Также шестого числа сходили всем "боевым" составом на прием в канцелярию, дабы слуги прошли клятвенный допрос и отчитались о двух месяцах службы. За неделю люди Каваси обещали посчитать и подготовить оплату наших услуг. Но что известно точно, так это сумма налоговых льгот в размере девяти с половиной злат. А в следующем году с учетом возросшего сбора вышло бы около девятнадцати.

Мари снова умотала на заработки, мы также вернулись к прежним занятиям. Иногда ходили в гости к соседям, пару раз сами принимали гостей. Шумигасу более не приглашал нашу Семью. Не слишком-то мы влиятельны в Соленджо, и особых поводов не давали. С наградой за службу подле анклава Каваси пожадничал — дал двадцати процентную надбавку за месяц, в который произошло нападение.

Слуги работали, и в большинстве им не требовались мои команды, так что я вздохнул с облегчением. Бревна, доски, брус, опилки разных пород дерева начали мне уже в кошмарах являться, так что я отложил это занятие. Первый годовой сбор мы уплатим легко, а дальше посмотрим. Все же мне немного совестно было сидеть без дела. Я еще раз внимательно перечитал купленный учебник по артефакторике, и направил свои стопы в соленжский научный центр. За наставничество в области магии здесь брали столько, что налоги Гоцу по сравнению с этим — просто мелкие траты. Однако некоторые Семьи с охотой брали помощников, их даже не смущал титул Лорда.

Большое строение с каменным основанием и деревянной крышей возвышалось на три этажа прямо в центре комплекса, который располагался на западе Соленджо, в противоположной части от речки. Я толкнул дверь и вошел в просторное хорошо освещенное помещение. Дом старый: камень покрылся трещинами и ржавчиной от воды, кое-где рос мох, но в целом чисто и опрятно. Повсюду стоят шкафы, столы с приборами непонятного назначения. Именно так я себе и представлял берлогу мага-ученого.

— Зачем пожаловали, господин? — обратилась ко мне слуга, почтительно встав со стула.

— Мне сказали, вам нужны помощники. Это Лорд Шейн? — указал я на спящего на скамье мужчину. Рядом с ним сидели две женщины — магесса и воительница.

— Да. Хозяин работает ночью в основном. А вы?

— Младший Лорд Хиири.

— Лорд? ...ну не знаю... — засомневалась слуга.

— Ни хрена ты не знаешь, — пробормотал сонно мужчина. — Вот поэтому мне и нужны смышленые новы!

— Простите, что разбудил.

— А, чего уж тут.

Мужчина устало потянулся, разминая мышцы. Лорд Шейн походил на чистокровного тагойца — загорелая кожа, высокий, широкое скуластое лицо, густые слегка вьющиеся черные волосы. На вид лет тридцать пять, одежда среднего пошиба, украшений немного.

— Значит, хочешь ко мне пойти?

— Да, господин Шейн. Дипломированный магистр барьеров. Обучался в Эринее. Знаю также по несколько оттенков иных стихий.

— Барьеры! Это хорошо! Мне они не даются почему-то. Моя первая слуга составит контракт. Обмозгуйте с ней все. Завтра приходи. А я спать.

С этими словами Лорд завалился обратно на скамью. Воительница тихо вздохнула и попросила меня пройти в другое помещение для составления договора. Не ожидал я, что ученый так быстро примет решение. В чем тут может быть подвох?

Глава 12

Лорд Шейн на поверку оказался довольно эксцентричной личностью. Иногда вызывающей раздражение, иногда улыбку. Но он точно не плохой нов. Рассеянный, увлекающийся — немного походил на Го

* * *

из моих воспоминаний. Работал в основном по ночам, днем — отсыпался.

Драить пробирки мне не поручали, как я того опасался. У Шейна имелось достаточно неодаренных слуг для грубой работы. Мне же требовалось запоминать, что он делает и выполнять мелкие поручения. Прознав, что у меня есть слуга-сэмуэй, Шейн тут же привлек На-ли к работе, сделав меня еще и донором маны. Работа в магическом центре подворачивалась нечасто. Шейн старался поскорее с ней разобраться, чтобы вернуться к своим изысканиям. Интересы ученого охватывали многие отрасли: и археологию, и древнюю историю, артефакторику, альвологию и прочее.

Когда было время, и Лорд находился в прекрасном расположении, мне удавалось узнать кое-что новенькое о создании магических артефактов. В принципе, не такая уж сложная задача. Все сводилось к нехватке заготовок. У каждого образца для артефакта был свой параметр магической емкости. Рога кафанэс в этом почти не имели конкурентов, и из них получались лучшие работы. Само плетение состояло из двух частей: около четверти емкости занимал каркас заклинания определенной стихии, остальное — мана для заряда. В более простых заготовках заклинание занимало до половины объема. Именно поэтому так ценились рога с естественной способностью кафанэс — их не надо было переделывать, что сохраняло ту четверть объема для общего запаса маны.

В целом я разобрался с наукой создания артефактов. Даже парочку простеньких сам сделал. Только вот вряд ли этим можно всерьез зарабатывать. Если уж даже такой мастер как Лорд Шейн перебивается редкими заказами и явно не жирует, то мне и подавно ничего не светит. Жаль, ведь мне действительно понравилось этим заниматься.

Будь у нас возможность передавать ману напрямую в артефакт и если появится новый доступный материал для магических заготовок, то жизнь новов серьезно изменится. Станет меньше нищеты, смертей и болезней. Мощные и дешевые лечебные артефакты, боевые, природные. Кто знает, может мы и альвов наконец приструним? Шейн часто рассуждал на эту тему, и однажды выказал одну странную теорию.

— В древние времена новы могли создавать артефакты из металла. Любого: железо, медь, олово.

— Что-то не верится,— засомневался я. — Тогда бы остались хоть какие-то свидетельства.

— Да это было так давно, что ничего не уцелело. Многие тысячи лет назад. Задолго до становления и распада великой Ниппонской империи.

— И как же они создавали такие артефакты?

— Знал бы, так не коллекционировал бы все эти кости и рога. Среди ученых ходит теория, что древние владели специальным оттенком маны, который не выпускал энергию из хранилища.

— Больше на сказку смахивает.

— Это не сказки! — неожиданно взъярился Шейн. — Все находки археологов говорят об этом. Пойдешь со мной в экспедицию, сам убедишься!

Оп-па. Что еще за экспедиция? Раньше тагоец не упоминал о подобном.

— Экспедиция?

— Да! Ты же слышал про под-озерный город дивов в Шидо?

— Слышал.

— Так вот, его построили не дивы а новы. Удивлен? Раскопки показали, что несколько тысяч лет назад, шидосадарской пустыни не существовало. Раньше там была плодородная земля с прекрасными новами и построенными ими городами. Строения возвышались на десятки метров! Уже потом нарос этот проклятый коралл, спрятал все величие древних. А наглые дивы заняли апартаменты наших предков, что достались им на халяву.

— Это правда? Первый раз слышу о подобном.

— Сами озерные гады утверждают, что построили подводный город собственными руками... или плавниками. Бред. Все специалисты по дивам, что там побывали, в один голос твердят о новской архитектуре.

— И вы хотите отправиться туда?

— Да! Деньжат скопил немного, хватит на пропуск. Поедешь?

— Хмм. Пожалуй, будет интересно. Если только они не дерут втридорога.

— Не переживай, потянешь. "Воздух" подучи. Вот, я тебе один оттенок покажу. А то без жабр тяжеловато под водой дышать.

В конце весны большая часть Семьи собралась в таверне Манахико — крупнейшем заведении во всем Соленджо. Лаура вела себя уверенно и все также беспардонно, будто не у нее сегодня дебютное выступление. Вообще, в Соленджо имелось два театра от Дома Искусств, в который входило множество разноплановых мелких Семей. И циркачи, артисты и певцы, фокусники и прочая братия. Также в городе множество уличных сцен. Однако мы пока решили оценить реакцию зрителей, к тому же за выступление в таверне Манахико денег не брали.

В зале присутствовало несколько семей с Лордами во главе. Были также и отдельные слуги. Манахико — не та таверна, где бесхозным слугам настрого запрещен вход. Когда на помост поднялась Лаура, разговоры поутихли. Безумные глаза странного цвета, шевелящиеся змеевидные волосы, коричневые губы — все это сразу привлекало внимание. Ну и плюс не так-то часто в Соленджо появляются новые звезды. На сцену вышла Усенна, надевшая по такому случаю облегающую ее фигуру юкату, и произнесла немного напряженным голосом:

— Господа Лорды и пэры, слуги и лоты. Представляю вашему вниманию Лауру из Семьи Хиири. И первая песня — "Торговец джунглей". Наслаждайтесь!

Негромко зазвучали струны сямисена под сильными руками Ицки. Сэйто, на приличном уровне освоившая свой хитирики, тихонько подыгрывала. Когда полились слова песни, все еще звучавшие разговоры стихли. Шад пела про отважного фермера, что поселился прямо на границе с джунглями и сумел договориться с альвами, постоянно обводя их вокруг пальца. Это был веселый запоминающийся мотив, несмотря на мрачноватую тему. В некоторых местах слушатели смеялись. Даже я, десятки раз слышавший ее репетиции, застыл и заворожено следил за перепадами музыки, незамысловатым сюжетом и ярким звенящим голосом Лауры. Пожалуй, еще оставались фальшивые нотки, но в целом она пела бесподобно.

Не мудрено, что по окончании выступления, зал таверны зашумел в овациях, и Лорды щедро принялись одаривать ходившую меж рядов Усенну с ритуальной чашей для сборов. Певица спела три разных номера, каждый со своей уникальной интонацией. Для измененной Лауры это не составляло никаких проблем. Она могла даже петь баллады по очереди женским и мужским голосом, но пока девушки решили не экспериментировать. При каноничном ритуале шада обычно выбирают какую-либо боевую способность. Только естественная мутация может привести к таким неожиданным результатам.

— Хозяин, почти целый злат! — тихо сообщила подошедшая Усенна — довольная, с раскрасневшимися щеками.

— Это ж мой заработок за неделю! — горестно вздохнул я.

— Вонси, ну как тебе? — подбежала Лаура.

— Восхитительно! Ты просто умница.

— Вот видишь! А ты говорил, что я ничего не умею.

Хоть я и не говорил подобного, согласился:

— Да, ты была права. Следующее выступление в Доме Искусств?

— Мы еще две песни отрепетируем, — осадила Усенна.

— Они и так нормальные, — возразила шад.

— Ничего не нормальные. Твое произношение в припеве никуда не годится.

— Нет! Вонси, скажи ей! Я спою их тебе.

— Пусть Усенна решает, — пошел я на попятную.

Лаура произвела настоящий фурор в Соленджо, завоевав сердца всех ценителей искусств и даже далеких от сего вида развлечений. Сразу после первого выступления в таверне ее перевели в закрытый "лордский" театр. Сэйто с Линной заключили выгодный договор с Домом Исскуств. Разумеется, первые показы возжелали посетить все видные Лорды Соленджо, включая Шумигасу. Соответственно и первая выручка для нашей Семьи составила просто невероятную сумму в четырнадцать злат.

От правителя города пришло приглашение на прием. В то же время и Шейн уже требовал выезда в экспедицию. Грозил отправиться без меня. Лето в самом разгаре, и нам следовало поторопиться, дабы не застудить свои тушки в холодной воде третьей зимы. Скрепя сердцем, отправил Лорду Шумигасу письмо с отказом, объяснив, что договорился об отъезде задолго до этого, и пообещав, что после экспедиции обязательно навещу сегунский замок.

В особняке пришлось выдержать настоящую баталию с наседками в лице Тсучи, Сэйто и, разумеется, Линны. Будь воля первой слуги, она бы всю Семью отправила со мной в путешествие, загубив посевы и оставив особняк на разграбление мародерам. Кое-как удалось убедить, что большой отряд мне не к чему, а Шейну можно доверять — тагоец бить в спину не будет.

— Синкуджи точно останется в особняке, иначе весь урожай погибнет. Поедут Усенна, На-ли и... Кутики, — последнюю я включил из-за опасности разделения нашей сладкой парочки. Сэмуэй без своей дражайшей половинки становится ужасно раздражительной. Так-то Кутики нам сгодится исключительно в роли телохранительницы. Ни у меня, ни у Шейна нет квалифицированных магов воздуха, чтобы провести под озеро кого-либо еще. Так что спускаться будем я, Шейн и две его магессы средней силы, специально натренированные на воздушный оттенок маны для подводного плавания.

— Тсучи как боец нам пригодится, — вставила агаши.

— Нет. Тебя нам хватит. Тсучи будет заменять Усенну на выступлениях Лауры. Сейчас шад приносит больше всего денег в казну. Грех оставлять это дело на самотек.

— Я займусь, Хозяин, — склонила голову тивианка.

Собирались мы в страшной спешке, да и сам поход походил на паническое бегство. Шейн требовал гнать во весь опор, останавливаясь на ночлег уже поздно вечером. Лорду-магу не нравилось сидеть без дела, вдали от своей любимой лаборатории.

Семнадцатого числа второго лета мы прибыли в То-Цзанити, все такой же прекрасный и величественный. Неприятные воспоминания о прислужниках пятой Великой Семьи в лице Сэмуэля я постарался отогнать. Никаких вестей от эринейских дамочек пока не поступало, и это хорошо. Наверное. Пусть сами разбираются со своим змеиным клубком.

Шейн направился договариваться с дивами, и мы увязались за ним. Посольство водоплавающих представляло собой бассейн-гавань с крышей. Кабинеты, где принимали гостей, напоминали наполовину пруды, выдолбленные в каменной толще, наполовину новский кабинет для посетителей. Пока мы ждали посла, обменялись впечатлениями с Лордом. Наш разговор неожиданно прервал вынырнувший див. В бассейне имелся специальный туннель, откуда и приплыл хозяин. Посол напоминал огромную щуку, с мое бедро толщиной и метра два в длину. И морда у него была такая осуждающая.

— Мое имя... — далее див произнес набор щелкающе-булькающих звуков, которые я бы ни в жисть не повторил. Вообще, рыбина говорила с чудовищным акцентом, периодически заныривая обратно в воду. — Можете обращаться ко мне господин Чошра. Я помощник посла *набор звуков* в То-Цзанити. Чем могу быть полезен?

— Мы собираемся на раскопки западных туннелей нижнего пятого уровня, — начал Шейн. — В прошлый раз не успели за две недели завершить начатое.

Щука озвучила цену на проведение раскопок, и ученый принялся яростно торговаться за каждый сребреник. Нам, слава Творцу, платить не надо. Своей помощью отработаем вступительный взнос. Усенна посматривала на дива с нездоровым гастрономическим интересом, и я по-тихому шикнул в ее сторону.

Этим же днем добрались до западного берега озера и разбили лагерь. Шейн не собирался тратить свои и так поредевшие финансы на комнату в гостинице. Мы разбили палатки и наконец как следует отдохнули. Дело в том, что в плавании на корабле по Таше вверх по течению все слуги участвовали в гребле. В противном случае цена за проезд взлетала до невиданных высот. Воздушные и водные маги помогали своими силами. От Хозяев участия не требовалось, но я также греб вместе со всеми. Неплохая разминка. Форма, к слову, уже почти восстановилась до прежнего уровня, хотя в спарринге я иногда и чувствовал себя деревянным неповоротливым манекеном. Для рук более привычными оставались топор и рубанок, нежели полюбившаяся шпага.