Гроу довольно шмыгнул носом. Во наелся, сопли потекли! Однако не грех все-таки задержаться. Лучше потом в Ирле меньше побыть. Там дел то раз-два и обчелся.

Он нащупал под одеждой сверток. Камень какой-то. Больно тяжел груз для такого объема. Может золото? От этой мысли появлялись другие. Гроу гнал их прочь. Матуш из-под земли достанет если что. Да и откуда золото у старого дрочилы, у кого штуку эту увели?

Когда Гроу заявился в Варту, городишко на границе фем Вритен и Гарриана, и обратился с просьбой о помощи в выполнении заказа к Опитухе, его посчитали ненормальным. Чего у старикана есть? Дом старый и сад! Ладно бы благородный какой, у тех семейных реликвий полно или купец на покое, а то выживший из ума зодчий, чей род триста лет назад жалован в спафарии. Архитектора в меченосцы? Умора! Гроу тряхнул мошной. Звон солидов убедил Опитуху лучше всяких слов. Вартовские тихушники впряглись в промысел. Неделю пасли, прежде чем в дом архитектора пробрались и тайничок подломили. Всех вещей то и стянули, вот эту хреновину тяжеленную.

— Посмотреть бы за что рискую? — сам себя спросил Гроу. Еще раз потрогал предмет, обернутый в илитон*, и оставил его в покое. Не его дело. Приказано доставить, доставит. А там видно будет.

Арзу опять глянула в зал. Не сиделось ей на кухне. Сиди не сиди возле печки, ничего не высидишь. Не обнаружив отца, девушка спросила.

— Может кир, еще чего желает?

"Ого, кир?!" — просиял довольный Гроу. Будто благородие какое. Раньше хорошо если шёном обращались, а то больше эй ты, криворожий! А чего желаю? ,,Орехами" пошлепать между твоими ляжками.

— Пивка принеси. Похолоднее, — лисья морда Гроу выдавала все его мысли.

Арзу вытерла фартуком мокрые красные руки, прошла за стойку и нацедила в кружку пиво. Пена шапкой выросла над краями. Гроу принял заказ, подмигнул девушке и сделал несколько глотков. Арзу обратно на кухню не торопилась.

— Вечерами-то людно? — начал разговор Гроу, прикидывая денег ей дать или золотые горы посулить. Вроде не дура на сказки повестись.

— Раньше людно было, а сейчас почти и нет никого.

— Жаль. Погостить бы, развеется.

Арзу сглотнула слюну. Взгляд её застыл на шраме, как зацепился.

— Так оставайтесь.

— Был бы повод остался бы. Скуку не люблю.

— Зато в тепле спать будете. Дождь собирается. Туч на небе понагнало. Того гляди хлынет.

— Так в кровати не от одеяла тепло, — подмигнул Гроу девице.

У той пот проступил на верхней губе.

— Уж постараемся, не замерзнете, — ответила и поправила рукой косицу.

"Цену ломит", — довольно подумал Гроу. Ответить не успел, вернулся Дардар.

— Ты чего тут? — рыкнул он на дочь. От шалава! Ко всяким штанам липнет! Отходить сучку вожжами! Может усовестится к мужикам лезть.

— Кир, пиво заказал, а тебя нету, — оправдалась она.

— Пиво? — недоверчиво переспросил хозяин. Вторая кружка на столе подтверждала правдивость слов дочери. — Ступай.

Арзу ушла, унеся грязную посуду. Дардар недовольно вздохнул. Ну, времечко настало. То клефты какие наведаются, то птохи, то вот эти. Не стало добрых людей на дорогах, одни тати и ворье.

— Я гляжу народу не велико, — переключил разговор Гроу. Несмотря на увечье и род деятельности, был он человек в мужском обществе общительный, а в женском обходительный.

— По-всякому. День на день не сходится. Сегодня пусто, завтра густо.

— До города далеко от вас?

— Смотря, какой стороной ехать. Если в Зальц, то полдня. В Торон, то день. А ежели по старому Вальдийскому тракту, круг до самого Ирля. Два дня.

— Конным?

— Пешим или на телеге. Там сейчас война. Не спокойно.

— Опять благородия делят межи?

— Сватовство.

Гроу мотнул головой. Эко, люди! С бабой мечом договариваются? Да бабе если меч и нужен, то помясистей и чтобы торчком!

— И давно?

— Почитай неделю батуют.

— Натешатся, замилуются.

— Это вряд ли. Сказывают фрайха Эйрис еще та заноза. Нового мужа не желает, старого помнит.

— Значит, есть за что помнить, — хохотнул Гроу.

Дардар не удержался, хикнул.

— Уж, наверное, не за красивые глазки.

— Ну, тогда еще пивка неси, — попросил Гроу. От выпитого, от разговоров и от переглядок с девкой, он окончательно склонился к мысли остаться на ночь. Что он железный! Сколько можно над собой издеваться?! Как дело в Варте сладили, вскочил в седло и вперед. Хорошо подмога есть. Где присмотрит, где подсобит.

Дардар принес кружку. Налил по меньше, чем дочь. Пена только-только показалась поверх края.

— Совет да любовь! — отсалютовал Гроу, перед тем как пригубить.

Входная дверь громко хлопнула. На пороге появился спутник постояльца. Возвращению его Дардар не обрадовался. Два сапога пара. У этого рожа в шрамах, у того пальцев на руке не достает. И оружием обвешан, что капитан городских виглов. Дардар поспешил вернуться за прилавок к припрятанной дубинке. Так оно спокойнее.

Вошедший, прошагал к столу, перехватил трехпалой рукой кружку приятеля и одним махом её опорожнил. Плюхнулся на лавку. Придвинулся поближе.

— Егеря, — вполголоса объявил он, наблюдая, за Дардаром. — Через полчаса будут здесь.

— Нам-то что. Мы в лесу не следили, — перебил Гроу. Плохо слушать была одной из его черт.

— С ними равдух, — еще тише произнес тот.

— Точно? — подобрался Гроу.

— Трудно ошибиться, — намекнул приятель на профессиональное родство. — У равдуха тавлион* за милю блестит.

Досадуя, Гроу щелкнул по пустой кружке. Плохая весть. В дело влез имперский сыск. А то, что у равдуха тавлион, совсем худо. Неужели из-за вартовской вещички? Он зло потер небритый подбородок. Или что другое? У Гроу похолодело внутри. А ну как старые грешки всплыли? Вроде забыться должны. А кто про них хорошо помнил, сгнил давным-давно.

— Чего их несет сюда?

— Ищут кого. На дороге пенита с возом остановили, минут пять разговаривали. Потом к паракеларю* прицепились. Не просто так, наверное, толковали.

— Возможно. А с чего взял, что нас ищут? — спросил Гроу, хотя ничего подобного собеседник не говорил.

— Подожди, доложатся нас или нет.

— Уходим? — спросил Гроу.

— Их всего трое, — спокойно произнес приятель.

— Трое то трое... Матуш приказал не наследить.

— А хозяин? Твою рожу раз увидев трудно забыть.

— Приберешь, — произнес Гроу поднимаясь с нагретого местечка. — Нагонишь у Зальца. Там лесок есть, часа два подожду. Слышишь меня, Фиц?

— На слух не жалуюсь пока.

Гроу кинул монету на стол и быстро вышел. Дверью не хлопнул, придержал. Прывычка.

— Эй, хозяин расчет возьми, — позвал Фиц. К грязной работе он привык. Да и какая разница за какую работу деньги получать. Людишек жизни лишать или в поле пахать. В прочем первое гораздо легче. Кто он человек? Комар надоедливый. Хлоп! и нет его.

Дардар подошел забрать оплату.

— Еще пивка и сдачи не надо, — проявил щедрость Фиц и провез монету пальцем по столу.

Трактирщик глянул. Солид. Щедр варнак! Знать не свое раздает. Своего бы и триенс пожалел.

Дардар шустро смахнул деньгу в карман, взял со стола кружку. Ничего. Раз не побрезговал пить из чужой и второй раз не стошнит. Он неповоротливо развернулся. Запоздало уловил позади себя движение. В спине под левой лопаткой остро кольнуло и зажгло. В глазах закружилось и померкло...

Фиц поддержал грузное тело. Подтащил, усадил, а затем привалил к столу. Напился человек, отдыхает. Прислушался. Никто ничего не услышал. Быстро и бесшумно прошел к двери в кухню и заглянул. Молодуха терла тарелки, старуха колдовала у печи. Обе его не видели, стояли к нему спинами. Фиц отмахнул оберегающий знак. Благословите небеса!

Через пятнадцать минут он уже гнал коня, догоняя Гроу. Следом за ним едва поспевала заводная лошаденка с притороченном к седлу баулом. Хочешь сделать хорошо, сделай быстро! Так и вышло. Два часа Гроу будет его ждать?! За два часа полсотни можно на тот свет отправить.

Отъезд Фица если и прошел не замеченным, то в том не его заслуга. Три всадника задержались у родника. Равдух Дентри позволил коню напиться. Егеря покосились. Мыслимое ли дело давать скотине пить из людского источника. Но промолчали. Он над ними власть, а не они над ним. А так бы забили паскудника до крови.

Равдух не торопил лошадь. Устала бедняга. Да и сам едва в верхом держится.

— Есть тут, где остановиться? С утра не евши.

— За холмом постоялый двор имеется, — незамедлительно ответил егерь. — Дардар держит. Справный хозяин.

Дентри соглашаясь, кивнул головой. Справный или нет, еще посмотрим, лишь бы кормил пристойно. Прошлый раз в таком сарае ели, хорошо не отравились.

Всадники поднялись на холм.

— А вот и двор, — указал рукой егерь.

Равдух подивился. Как увидел? Егерь кривоглаз. Казалось, смотрит во все стороны сразу.

— Просто отлично, — проронил Дентри и поправил тавлион на плече.

Они спустились ко двору. Дружно слезли с лошадей. Егерь указал равдуху на свежие яблоки конского навоза.

— Привечали сегодня кого-то.

— И не одного, — показал на четкий след второй.

— Наш то, пеший, — произнес Дентри, не торопясь, рассматривая следы лошадей. На песке он пытался углядеть отпечаток сапог покойного тана. Но чем песок плох, форму следа не держит.

— Собаки нет, — огляделся Дентри и кивнул на будку.

У справного хозяина пес ближе жены. Потому как добро стережет, а жена на шее сидит.

— Была, — тоже удивился егерь, подходя к будке. — Может, сорвалась?

Равдух выбрал собачью цепь, глянул ошейник. Перерезан. И нож остер как бритва.

— Лошади имелись у хозяина?

— А как же. Одна тягловая. На другой он в город ездил.

— Чего же тогда пусто под навесом? — спросил Дентри кривоглазого.

— Может в отъезде.

Своими нескончаемыми ,,может" егерь разозлил равдуха. Помощники!

— Зайдем, — позвал Дентри. Ему уже здесь не нравилось.

Егерь отворил дверь и придержал, пропуская вперед столичную шишку. Конечно, равдух не велик чин, однако тавлион на плече значил много. Понадобится и к эгемону* в дом войдет и разрешения не спросит. Государственное дело промедления не терпит и чинов не признает. Косоглазый зачем-то задался вопросом, к посмеет равдух к тану вломится? Тан под собой дюжину эгемонов держит. Рангом повыше, чем они.

Дентри осторожно вошел. Уж сколько раз бывало, шагнешь за порог какой халупы, а тебя норовят или железом приложить или палкой тюкнуть. А то и вовсе из лука пристрелить. Смотри, да не зевай только!

— Благослови Создатель, — произнес он приветственную фразу, но договаривая её, уже знал, тот, кому говорит мертв. Ошибиться не возможно. Повидал на своем веку. Отличит спящего пьяного от покойника.

Дентри все же подошел к Дардару и толкнул в плечо.

— Во набрался! — позавидовал кривоглазый, не ведая, что хозяин преставился.

— Набрался, — рассердился глупости Дентри. — Дом глянь!

Кривоглазый, уловив озабоченность в голосе начальства поостерегся кликать хозяйских дочь или жену. Пошел с обходом.

— А ты двор хорошенько посмотри, — сказал равдух второму. — За околицей глянь, и дальше по дороге подымись.

Егерь молчком вышел. Да и кто он переспрашивать и уточнять зачем и отчего.

— Там, и дочь и жена..., — встревожено окрикнул кривоглазый равдуха.

Дентри отправился посмотреть, что там обнаружил егерь. А что он там обнаружит. Мертвяков. Раз блажит.

— Давай наверх, посмотри, не пропало ли чего, — отправил Дентри кривоглазого, чтобы не мешался.

— А что может пропасть? — не понял приказа егерь. Откуда ему знать, что у хозяина может пропасть.

— Сундуки раскрыты, вещи разбросаны, пол взломан, шкаф, дверь потайная. Уходил в спешке. Сам видел, следы свежие. Значит, времени немного было. Полчаса. Следовательно, торопился. А когда торопишься, некогда за порядком смотреть. Может, наследил где.

Егерь глянул под ноги. Если след, надо было собак взять. Те бы унюхали непорядок.

— Иди! — поторопил равдух.

Егерь отправился наверх, осматривать комнаты. Благо их не так много.

"А что он увидит? — подумал Дентри. — Кривоглазый этот".

Равдух зашел на кухню. Переступил через тело старухи, натянув на ладонь рукав, снял с огня плюющую перекаленным жиром сковороду. Покрутил головой. Под потолком с жердины болтаются обрезанные веревки. Окорок прихватил или колбасу? Подобрал огрызок со стола. Кто-то хорошо откусил от пласта сыра. Равдух оглядел следы зубов. Нет верхнего второго. Открыл шкафчик. Все цело. Сунулся в плошки. Семя тмина, сушенный укроп. Понюхал мельченную, почти пыль, травку. Лист хрена. Обошел узкий ларь, заглянул под крышку. Плотно стоят мешки. Мука, крупа не тронуты. Вернулся к старухе. Присел. За подбородок поднял голову. Умело полосонул. Рука не дрожала. Поднялся. Вновь оглядел стены кухни. На посудных полках все разложено, все на местах. Ничего лишнего и не нужного. Подошел к девушке. С одного бока, со второго. Странно лежит. Присел. Запрокинул ей голову. Разрез идентичный. Дентри пошмыгал носом. Огляделся. Пригнулся ниже. Поправил сбившееся на груди платье. Не ощутил строфиума. Не носила? И все же... Опять пошмыгал носом. Странный запах. Не кухонный. И знакомый. Задрал подол юбки. Фундоши отсутствовал. Запах усилился. Равдух провел рукой между слегка раздвинутых ног.

— Спешил да не очень...

Дентри брезгливо вытер липкие от спермы пальцы о край платья, одернул подол и поднялся. Отошел к порогу кухни. Представил как стояли жертвы. Пожалуй убийца Мистара поступил бы по-другому. На ум пришло сравнение с Ночными Рыбами. За свою карьеру равдуха он пересекался с ними десяток раз. Тем паче, что с некрофилий, тоже сталкивался. И тоже там наследили Ночные Рыбы. А где Ночные Рыбы, там крупная игра и кровь. А где щедро льется кровь, смело предполагай политику. А раз политика... В столице только три силы противостоят друг другу. Причем императора стоит подозревать в подобном в последнюю очередь. Остаются глориоз Бекри и эгуменос Бриньяр. Убиенный тан держал сторону Бриньяра. И каков вывод? Местоблюстителю наступили на мозоль? Так явно? Или хотят, чтобы думали что наступили? Или... или... или... Или ничего этого нет, одни лишь совпадения.

За два часа Дентри облазил дом от чердака до подвала и проверил двор. Тогда же нашлась и собака. Псину прирезали и зарыли в сено. К концу осмотра, кроме тройного убийства, можно было скромно констатировать пропажу лошадей и припасов. Но причастен ли к происшествию разыскиваемый и в какой мере?

— И куда он теперь? — спросил кривоглазый егерь.

Таскаться вслед за столичным сыскарем ему ой как надоело.

— Или в город или в лес, — ответил равдух лишь бы отвязаться.

Увидел ухмылку молодого егеря, дескать, в лесу то его зараз словим.

— Еды у него предостаточно, — предостерег от легкомысленности Дентри.

— Коня в лесу не больно схоронишь, — верно подметил кривоглазый.

— Тут ты пожалуй прав, — задумался Дентри.

Город? Город?? Город???... путала его заманчивая мысль. Хотелось поскорее выбраться из захолустья к цивилизации. К нормальной еде, к привычному теплу и уюту. Ему хотелось домой.