— Это тебе явно прилетело, раз сидишь с такой кислой рожей, — верзила негромко хохотнул, отпивая из своей кружки. — Видишь, надоело мне мечом махать, вот решил 'в люди' выбиться. А тебе советую в клановый бордель наведаться, раз не радует заслуженно полученное звание сотника. Я за тебя голосовал на совете, кстати.

— Вот уж спасибо, удружил, а ещё друг называется... — первый игрок явно не был рад такому обстоятельству.

— Что, ты и вправду не рад? — Федот сразу же посерьёзнел.

— Ты ведь меня знаешь, я хороший боец-одиночка, какой из меня командир? — меланхолично заметил Лешак. — Если с двумя-тремя напарниками ещё могу договориться, то полной сотней...

— Ага, а кто, спрашивается, вытянул ситуацию в той заварушке? Не ты ли полной тысячей рулил, когда Миха обмишурился? — бородач широко улыбался, вспоминая недавние события, в которых ему удалось поучаствовать.

— То в лесу было... — в голосе появилась настоящая тоска. — В других ситуациях меня Миха, как командир, шесть раз подряд за пояс засунет.

— Ладно, не хочешь брать сотню, могу сосватать тебя в первый разведывательный, — тысячник Федорус имел в клане репутацию настоящего сводника, не только между мальчиками и девочками.

— К нашим 'теням'? — взгляд Лешака на пару секунд вспыхнул, но потом опять потускнел.

Некоторое время назад он как раз мечтал стать лучшим клановым разведчиком, которых сейчас насчитывалось не более двух полных дюжин, если не считать бойцов поддержки и обслугу. Все они уже давно перешагнули сотый уровень, иначе нельзя, и погибать им категорически запрещалось. Более того, им запрещалось даже вступать в открытые схватки, за исключением совсем уж безвыходных ситуаций, которых они всячески избегали. Самое лучшее в клане оснащение, лучшее оружие и амулеты — вот что собой представлял первый разведывательный батальон. Но отсутствие права на риск и возможности схватить врага за горло сейчас останавливало Лешака от желания стать одним их них, как и кое-что иное.

— А как же тогда Сергей, Ольга, Лада, Роман и остальные ребята? — именно они и были главной причиной его нынешней грусти.

— Собрал, понимаешь, вокруг себя лучших стрелков со всего клана... — опытный тысячник наконец-то всё правильно понял. — Вон, идёт наша принцесса, давай у неё спросим, можно ли для тебя что-то сделать. — Прекраснейшая Ла Аллия, можно ли вас подозвать к нашему столу? — с лёгким поклоном обратился он к проходившей мимо красивой девушке с пышной копной вьющихся волос до пояса, почти полностью прикрывавших небольшую корону-венок на её голове.

Про эту девушку в клане ходило множество слухов. Мало кто мог сказать, кто же она такая и чем знаменита. Наёмница и швея, имеет хорошую тактическую боевую подготовку, лучник, на всех соревнованиях входящий в пятёрку лучших клановых стрелков. Лихая наездница-циркачка, и на этом список видимых достижений заканчивается. Занимается преимущественно работой с рекрутами, короче, можно сказать — обычный 'специалист по персоналу', изредка отвлекающийся на другие дела, если бы не подозрительно высокий уровень, уверенно приближающийся к двум сотням. Одна из основателей клана, официальная наложница Лидера, про которого слухов ходило ещё больше. Тот вообще оставался для всех человеком-загадкой, лишь изредка появляющимся на глаза. Оно и понятно — быть Лидером быстро растущего клана весьма хлопотно. По крайней мере, Федот никогда не мог представить себя на его месте — собрать высшее мастерство практически всех гильдий, учиться в магической Академии, получить официальное благородство и статусную шпагу. Даже имея в кошельке денег без счёта, такого никак не обрести. Некоторые пытались — про них тут анекдоты рассказывают.

— Опять паясничаешь, Кочерга, — весело отозвалась оглянувшаяся 'принцесса', обозвав тысячника его старым прозвищем, прилипшим ещё во время первого этапа обучения. — Рассказывай, коль позвал, только я сначала закажу себе чего-то перекусить.

Ресторан полностью принадлежал клану 'Семья', как и вся гостиница, где он находился, потому посторонних людей здесь сейчас не было. Клановым игрокам не запрещали посещать сторонние заведения общепита, но тут для них всё бесплатно, кроме алкоголя, которого здесь и вовсе не держали. Зато имелись специфические эликсиры, бодрящие и снимающие усталость, по желанию добавляемые в напитки.

— Значит так... — Ла Аллия на несколько мгновений задумалась, наморщив свой прекрасный лобик, после того, как выслушала рассказы двух мужчин. — Рэй Димиус некогда хотел создать в клане отряд рейнджеров, но всё время откладывал решение из-за отсутствия инструкторов, кто может поделиться соответствующим опытом. Самодеятельность, по его словам — принесёт больше вреда, чем пользы, учитывая верхнюю планку безопасного уровня. Тут не только стрельба из лука, скрыт и боевая подготовка — здесь требуется особый набор необходимых качеств, закрепляемых фиксируемым опытом. Наша клановая разведка — тому наглядный пример, им категорически нельзя рисковать. Я склонна всегда прислушаться к мнению своего господина, но всё время откладывать решение тоже не дело. У него и так сейчас хватает забот, думаю, он не огорчится, когда узнает, что некоторые начинания в клане происходят без его участия. Леший, как тебя по-настоящему зовут?

— Егор, — ответил тот.

— Так вот, сотник Егор, — продолжила 'принцесса' клана, — с этого момента ты официально назначаешься мастером-инструктором отряда охотников. Банковский свиток опыта сдать казначею. У интенданта получишь амуницию и амулеты для 'бессмертных', я распоряжусь. Забираешь компанию своих стрелков, с которыми ты уже не один раз пытался провести занятия по лесному ориентированию, и отправляешься с ближайшим караваном к лагерю обучения второго этапа. Там сейчас практикуются чуть более пары тысяч бойцов, отберёшь из них три полные сотни. Среди них есть весьма перспективные товарищи, удалявшие своих прежних персов и начавшие у нас с нуля. После чего начинаешь натаскивать их по своей личной программе. Подготовь на всех список необходимого оружия и всего прочего, постараемся достать или заказать. С хорошими луками у нас беда — сам знаешь, потому на многое не рассчитывай. Кое-что вытрясем из запасников вам на первое время. Зато арбалетов хватает, можешь смело выписывать на всех последнюю клановую модификацию. Ближайшая к тренировочному лагерю местность тебе хорошо знакома: леса, горы и болота. Рассчитывай на три месяца подготовки — большего тебе никто не даст. И ещё. Не стесняйся отсеивать тех, кто по твоему мнению, не справляется. Леса и горы требуют особого склада характера и специфического чутья, сама знаю.

Как у девушки получалось складно говорить и при этом активно работать вилкой, стремительно поглощая свой обед, Егор не понимал. Быстрота принятия решения, полностью меняющего его жизнь, вообще поражала. Смутно догадываясь, во сколько примерно обойдётся клану его личная инициатива — предполагаемые суммы исчислялись миллионами, он уже успел несколько раз проклясть себя за проявленную откровенность. Ибо будет ли хоть какая-либо отдача от вложений — вопрос без ответа. Он был уверен лишь в том, что приложит все имеющиеся у него силы и знания, чтобы это произошло как можно скорее. Благо, есть к кому обратиться за помощью, его нынешняя боевая подруга Оксана оказалась психологом ещё лучшим, чем лучницей, хотя начинала воинский путь в клановом борделе.

* * *

— Признайся, старина Боабах, чему ты так радуешься последние дни, мне решительно непонятны подлинные причины твоих чувств, — эмоционально вопросил один солидный купец к своему коллеге по ремеслу во время перерыва между заездами на бегах.

Если вы хотите узнать настоящее мнение власть имущих по поводу каких-либо заметных событий, совсем необязательно засылать шпионов во дворцы или устанавливать подслушивающие плетения в спальнях королей. Достаточно послушать досужие разговоры купцов, и они расскажут вам куда больше, чем короли смогли бы просто подумать. Потому после недели, проведённой в столице Шавалы, я незаметно устроился под трибунами и собирал ценную информацию. Задержаться пришлось неспроста. Хараб Третий, вернувшись в Хедину, преподнёс сюрприз, серьёзно заупрямившись, и никак не желая точно отыграть свою роль на публике. Пришлось искать дополнительные средства убеждения и последующего контроля достигнутых договорённостей. Смерть спесивого Монарха страшила куда меньше, чем предполагаемый урон чести, а актёр из него был вообще никакой. И всё же желание хитро отомстить своим коллегам-королям возобладало над уязвлённой гордостью. Второй сюрприз преподнес его дворец. Ни мятежникам, ни узурпатору не удалось проникнуть в хранилище королевских ценностей. Магическая защита оказалась им не по зубам. Более того, Хараб Третий и сам не имел к нему полного доступа, охранная система пропускала его только в первый зал. Раньше там хранилась казна, а сейчас оставались лишь стеллажи, полные тяжеленных слитков 'солнечного железа' — редкого стального сплава, получаемого из особой руды в магических печах. Металл с большим содержанием железа, добавкой никеля и марганца, а также толикой непонятных примесей обладал совершенно уникальными качествами и по некоторым свойствам превосходил даже мифрил. Как и тот он мог обрабатываться без нагревания с помощью прямого воздействия аурой, правда, требуя большего мастерства от оператора. Магия на него ложилась просто замечательно. Лучше всего он подходил для производства холодного оружия. Броня из солнечного железа во многом могла поспорить с мифриловой, заметно выигрывая по эстетическим качествам, однако сильно проигрывала по весу. В настоящее время производить такое железо никто не брался: слишком дорого обходилась поддержка магических печей, да и знающих все тонкости процесса мастеров не осталось. Надо ли говорить, что 'сокровища' были моментально конфискованы в пользу клана 'Семья' — единственного верного сторонника Великого Императора? В качестве компенсации Король получил полное магическое переоборудование своего дворца по самому высшему разряду. Теперь он мог не опасаться случайных визитов всяческих недоброжелателей. Их скорое появление вполне ожидалось — потому делать защиту дворца мне пришлось бы и без всякой оплаты. Хараб Третий от первого испытания нововведений пришел в неописуемый восторг — он один мог несколько часов кряду сдерживать атаки многочисленного противника на свой дворец. В благодарность широким жестом подарил мне весь свой бывший гарем — сорок шесть пышнотелых красавиц разной степени потрёпанности после общения с мятежниками и узурпатором, с которыми я совершенно не представлял, что дальше делать. Меня их лоснящиеся от жира прелести совсем не возбуждали, а делать что-либо полезное они не умели. Продать или передарить кому-либо их нельзя — как-никак 'официальный королевский подарок'. В общем, отправил домой порталом, пусть Ладия придумывает, куда их можно пристроить. Портал, причём действующий, как раз очень вовремя обнаружился в следующей комнате хранилища. Она имела выход в тщательно замаскированную систему тайных ходов, пронизывающих стены дворца и подземный ход, выходящий в подвалы нескольких домов и ведущий далеко за пределы городских стен. Король знал об их наличии, однако не мог их прежде обнаружить. Впрочем, если бы и нашел, то сильно рисковал сразу же попасть в магические ловушки, щедро понатыканные во всех проходах неведомыми строителями. Пришлось взламывать систему авторизации и делать Его Величеству амулет-пропуск. Ещё одна обнаруженная потайная комната оказалась арсеналом, полным всяческих не сильно полезных редкостей. Здоровенные двуручные мечи, массивные алебарды с длинными ручками, полновесные рыцарские латы. Можно полностью одеть вооружить отряд в три сотни бойцов, если подобрать исключительных богатырей, ростом от двух метров и силушкой не обделённых. Всё добро как раз из того самого солнечного железа. Эх, какой красивый парад можно закатить: сверкающие на солнце шеренги латников, противно скрипя не смазанными сочленениями брони и гулко печатая шаг металлическими сапогами, проходят по улицам, распугивая всех городских кошек и ворон. Такие латы скорее стоит расставлять в качестве украшения тёмных углов, из-за свойства металла запасать и потом отдавать свет, за что он и получил своё название, а не использовать по прямому назначению. Десятую часть 'украшений' оставил Королю, остальное пойдёт в переделку. Других представляющих интерес ценностей в подземельях дворца не обнаружилось, разве только открылся ход в винный погреб, полный огромных бочек и хитрой магии, обеспечивающей вечное хранение. Вот чему Хараб Третий больше всего обрадовался, хотел ещё чем-то отдариться, посматривая в сторону двоих новых откормленных дев, которых ему привели благодарные за избавление от поборов мятежников горожане, но резко притормозил, встретив мой злобный взгляд. Короче — неделька прошла весело, а на пыль старых подземелий у меня теперь стойкая аллергия.

— Почему бы мне не радоваться, Азед, — второй купец был явно не прочь похвалиться своими успехами. — Дела идут в гору, прибыток растёт. Чем не повод?

— Ты же с Шавалой работаешь, какая прибыль, там же сейчас, по слухам такое твориться... — первый купец решительно не желал верить сказанному. — Цены-то на железо чуть ли не в два раза поднялись.

— А то! — голос Боабаха наполнился торжественными нотками. — Пока идёт шум да нагнетается жуть, я свои честные три четверти от исходной цены имею. Когда ещё такое было?

— Врёшь! — купец громко вскрикнул, явно привлекая внимание сторонней публики, но она в этот момент отвлеклась вышедшими на беговую дорожку участниками очередного заезда.

— Ты, Азед, больше всяким слухам верь — меньше заработаешь, — не стал разубеждать его Боабах.

— Хорошо, был неправ, — тот, похоже, действительно смутился своих эмоциональных порывов. — Расскажи, как оно там на самом деле, всё равно мы с тобой прямо не пересекаемся.

— Да что там рассказывать, всё как обычно, — купец попытался уйти от долгого рассказа.

— Как же, обычно, говорят, Король вернулся с армией и заставил всех купцов платить ему столько же, сколько они отстёгивали мятежникам, мол — 'если им платили — значит, и мне станете'. Раньше же за проход каравана по дорогам королевства пошлина была куда ниже.

— Зато на охрану теперь можно особо не тратиться, — Боабах знал реалии тех мест куда лучше своего собеседника. — Мятежники выбили всех конкурентов, начисто изведя шайки разбойников. С Королём пришли наёмники из здешних кланов, и в три дня извели мятежников, продолжая поддерживать порядок. Так что цены на иширское вино и лакранские ткани вскоре немного упадут. Если, как обещал Король, восстановят 'быстрые пути', то и на вианские фрукты тоже.

— А как же шавальское железо? Ты же именно на нём основной прибыток имеешь.

— Ну, вздорожало железо на треть, и что? Для всех же вздорожало, без всяких исключений. Хараб Третий требует срочного наполнения казны и пеняет своим соседям, де — 'не помогли вы мне — теперь оплатите стороннюю помощь'. Но как хитро он придумал с повышением цены по заранее оглашенному плану, мол — 'то воля Великого Императора'.