В последний учебный день перед каникулами на большой перемене к девочке подошел Саша Егоров. Нагрузка в шестом классе на их плечи легла большая, друзьям редко удавалось поболтать и припомнить свои совместные приключения.
— Ты на каникулы к Аннет поедешь? — поинтересовался мальчик, — Или полетишь? Или переместишься? Даже не знаю, как лучше назвать.
— Конечно. Ведь нам надо найти артефакт.
— Я бы тоже хотел, но у меня не получится. У меня вместо каникул дополнительные занятия по математике. Подготовка к городской олимпиаде, — пожаловался Саша, — Думаешь, кто наследник Безликого?
— Егоров, почему ты на олимпиадах всегда выигрываешь, даже не представляю. Это же проще простого. Вспомни "высокородная девица Эмми Зальцер". Она же самая молодая и самая неопытная среди двенадцати. Конечно, волшебник Мел сохранил в шаре ее магию. Представляешь, мы найдем артефакт, и Аннетик станет волшебницей. У меня подругой будет настоящая волшебница! Прямо как в сказке!
— Было бы здорово. Только боюсь даже в сказках все не так просто. Вдруг наследницей станет старая швея Ланкастер и она окажется злой старухой, похожей на бабу-ягу.
Аня рассмеялась.
— Тогда мы с Аннет будем спасать от нее мир. Это у меня характер такой. Я как начинаю спасать мир, так спасаю его, спасаю, и остановиться не могу.
— Вы только там аккуратней с этими спасениями, Аненяни. Берегите себя, и если надо будет, присылайте за мной Майти...
Саша хотел еще что-то сказать, но засмущался, покраснел, пробурчал "пока" и отошел от девочки. А через два дня Аня вместе с Аннет сидела в библиотеке дворца Великих Лордов Зальцер, пила горячий шоколад и слушала болтовню подружки.
— За Фаном приехал отец и увез его на неделю домой на празднование своего юбилея. Представляешь, его отцу исполняется пятьдесят лет. Представить себе даже не могу, будто мне когда-нибудь будет пятьдесят лет...
— Но ведь твоей бабушки даже больше.
— Бабушка, она на то и бабушка — быть доброй и старенькой. Так вот, Фан так расстраивался, что не сможет с тобой встретиться...
— Зато некому будет в меня репейником кидаться, — вновь прервала свою подругу Аня, — Мы вдвоем справимся и утрем нос мальчишкам.
— Я когда попросила папу узнать про артефакт, боялась, он надо мной посмеется. Но папа серьезно отнесся к моему рассказу и расспросил господина Брека. Тот действительно видел странный шар, внутри которого словно переливалась темнота, но не брал. Брек считает, шар взяли подростки, случайно попавшие из твоего мира к нам. Куда они пропали и где их искать, неизвестно.
— А про Эмми Зальцер что-нибудь узнала?
— Да. В древние времена местные жители подвергались набегам кочевников и диких горских племен. Для защиты себя они создавали отряды воинов. Самые сильные и смелые из воинов стали командирами этих отрядов и превратились затем в Великих Лордов. Эмми приходилась дочерью одному из первых лордов Зальцер. По легенде, она была так красива, что в нее влюбился дух стихии и отдал любимой свое единственное богатство — магию, а затем умер. Эмми росла доброй девочкой и использовала дар для помощи людям. В пятнадцать лет она умерла. Причина смерти в хрониках дома Великих Лордов Зальцер не указывается.
— Но мы-то знаем, — добавила Аня, — Она участвовала в церемонии вместе с другими магами и погибла, не выдержав заклинания Великого Волшебника.
— Мне так жаль ее. Конечно, я понимаю, ее смерть ненапрасная, она помогла убить Раба Кольца, но все равно жаль. У нас в картинной галерее висят портреты почти всех Зальцер. И портрет Эмми тоже висит. Хочешь посмотреть?
— Конечно.
Аннет провела подругу по коридорам дворца и вскоре девочки очутились в большом зале, стены которого украшало множество портретов.
— Вот она, Эмми Зальцер, — Аннет подвела Аню к небольшому полотну, висевшему на самой дальней от входа стене с изображением очень похожей на Аннет девушкой. На первый взгляд ее нельзя было назвать уж слишком красивой, но в каждой черточке лица сквозило такое очарование, что Аня не могла оторвать от портрета глаз.
"Наверно именно такой станет Аннетик, когда вырастет" — подумала девочка.
— Ах, вот вы где, миледи, — в зал вбежала раскрасневшаяся Эл, — Милорд просил меня найти вас и пригласить на ужин.
Пока девочки шли в столовую, жена Джуни без перерыва мурлыкала себе под нос:
Жил пацан Буратино в поселке
И девчонка Мальвина жила
Воровал он в столярной опилки
Она дочь Карабаса была.
— Эл, что это ты постоянно поешь? — насторожилась Аня.
— Миледи разве не слышали эту песню? Она прилипчивая, как мед. Наверно уже половина империи только ее и поет.
— Но откуда она взялась?
— Говорят, в Мелотауне появились приезжие менестрели. Это их песня.
— Аннетик, кажется, я нашла артефакт, — радостно воскликнула Аня, — Нам надо ехать в Мелотаун.
— 21 -
Попав в незнакомый мир, Дума, Турбо и Хлам моментально превратились из реальных пацанов в типичных лохов. Совершенно потерянные, они бесцельно бродили по дорогам, не ведая, куда идут и зачем. Так они на свою беду забрели в деревню, где лишились всех своих денег. Самое обидное, развели их самым пацанским способом. Приятели стояли у колодца и пили необыкновенно вкусную холодную воду, когда к ним подошли два здоровых мужика.
— По какому поводу молодые паны выпивают? — поинтересовался один из них.
— Мы не выпиваем, мы просто водички попить. Устали просто, — пояснил Дума.
— А почему молодые паны оправдываются? — спросил мужик.
— А кто, молодые паны, такие? И из каких мест к нам попали? — вступил в разговор второй.
— А деньги у молодых панов есть? — спросил первый.
— Есть. А в чем дело? — растерянно признался Дума.
— Чегой-то молодые паны грубят. Не хотят с крестьянами вежливо разговаривать?
— Грубят и все время оправдываются. А ну покажи деньги, — налетели на приятелей мужики.
— Да не грублю я. Вот деньги, — Дума показал крестьянам две золотые монетки.
Один из мужиков моментально схватил монеты.
— Мы их забираем, поскольку вы, молодые паны, по жизни полные пустышки, а пустышкам денег не положено.
— Караул, грабят, — закричал Дума.
На крик пришел староста деревни.
— Вы зачем молодых панов обижаете? — строго поинтересовался он у мужиков.
— Мы не обижаем. Они нам сами деньги отдали. Вам, говорят, они реально нужнее. Коровку, говорят, купите или лошадку. А нам, молодым панам, деньги все равно без надобности.
— Зачем тогда кричите, если сами отдали, — погрозил пальцем староста, — Грабят, это когда сначала долго бьют, а потом все отбирают. А когда сами отдают, а потом кричат, называется нарушением покоя и порядка. За подобное полагается вас сдать Великому Лорду, а он вас в тюрьму посадит или в каменоломню отправит. Идите-ка вы, молодые паны, подобру-поздорову из нашей деревни и больше не кричите.
Так компания Думы осталась без средств. Приятелям приходилось питаться ягодами и грибами. От такой пищи во рту стоял привкус кислятины, а животы сводило судорогой. Когда постоянное чувство голода стало невыносимым, Дума попробовал в одной из деревень спеть песенку про пацана Буратино. К счастью его гитара последовала в другой мир вместе с хозяином. Выступление неожиданно имело огромный успех, а гонорар в виде большого круга домашней колбасы привел исполнителя в неописуемый восторг.
Выступая в деревнях с концертами и собирая плату провиантом, приятели добрались до Мелотауна. В столице империи артистов ждала вершина успеха. Хозяин лучшего в городе трактира пригласил их выступать в заведение за жилье и питание.
— Слышь, Хлам, меня твой шар реально раздражает, — перед выступлением приятели сидели в своей комнате, пили пиво и Дума, как главная звезда шоу, капризничал, — У меня такое ощущение, будто он на меня смотрит и за мной следит. Ты, Хлам, его выкини лучше, а то я тебя самого выкину.
— Ты че, Дума? Зачем его выкидывать? Смотри, какой он черный и гладкий. Я его продам лучше. Кучу денег выручу.
— Ну, продай тогда. Только чтобы я его больше не видел.
В дверь вошел хозяин заведения.
— Господа менестрели, пора выступать.
— Слышь, хозяин, — не на шутку разошелся Дума, — почему нам опять пиво кислое принесли? Мы же звезды шоу бизнеса, а не лохи какие-нибудь. Вот возьмем и уйдем к конкурентам. Хозяин трактира с соседней улицы обещал кроме пива еще по медяку доплачивать.
— Господа менестрели, я по серебряному буду доплачивать, только начните выступление. Народ внизу волнуется, вас просит.
— Добрый я слишком, — проворчал Дума и, взяв гитару, начал спускаться в зал заведения. Его приятели последовали за ним. Появление артистов встретили громом аплодисментов.
— Многоуважаемые паны и их мадамы, вас приветствует вокально-инструментальный ансамбль "Бирюлевские трубадуры", — объявил Турбо и Дума взял первый аккорд. Через минуту нестройный хор подпевал:
Мелотаунский централ, ветер северный
Великим Лордом для меня зло отмерено,
Лежит на сердце тяжкий груз...
Второй номер выступления был лирическим. "Вот ты опять сегодня не пришла, а я так ждал, надеялся и верил" — пел главный менестрель империи, надрывая хрупкие женские сердца. Под эту песню суровые мужчины нежно обнимали за плечи подруг, глаза которых с каждым словом песни все больше и больше наполнялись слезами.
Завершалось выступление хитом всех времен империи Совета Великих Лордов, песенкой про деревянного пацана Буратино. Во время исполнения шедевра в заведение вошли Аня и Аннет в сопровождении Эл, ее мужа Джуни и еще трех воинов лорда Зальцера.
— Вот они! — радостно захлопала в ладоши Эл, увидев знаменитых артистов.
Аня не смотрела на сцену, где пел Дума. Ее больше интересовал Хлам, который ходил между столиками с черным шаром в руках и беспрерывно повторял:
— Слышь, мужики, купите шарик.
— Аннетик, артефакт, — Аня дернула подругу за руку и указала на Хлама.
Аннет решительным шагом подошла к Валере и протянула руку.
— Отдай.
— Че? Девочка, припухла? Иди отсюда, не мешай, — отмахнулся Хлам и в тот же миг рухнул на колени. От боли Валера даже завыл.
— Склонись перед принцессой дома Великих Лордов, смерд, — раздался голос Джуни, заломившего руку менестреля.
— Дяденька, больно. Что вам нужно? Я все отдам, — хныкал Валера.
— Отдай принцессе шар, — приказал Джуни. Валера послушно протянул вперед ладонь с артефактом. Затаив дыхание в предвкушении волшебства, Аня смотрела, как Аннет бережно берет в руки черный шар.
— 22 -
— Аннетик, ты, правда, ничего не почувствовала? Ну, вспомни, пожалуйста. Неужели шар на тебя не среагировал. Ведь ты наследница Эмми Зальцер, — Аня очень расстроилась, что Аннет не получила магию.
— Аня, я уже объясняла, ничего не почувствовала. Даже наоборот, когда я взяла шар, он казался теплым, а потом начал становиться все холодней и холодней, словно ему неприятно находиться в моих руках, — настойчивые расспросы подруги и ее недоверие начали понемногу раздражать принцессу.
— Аннетик, я просто очень хотела, чтобы ты стала волшебницей. Тогда у меня была бы подруга волшебница.
— Анечка, я не стала волшебницей, но ведь я не буду из-за этого меньше с тобой дружить. Ты все равно моя самая лучшая подруга.
— Конечно, Аннетик, извини. Я просто расстроена.
— Миледи, не ссорьтесь. Скоро мы окажемся на месте, и все печали сразу забудутся, — постаралась успокоить девочек Эл.
Кавалькада принцессы Зальцер медленно двигалась по узким улицам Мелотауна. После того, как артефакт не признал в Аннет наследницу Безликого, поиски неизвестного волшебника решили продолжать. Посовещавшись, подруги предположили, вероятнее всего он потомок старой швеи Ланкастер. Уж у нее за долгую жизнь появилось достаточное количество наследников. Предложение посетить известное во всей империи ателье "Живая одежда Сью Ланкастер" с восторгом встретила Эл, и без труда убедила Джуни задержаться в столице еще ненадолго. Молодой воин был просто без ума от своей жены. После свадьбы его любовь к ней не только не уменьшилась, но даже увеличилась.
— Спасибо, милый, что взял меня с собой в столицу, — Эл нежно поцеловала Джуни в щеку, — Я не только увидела знаменитых менестрелей, но и полюбуюсь на самые красивые в мире платья. Я так благодарна тебе.
Разве можно, после таких слов хоть в чем-то отказать любимой?
По мере приближения к ателье, щеки девочек и Эл покрылись легким румянцем в ожидании маленького женского праздника. Поиск Безликого, занятие необычайно интересное, но поход в магазин одежды для девочек, девушек, мам и бабушек действие совершенно особое, заставляющее трепетать их души.
Только представьте себе, сначала вас охватывает предвкушения поиска и необыкновенных находок. А потом, когда вы заходите в магазин, начинается само таинство покупок. Ваши глаза разбегаются, вы мечетесь от одной полки к другой, блуждаете среди многочисленных вешалок и беспрерывно набираете красивые блузочки, кофточки, майечки, юбочки и брючки. Когда понимаете, в ваших руках больше ничего не уместится, вы отправляетесь в примерочную.
Примерочная — голгофа и лобное место магазина. Трагедии, которые разыгрываются за плотно занавешенными портьерами, сродни произведениям Софокла и Шекспира. Чувства, разрывающие вашу душу, даже не снились Гамлету. Что значат его "быть или не быть" по сравнению с дилеммой "носить или не носить". У одной кофточки слишком глубокий вырез, вторая вас полнит, третья слишком коротковата. Наконец вы находите идеальную кофточку, с удовольствием любуетесь на себя в зеркало и вдруг, о, ужас, замечаете, ее цвет не гармонирует с цветом ваших ногтей.
Наконец примерка окончена, и вы понимаете, жизнь пуста и никчемна. Ничего из выбранных вещей не подошло. Хочется поплакать или накричать на мужа. Но не стоит так отчаиваться. Возможно, в соседнем магазине, из тонны, выбранной вами одежды, подойдет одна единственная блузочка, и тогда вы поймете, счастье есть, и вы не зря родились на свет.
Как только подруги, в сопровождении Джуни и Эл, переступили порог ателье, они попали в царство тканей. От их многообразия и расцветок кружилась голова. Блестящий атлас и нежный батист, вельвет с широким и узким рубчиком, тонкий матовый бархат и толстый плюшевый. И все сияло серебряными и золотыми нитями узоров и орнаментов. Сплетались в абстрактные картины круги, ромбы, звёзды, кресты и спирали. Манили к себе сады из листьев папируса, цветов лотоса и невиданных плодов, в которых прятались львы и грифоны. А дальше, внутри ателье ожившей мечтой висели на плечиках блузки из мягкого струящегося зефира и великолепные вечерние платья из дюшеса.
— Какая честь для нас, сама принцесса Аннет Зальцер с подругами, — расплылся в умильной улыбке хозяин ателье, вышедший встречать высоких посетителей лично, — Конечно наша одежда не достойна вашей красоты миледи, но лучше найти в империи невозможно. Прошу вас, проходите, выбирайте, примеряйте.
— Ах! — вздохнули одновременно представительницы прекрасной половины человечества и устремились внутрь. Хозяин громко хлопнул в ладоши, и вокруг принцессы и ее подруг засуетилось с десяток служанок.
