— Я сделаю всё возможное, Бор, — заверила его девушка.
— Пусть он станет твоим джокером в рукаве. — Хантер кивнул в мою сторону.
Вдруг Симона посмотрела на меня с каким-то тревожным блеском в глазах:
— Зачем ты выбросил циферблат?
Я удивлённо развёл руками.
— Предпочитаешь, чтобы меня схватили ньюмены, как первого в своём роде восставшего из мёртвых? Тогда из меня точно не выйдет толкового джокера.
— Переставший функционировать циферблат не посылает сигналы в 'Прогноз', — пояснила Симона. — Мы могли бы попытаться вскрыть его и посмотреть, как он устроен. Без риска быть застигнутыми врасплох упаковщиками.
— Чёрт! — воскликнул Хантер. — У меня осталось мало времени. Они вот-вот явятся по мою душу. Мне лучше уйти подальше отсюда.
Он как-то неловко попрощался с нами — обнял Симону и крепко пожал мне руку, бросил неразборчивую фразу и поспешил скрыться в прибрежной растительности. Мы остались вдвоём. Хрупкая девушка и возвращенец против всех. Я почесал затылок.
— Ты сказала, у вас был план. В чём его суть?
Мы неспешно зашагали вдоль береговой линии, как беззаботная парочка, болтающая о разных пустяках.
— Цель в идеале — внедриться в 'Прогноз' и пронюхать, как там всё устроено, — пояснила Симона.
— Думаешь, они так легко принимают в свои ряды бывших отступников? — Я скептически поморщился. — Мне кажется, там очень жёсткая кадровая политика.
— Да я в курсе! — вскипела девушка. — Но что ты предлагаешь — сидеть и не рыпаться? — Она посмотрела на горизонт. — Скорее всего, не сразу. Придётся какое-то время играть роль увлечённого жителя Голема. Пока что план простой — снять квартиру и освоиться в этой местности.
Она так и сделала. Из-за того, что у меня не было циферблата, я оказался, по сути, вне закона, своего рода нелегальным эмигрантом, прибывшим прямиком из прошлого. По-хорошему, мне следовало обратиться в 'Прогноз' или связаться с мистером Корти из реабилитационного центра. Но в таком случае меня бы наверняка стали изучать, как феномен. Возможно, даже вскрыли бы мозг. Неудивительно, что я предпочёл шифровку.
Симона купила мне несколько новых вещей на полученные за активацию циферблата деньги, сняла квартиру в элитном доме недалеко от офиса 'Прогноза' и приказала не высовывать носа, покуда она будет 'осваиваться на местности'.
— То есть, предлагаешь мне сидеть и не рыпаться? — недовольно заключил я.
— Пока ты всё равно бесполезен, — ответила она, собирая сумочку.
— Спасибо.
— Я серьёзно. — Она подняла глаза. — Тебе слишком опасно передвигаться по улице.
— Куда именно ты собираешься идти?
— Познакомлюсь с людьми, зайду в 'Прогноз' под предлогом получить больше разъяснений для новичка. А там по обстоятельствам.
— Ну ладно, — я сдался. А что мне оставалось? — Будь осторожна.
На пороге она остановилась и бросила мне на прощание:
— Я свяжусь с тобой.
Как вы понимаете, этого не случилось.
Я прождал три дня. И три ночи возвращающихся кошмаров. Они эволюционировали в сравнении со своими предыдущими примитивными версиями. Человек в белом халате стал кричать мне: 'Стой! Я не желаю тебе зла. Но ты должен помочь мне...Сынок'. Тогда многое стало для меня проясняться. Своего отца я никогда и не видел и не имел ни малейшего представления, как он выглядел. Скорее всего, он давно мёртв. Но что, если эти воспоминания относятся к моему младенческому периоду? Возможно, я видел их с матерью перед тем, как родители сдали меня в интернат Холдинга. Возможно, спустя годы они и пожалели о своём решении, а сейчас образ отца старался пробиться в моё сознание, чтобы искупить грехи далёкого прошлого? Если так, то мне очень хотелось бы сказать ему: 'Батя, извини, но сейчас реально не до тебя'. Мне стоило думать о реальном, а не воображаемом.
Единственными моими связями с внешним миром была плазменная панель на стене и окно, через которое я периодически наблюдал за прохожими. Запасов еды хватило бы ещё на пару дней, а потом...Подумать только, я даже не мог заказать себе роллы без циферблата! Куда пропала Симона?
В конце концов, я не выдержал и решил совершить небольшую прогулку на исходе третьего дня. Натянув облегающий костюм неброских тонов и, спустив бейсболку на глаза, как начинающий вор-дилетант, я осторожно вышел из квартиры и как назло тут же столкнулся с соседкой — дамочкой с рыжими волосами и карикатурно-смешной причёской. Слава богу, они не обратила на меня никакого внимания. Как и все последующие люди, оказывающиеся у меня на пути.
— За трое суток ты превратился в классического параноика, — сказал я сам себе под нос, но всё равно старался держаться тёмных аллей и безлюдных мест. — Может, наоборот, этим ты лишь вызовешь у прохожих подозрения.
Я постарался сбросить оцепенение и принять непринуждённый вид. Подходить вплотную к зданию 'Прогноза' я не решился, поэтому прослонялся около двух часов в близлежащих районах в надежде встретить Симону, но, увы, так и не встретил. Чего и следовало ожидать, поиски не принесли результата. Но дальше меня ждало ещё более неприятное открытие.
Подходя к дому, я невольно бросил взгляд на окна нашей квартиры и узрел в одном из них какой-то силуэт. Фигура явно не женская, а скорее подходящая для упаковщика. Времени на раздумья не было. Я сделал вид, что просто иду мимо и, скрывшись за углом, пустился наутёк.
Что было потом? А ничего хорошего. Как я уже говорил, без циферблата и денег (которые я опрометчиво перед прогулкой оставил в квартире) я не мог сделать ничего — ни снять номер в отеле, ни сходить в кино, ни даже купить чёртов хот-дог в придорожной забегаловке! Это конец — кричал разъярённый разум.
За неимением лучшего варианта я подался в бродяги. Мне пришлось прочесать ни один километр в поисках подходящей местности. Оказалось, даже в Големе были трущобы, заброшенные полуразрушенные строения и отсталые районы. В одном из таких мест я и приютился.
Каково же было моё удивление, когда под заброшенным мостом я наткнулся на группу своих 'коллег', так сказать. Облачённых во вполне приличные вещи, а не лохмотья, как можно было бы предположить. А вместо котелка и баланды с остатками собачьих костей у них стоял какой-то невероятный для моего понимания агрегат — белый и вычищенный, на котором они, как на плите, готовили сразу несколько вкусно пахнущих блюд.
— Здравствуй, милый человек, — поприветствовал меня один из них. — Решил присоединиться к нашей шайке?
— Ну... я... — признаюсь начистоту, я слегка опешил. Прежде всего, от их внешнего вида, ухоженных причёсок и бородок. Я не исключал наличие маникюра.
— Да не стесняйся ты, — приободрил меня другой, тот, что стоял у 'плиты'. — Это ведь не твоя вина. Значит, так было суждено.
Я не совсем понимал, о чём он толкует.
— Ты узнал сегодня утром? — спросил третий нищий, сидевший в позе лотоса с кружкой дымящегося напитка в руке.
— Узнал что? — переспросил я.
— Ну, что ты теперь один из нас, официальный бродяга. Ты ведь не просто так сюда пришёл.
И тут вдруг я начал понимать. Настороженность в их взглядах заставила меня импровизировать.
— Конечно, не просто так, — уверенно сказал я. — Циферблат предсказал мне дальнейшее бродяжничество на долгие двадцать восемь лет.
— У-у-у, — протянул 'главный повар'. — Немалый срок. У меня вот, например, осталось всего шесть лет и — свобода.
— Повезло, — только и выговорил я.
— Дай посмотреть, — вдруг сказал нищий, сидящий в позе лотоса.
— Что?
— Ну, свой циферблат. Проверим совместимость, а то, может, тебе стоит в другую шайку податься.
— Я... э... Когда узнал, то пришёл в ярость и выбросил его в океан.
Все трое застыли с изумлёнными физиономиями.
— Что? Ты в своём уме, парень? — 'Повар' даже выронил мешалку для супа в котелок. — Хочешь сказать, ты вот так взял и выбросил его в океан? — Он посмотрел на товарища. — Я думаю, он опасен. Нам следует сообщить в 'Прогноз'.
— Не стоит волноваться, — поспешил успокоить его я. — Сегодня я уже сделал запрос в центральный офис, мне пообещали выдать запасной через неделю.
Врал и не краснел. Навык, приобретённый за годы недолгой карьеры банковского служащего. Сидящий бродяга почесал затылок.
— Не знал, что они выдают запасные циферблаты.
В итоге мне всё же удалось убедить шайку в том, что я не представлял опасности для общества. Они успокоились, угостили меня куриным супом и выделили спальное место в тёплом и просторном мешке. Суп оказался вкуснее, чем я обычно ел на обед в ближайшем к банку кафе. Перед сном меня заставили помыться в нечто похожем на душевую кабину с кучей электронных наворотов.
Как мне казалось, я выгадал себе время на неспешные раздумья. Главный вопрос оставался неизменным — что делать дальше?
Следующим утром 'официальные бродяги' во всей красе продемонстрировали мне свою 'официальную работу'. Мы вышли к оживлённым улицам Голема, одна рука — для милостыни, в другой — циферблат. Проходящие мимо горожане и туристы не ленились останавливаться и смотреть на свои персональные путеводители жизни. Далее, исходя из показаний, они либо подбрасывали пару монет, либо вежливо извинялись и шли по своим делам дальше. Те же, кто передвигались по местности в аэрожилетах, становились жертвами самых продвинутых летающих бродяг. Элитная шайка, как мне пояснил собрат по несчастью.
По понятным причинам мне запретили 'работать', оставив в качестве наблюдателя.
— Здравствуй, Ларго, — поздоровался с одним из бродяг какой-то прохожий.
— Здравствуйте, мистер Андерсон. Как у вас дела?
— Отлично. Я смотрю, у вас пополнение. — Глазастый мистер Андерсон приметил меня у стены со спущенной на глаза бейсболкой.
— О, да, — тут же ответил Ларго и улыбнулся, оголив белоснежные зубы. — Вы должны его знать. Парень сгоряча утопил циферблат в океане и вынужден теперь ждать запасной.
Я инстинктивно схватился за голову. Впрочем, мистер Андерсон и без того понял, что перед ним чистокровный жулик.
— Вот как? — сказал он. — Интересно.
Когда он нажал на своё ухо и проговорил в запястье фразу: 'Пришлите упаковщиков на Кэмерон-стрит, одиннадцать', я не нашёл лучшего решения, чем испытать себя в спринтерском беге по кишащей ньюменами улице.
— Схватите его! — прокричал сотрудник 'Прогноза'.
Это конец — в очередной раз проговорил мой разум.
Меня кто-то сбил с ног на полном ходу, и я рухнул на обжигающее покрытие, ударившись головой. В глазах потемнело.
* * *
— Сынок, ты должен помочь мне, — сказал запыхавшийся человек в белом халате, предположительно, мой отец.
Он всё-таки догнал мен в сужающемся коридоре, а я не успел проснуться.
— Что ты хочешь от меня? — спросил я.
— Пошли со мной. — Он потянул меня к неожиданно появившемуся выходу. Стены стояли на законных местах, а значит, никуда они и не девались. — Ты мне нужен.
Внезапно я ощутил слабость в сравнении с силой отца, будто превратившись в ребёнка. Оказавшись в его руках, я уже не мог сопротивляться. Что ему надо? Почему он вспомнил обо мне спустя столько десятилетий?
— Я не хочу, отпусти! — из глаз потекли слёзы.
— Всё будет хорошо, — утешал отец.
Он выволок меня на улицу, где я увидел до боли знакомый пейзаж: разрушенный до основания Голем. На обломках последнего очага цивилизации устроился сытый спрут, раскинув миллионы щупалец во все доступные направления. Чудовище уже не пыталось поймать меня, лениво наблюдая за нашей мышиной вознёй. Отец тащил меня к пасти спрута.
— Возьми его! — закричал родитель.
Я зарыдал ещё больше, забился в агонии отчаяния. Тщетно. Слова и слёзы текли по моему лицу:
— Ты же сказал, всё будет хорошо...
— Да, сынок. Но тебе придётся пройти кое-какую процедуру.
— Ты хочешь скормить меня чудовищу!
— Только на время. Потом ты вернёшься, — продолжал утешать меня ложью отец. — Ты будешь жить. Вместе со мной.
Я пришёл в себя в знакомом помещении на парящей в воздухе кушетке совершенно нагой. Надо мной склонился всё тот же знакомый доктор. Дежа вю, не иначе.
— Как вы себя чувствуете, мистер Бёрн?
— Бывало и лучше. — Я помассировал виски. — Меня съедает один и тот же кошмар.
— Не стоило вам играть в героя. Неужели вы собирались в одиночку противостоять отлаженной системе?
Я не ответил. Док не настаивал на дискуссии. Он свою работу выполнил — откачал меня. Дальше моя персона стала достоянием совсем другой структуры.
Меня в сопровождение статных упаковщиков проводили в офис мистера Смита, вице-президента корпорации 'Прогноз'. Он расхаживал по просторному кабинету и крутил в руках до боли знакомую штуковину.
— Только не говорите, что я оказался прав, — сказал я, когда меня усадили в жёсткое кресло для посетителей. — Вы приготовили для меня запасной циферблат?
Мистер Смит, очередной оживший манекен в облегающем 'гидрокостюме', еле заметно улыбнулся и покачал головой.
— Всё не так просто, мистер Бёрн. Теоретически мы могли бы изготовить для вас запасной циферблат, но мы не станем этого делать.
— А я думал, это решают люди будущего. Может, всё-таки посоветуетесь с ними?
Мистер Смит ударил кулаком по столу.
— Хватит устраивать клоунаду! Нам известно о вашем плане с отступниками. Повторю: всё не так просто. Люди будущего — абстракция. 'Прогноз' не получает от них циферблатов. Всё, что вы видели — аналоговые копии тех артефактов, которые были обнаружены пятьдесят лет назад на далёкой планете, название которой вам ни о чём не скажет. Но это не значит, что таких изобретений не существует.
— Вы окончательно запутали меня, мистер Смит, — пожаловался я. — Но из сказанного можно сделать вывод: что бы вы ни нашли на той планете, вся последующая деятельность в Големе и 'Хроме' — весьма искусное порабощение остатков цивилизации.
— Это не порабощение, мистер Бёрн.
— А что же?
— Зарождение новой ветви, иного уровня нашего существования.
Удивительной ловкости заявление. Мне тут же вспомнились слова Бора Хантера. Он не верил ни в прошлое, ни в будущее.
— Желаете услышать, как всё было? — продолжил мистер Смит. — Хорошо. Я думаю, вы заслужили это хотя бы тем, что стали первым человеком, обманувшим корпорацию. Пусть и неумышленно. Конечно, это был всего лишь досадный сбой, но он уникален.
Как меня убедили на лекционном курсе, информация — это лекарство. И если в реабилитационном центре действовали с хирургической точностью, то Смит орудовал с небрежностью мясника. У меня ещё оставалась остаточная головная боль, и весь этот свалившийся вагон информации явно не способствовал её прекращению. При этом мозг постоянно скребла мелкая неприятная мыслишка: а что, если это тоже выдумка?
Итак, никакой Хромированной Эпидемии не существует. Как вам, а? Она — миф. Вернее, есть супервирус П-21, не позволяющий человеку жить дольше библейского порога в семьдесят-восемьдесят лет и превращающий его в каменную статую, но ни о каком глобальном уничтожении вида и речи не идёт. Вирус действительно передавался Порталом, но не из-за фатальной ошибки в изучении артефакта, а изначально. За три столетия учёные и близко не подобрались к разработке вакцины. Сомнений не оставалось — создатели (или прошлые пользователи) Портала осознанно внедрили вирус, чтобы заразить продвинутое человечество. Заразить, но не истребить. Сами же создатели (или прошлые пользователи) оставили за Порталом мир, получивший название 'Э-Система', с целым рядом терраформированных планет. Правда, большинство их достижений и благ были, если можно так выразиться, повсеместно демонтированы. Но не до конца, о чём свидетельствовали продолжающие попадаться исследователям артефакты. Самые важные из них продолжали функционировать, будь то сам Портал или гигантские терра-машины, создающие и поддерживающие на многих планетах искусственную и благоприятную для жизни человека атмосферу и даже искусственные источники тепла и света. Создатели напоминали чудаковатых хозяев коттеджного посёлка, в спешке покинувших небрежно прибранные дома. При этом двери остались незапертыми, и на каждой висела выцветшая табличка 'Добро пожаловать! Располагайтесь'. Зачем им понадобилась столь сложная схема, и что заставило их уносить ноги? Никто не знал. Над разгадкой бились лучшие умы Э-Системы и пока проигрывали.
