— Это ваш вирус? — недоверчиво уточнил Зайка, когда мимо пронеслось на каре ящеров шесть — щуплых, в одинаковой серебристо-синей форме. Похоже, аварийная бригада.
— Да, — кивнул ситин. Честно признать, он и сам несколько удивился, но старался держать лицо. Мол, всё по расписанию.
Когда Родерик рассказал, что задумали его подданные, Крейг оценил идею по достоинству. Ниэминцы при всём своём пристрастии ходить строем были людьми творческими (на что, правда, Император пробормотал: "Этот Колдун, сволочь такая, крут!"), но на то, что ищущие "золото" подростки окажутся настолько эффективными, спецназовец не рассчитывал.
— Корабль-то, надеюсь, не взорвут?
— Не должны. По крайней мере, не с нами.
А в диспетчерской их ждал сюрприз. Нисивал, бескосый напарник Тайза. Нашёлся. К сожалению, не один — рядом стоял громадный ящер. С не менее большими друзьями.
* * *
— Советник?
Сэм бросил короткий взгляд на часы — тупорылый штурмовик, идущий на посадку, подарок сына. Дик только-только поступил в академию, приехал на каникулы — вытряс клятвенное заверение, что впишется в плотный график отца, а в итоге целый день из отведённых семи сидел с Родди. С тех пор... впрочем, что уж себя обманывать — много раньше... верноподданнические чувства сына желали лучшего. Как и его отношения с родителем. Но он поймёт — он взрослый, он простит. Сэм воспользовался своим высоким положением, чтобы удостовериться — Дик жив, не ранен, в безопасности, приставлен к чему-то полезному, выполняет обязательства. Ни разговора, ни тем более встречи с сыном отец не искал. Не до того, к сожалению... На вопрос, почему штурмовик, ведь оба были по истребителям, Дик лишь плечами пожал: "Тебя напоминает, пап".
— Докладывайте, Саритта, — Сэм переместился в ванную. Майор встала у дверей. Она смотрела в сторону — вежливость, а не привилегия.
Почти четыре, самое время для сладкого сна — даже для ниэминца.
— Грабители сообщили, что ослики вышли к порталу.
Маршал чуть не порезался... А было бы неплохой шифровкой, не являйся сказанное чистой правдой: "золотоискатели", игроки, по сути грабили лабиринт да ещё вандализмом занимались, "портал" наложили на одну из малых взлётных площадок, через которую нежданные союзники-соседи по звёздной системе намеревались покинуть авиаматку, и охраняемые объекты — "тягловые животные". На ком же ещё добро перевозить? Интересно, рыбаки припомнят Императору его роль или поостерегутся?
Кстати, телефон вовсю "зябрил". Родди, как и обещал, сигнал подал.
— "Ястребы" уже в воздухе, "Жнецы" на подхвате, "Кречеты" в резерве.
Представители трёх элитных эскадрилий. Дик служил в "Кречетах", сам Сэм — в долгоживущих "Жнецах".
— Осложнения?
Советник привёл себя в порядок быстро, но без лишней спешки — пусть арлеашец завидует его свежему виду... хотя бы минут пять. Всё-таки хорошо, что Сэм не расстался с привычкой спать, когда есть возможность.
— Мормышки, похоже, не до конца осознали важность поручения и попытались приблизиться к осликам. Ситин, Хрюша, их отключил. Мормышек уже нашли и охраняют. Вежливо. Однако нет гарантий, что нашли всех и что они не успели сообщить...
— То есть скоро мне предстоит увлекательнейший разговор с князем Фредериком.
— Виновата. Не поняла, — адъютант встретила патрона недоумённым взглядом.
— Неважно. Продолжайте.
— Есть, советник, — женщина отворила дверь. В коридоре временного заместителя Императора поджидал ещё один адъютант и парочка телохранителей. Не чихнёшь без помощников. — Хрюша спрашивал Колдуна и Ветерка. Ветерка разбудили, Колдуна не стали — врач категорически против.
— Поддерживаю.
— Также грабители-рыбаки обеспокоены тем, что расстояние между осликом-вожаком и вторым осликом увеличилось, однако старшие ничего опасного в этом не видят, считая неполадки обычными недостатками реализации. Они следят за вторым осликом — сигнал устойчивее. Генерал Гоноров выбор не осудил.
Сэм молча кивнул. Родди дома ждали. Очень.
* * *
— А вот и наши уважаемые гости, — прошипел зелёный великан на арлеашском. Язык землян он использовал, наверное, оттого, что первыми в помещение ввалились именно они. Впрочем, ящер был из полиглотов да ещё вежливых — при виде рыжих он защёлкал на кихимском. Получилось, будто через испорченные динамики передают лесную птичью перекличку. — Ваше высочество, мы вас потеряли.
Спасибо "клипсам" на ушах — обеим группам сводного отряда перевод не потребовался. С жестовым языком тоже все разобрались — местные недвусмысленно повели оружием, намекая, что сопротивление бесполезно, дурака валять не стоит, а следует сдаться. Беглецы послушно подняли руки.
— Заставили же вы меня поволноваться, ваше высочество, — Толи досталась высокая честь личной беседы. Что-то в громадине, облачённой в традиционную полевую форму, чудилось знакомое... хотя для Крейга хозяева были на одну морду. — Я к вам соседа подселил... да, случайно, не спорю, но всё веселее... — Ящеры изымали у пленников оружие и вталкивали в диспетчерскую. — ...а ваши люди не оценили, кавардак устроили...
Соседа? Это он об Императоре, что ли? Такое оценишь.
— ...друзей моих покалечили, имущество испортили, капитану Кшоту нервы потрепали, от дел насущных отвлекли...
И тут в подточенные наследственностью и алкоголем мозги Родерика пришла очередная гениальная мысль. Точнее, тело окончательно и бесповоротно взяло под контроль разум — юноша повис на защитнике и в полный голос вопросил по-ситски:
— А где здесь сортир? — Затем обозрел присутствующих мутным взором и, судя по всему, никого, кроме зеленомордого командира не признал. Зато при взгляде на главного ящера глаза мальчишки радостно зажглись: — О! Клоун!
— Клоун? Ты? — одновременно воскликнул болтун — до вмешательства Родерика хозяин попросту не замечал мелкое существо.
Высказались оба, кстати, на шищском, поэтому обеспечили мимолётный ступор противнику, которым не преминул воспользоваться Нисивал: напарник Тайза врезал ближайшему ящеру по шее. Остальные пленники очнулись чуть раньше захватчиков и сумели реализовать нечаянное преимущество, однако командир зеленомордых всё равно оказался проворнее. Будто бы зная, кто здесь самый важный и ценный (по крайней мере, для большей части отряда), или логично считая его самым слабым, гигант направил местный пистолет точно на Императора.
— Похва...
— Траш! Стой! — так и не освобождённый Кашшат выплюнул кляп и заорал во всё горло. Инопланетный программист в отличие от дружка, споткнувшегося и уползшего в уголок, даже не попробовал смыться. — Стой! Это же...
Крейг не поверил ушам своим. Хорошо ещё рыжие были не сильны в языке, а сам объект странноватой симпатии вообще ничего не соображал — кихимцы не придали никакого значения воплю, а Император решительно исполнил излюбленный трюк. Мальчишка рухнул на пол как подкошенный, тем самым уходя от смертельного заряда. Заговорённый!
— Идите, — в образовавшейся тишине прокричал Нисивал. — Я догадался, что бардак, — он мотнул головой на дверь, — ваших рук дело, и всё организовал. Машинки готовы, в расписание вылетов я вас втиснул...
Только тогда, когда боец пошатнулся и упал на панель управления, стало ясно, что он ранен.
Крейг так и не понял, как это могло произойти. Как произошло — очевидно, а как могло — нет. Он почти поверил в заговорённость Родерика Эмина — и, как оказалось, зря. Всё было обычным совпадением, везением, которое рано или поздно отворачивается от всякого — в очередной раз юнец зацепился ногой за ногу и грохнулся совершенно не вовремя. Грохнулся, ещё и Крейга уронил и Тайза задел. В результате все трое очутились на одном звездолёте, а остальные беглецы — на другом, с Зайкой. Как вообще такое допустила Моханна?! Или тот же Никки?
Однако метаться было уже поздно.
Тайз защёлкал с бешеной скоростью.
— Что? — уточнил ситин, так как минипереводчик не справился.
— Мы оба проскочили коридор, из авиаматки вылетим, но, похоже, за нами выслали перехватчики.
— И будут они стрелять вверх, — глубокомысленно изрёк Император и впечатался в стену. Усадить его в кресло Крейг не успел, а сам чудо-ребёнок, видимо, не додумался. Что с людьми делает алкоголь!
— Садитесь на планету! — сообразил, к чему это, спецназовец.
— Нет. Я отвлеку от принца преследователей.
"И огонь", — мысленно закончил Крейг. Попытаться переубедить Тайза ситин даже не пробовал — нечего предложить. Вздохнув, он повернулся к Императору — проверить, как он. Мальчишка практически лежал на полу, его рвало кровью.
— Что с тобой? Вестибулярка?
Родерик утёрся и посмотрел на старшего больными глазами.
— Нет, — тихо ответил страдалец на ситском. — Зайка знает, кто я. И Цветок знал. Полагаю, Птенец тоже. А вот он, — юноша покосился на занятого делом пилота, — не в курсе. Он не в курсе, чем меня отравить, чтобы мои защитники не взбесились, зато рывшийся в базе Зайка отыскал мою слабость. Такую маленькую, такую глупую. С концентрацией чуток ошибся — такое я и потерпеть могу...
— То есть... — нахмурился Крейг. — Получается... ты... не пьян?
— Трезвее некуда, — кивнул Император.
И зря, кстати.
Глава 6. Об институтах: социальные науки и биологические опыты
На Акравкале, четвёртом по величине острове Объединённой Океании, царила ночь — тёмная, глубокая, полная тайных страхов, как и всякая ночь перенаселённых тропиков, к тому же цивилизованных. Впрочем, сейчас её переполнял вполне осязаемый ужас, тот самый, который властвовал здесь и днём, тот, что захватил все сутки на всей планете. Однако, несмотря на незваного тирана, жители Океании, если к тому не имелось препятствий, вроде дежурств в больницах, патрулировании улиц и охраны портов, предпочитали спать. Логично — людям нужно отдыхать. Они видели сны и необязательно кошмары, хотя, наверное, многие полагали, что так и останутся сидеть у дверей, окон и на крышах, вглядываясь в небо, что принесло жуткую смерть. Жуткую... и это в Океании, где ещё помнили времена вполне законного каннибализма.
И всё же спали далеко не все. В съёмочном павильоне N5 студии "Заря" бодрствовало человек десять — ведущие актёры, главный сценарист, режиссёр и продюсер сериала "Искатели", на коленях одного из своих голосов сидел игрушечный Смешка, герой и по совместительству талисман многолетнего представления. Члены бригады "Искателей", самого успешного сериала за историю телевиденья, мрачно взирали друг на друга, даже всегда весёлый и забавный символ выглядел угрюмо.
— Н-да, — наконец разрушил гнетущую тишину продюсер.
— Ничего себе "н-да", — несколько истерично вскрикнула знойная красотка, играющая главную героиню.
Для общественности она была несколько взбалмошной особой, для обнаглевших фанатов и неугодных поклонников — непроходимой дурой, а в реальности — более-менее уравновешенной умной девушкой с лёгким намёком на звёздную болезнь. Вполне допустимым намёком — другие в группе не задерживались. Стоит отметить, злые языки поговаривали, что даме роль досталась исключительно лишь благодаря родственным связям, и это так (она приходилась продюсеру падчерицей), но её актёрского мастерства сей факт нисколько не умалял, зато за недостойное поведение, буде такое по молодости и вспыльчивости случалось, девице доставалось по двойному тарифу — как в целом от начальства, так и в частности от отчима.
— Так и есть Карлаза, — кивнул тот и щёлкнул пультом, выключая телевизор — трёх выпусков новостей и одного обращения первого советника Императора Ни-Эм-Ин к людям Земли более чем достаточно, чтобы осознать... нет, чтобы поверить: всё это не глупейший розыгрыш, а настоящая правда. Они проспали — и пережили — конец света. Вот-вот! Конец света! А ведь в "Искателях" тот выпадал на долю героев-везунчиков как минимум раз в сезон. Пропустить такое... Нет-нет, они не имели ничего против того, что всё прохлопали: если в далёкой столице огромной чужой страны один генерал радовался тому, что на них напали с утра, в Океании возносили молитвы всем святым за то, что их убивали ночью — многие попросту не заметили своей смерти. Разве так уж оно плохо? Однако жутко очнуться после вечеринки и получить не похмелье, а другой — абсолютно другой — мир.
Всего каких-то трое суток назад состоялась премьера заключительной серии этого года (в Океании придерживались международного летосчисления, однако встречали очередной год зимой южного полушария, когда на северном разгоралось лето, в самую длинную ночь... или условно самую длинную — острова в тропиках как-никак не Второй полюс и даже не расположенная в умеренных широтах Нитотика, материки этой части планеты). И премьера эта была не местной, а мировой — труппа дождалась показа в Ни-Эм-Ин, Арле-Аше, Союзе Сита и Ассале... где вообще-то "Искатели" официально не выходили, но пользовались бешеной популярностью.
Это был успех! Зрители всех возрастов смотрели и пересматривали эпизоды и с нетерпением ожидали продолжения, критики строчили хвалебные и разгромные статьи, многие телешоу и вовсе новости, забывая о политике и бедствиях, предпочитали обсуждать сюжет, героев, актёров сериала, школьники писали сочинения на тему, а детвора играла в "Искателей" в садах и на площадках у дома. И, что скрывать, в карман создателям текли рекой деньги, пусть творцы в действительности не продали ни одной серии вне Океании. Такое следовало отметить! Официальные торжества прошли чин чином, а потом основной состав, те, кто окружал Смешку с самого начала, закатили домашнюю вечеринку. Решили гулять подальше от журналистов — мало ли что, а скандалы "Искателям" не требовались, всё-таки сериал позиционировался как подростковый.
Они веселились ночь, веселились день, затем свалились от усталости, а потом открыли глаза...
— Что будем делать? — продюсер окинул подопечных серьёзным взором.
— Мы? — удивился главный оператор. — Мы не из тех, кто ответственен за судьбы. Что мы можем? Что вообще может Океания?! Объединённая Океания — два нуля Земли! Мы продовольствием-то никого обеспечить не способны, разве что вернёмся к недавно оставленным промыслам.
— Эй! — тотчас возмутился бледный, так и не облачившийся за эти годы в приятный загар, ниэминец, единственный иностранец в бригаде и по совместительству лицо главного героя. — Мои предки, знаете ли, если были людоедами, то тщательно это скрывали!
— Это шутка, Третиль, — буркнул оператор. — Если ты...
— Ты уедешь? — вмешалась Карлаза. Как часто такое случается, между ведущими актёрами вспыхнул роман, страстный, безумный и одновременно нежный, и девушке очень не хотелось, чтобы он угас вот так — резко и без повода, пусть хотя бы надуманного.
— Нет, — покачал головой юноша. — Обязан, конечно, но за мной не то что самолёт — завалящего катерочка до соседнего острова добраться не вышлют, а в консульство я уже ходил.
Он поморщился. Почему-то основное представительство Ни-Эм-Ин в Океании располагалось не в столице, а на Акравкале. Неизвестный враг, словно издеваясь над мэрией, уничтожил генерального консула (вместе с окружением). Впрочем, в центре страны агрессор разгромил президентский дворец, когда здание посольства устояло. Однако Третиль, актёр с мировым именем, не являлся тем, ради кого станут снаряжать дорогостоящие экспедиции только для того, чтобы доставить лейтенантом в родной полк.
