Двадцать отражений лжи

Я с благодарностями вернула зонтик и направилась наверх, в нашу комнату, Чезе же остался аккуратно выуживать из хозяина сведения о возможном подозрительном шевелении вокруг наших персон.

Маскировочные амулеты, конечно, отличная, годами проверенная вещь, имитирующая что угодно — был бы мастер хороший, и взяли мы их достаточно, чтобы менять лица как перчатки, но... Все-таки мы играли против сил, обладающих хорошей фантазией и армией осведомителей.

Закрыв за собой дверь, я уселась на кровать и, включив портативку, связалась по личному каналу с Ивом. Он откликнулся быстро, и, коротко доложив, что все идет отлично, отключился — Марлен пришла навестить "больную".

Теперь можно было с чистой совестью изучать "признательные показания", которые, как показал беглый просмотр, содержали куда меньше, чем я надеялась. Описание объекта — черноволосого молодого парня помогало не слишком (в свете собственных упражнений с маскировочными амулетами я начала подозревать в этом всех на свете), а больше ничего конкретного пожеванный листок писчего пластика не содержал. Разве что кое-какие сведения о характере парня (доброжелательный, веселый, довольно общительный), места, где он упал им на хвост (где-то посреди шестого сектора, примерные координаты прилагаются), и приблизительного направления, куда он стартовал после выгрузки флаера на все той же Орхе (очень примерные координаты опять же прилагаются). Я развернула карту указанного сектора и принялась прикидывать, насколько велика вероятность, что мой вожделенный "специалист" и заведующий лабораториями Неро на Коррофуне — одно лицо.

За этим тягостным занятием меня и застал Чезе.

— Что-нибудь полезное выяснили?

— Не особо, — я с сожалением свернула карту. Программа выдала четыре с половиной тысячи возможных маршрутов, проходящих через заданные точки, и Коррофун среди этих тысяч тоже был. Как, впрочем, и большая часть обитаемых планет этого сектора. — Похоже, без анализа ни к чему толковому мы не придем. А у тебя?

— Пока вроде бы чисто, — он уселся на кровать с другой стороны принялся копаться в файловых недрах своей портативки. — Нас что интересует: скорость или качество?

— Качество, — не задумываясь, отозвалась я. Ах, если бы два десятка пробирок можно было отправить в "Полюс" так же легко, как пси-сигнал телепата... Доверять местным спецам у меня не было никакого основания, но три недели лететь на Солярику, в столичную Академию с ее лабораториями и безупречным персоналом — вариант совсем уж нереальный.

— Тогда вот, — Чезе повесил между нами голоэкран со списком — весьма, надо сказать, кратким. — Первую привлекают госструктуры для независимого экспертного контроля, вторая...

— Хватит и этой. Поверим госструктурам. Давай адрес, съезжу.

— Может, лучше я?

— Понимаю, что ты за меня беспокоишься, но думай хоть иногда головой. Ты же в этом ничего не понимаешь.

Чезе сделал вид, что согласился, но заявил, что поедет со мной все равно — хотя бы потому, что он боевой маг, способный в случае чего вынести двери из четырехсотмиллиметровой стали и сжечь цепной молнией пару десятков вооруженных солдат (что и было доказано при злосчастном рейсе на Станайю), а я, конечно, псион очень сильный, но, мягко говоря, не того профиля.

Дался всем этот несчастный профиль...

У дверей выбранной "независимой" лаборатории мы были через полчаса. Холл выглядел достаточно солидно — просторное светлое помещение с отделкой из стекла и стилизованного под натуральный скол золотистого камня. Робот-секретарь за блестящей пластиковой столешницей внимательно выслушал перечень необходимых анализов, бросил быстрый взгляд на шеренгу образцов и огласил прайс на услуги. Последнее заставило меня поморщиться и серьезно задуматься о создании собственной конторы... хотя бы по пластической хирургии. Опыт есть, революционная бестравматичная методика тоже — престарелые красотки толпой ломиться будут.

Получив мое принципиальное согласие, робот вызвал уже вполне живого лаборанта, которому пришлось огласить список по второму кругу. Тот рассеяно покивал и, пересчитав пробирки, сказал приходить завтра с утра, а пока внести оплату в кассу.

Скрипя зубами расставшись с половиной лежащих в кармане кредитов, я вышла на улицу, по дороге высказывая Чезе все, что я думаю об умниках, гребущих деньги лопатой непонятно за что.

Ночь прошла беспокойно: я волчком ворочалась в кровати, думая о том, что вот-вот, совсем скоро... Мечта двух третей моей сознательной жизни, столько лет казавшаяся несбыточной, возможно, исполнится.

И вот тогда...

Утро принесло вариант наихудший из возможных, он же — самый вероятный с точки зрения здравого смысла. В то, что, имея весьма серьезные лаборатории и более чем серьезного, судя по результатам их работы, специалиста в штате, Неро для моего освидетельствования будет звать кого-то со стороны, я и сама в глубине души не верила. По крайней мере, с тех самых пор, как его крылатые змеи возникли в отчете Селена.

Сотрудники лаборатории за свой феерический гонорар любезно пробили по каталогу полученные геологические образцы и оставшуюся в живых после полета в космосе микрофлору из собранной мной грязи, дав ответ весьма однозначный. Припланетарный флаер отметился на десятке планет, но Коррофун со своей специфической болотной грязью и не менее специфической грибковой флорой занимал среди них центральное место.

Ознакомившись с километровой распечаткой результатов, мы с Чезе слаженно посмотрели друг на друга и поехали в гостиницу — собираться. Времени оставалось совсем мало, и, конечно, уломать "специалиста" со мной сотрудничать в обход его шефа я не успею при всем своем желании, но... Нужно хотя бы точно знать, кого и с помощью чего уламывать.

Как только Марлен Рис родит, свершится инициация Избранной, что бы это не означало, и вся эта религиозная муть уже перестанет быть моей проблемой и головной болью. Но самое главное — закончится мой домашний арест. Тогда можно будет и вернуться, начав тщательно обрабатывать объект. Шантаж, знаете ли, инструмент обоюдоострый.

А пока — проверим, под кого копать. Соберем образцы для генанализа, а дома посмотрим, что из этого можно будет выжать.

Я улыбнулась, представив реакцию Селена на внезапное подкрепление, и набрала по переговорнику службу бронирования билетов.

В кои-то веки съезжу на природу.

* * *

Природа встретила волшебным закатом в жгуче-алых разводах по дымчатым облакам, влажным жарким ветром, запахом сырой земли и огромными кровососами со светящимся брюшком.

Селен, встречающий нас в крошечном и крайне нуждающемся в ремонте сарайчике, изображавшем космопорт, отмахивался от них на автомате, не замечая, что наводило на мрачные мысли. Всегда наглаженный, застегнутый на все пуговицы и образцово опрятный агент выглядел, мягко говоря, нетипично. Бурые армейские штаны были засалены и мокры едва ли не до колена, майку той же маскировочной расцветки украшали разводы пота.

То, что он был замучен до такой степени, что даже не извинился за свой тщательно оберегаемый внешний вид, наводило на мысли еще более мрачные.

Кое-как выкорчеванную полосу вокруг "космопорта" плотной стеной обступала голубоватая колышущаяся масса в четыре моих роста. Только шагая с сумкой на плече вслед за Селеном по узкой тропинке к ближайшей деревушке, я рассмотрела эту массу поближе и, сообразив, что это грибы, уважительно присвистнула.

— Городов тут нет, — безрадостно сообщил Селен, как будто этот факт неимоверно его раздражал. — Только поселения аборигенов и кое-какие мелкие колонии. В основном ученых — в здешних болотах какая-то уникальная экосистема. Слиться с фоном тяжело.

— С таким — уж точно, — я потыкала в ближайший гриб пальцем и задрала голову — шляпка колыхалась где-то в районе зажигающихся на сочно-синем небе звезд. С внутренней стороны она была покрыта крупными полушариями, мягко светящимися оранжевым.

Тропинка вилась между толстыми серо-голубыми грибными ножками в несколько древесных стволов обхватом, из болот мягкими язычками наползал вечерний туман. Через несколько сотен шагов ножки стали толще, шляпки — шире и дальше от земли, окончательно заслонив небо. Теплое оранжевое сияние сверху мешалось с неоново-голубым у самой земли — светились грибы-карлики вдоль дорожки. Их тонкие плоские шляпки едва поднимались над слоем лишайника, покрывающего землю.

Минут десять спустя количество кровососов резко возросло, а под ногами захлюпало.

— Вот, — с отвращением произнес Селен, махнув рукой куда-то вперед и вверх. — База. Аборигены прилагаются. Уж извините.

Я окинула взглядом открывшийся пейзаж. Сеть ручейков и речушек, бегущих между грибными стволами, сливалась в большое, но мелкое озеро, усеянное островками. Пологие берега заросли высокими, по пояс, то ли грибами, то ли цветами: светящиеся, как и все здесь, "кувшинчики" на тонких безлистных ножках, блестящие от вечерней росы.

Цивилизация присутствовала в виде пыхающего паром невнятного сооружения, темным силуэтом громоздящегося на противоположном берегу. Ах да, и сплетенные из травы мостики, перекинутые через несколько близлежащих островков, тоже к ней можно было отнести.

Самого главного признака цивилизации, то есть базы, заметно не было.

— И где?... — выразил Чезе наше общее недоумение, пока Селен настойчиво стучал по ножке ближайшего гриба — я даже недоверчиво присмотрелась, но двери так и не заметила.

— Вот.

Вместо двери нам чуть ли не на макушку приземлился "подъемник" — по крайней мере, этим оказалась крошечная площадка на травяных канатах. Едва мы забрались внутрь и ухватились за "перила", как площадка ракетой взмыла вверх.

Уже на месте я с опаской огляделась. Ну что ж... Теперь у меня есть все шансы почувствовать себя гусеницей. На грибной шляпке были в беспорядке разбросаны небольшие, сплетенные из травы домики почти без стен, зато с высокой крутой крышей. На одной, самой высокой, крутился флюгер из чьей-то безволосой шкуры и трех хвостов, тоже голых, но со светящимися концами. Видимо, резиденция вождя.

Аборигены, мелкие, мне по пояс, сутулые гуманоиды с большими выпуклыми глазами без белков и свисающими до земли тощими руками при нашем появлении подняли головы, но, видимо, опознав Селена, вернулись к своим делам. Разговаривали они на совершенно неудобоваримом булькающем наречии, и я недоуменно повернулась к нашему проводнику:

— Как вас вообще сюда пустили?

— Нас и не пустили, — Селен направился к стоящей на задворках, у самого края шляпки, хижине. — Пустили биологов, но у них экспедиция наметилась к соседнему болоту. И за скромную мзду они сдали нам свою жилплощадь во временное пользование... Пока не вернутся. Потом придется лагерем становиться на том берегу, но меня это совершенно не привлекает.

Я припомнила размеры местных насекомых и согласно кивнула.

— А наши гении от генетики где стоят? — я нырнула вслед за Селеном под травяную крышу и, не найдя места получше, бросила сумку прямо у порога.

— Видите горы? — он прошел к противоположной "стене" и указал на горизонт. — Там система карстовых пещер, большая и очень глубокая.

Сощурившись, я оценила расстояние и тяжело вздохнула.

— Там повсюду камеры и охрана, естественно, но ориентируются в основном на хищников и аборигенов, поэтому... Вам нужно обязательно попасть внутрь, или достаточно помощи внедренных агентов?

— Если бы было достаточно, поверь, я бы сюда не тащилась с риском для карьеры. Надеюсь, ты понимаешь, что мое здесь присутствие — страшная тайна?...

— Естественно, — он кивнул, и с непроницаемым выражением лица добавил: — Пару дней здесь никого, кроме меня, не будет — сейчас все заняты на поле. Конечно, совершенно случайно.

— Спасибо, — я улыбнулась. — Оправь пока агентам запрос — пусть проверят, есть ли в доках лабораторий один флаер, описание и серийный номер я тебе скину. Плюс нужно узнать, чей он и, если получится — пользуется ли им только хозяин. Если флаер не личный, а приписан к самой лаботории, то нужен список тех, кто имеет к нему доступ, и где они на данный момент находятся.

— Хорошо. Через два часа сеанс связи, думаю, к завтрашнему, максимум — послезавтрашнему вечеру информация уже будет. Если вам необходимо будет попасть внутрь, это тоже лучше делать поздно вечером — в это время аборигены выходят на охоту, и никто не обратит внимания, если они появятся около пещер.

— То есть?

— Я уговорил их вождя помочь нам с транспортом, поскольку, как я уже говорил, слиться с фоном здесь тяжело.

— И он согласился? — я изумленно воззрилась на Селена.

— Ну, не бесплатно, конечно, — он смущенно заправил растрепавшиеся влажные волосы за ухо и кивнул на стоящий в углу хижины ящик с банками тушенки. — У нас, так сказать, платный сервис по вскрытию консервных банок — они же на перегрузки в трюме рассчитаны, каменным ножом не откроешь. Уже четыре ящика натащили — местные их по стоянкам экологов собирают.

Я расхохоталась. Да это слиток самородного золота, а не агент. И плевать, что не самый сильный псион. Ему же в дипломатическом корпусе место, а не в нашей сомнительной конторе!

— Нет, ты просто гений! Это же додуматься... — простонала я, вытирая выступившие слезы.

Куда-то запропастившийся Чезе наконец возник на пороге и с легким недоумением сообщил:

— У меня культурный шок. Или глюки. Их вождь, что, в самом деле знает универсал?

— Скорее это я не в состоянии булькать, как до меня биологи. А что он хотел? — поинтересовался Селен.

— Что-то про желтые банки и подарок... Хочешь сказать, это ты его научил?

— А, точно, я же за ваше проживание обещал бесплатно открыть десять банок... — Селен выудил из ящика чарфу в сахарном сиропе и, усевшись на травяной коврик и выудив из кармана штанов открывашку, принялся за дело. — Чезе, я же всего лишь администратор, даже Арроне сказал, что перебирать бумажки мне до гробовой доски. И, уж простите, шеф, — он бросил на меня быстрый взгляд, — зря вы все-таки именно меня сюда для усиления послали — я же здесь абсолютно бесполезен. Сижу безвылазно на этом эхлом драном грибе и строчу доклады... Тут не только с аборигенами болтать начнешь... Я сейчас.

Он подхватил ящик с открытыми банками и стремительно вышел.

Мы с Чезе посмотрели ему вслед, синхронно изобразив на лицах глубокую задумчивость.

— Знаете, шеф, я как-то резко захотел стать таким же бесполезным администратором.

— Мда, где бы себе еще таких парочку оторвать... бесполезных.

Вождю, видимо, бесплатные банки понравились — он даже благосклонно явился посмотреть на нас поближе. Пощупал длинными и тонкими, как веточки, коричневыми пальцами ремешки на форменных сапогах Чезе и неоригинально обозвал его змеей, после чего долго медитировал на раскраску моих волос. Итог мне не понравился.

— Наша она. Грибная, — пробулькал вождь и разрешил ездить на неких "пустотниках" бесплатно.

Несколько секунд я пыталась вникнуть в суть этого заявления. Нда... Видящий, значит. Само по себе не страшно, если только мои младшие командующие не сопоставят своего шефа с местными грибами и не спросят себя, что же между ними может быть общего.