата, с помощью которого Хельга пыталась связаться с Артемом. Исполинское колесо лежало плашмя в бассейне, едва выступая из светло-желтой жидкости. Носилки с Хельгой медленно подплыли к центру сооружения.

— Надеюсь, все сработает, как надо, — задумчиво произнес Тлой и наклонился над девушкой, надевая ей на шею тонкую серебряную цепочку с крупным черным камнем. — Было бы обидно потерять такого перспективного сотрудника.

Носилки опустились в теплую жижу, закрепив Хельгу точно в центре колеса, которое тут же отозвалось гудением.

— Удачи. И, самое главное — не волнуйтесь.

Глава 19. Детский сад

В лаборатории резко пахло химикатами. В центре приземистого зала возвышался сколоченный из неструганых досок подиум, на котором стояла массивная клетка, склепанная из металлических полос.

— Вот наша деточка, — седой профессор ткнул рукой в установку. — Пока не работает, но...

— Долго делали? — Лена запнулась, сдерживая взбунтовавшийся желудок — "языковая таблетка" оказалась весьма гнусной на вкус.

— Всю жизнь, — профессор на миг пригорюнился, но секундой позже повеселел. — Увы, до недавнего времени нашим исследованиям не уделяли достаточно внимания, но... — старичок хитро прищурился. — О, наша императрица, прекрасная Магда! Она сразу поняла все перспективы.

— Магда?

Профессор вздрогнул, разом возвращаясь из мира грез.

— В общем, ты будешь работать со мной, — сказал он деревянным голосом. — Политики мы не касаемся. Наше дело — исследования, и только исследования.

Каморка, отведенная Лене, оказалась тесной, но, по крайней мере, здесь была нормальная кровать и крохотное окошко с отличным видом на порт.

Массивное здание Института Проблем Разума стало ее новым домом — и тюрьмой. За прошедшую неделю ей четко дали понять — пока она не расскажет все, что знает, девушке придется "гостить" здесь.

Впрочем, как вскоре выяснилось, она была не единственной "гостьей".

Кормили девушку в общей столовой на втором этаже. То, что Лену не прятали от сотрудников института, внушало девушке огромную надежду: если так пойдет дальше, она сможет наконец почувствовать себя в этом мире гостьей, а не пленницей.

В тот день Лене объявили выходной, и она позволила себе маленькую шалость. Она уже давно заприметила заросшую пылью лестницу, и все никак не могла найти времени на разведку.

— Любопытство погубило кошку, — едва слышно прошептала Лена, ныряя в дверной проем.

Зимний сад, обустроенный еще при постройке здания, сейчас пришел в полное запустение. Пол покрывала труха и пыль, скамейки скрылись под сухими ветвями — похоже, дикий виноград сопротивлялся дольше других.

Стекла, как ни странно, были все еще целы, а за ними расстилался город. Ничего похожего на Ковдель — тусклые огни под угольно-черным небом.

— Скучаете? — Лена от неожиданности подпрыгнула, как ужаленная. В дверях стоял странный парень, укутанный в цветастый плащ. Девушка, устав вглядываться в темноту, прищелкнула пальцами, и зимний сад озарил яркий свет.

— Вы кто?

— Так, гуляю, — юноша потянулся всем телом, и тут Лена заметила основную странность: гость не отбрасывал тени.

— Вампир, надо же... И какого клана?

Сейчас удивился юноша.

— Надо же, как вы быстро во всем разобрались... Только при чем тут кланы? Мы же не дроу какие-нибудь. У нас один Князь, и других нам не надо.