Дети ночи: Путь палача

— Нам необходима передышка! Давай воспользуемся огненным кругом.

— Что ж, нам нечего терять, — ответила Милена, мощным ударом отпихивая от себя нападающего и протягивая руку сестре.

Когда их пальцы переплелись, их глаза просто засияли. Поднялся магический ветер. Он исходил от сестер, и чем дальше простирался, тем становился жарче. Где-то шагах в трех-четырех от Селены и Милены ветер обратился в огонь. Ревущее пламя взлетело выше человеческого роста, окружив сестер пылающим кольцом.

— Надеюсь, они не настолько безумны, чтобы кидаться в огонь, — проговорила Милена, убирая упавшие на лоб волосы.

— Но времени у нас все равно немного.

— Да, и все-таки здесь что-то не так. Если мы будем продолжать в том же духе, то они нас просто массой задавят. Их станет слишком много.

— А помнишь, что говорил Иол перед тем, как мы вошли? Он говорил, что нужно уничтожить главного врага.

— Но мы уже убивали главного, который бросил нам вызов, и ничего, — возразила Милена.

— Значит, это был не главный, — резонно возразила Селена.

— А кто тогда?

Часть воинов, которая не была занята сражением с Виталисом, плотным кольцом окружала огненный круг. Сестрам уже приходилось увертываться от метательного оружия. Во время этого Селена заметила кое-что странное, на что тотчас обратила внимание сестры:

— Смотри, вон те двое постоянно держаться позади, на безопасном расстоянии.

— Которые? Что еще совсем подростки?

— Да. Смотри, они совсем не лезут в бой.

— А остальные словно их защищают.

— Вот кто нам нужен!

— Тогда резко размыкаем круг и атакуем вместе. Ты правого, я левую.

— Идет. Вперед!

Сестры слегка коснулись рук друг друга, и огненный круг разомкнулся, вытянувшись в две параллельные линии. Между этими линиями не выжил никто. Образовалась своеобразная просека прямо до тех, кого Селена и Милена собирались атаковать. Сестры со скоростью мысли ринулись вперед.

Но Виталис тоже догадался, в чем соль. А может просто услышал разговор сестер. Он тоже рванул к двум подросткам, и его скорость была ничуть не меньше.

Селена, атакуя, вытянулась в струнку с мечом на конце. Миг, и острие клинка пробило бы боевые доспехи и пронзило грудь насквозь. Но взгляд зеленых глаз заставил вампиршу замереть. Перед ней ведь была всего-навсего девочка лет пятнадцати. Она, вроде, и не думала обороняться, а тонкие губы прошептали:

— Почему?

Она показалась Селене такой невинной. И все же что-то насторожило ее. Внезапно в этих практически еще детских глазах вспыхнуло что-то темное. Селена инстинктивно пригнулась, и над ее головой просвистели два копья. Колебания едва не стоили вампирше жизни. Поэтому она резко взмахнула мечом.

Удар, рывок. Тело девушки сползло наземь, перерубленное едва ли не напополам. Она была мертва, и воины взвыли, почувствовав это. То был крик боли.

В это время Милена и Виталис практически одновременно настигли второго подростка. У Виталиса действительно был шанс расправиться с ним, но он допустил ошибку.

Виталис решил сначала избавиться от соперницы, а потом завершить начатое. У Милены же приоритеты расставились с точностью до наоборот. Так что произошло несколько событий сразу: меч Милены со всего маху насквозь пронзил подростка. Жизнь покинула его легко, как пташка ветку, а все остальные воины обратились в пыль. В тот же миг Виталис занес для удара руку в своей диковинной железной перчатке. Но стальные когти лишь царапнули грудь вампирши. Все из-за того, что Селена нутром почуяла неладное и, увидев грозящую сестре опасность, метнула кинжал-бумеранг. Острое лезвие полоснуло Виталиса по шее. Нет, рана оказалась не смертельной, но кровь брызнула фонтаном. Он инстинктивно попытался зажать рану, так что Милене уже ничто не угрожало.

Виталис ругнулся, но из-за поврежденного горла слышалось лишь хрипение. А секунду спустя все вокруг взорвалось золотыми искрами. Иллюзия рассеялась, вытолкнув из себя трех вампиров.

Сестры и Виталис оказались перед лицом Совета. И вид у претендентов опять был весьма потрепанный. Виталис весь в крови, причем в своей. Рана на шее все еще кровоточит, хотя и не так сильно. У Милены вся одежда на груди разорвана, а грудь пересекают три алые полосы. Только у Селены был более-менее нормальный внешний вид.

— Что ж, — проговорила Менестрес. — Вы победили Гидру.

— Но один из вас все-таки не прошел испытания, — отметил Имхотеп, и лицо его при этом не выражало ровным счетом ничего.

— Один из вас показал себя в этом испытании с не лучшей стороны, — покачала головой Наиль. — Да, я говорю о тебе, Виталис.

— Ты неправильно расставил приоритеты, — продолжила Саен. — Тщеславие, желание быть единоличным победителем ты поставил выше успеха миссии.

— Поэтому ты проиграл, — подытожил Ло-Мин.

— Уведите его, — приказала королева. — А что касается вас, Селена и Милена, то вам осталось пройти последнее испытание. Завтра, после заката. А сейчас можете идти.

Сестры, сопровождаемые все тем же Иолом, удалились.

— Они все-таки остались вдвоем, — фыркнула Немезис, явно разочарованная тем, что ее претендент сошел с дистанции.

— Завтрашнее испытание может все изменить, — пожал плечами Ларго.

— И что это будет за испытание? — поинтересовался Яков.

— Они сильны, когда вместе. Так пусть будут поодиночке, — предложил Скольд.

— Или, еще лучше, друг против друга, — добавила Немезис.

— Вы недооцениваете Селену и Милену, — подала голос Менестрес. — Они не будут сражаться друг против друга, кому бы не пришлось при этом умереть. Они очень сильно привязаны друг к другу, и дело здесь не только в чувствах.

— Вот и проверим, насколько сильна эта связь, — проговорил Имхотеп. — Но кто это сделает?

— Я, если позволите.

В зал вошел вампир. Сухопарый и рослый. Длинные черные волосы заплетены в сотни тонких косичек, а взгляд раскосых карих глаз был очень древним. Они просто излучали груз прожитых лет. Словно этот вампир видел уже все на свете, и это "все" ему не понравилось.

— Ты, Минг-Тьен? — удивленно подняла бровь Менестрес.

— Да.

— Но это смертельный риск. Выживут или ты, или они, — сочла нужным напомнить Наиль.

— Я это знаю слишком хорошо. Но разве не таков обычай? Новый Меч Правосудия может родиться лишь из крови старого.

Менестрес внимательно посмотрела на Минг-Тьена. Она чувствовала его усталость, усталость от самой жизни. А это для вампиров было самым страшным. Страшно вот так сломаться под гнетом времени. А ведь Минг-Тьен — один из лучших. Поэтому королева спросила:

— Скажи, Минг-Тьен, не является ли это способом покончить с собой? Твоя смерть вовсе не обязательна.

— Я слишком устал от всего этого, — как-то нервно повел плечами вампир. — Но не настолько, чтобы предать столь важное дело. Только достойнейший из достойнейших может стать Мечом Правосудия. И если, чтобы выявить этого достойнейшего, понадобиться моя смерть... что ж, так тому и быть.

— Все ли согласны с этим? — спросила Менестрес у Совета.

Вампиры согласно кивнули, на что королева ответила:

— В таком случае, последнее испытание состоится завтра после заката, в роще Юпитера.

На этом все вопросы были исчерпаны, и члены Совета стали расходиться. Лишь Наиль подошла к Менестрес и тихо сказала:

— Вряд ли он вернется живым. Селена и Милена... я видела, как они действуют. Близнецы сильнее Минг-Тьена, во всяком случае его теперешнего.

— Тебе, наверно, тяжело это говорить? — участливо спросила королева. — Ведь Минг-Тьен вампир твоего клана.

— Более того, он мой птенец. Поэтому я и вижу, как он сдал в последнее время, — сокрушенно вздохнула Наиль. — Минг-Тьен ищет смерти, но, тем не менее, он добросовестно выполнит свою миссию. Таков уж он есть.

Сказав это, Наиль уже направилась было к выходу, когда Менестрес окликнула ее:

— Наиль, ты, кажется, еще что-то хотела мне сказать?

— Да, — вампирша вернулась к королеве. — Я хочу, чтобы моя дочь, Лазель, постепенно перенимала мои функции и со временем заняла мое место в Совете.

— Лазель? Что ж, пусть пока говорит от твоего имени и присутствует на регулярных собраниях. Если твой клан согласен, пусть со временем представляет его интересы.

— Клан поддерживает ее. Лазель очень сильный вампир. Возможно, она не станет Черным Принцем, но она уже сильный магистр.

— А ты? Неужто собираешься совсем отойти от дел?

— Со временем, через несколько сотен лет — возможно. Но Лазель моя преемница, и должна знать, каковы будут ее обязанности.

— Что ж, пусть так, — кивнула Менестрес.

На этом разговор был окончен.

Глава 12.

— Вот мы и остались одни, — сказала Селена сестре, закончив с чисткой оружия.

— Не скажу, что это было легко. Правда и абсолютно невыполнимого тоже не было.

— Но завтра нас ждет еще одно испытание. Весьма маловероятно, что оно окажется хоть на йоту легче остальных.

— Скорее уж наоборот, — отметила Милена. — Уж не знаю, на что на этот раз нас собираются испытывать.

— Лучше даже не гадать, — отмахнулась Селена. — И вообще, день уже наступил. Давай-ка спать. Я устала, как черт.

— Давай.

— Кстати, как твои раны от этой перчатки Виталиса? — обеспокоено спросила сестру Селена.

— Да ерунда, зажило уже.

— Покажи, — потребовала Селена.

— Вот, всего две белых полоски осталось, — продемонстрировала Милена, расстегнув рубашку.

— Да, скоро и следа не останется.

— Ладно. Кто-то вроде спать собирался? Ну так спим.

— Спим, спим.

Следующим вечером за ними опять пришел Иол. Он вывел сестер на поверхность этими бесчисленными коридорами и анфиладами. Причем на всем своем продолжительном пути им никто не встретился. Лабиринт, служивший домом и убежищем едва ли не сотням вампиров, словно вымер.

Очередной ход вывел их на небольшую поляну, за которой начинался лес, а точнее дубовая роща. Многие деревья были толщиной в несколько обхватов. Роща Юпитера, заложенная еще в эпоху расцвета Рима. Здесь было также пустынно, как и внизу.

— Вам туда, — Иол указал сестрам на рощу.

— Что это за испытание? — спросила Селена, уже по привычке вынимая из ножен меч.

— Вам предстоит преодолеть самое себя, сразиться со своими страхами.

— Неужели на этот раз без всяких иллюзий? — усмехнулась Милена.

— Идите, там все узнаете. Все, что я должен был вам сказать, я сказал.

— Что ж, идем, Селена?

— Идем. Не здесь же всю ночь стоять. Чему быть — того не миновать.

Сестры вошли в дубовую рощу. То ли из-за позднего часа и резкого перепада температуры, то ли еще из-за чего, но между вековыми деревьями стелился туман. Не такой густой, чтобы вообще ничего видно не было, но достаточный, чтобы подернуть реальность молочной дымкой.

— По-моему, в этой роще кроме нас никого нет, — пробурчала Милена.

— Не факт, — возразила Селена, оглядываясь. — Тут всюду витает какая-то сила. Вампирская сила, да к тому же древняя.

— Может, это опять Совет?

— Все возможно, но все-таки его сила ощущается несколько по-другому.

— И что тогда это за фигня такая?

— Мили, ты у меня спрашиваешь?

Сестра собиралась ответить какой-нибудь колкостью, но что-то заставило ее пристальнее всмотреться между деревьев. Ей показалось, да нет, она была уверена, что там мелькнула чья-то тень. Мелькнула так быстро, что даже для острого вампирского глаза показалась лишь темным пятном.

— Там кто-то есть.

— Где? — тотчас насторожилась Селена и пристально посмотрела по сторонам.

— Там. Но оно так быстро промелькнуло! Никто не может передвигаться так быстро.

— Кроме вампиров или оборотней, — закончила за нее Селена.

— Вот именно.

В этот момент и Селена уловила какую-то тень. Это существо и правда двигалось очень быстро.

— Что оно от нас хочет? — нахмурилась Милена.

— Не иначе, чтобы мы погнались за ним и разделились, — ответила Селена.

— Ну, это уж дудки! С нами такие шутки не проходят.

Но это было сказано слишком опрометчиво, так как их преследователь не собирался ограничиваться одними мельканьями среди деревьев. Вот он возник совсем рядом с сестрами. Раздался свист рассекающего воздух меча, и только благодаря великолепной реакции Милена сохранила голову на плечах. Материализовавшийся буквально из воздуха меч отсек лишь локон волос.

В следующий момент сестры уже стояли во всеоружии спина к спине, выглядывая столь молниеносного врага.

— Ты успела его разглядеть? — спросила Селена у сестры.

— Да, почти. Мужчина — вампир с острым мечом. И кто это такой?

— Сейчас он наш враг. Он первым поднял меч на нас. А все остальное уже второстепенно.

В этот момент вампир, которого опять не успели толком рассмотреть, нанес удар. На этот раз атаковав Селену. Схлестнулись мечи, и вампирша вынуждена была отскочить в сторону. И далеко в сторону.

Ей показалось, что роща как-то вздрогнула, или туман стал гуще? Когда Селена вскочила на ноги, то вдруг обнаружила, что осталась одна. Она даже потрясла головой в неверии. Но нет, она и правда одна, если не считать деревьев. Но не могла она так не рассчитать силы и отпрыгнуть настолько далеко! Ведь не могла же!

Селена еще раз внимательно огляделась: нет, никого, только вековые дубы, за ветки которых упорно цеплялся туман. Выставив перед собой меч и встав в боевую стойку, вампирша окликнула сестру. Но ответом ей была лишь тишина. Даже птицы не пели, что само по себе было дурным признаком. Тишина окружала Селену плотным кольцом.

* * *

Милена увидела, как сестра, уворачиваясь от меча, отпрыгнула в сторону и скрылась в тумане. Селена не вернулась ни секундой позже, ни минуту спустя. Милена рванула к ней, но там никого не оказалось. Совсем никого, и никаких следов.

Вампирша позвала сестру, но ответом ей была лишь тишина. Милена знала, что Селена жива, чувствовала это, но кто-то словно отделял их друг от друга. Этот кто-то добился своего, их все-таки разделили.

* * *

— Проклятье! — ругалась Селена. — Это надо же в трех соснах заблудиться! Ну в трех дубах. Я понимаю, какой-нибудь непроходимый лес, а тут... Ничего не понимаю!

Вампирша тщетно пыталась найти сестру и уже начала было развертывать свои ментальные силы, чтобы почувствовать Милену, когда какой-то шум заставил ее насторожиться. Селена с мечом в руках тотчас развернулась туда, откуда он исходил.

Почти сразу к ней вышел мужчина явно восточной внешности с волосами, заплетенными во множество косичек. Вампир. Селена ясно ощущала это, но уровень силы разобрать никак не могла. Он застыл вне пределов досягаемости меча.

— Кто вы? Что вам нужно? — подозрительно спросила Селена.

— Я вампир, как и вы, — просто ответил он. — Мое имя Минг-Тьен.

Минг-Тьен... это имя показалось Селена знакомым, хотя она не могла вспомнить почему. Она спросила:

— Кто впустил вас в эту рощу и зачем?

— Впустил? Меня никто не впускал. Я сам вошел.

— Странно, — протянула Селена. — А должны были бы не впустить...

— И кто же?