— Мог бы просто позвать. — Больше не говоря ни слова, Варт помог другу подняться и отвел того обратно в комнату.
Взявшись за ступку и побросав туда все подряд ингредиенты (лишь об одной мысли которых у Макса начинались рвотные позывы), Варт растолкал их и залил водой, после чего протянул больному с настойчивым: "пей". Выбора у того не было: пришлось выпить все, до последней капли: слорг сверил взглядом, а затем довольно улыбнувшись (хот улыбка больше походила на оскал), поспешил покинуть комнату. Мир перед Максимом начал расплываться и его сознание улетело в далекие безопасные края.
Так продолжалось несколько дней: Максим просыпался, но не чувствовал себя лучше. Варт приходил в комнату лишь вечером, либо для того, чтобы напоить больного очередной бурдой, как окрестил ее бывший миллионер. Теперь тяжесть засела не только в теле, но и в душе: лежа пластом, Максим подвергал с каждым днем своих товарищей все большей опасности. Он это прекрасно понимал и попытался заговорить со слоргом на эту тему, после чего ступка полетела в стену, со звоном разлетевшись в разные стороны на мелкие кусочки.
— Будем считать, что я этого не слышал, — в тот раз Варт просто собрал осколки и покинул комнату, так до вечера больше не показавшись.
На душе сразу и полегчало и потяжелело. С одной стороны он однозначно подвергал опасности все группу, находясь в таком положении и не имея возможности даже ехать дальше, но с другой стороны было чертовски приятно осознавать, что тебя не бросят и будут с тобой до самого конца. От таких мыслей сразу становилось спокойнее и теплее, что ли.
Утром четвертого дня в теле появилась легкость. Бодростью налилось каждое сухожилие, каждая косточка и хрящик. "Руки слушаются, ноги тоже. Никогда бы не подумал, что буду радоваться таким мелочам" — одеваясь, размышлял Макс. Варта в комнате уже не было, лишь большой серый мешок лежал на его кровами. Об одном упоминании чудодейственных ингредиентов желудок запротестовал. "Давненько я не ел человеческую еду: все эта бурда да бурда. Пора исправлять положение".
Трактирный зал встретил жаром, запахом готовящейся на кухне еды и ароматом не самого лучшего пива, основательно смешавшегося со здешним воздухом. Справа от лестницы стоял трактирщик — мужчина лет шестидесяти, лысый, с маленькими, бегающими по залу глазами, слегка вздернутым носом, как минимум недельной щетиной на подбородке, с пивным животом и пятнами жира на одежде. Он протирал деревянную пивную кружку своим фартуком, заляпанным пятнами. Вряд ли она от этого станет чище, но хозяин-барин, как говорится.
В большом зале почти все столы были заняты путниками, с ленью попивающими пиво. Максим приметил одежду большинства путешественников: теплая, облегающая все тело. Такую носят лишь в случае заморозков или морозов. Взгляд Макса наткнулся на знакомую компанию, сидевшую в самом углу трактира и оживленно ведущую о чем-то спор.
— Нет, не успеем пройти через границу. — Покачал головой Лан. — До Лэстриджа неделя пути, — он указал пальцем на маленькую точку на карте, расстеленной на столе, — А мы итак потеряли шесть дней. Наверняка по наши светлые головы уже отправили погоню братья-очищающие, а где они, там и инквизиция. — Лан обвел собравшихся за столом взглядом. — Это не учитывая погоду и то, что тракт завален.
— Предлагаешь двигаться в сторону Ольта? — изучая взглядом карту, задумчиво предложил Алекс.
— Именно. До него всего два дня пути и если даже Максим не проснется, его можно будет перевезти в город и уже там...
Над столом вдруг нависла тяжелая тишина.
— Чего сразу нахмурились? Рано меня еще хоронить, еще повоюем. — Усмехнулся Макс, обозначая свое присутствие. Варт подвинулся, уступая место вновь прибывшему.
— О! Макс! Очухался! А то я начал переживать, что уже в ящик сыграл, поторопился видать. — Радостно затрещал Кладий, сидевший до этого тише воды.
— Как самочувствие? — в голосе слорга не было слышался неподдельный интерес, а не простая учтивость.
Сразу три пары глаз и Кладий повернули головы в его сторону.
— Жить буду. Начало разговора я слышал, так что можно по новой не начинать? — Макс подозвал трактирщика: — Поесть, милейший, повкуснее да побыстрее. — Так же под натиском демона он заказал пару кувшинов лучшего вина и бутылку горной слезы — крепкого напитка, изготавливаемого гномами.
— Ольт, говоришь? Но он же на юго-востоке, придется делать длинный крюк, чтобы выйти к океану Потерь и найти корабль. — Варт опять подозвал трактирщика и попросил того приготовить парочку молочный поросят. Так же слорг заказал гусей с яблоками, красную копченую рыбу, пироги с картошкой и грибами, кучу разных салатов и пару бочонков лучшего пива. На немой вопрос собравшихся: "куда столько всего?", ящер лаконично ответил: — Подумаешь. Деньги все равно имеются. А теперь еще и повод есть.
Возражений ни у кого не возникло, и разговор продолжился.
— Согласен, конечно. — Лан продолжил развивать свою мысль. — Проще было бы через Лэстридж, что на юге-западе, если бы не погода и не возможная погоня.
— Но с уверенностью утверждать, что погоня есть, мы не может, — настаивал слорг.
— Но и сбрасывать со счетов такую возможность тоже не стоит. — Поддержал паладин бывшего барона. — Тем более если все же предположения о погоне верны, то орден пошлет святых братьев в погоню из Лэстриджа — отделение инквизиции там больше, не говоря уже о простых клириках. Очищающим будет легче начать именно оттуда. В Ольте же лишь приходская церковь — город маленький, большего ему и не надо.
Снова над столом повисло молчания, с одним лишь исключением — пропала еле заметная тяжесть в воздухе. Плечи собеседников, как будто до этого скованные колодками, распрямились, расслабились, а слова стали более уверенными.
— Значит все-таки Ольт. — Протянул Варт. — Раз говорите, что шанс там встретиться с церковниками ниже — так тому и быть.
— Кстати, а что не так с погодой? — ответить Максиму никто не успел.
Входная дверь отворилась. Вместе с укутанным в теплый плащ человеком, в зал ввались лютая стужа, разгоняемая по углам напористым ветром. Гость не мешкая, направился к их столу.
— Господин Варт, я накормил Шэса и наших ящеров. Последним совсем не сладко на таком морозе, продрогли бедняги. — Снимая с себя плащ, протараторил Оран.
— Молодец. Хвалю. — Ответил слорг, с ленцой попивая пиво.
Заметив Максима, окрепший и, похоже, залечивший свои раны в замке барона Берла маг робко поинтересовался:
— Господин Максим, как ваше самочувствие?
— Все хорошо, Оран. Спасибо. — Улыбнулся пареньку тот. Оран просиял, будто узнал новость о том, что выиграл миллион в лотерею. — И да, когда я успел стать господином? Называй меня просто — Макс или Максим. Договорились? — Оран усиленно закивал головой под общий смех друзей.
Хозяин трактира прикатил бочонок пива к столу, а следом принес первые закуски: пироги с картошкой и грибами, салаты и рыбу. Допив одним глотком остатки пива и, подвинув еду ближе к стучащему зубами Орану, на которую тот сразу накинулся, слорг бросил, вставая из-за стола:
— Вот тебе и ответ на вопрос, Макс. Ладно, пойду, проверю ящеров. Как бы они не окоченели там на морозе.
Накинув плащ, слорг вышел из трактира. Остальные же последовали примеру молодого мага и набросились на еду (кроме Кладия, который первым делом плотно приложился к бочонку). Вскоре на столе появилась вся заказанная снедь и питье — ужин, посвященный выздоровлению Максима, начался.
Вся еда была съедена быстро, еще быстрее было выпито несколько кувшинов с вином, горная слеза и бочонок пива. Трактирщику даже пришлось бежать за добавкой, когда к столу вновь присоединился Варт.
Празднование было в самом разгаре, когда дверь трактира отворилась в очередной раз. На пороге стояла тонкая и грациозная, словно статуя великого скульптора фигура, закутанная в серый меховой плащ, подчеркивающий все аппетитные изгибы этого чудесного тела. У Максима, стоявшего в тот момент у барной стойки, перехватило дыхание. Порыв ветра из открытой двери смахнул капюшон гостя. "Даже тут от них нет покоя" — пронеслось моментов в голове у молодого мага.
Это была молодая девушка, с симпатичным и очень привлекательным лицом, принадлежавшим, как бы сказали в его прошлом мире, фотомодели. Ровные, тонкие черты лица, большие и изящные миндалевые глаза, пухлые, ярко-красные губы, так и манящие к себе, темные, изогнутые ресницы и маленький, немного курносый носик. Идеал красоты земных фотографов. Кожа хоть и была бледно-белого цвета, но ничуть не портила общее впечатление, наоборот, подчеркивала все плюсы этого ангельского личика. Блестящие коричневые волосы, с завивающимися концами, перекинуты через плечо и лежат на медленно вздымающейся груди.
Максим потерял дар речи, сверля взглядом прекрасную незнакомку, ввалившуюся в трактир. На секунду их взгляды пересеклись, и девушка поспешила к нему. Открывая и закрывая рот, он хотел хоть что-нибудь сказать (в тот момент мозг, занятый аналитикой девушки в другой плоскости, не желал думать над чем-то другим), но не успел: незнакомка вплотную приблизилась к Максиму и прильнула к нему своими пухленькими, красными и такими сочными губами под завистливые взгляды всех посетителей трактира. Теперь маг потерял не только дар речи, но и две пустые кружки, с треском разбившиеся у его ног.
Такого на Земле Максим еще не испытывал, но если все девушки Гирида способны доставить такое наслаждение лишь поцелуем, то новый мир начинал нравиться ему в геометрической прогрессии. Сладкая пытка, впрочем, длилась недолго. Незнакомка насытилась поцелуем и, решив, что достаточно на сегодня шалостей, укусила Макса за губу, да так, что из той тонким ручейком потекла алая кровь. Дальнейшее удивило молодого мага не меньше: она прильнула к этому ручейку губами и начала жадно пить кровь. Для всех же остальных это был затяжной, страстный поцелуй двух горячо влюбленных друг в друга людей, которые явно не виделись очень и очень давно. Завистливые взгляды переросли в завистливые цоканья языком. В конце концов, девушка насытила свой аппетит и игриво провела языком по губам максима, облизнув место укусу. Кровь тут же остановилась. Еще раз чмокнув Макса в губы, она озорно ему подмигнула и развернулась в сторону их стола, напоследок шепнув тому на ухо:
— Здоров.
Девушка поздоровалась с каждым из отряда и подсела к ним без спроса за стол, будто бы они были сто лет знакомы. Максим взял себя в руки, затем взял в руки несколько кувшинов вместо планировавшихся ранее кружек, сделал большой глоток и последовал за незнакомкой, которая ужу присоединилась к беседе.
— Почти полностью здоров. — Уверенно заявила девушка, делая глоток из кружки Максима. — По крайней мере, в теле больше не осталось никакой заразы, а силовые линии пришли в норму и больше не рвутся, стабилизировавшись в привычном для тела состоянии. — Продолжала объяснять девушка, которую все очень внимательно слушали. — О последствиях ничего сказать не могу: возможно не сможет какое-то время колдовать, слабость будет чувствовать. Может еще что-то.
— Не смертельно. — Удовлетворенно кивнул головой слорг, во второй раз за вечер подвигаясь, чтобы Максим смог уместиться за столом. — Чего застыл? Наливай, давай. Сегодня гуляем.
Компания выпила. Особенно сильно пил Кладий, сидевший с хитрющей миной и со смехом поглядывая то на Макса, то на новую знакомую.
— Вижу, с Катериной ты уже знаком. — Смешки за столом.
— А вы все... Того... Ну, это... — Максим пытался жестами показать свою мысль. — Так с ней познакомились. — Особенно он выделил последнее слово.
Друзья не сдержались. Пару минут за столом стоял сильный звонкий смех. Даже притихшая девушка заулыбалась, потягивая вино и постреливая в сторону Максима взглядом.
— Нет, Макс, — сквозь смех выдавил Алекс, — такое приветствие только для тебя. Лан вот попробовал, до сих пор отойти не может.
Новый приступ смеха.
— Ладно, мальчики, пойду я наверх. Тяжелый был день. — Встав из-за стола и пожелав всем хорошего вечера, девушка удалилась.
Вся компания уставилась ей вслед. История до сих пор умалчивает, что послужило в тот момент интересом.
— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь вообще творится? — не выдержал Максим.
— Слушай сюда и мотай на ус, и не только на него... — залился смехом Кладий.
История была долгой. В общем, по словам демона, после того как Максим покончил с той огромной химерой в храме, его так и не смогли откачать: он лежал без сознания и не приходил в себя. Даже Алекс к тому моменту уже оклемался, не говоря о слорге и бароне. Спустя час перед церковью появился Оран, приведший ящеров, и джар, не на шутку заведенный и готовый крушить всех и вся вокруг. Погрузив Максима не Шэса, друзья поспешили убраться прочь как можно дальше от места огромного выброса энергии, случившегося по вине одного незаконного мага. После дня бешенной скачки, ящеры стали не выдерживать темп джара, отряду пришлось остановиться в этом трактире, который находился в двух днях пути от границы с Эльбом и двух днях езди на лошади от церкви. Как заверил Кладий, Макс не упорно не желал просыпаться, а его тело само начинало разлагаться изнутри, что видел каждый маг в их группе. Вот на третий день такого, дерьмового, по словам демона, расклада и явилась новая знакомая Катерина.
— Талант у тебя, Максим, притягивать всякую нечисть к себе, — потягивая пиво, спокойно поделился своими мыслями паладин, прервав рассказ демона.
Кладий недовольно посмотрел на Алекса, но ничего говорить не стал — жизнь-то она дороже. В общем, Катерина оказалась подарком с сюрпризом, а именно вампиром, кстати, помогавшим им в церкви. С того дня девушка плотно занялась здоровьем Максима, принося в трактир разные травы и составляющие той бурды, что маг пил каждый день по нескольку раз. Помимо этого она, по словам мелкого пакостника, сосала из Макса кровушку, но не пила, а тут же выплевывала. Что за методу она использовала, демон определить так и не смог, одно понял точно — таким способом она приводила силовые линии в теле в норму.
— Я тебе говорю, даже не спрашивай "как?". — Развел плечами демон. — Я ни черта, — Алекс недовольно посмотрел на рогатого, — Ладно. — Буркнул тот. — Я ни лешего не понимаю в ее магии или что она там использовала. Результат, главное, на лицо. Вернее, перед лицом. А вчера, представляешь, спускается вечером к нам и заявляет, что останется с нами, больно ты ей приглянулся. Так и сказала, я не вру в коем-то веке! — вертел головой демон, не понимая причину смеха друзей.
Тему Катерины решили пока отложить и разговор перешел на изгоя. Тут уже рассказывать взялся Алекс. Паладин выяснил, что изгоем стал священник той церквушки несколько лет назад, тогда он и начал помогать Ориду. Причина? Она была просто — месть. Два года назад Берл или еще какой барон сжег дотла деревню, из которой священник был родом, а всех ее жителей, в том числе родственников и друзей, распял, либо посадил на кол, в назидание другим деревням. Вот так он и отчаялся совсем в Боге, обратившись к силам темным и греховным. Начал разорять могилы: сначала по одной в месяц, потом все чаще. Убивать начал и жертвоприношения делать, от того та химера и была такой сильной — жила не один год уже. Церквушку осквернил и землю вокруг нее, гиблое место там стало.
