Риа улыбалась, смеялась, танцевала. И спрашивала главаря степного народа, мимо которого проносилась в свободном порыве. Вопрос — мгновение, и не более. Как и ответ.

— Повеселимся. Ближайшие лет пятьдесят-шестьдесят.

Кай мягко и легко перебирал струны гитары, которая рыдала и стонала в его руках. У орков праздник! Счастье! Скоро к ним присоединиться добрый Друг! Долгожданный...

— Почему это?

Ослепить улыбкой. Повести покатыми плечами. Взметнуть цветными юбками.

— Потому что именно столько проживет жена Императора... Может, чуть больше. Или меньше.

Табор засмеялся в едином порыве. Слишком хорошо они поняли смысл сказанных своим Бароном слов. Смех, радость и веселье будут во дворце китсуне жить столько, сколько будет жить человеческая девушка. А потом... придет кто-то другой. И радость тоже будет другой. Не хуже и не лучше сегодняшней. Просто — другой.

— Тогда пусть она живет тысячи тысяч лет!

И звонко ударили пальцы о струны, и взлетел в вышину чистый голос, и ярче загорелся костер. Жить тысячи лет... Для человека это невозможно. Но жизнь ведь бывает разной! Жизнь это память, вложенная в картины, легенды, песни, предания...

И о Ладе будут помнить, по-крайней мере, два рода!

Род Северных островов и род Степных кочевников.

До тех пор, пока не превратятся в пыль горы, и не обратятся пеплом века. Пока последний из орков не покинет этот мир. Пока не уйдет по Тропе последний Горностай...

Глава 18

Страна драконов поражает воображение. Почти как и Империя, но... Иначе. Здесь нет ни тонких, полубумажных домов с красной крышей, под чьими окнами цветут глициния и сакура. Нет и Го, странной игры сравнимой с вселенной. Не услышишь здесь пения соловьев и кукушек... Не окунешь руки в ледяные воды озер похожих на живые зеркала. Лица не скрыты масками, но легкими газовыми шалями или разноцветным шелком. На улицах звенят украшения из золота, кои в огромном количестве надевают на себя все жители. Глаза рябит от блеска драгоценных камней — рубинов, александритов, изумрудов, алмазов и многих других. Многих из них я никогда не видела, не то, что названия знаю!

Дома тут белые-белые! А на окнах резные решетки... Из железа выплетаются дивные цветы да узоры. Красиво. Говорят, их гномы куют для драконов. За огненные слезы — драгоценные камни, горящие в темноте подобно маленьким солнцам. Они здесь заменяют фонари и факелы.

Полы выложены цветной мозаикой. Я в первый раз даже боялась ходить по ним — такая красота! А в купальне выложены рыбки! Красно-лазоревые... Такие забавные!

Бассейны и фонтаны в огромном количестве! Почти всегда изображающие каких-либо героев или животных. Или представителей других рас заслуживших такую честь.

В этом городе, куда не пойдешь, обязательно встретишь маленький фонтанчик с хрустальной прозрачной водой. Очень приятно, а то жара стоит — задохнуться...

И ароматы... Сотни, тысячи ароматов смешивающихся в воздухе. Терпкие, сладкие, легкие, тяжелые... В этом есть свое очарование.

Женщины-драконы достойны отдельного разговора... Красивы. Пленительны. Страстны. Загадочны. Наверное, так я могу их описать...

А вот наряды их... Нет, даже пред угрозой смертной казни я не смогла бы Такое надеть! Это же просто... Слов нет!

Танцуют они правда — залюбуешься. Глаз не оторвать... Да даже если захочешь — не сможешь. Околдовывают они что ли?

А еще... Еще здесь готовят лучшие в мире сладости! Прямо тающие во рту. Заставляющие почувствовать на губах сладость солнца, смешанную с пьянящим восточным ветром. Медовые орехи, пастила, рахат-лукум, халва... И хурма! Вкусная-превкусная!

(Лада,

месяц змеяз, 2 день белых ночей).

В страну драконов в большинстве случаев нельзя попасть иначе, нежели чем не на крыльях. Причем исключительно драконьих. Никакие другие просто не смогут преодолеть заслон из смертельно опасных гор, окружающих их дом с трех сторон света. Природные стены, верные и молчаливые защитники.

С еще одной — бесконечное, почти сливающиеся с небом, пенящееся море, где живут русалки юга! Почти такие же, как и их северные сестры, но более яркие, счастливые... Они чем-то похожи на цветы в садах короля Алларрея. Или птиц с огромными хвостами и настолько красочным оперением, что иногда кажется, будто богиня случайно при создании мира подарила им красоту и блеск дважды.

А драконы... Драконы поражали своей силой и грацией. Не столько на земле, сколько в небе. Огромном, синем и высоком. Где днем белой короной сияет солнце, а по ночам огромные звезды. Разве может быть что-то прекраснее парящего на ветру дракона? Разве только русалка на морских волнах... Или танцующая при свете костра орчанка... Или китсуне чинно пьющий свой чай на веранде под сенью цветущих деревьев... Каждая красота относительна. Но в чем-то всегда есть лучшие! И это не только внешность или сила! Но и мастерство...

Гномы лучшие кузнецы. Это признают все расы! В искусстве ковки железа с ними нельзя сравниться. Оно живо в их руках...

Драконы мастера украшений. Нигде в мире нельзя найти лучших золотых украшений! Тонкая паутинка, раскрывшийся цветок, пестрая бабочка, готовая к атаке змея... Для них нет невозможного в этом искусстве.

Русалки ткут шелк. Легкий и переливающийся, как и вода, являющаяся для них домом. В жару он приятно холодит кожу, в холод — согревает...

Орки — воры. Короли в своем деле! Они могут даже украсть звезду с неба, если захотят. Что и говорить об обычных вещах!

Фениксы поют так, что сердце замирает в груди! Менестрели небес. Своими песнями они умеют останавливать бурю и заставлять расцветать цветы зимой.

Китсуне величайшие в мире маги! Магия есть их суть и жизнь. Без нее они не были бы собой. А так... им подвластны все грани чудес и колдовства. Лада видела их возможности. Вернее, самую малую часть их. Ее муж как-то заставил порхать по ее комнате бабочек... Зимой. В жуткую метель...

А люди... Люди умели все и ничего. Они и пели, и ткали, и колдовали, и много еще чего. Не всегда они могли даже немного сровняться с мастерами других рас, но... Именно среди них встречались Мастера. Те, кто мог сделать Чудо! Настоящее, живое... На секунду стать создателем... Пусть и своего маленького творения.

До сих пор живет легенда о ювелире, создавшем кулон с выгравированным внутри него почти живым созданием. Не то кошкой, не то кроликом, не то птицей. И оживал он в те мгновения, когда украшение подносили к огню... Живому. И это давало сил зверю выйти за грани своего мира, закружится по комнате, запеть свою песню...

А Лада с Кори, Мизу и Яшем летели. И несли их на своих спинах могучие драконы, стараясь показать своим гостям всю красоту их дома. Неба и гор. Чтобы они почувствовали чужую радость. Пьяную и шальную. Торжественную...

И встречала гостей вся страна во главе с самим королем Алларреем и юным принцем Миори. От нетерпения он с трудом мог поддерживать свою человеческую форму! Нет, нет, да и раскроются полуночные крылья, мелькнет хвостик с острым жалом на конце!

Молод принц. Еще плохо знает науку масок, но ему простительно это сегодня. Не эльфы же в гости пожаловали, не фениксы и не гномы. Люди и китсуне ступают на мощеную белым камнем площадь, аккуратно спускаясь со спин своих провожатых.

Двое китсуне и человек. Странная компания, по-мнению драконов. Удивительная... Интересная. Потому что такого никогда не было. Потому что никогда еще лисы не принимали в свою семью человека. Не считали его равным себе.

— Рад приветствовать Вас в Своем доме.

Ритуальная фраза. Такая же старая, как и сам мир. Вы гости. Не враги, но еще и не друзья. На вас не нападут в стенах этого города, в этом доме.

— Мы надеемся, что когда-нибудь и мы сможем поприветствовать Вас в Нашем доме.

Хором. Все трое обязались принять драконов у себя. Если те захотят. А на самом деле все это была...

Обычная вежливость, скрывающая за собой много больше, чем кажется на первый взгляд. Две фразы. Два предложения. Вместе являющие собой клятву, равную договору о мире, заключенному между народами по средством брака.

— Так странно видеть вас здесь спустя столько лет, Первая... Обычно вы не слишком-то любите появляться во дворце.

Император улыбался, не отрываясь, впрочем, от доклада своих шпионов-теней, призванных охранять его супругу. Просто так спокойнее... Знать, что за тысячи миль от Империи есть кто-то, кто сможет защитить то, что принадлежит ему. Драконам он доверял, но... Самому проследить проще. Надежнее. Тем более, что вся необходимая ему информация оказывается у него на столе почти мгновенно.

— Не слишком-то ты мне рад, потомок. Впрочем, не важно.

В солнечных лучах ослепительно ярко вспыхнуло золотое кимоно, радугой блеснули лунные камни, искусно вплавленные в украшения, легла на идеально белую маску кроваво-красная улыбка.

— До меня дошли слухи об одном небольшом инциденте...

Сложился и раскрылся старинный веер, сжимаемый тонкими руками с безупречным маникюром.

А под потолком танцевали, лениво взмахивая узорчатыми крыльями, пара бабочек. И мелькнула шальная мысль, глядя на них...

Она бы порадовалась... Рассмеялась. И обязательно что-то рассказала. А он бы слушал ее голос и отдыхал.

Солнечные зайчики в огромном количестве скакали по полу вишневого дерева. Забавные такие! Веселые. Как улыбка.

А проказливый ветер так и норовил перемешать бумаги, лежащие на столе, смешать их с лепестками цветов, стоящих в вазе около дверей, ведущих на веранду.

— О вашей наивной и юной жене... Что вы отправили ее к... драконам.

В голосе явно слышалось недовольство. Его при желании можно было потрогать руками. А еще гнев...

Что ж, Первая неизменно, прежде всего, блюла свои интересы. Таковы уж они, Правящие Радужной Империей.

— Не только к ним. После она отправится к оркам и драконам.

Безразличие. Он знал, кто сильнее. И это была не гостья. Не та, кто дал начало его роду. Просто так получилось... И потомки превзошли своих прародителей.

— Вот ка-а-ак! Что, может, и к эльфам она еще отправится? Как вам идея?

Кои насмехалась. Старалась укусить побольнее. Ударить первой. Но это было невозможно... Не в случае с Екаем. Слишком хорошо он знал ее... Слишком опрометчиво с ее стороны было оставить когда-то свой дневник в старой библиотеке. Там, где его нашел этот... мальчишка.

— Мне претит мысль в столь скором времени оказаться вдовцом, Первая. Я еще не устал от своей жены и семейной жизни. Да и о наследнике надо бы подумать...

Женщина в шоке задохнулась... Немыслимо! Нет! Он не может так думать! Или может...?

— Наследник...? От человеческой... женщины?

Как мы сразу растеряли весь свой яд! Как вам такая мысль? Что кого-то запомнят, и будут почитать больше вас, Императрица Кои? Что человек подарит Империи будущего Владыку?

— А что такого? Лада мне все-таки не чужая. Вы же сами настаивали на браке! Али не помните?

Настаивала. И считала его очень выгодным. Но она даже и не предполагала, что все зайдет настолько далеко! Думала, что пройдет год и все... Не будет этой маленькой девочки-человека. Останутся только цветы на могиле... А может, не будет и их.

— Только не говорите, что вы... хотите сделать ее Императрицей.

А голос срывается. Дрожит. Никак не хочется верить.

А надо.

— Хочу. Да и Касуми-сан давно мне на это намекает...

Черты лица исказил гнев, не оставив от былой красоты и следа. Перед Владыкой стоял зверь. Безжалостный. Как и он сам.

— Не бывать этому!! Не позволю!

Вдруг в комнате как-будто похолодало. Инеем покрылись цветы и мебель... Задрожали и зазвенели хрустальные вазы, чтобы осыпаться на пол ледяной крошкой... Скрылось за тучами золотой солнце.

— Не позволите? Вы? Да вас никто и не спросит, госпожа...

В золотых глазах плескалась зимняя стужа... И это было страшно.

— Совет будет против...

Под потолком загремел смех. Жестокий и холодный. Как северные зимы. Прекрасные. Смертельные.

— Совет? Госпожа, вы забываете, что Я закон и власть в Империи. И что мое слово — решающее.

Забыла... Не учла... Так просчитаться!

— А теперь — вон. Я дважды повторять не намерен...

Он еще не договорил, а Первой уже не было. Не шути со льдом и зимой... Даже если ты — пламя.

А Касуми-доно прощался. Со всем своим родом, потому что пришло время уходить. Он и так слишком задержался в этом мире. Его Дорога уже лежит под ногами. И тихо шелестит тьма, пронизанная звездными лучами за спиной. Для него теперь есть только вечность. Бесконечная.

Но сначала... Сначала он навестит свою племянницу. И человеческую девочку, на которою возлагал большие надежды. Во сне. Потому что иначе — нельзя. Потому что силы нужны. Все, до последней капли. На путь-дорогу...

Но уже все хорошо... Все сделано так, как надо.

Лада будет Императрицей. Так сказал Владыка. А значит, и с его родом все будет в порядке. Он будет жить. А это — главное.

Прекрасен дворец драконов в своем совершенстве линий и узоров. Удивителен в своих традициях их мир. Здесь можно довериться кому угодно... Достаточно сказать лишь пару фраз. И за тебя умрут и убьют.

А если под сенью небес зазвучит Клятва!

Тогда вся страна встанет на сторону того, кому клялись. Говорят, Владыка Екай был удостоен этой чести. Правда, кроме нескольких посвященных не знает за что. Но это не важно. Ведь клялся король.

— Леди, позволите ли вы мне...

Начать издалека разговор. Так Алларрея попросил друг. И он не откажет. Просто потому, что такие подарки делают только так. С предупреждением. Чтобы не раскаяться потом в содеянном. Вдруг выйдет боком оказанная милость...

Лада улыбалась, являя собой само внимание. Пусть она и не китсуне, но традиции чтит. Немного. Только тогда, когда они не идут в разрез с ее собственными. И ни к чему не обязывают.

— Сделать вам небольшой подарок... Маленький.

Кори с Мизу переглянулись. Они уже поняли, что будет ждать их госпожу. Об этом же говорил Император. Но вот Лада о нем, похоже, забыла...

— Если таково ваше желание... Разве я вправе отказываться?

О, если бы драконы знали, сколько сил было потрачено для того, чтобы запомнить все нюансы их придворного этикета. И сколько нервов потеряли несчастные учителя, сейчас понуро бредущие следом! Не перечесть. Не сосчитать. Да и в действительности, знать об этом никому не надо... Особенно о том, как веселился Владыка, читая доклады о том, как это происходило, от захлебывавшихся смехом Теней.

— Рад, что вы — не против. Он будет ждать вас в ваших комнатах. Куда вас проводит Аль.

Рядом появился маленький золотоволосый мальчик, одетый в пурпурные шаровары. У него на руках весело блестели браслеты, а в ухе — тоненькая серьга-цепочка с подвешенным на ней лазуритом. Сам он был смуглый и смешливый. Казалось, что улыбка навечно поселилась на его розовощеком лице!