Стрелы и пули

Я вздрогнул и выпрямился.

-Будь добр, с этой строчки, поподробнее, пожалуйста!

Глава 21.

Один в поле не воин.

(Мир Ириан, окрестности деревни Шардун).

— "Интересно, — думала Марта, лениво оглядываясь по сторонам, — почему, все большие смертоубийства, начинаются именно рано утром? Традиция, или психология"?

Она стояла на невысоком холмике, расположенном в западной части гладкой как стол, безымянной равнины, и безуспешно пыталась, философскими рассуждениями, и пустопорожней болтовнёй, заглушить беспокойство. Вчера, на рассвете, в королевскую ставку, прибыли военные эмиссары силесианцев и обговорили время и место проведения генерального сражения. Равнина, неподалёку от небольшой деревеньки Шардун отлично подходила для этих целей. С юга, тянулась гряда невысоких холмов. Там встало королевское войско. Имперцы расположились на севере, имея за своей спиной редкий лес, протянувшийся с запада на восток. Между двумя армиями, лежало пространство, лишённое естественных преград, шириной около километра. Именно здесь должна была произойти битва, которая решит всё.

Король вместе со своими маршалами, лордами, придворными, инквизиторами и прочими высокопоставленными вельможами, оккупировал самый высокий холм гряды, который тут же получил название "Королевского". В глазах рябило, от многочисленных флагов, вымпелов и штандартов, украсивших вершину холма. Уже почти пятнадцать лет, государство Илора не вело крупных войн, (мелкие пограничные стычки и внутренние разборки не в счёт), и потому, предстоящее сражение вызвало огромный интерес среди знати. Множество аристократов, с жёнами, детьми, слугами и домашними любимцами, прибыли со всех концов страны, дабы с безопасного расстояния увидеть во всех подробностях грядущее сражение. Ни у кого из присутствующих, не возникало и тени сомнения в предстоящей победе. Вчера, во время военного совета, Невилл в последний раз, предложил отказаться от генерального сражения. Его подняли на смех. Наследник престола, кронпринц Эдмонд под глумливые ухмылки остальных присутствующих, посоветовал тому заняться разведением кроликов, оставив войну профессионалам.

Пока Джардинсу устраивали выволочку на совете, Марта общалась с армейскими магами. Они оказались более адекватными людьми, серьёзно выслушавшими все её предупреждения и рекомендации. К сожалению, от них почти ничего не зависело. Последние годы, вся магическая деятельность находилась под полным контролем инквизиции. Под запрет попали целые направления. Особенно не повезло боевым магам, которым запретили учить и использовать многие сильные заклинания. Количество волшебников в армии, сокращалось с пугающей скоростью. Старых, опытных, увольняли в первую очередь, на их место ставили молодых, не умеющих почти ничего. Робкая надежда на то, что врага удастся остановить с помощью армейских магов, развеялась как дым...

Марта тяжело вздохнула, откинула со лба непослушную прядь волос и хмуро принялась смотреть, как строятся полки королевской гвардии. О, то было внушительное зрелище. Королевство Илора могло позволить себе содержать большую профессиональную армию, состоящую из лучших бойцов. Ярко блестели на солнце начищенные доспехи, воздух был заполнен лязгом железа и топотом ног. Слышались короткие, отрывистые команды офицеров. Войска готовились к бою.

— Красиво идут, чёрт побери, — негромко сказал, стоящий рядом Невилл Джардинс. В отличие от лордов, разодетых как попугаи, маркграф, довольствовался скромным нарядом лесного стрелка. Никаких доспехов, никаких ярких одежд. Тёмно-зелёный плащ, коричневый кожаный камзол, короткие лёгкие сапоги, на тонкой подошве. Из-за спины, торчит рукоятка меча, на плече висит автомат, в подсумке лежат запасные магазины и две гранаты. Этакий Робин Гуд, дорвавшийся до современного оружия. Его бойцы были одеты также неброско. Их оказалось немного, чуть больше сотни. Невилл решил взять с собой только тех, кому досталось трофейное огнестрельное оружие. Отряд маркграфа расположился на правом фланге, вне строя, скромной, не привлекающей особого внимания группой.

Королевские войска, строились по привычной, проверенной веками схеме. В центре находились все три полка гвардии, стоящие одним сплошным монолитом. Солдаты первых рядов несли большие, железные, ростовые щиты и длинные пики. В случае внезапной атаки кавалерии, щиты ставились на землю, и выставлялся частокол пик. Когда же в бой вступала вражеская пехота, пики отбрасывались, и в дело шли короткие обоюдоострые мечи, очень удобные в тесной схватке. И пока пехота центра, беспощадно, словно чудовищная машина, перемалывала солдат противника, кавалерия лордов, расположенная на флангах, таранным ударом опрокинув врага, заходила в тыл, завершая разгром. Королевские маршалы не любили изощрённых схем, справедливо полагая, что нужно всегда бить в полную силу, не заморачиваясь с тактическими приёмами.

Марта, хотела ответить маркграфу, но её слова заглушил конский топот. Всадники лордов, занимали предписанные позиции. Волшебница, смотрела на них, и её обуревали смешанные чувства. С одной стороны, как и всякая простолюдинка, она очень не любила этих расфуфыренных господ, прекрасно зная, сколько пота и крови требуется пролить несчастным крестьянам, чтобы хозяева могли обеспечить себя новейшим оружием и доспехами. С другой стороны, она не могла скрыть восхищения от красоты разворачивающейся картины. Все эти сверкающие латы, разноцветные плюмажи, щиты украшенные гербами, благородные кони... В ней внезапно проснулась маленькая девочка с болота, в первый раз попавшая на ярмарку в большом городе, и увидевшая шуточный рыцарский турнир, разыгранный труппой бродячих артистов. Как она была тогда очарована этим немудрёным спектаклем, и сколько раз он потом ей снился по ночам. Здесь и сейчас, к бою готовились не полупьяные комедианты в картонных доспехах, а настоящие бойцы и хотя разумом, Марта понимала, что они совсем не похожи на благородных рыцарей из баллад, всё равно, желала им удачи.

Наконец войска построились. Постепенно затих, лязг и топот, над равниной опустилась тишина. Волшебница перестала рассматривать рыцарей и взглянула туда, где стояли имперцы. Там не было, ни знамен, ни копий, только цепочка боевых машин — танков и грузовиков с пулемётами в открытых кузовах. В промежутках между ними виднелись солдаты в тёмно-зелёных шинелях. По сравнению с великолепием королевской армии, силесианцы казались настоящими оборванцами, и не выглядели грозно, особенно для людей никогда не сталкивавшимися с ними в открытом бою. Что же, у зарвавшихся рыцарей скоро появится шанс, убедиться в полном превосходстве огнестрельного оружия.

Несколько минут никто не двигался. Внезапно, ряды гвардейцев раздвинулись и вперед выехали три всадника. Они неторопливо направили своих коней к виднеющимся вдали позициям силесианцев. Первым ехал благородный Эдмонд Ройд, урождённый граф Торбанский, племянник короля. В прошлом, бесшабашный рубака, не пропускавший ни одного турнира, он и сейчас, полный боевого задора, постоянно лез вперёд, оставаясь самым популярным человеком в армии. Гвардейцы Эдмонда просто боготворили, на рассказах о его подвигах выросло два поколения офицеров. Будучи шефом Первого Стального Полка, он сделал для укрепления армии больше, чем все маршалы вместе взятые. Понятно, что сейчас, Ройд не мог остаться в стороне.

По правую руку от графа, ехал оруженосец, по левую — герольд. Оба были страшно горды, выпавшей им великой честью. На Эдмонде были надеты простые чернёные латы без украшений. Шлем, он держал в левой руке, ветер шевелил белые волосы.

Преодолев половину расстояния, отделявшего армии, Эдмонд остановился и поднял руку. Герольд поднёс к губам большую медную трубу, над полем прозвучал громкий и чистый сигнал вызова на поединок. Со стороны имперцев не наблюдалось никакого движения. Подождав минуту, граф снова подал знак, и герольд затрубил вновь. На этот раз, ответ прозвучал сразу, как только смолкла труба. Лаконично хлопнул выстрел и тяжёлая винтовочная пуля, выпущенная умелым снайпером, разнесла Эдмонду Ройду череп. Граф опрокинулся набок и повис в стременах. Испуганный конь помчался прочь, а снайпер сделал ещё два выстрела, после чего, верные оруженосец и герольд присоединились к своему господину.

Гвардейцы яростно заревели, послышались сигналы к атаке, земля содрогнулась от топота тысяч ног. Королевские войска перешли в наступление. Битва началась.

— Вперёд, парни! — крикнул Невилл, сбегая с холма. Стрелки, рассыпавшись цепью, последовали за маркграфом.

— Эльза, не отставай, — бросила через плечо Марта. — Не отставай и не бойся.

— А я и не боюсь, госпожа, — дрожащим голосом, отозвалась девушка. За спиной у неё был тяжёлый рюкзак, забитый микстурами и перевязочным материалом. — Я только не знаю, что мне делать, если на нас набросятся враги?

— Драться.

Эльза с сомнением посмотрела на маленький нож, болтающийся на поясе — своё единственное оружие.

— Но мне нечем драться, госпожа, — наконец сообщила она.

— Глупости. А боевые заклинания, которым я тебя учила?

— А вдруг не получиться?

— Прекрати. Жить захочешь, получиться. А теперь просто молчи и береги дыхание.

Девушка замолчала, и дальше они шли без разговоров.

План, разработанный Джардинсом, был прост. Его отряд, наступающий как отдельная боевая единица, быстро выдвигается вперёд и, открыв огонь из огнестрельного оружия по войскам левого фланга имперцев, отвлекает их на себя, давая кавалерии лордов, возможность подойти вплотную. Если всадникам, в ближнем бою удастся опрокинуть врага и зайти в тыл центральной группе войск, у гвардии появиться шанс пересечь равнину и начать рукопашную схватку. О танках должны позаботиться армейские маги, которым перед боем раздали горшки с зажигательной смесью. Конечно, потери королевской армии окажутся, чудовищны, но всё равно, при таком раскладе, у них появится небольшой шанс на победу.

Стрелки Невилла, двигающиеся быстрым шагом опередили тяжёлую рыцарскую конницу, которой требовалось время для разгона, и вырвались вперёд. Разметав одиноко стоящую копну сена, ревя мотором, на поле боя выехал трофейный бронетранспортёр. Его борта были разрисованы под драконью чешую, на капоте намалёваны два красных глаза и огромная пасть с треугольными зубами, из которой вырывалось пламя. Выглядело достаточно устрашающе. Машина получила название "Громовержец", за рулём сидел Кай, а пулемётную башенку заняла Герда. Из бортовых бойниц торчали стволы винтовок. На бронетранспортёр возлагались большие надежды.

Ударили вражеские пулемёты, потом в игру вступили пушки. Находящаяся где-то в лесу, батарея тяжёлых гаубиц, принялась методично обрабатывать вершину Королевского холма, уничтожая всё живое. Увидев это, Марта не смогла сдержать злорадства.

— "Вы не поверили нам, решили, что мы лжецы, — яростно думала она. — Собрались поглазеть на представление, ничтожества? Насладиться лёгкой победой? Получите и распишитесь"!

Очень скоро, холм заволокло дымом, частых разрывов. Трудно было поверить, что там остался, кто-нибудь живой.

— "Интересно, если король и наследник погибли, кто же займёт трон? Господи, о чём я сейчас думаю! Вечно, всякая ерунда в голову лезет".

Марта злобно фыркнула и метнула огненный шар в ближайший грузовик, в кузове которого, надрывался вражеский пулемёт.

Стрелки маркграфа, смогли подавить большую часть огневых точек противника. Фаерболы Марты, горшки с "Джардиновским коктейлем", пальба "Громовержца", сделали своё дело. Практически не неся потерь, рыцарская конница, врубилась в левый фланг противника, опрокинула его и понеслась дальше в тыл.

Тем временем, гвардия продолжала наступать. Прекратив обстреливать холм, на котором не осталось никого живого, гаубицы принялись утюжить центр. Им вторили танковые пушки, пулемёты и винтовки солдат. Но гвардейцы шли. В некоторой степени, тяжёлые железные щиты, благодаря своей форме, давали защиту от вражеских пуль. Имперцы явно переоценили свои силы, хотя шансов на победу у королевских войск, всё равно практически не было.

В воздухе послышался гул, над полем боя появились шесть автожиров. Марта страшно удивилась, она не понимала, почему враг не применил до сих пор, свои главные козыри: штурмовики и тяжёлые танки. Действительно, на поле боя стояли только лёгкие "Выхухоли", чьи карикатурные пушечки не могли нанести серьёзного урона, а автожиры, при всех своих достоинствах плохо подходили на роль уничтожителя пехоты в силу ограниченной грузоподъемности.

Впрочем, на размышления, времени не оставалось. Гудя моторами, воздушные машины пронеслись над полем боя, и вниз посыпались лёгкие фугасные бомбы. Заметив, что один из аппаратов летит прямо в её сторону, Марта швырнула навстречу, огненный шар. Будь на месте автожира штурмовик, у неё ничего бы не вышло — фаербол летит достаточно медленно. Но сейчас всё получилось — подбитая машина кувыркнулась в воздухе и рухнула на землю. Ещё одну летающую этажерку, сбил кто-то из армейских магов, после чего, уцелевшие машины поспешили убраться.

— "Надеюсь среди сбитых не было Дона"? — озабоченно подумала волшебница. Старый авиатор, нравился ей несмотря ни на что.

К этому времени, чудо всё-таки произошло — гвардейцы сумели подойти к противнику вплотную, вступив врукопашную. Несколько танков горели, а остальные продолжали стоять на месте, словно разучились двигаться. Воины залезали на броню, безуспешно пытаясь вскрыть люки лезвиями мечей. Имперские солдаты пятились назад, отстреливаясь из винтовок. Казалось ещё немного, и придёт долгожданная победа, но внезапно, положение на поле боя изменилось. Ревя моторами и ломая деревья словно спички, из леса выкатились тяжёлые "Пумы".

Девять сорокапятитонных машин, воняя дизельным выхлопом, устремились навстречу остаткам королевской гвардии. Им даже не нужно было стрелять, просто катайся туда-сюда и дави гусеницами беззащитных бойцов. Уцелевшие "Выхухоли" тоже, наконец, пришли в движение, присоединившись к истреблению. Марта, стоя на краю огромной воронки, устало смотрела на происходящее и думала, что Гений всё-таки дурак. Зачем, понадобилась возня с засадным полком? Не проще ли было сразу бросить в бой все силы и намотать на гусеницы королевскую армию, без сложностей и лишних потерь? Что за этим стоит, дурость или?.. А может всё не так просто? Может он опять играет, в свои малопонятные игры? Может, он специально пожертвовал частью людей, дабы избавиться от врагов, явных и мнимых? Так или иначе, но для королевства Илора, всё кончено. Через несколько минут, от её армии останется только воспоминание. Лишённая короля и большей части лордов, страна погрузится в хаос, и перестанет представлять для Новой Империи, какую либо угрозу. Вряд ли в ближайшие годы здесь найдётся сила, способная бросить вызов новому государству.

— Госпожа! Госпожа! — испуганная Эльза сидящая в воронке теребила Марту за штанину. — Госпожа, прошу вас, спрячьтесь!

— Пустяки, — пробормотала волшебница, скорее для самой себя, чем для неё. — Всё это пустяки.