Верховный маг крепости Глад

— Азидал! — голос Фреса позади.

О, Фрес догнал.

— Держи, — протягивает белую тряпицу, — Для битвы силы нужны.

Разворачиваю, а там добрый кусок сочного мяса на хлебе. Еще горячее, запах говядины и трав просто одурительный. Слюнки потекли.

— Благодарю, — ни говоря больше ни слова, впиваюсь в еду.

Ммм! Вкуснятина! Только сейчас понял, насколько голоден. А когда-то я ругал Фреса за привычку таскать еду с собой. Дурак был.

— И запить, — достает объемную флягу, — Нашел только вино, но оно слабенькое.

— Сойдет, — по запаху узнаю "Красное Холмистое" из виноградников Семи Холмов.

Никому не мешая, мы устроились за углом казарм. До лестницы на стену недалеко, прибежим если что. Я ем, фляга переходит из рук в руки.

— Ты лучше скажи, что с внучкой сделал?

— Сейчас, — Фрес хлопает по груди, звенит кольчуга под просторными одеждами, — Нашел.

Он достает маленькую трубку с длинным мундштуком.

— Подсоби-ка.

Без слов зажигаю огонек над чашкой. Фрес пыхает, в чашке затлело. По воздуху плывут струйки ароматного табачного дыма.

— Три недели не курил, — довольно улыбается, — Таскаю с собой, а времени нет.

— Гримарградский, — качаю головой, узнавая легкую нотку шоколада в запахе, — И не жалко тебе золотых.

Фрес не отвечает, только жмурится как кот, затягиваясь. Выдыхает плотную струю белоснежного дыма.

— С Лией все в порядке. Еще пару дней и оклемается. Я ей фрагмент памяти стер. Ритуал шаманов и часовую лежку в шаге от гнорлов.

— Игры с разумом никогда ничем хорошим не заканчиваются, — хмурюсь я, — Никогда. Всегда есть последствия.

— Она сама попросила, — спокойно отвечает Фрес, затягиваясь, — И она помнит об этой просьбе. Такая рана в памяти постоянно привлекает ее мысли. Только вот причин в памяти ее разум не находит, она сбивается с размышлений. Новые впечатления сгладят последствия, я уверен.

— Это было так необходимо? — кусаю огромный бутерброд.

— О да... — глубокомысленно тянет Фрес.

Ничего больше не спрашиваю. Это их дело, я узнал, что обязан был. Дальше просто болтаем ни о чем. Вообще не о битве. О вине, сплетнях, о которых я не знаю.

Снующие мимо воины только косят взглядами. Те, что помоложе, с удивлением. Как же, враг на подходе! А маги стоят тут в сторонке, едят, пьют и курят, как ни в чем не бывало! Ветераны поспокойней, сами бы хряпнули чего покрепче, да не положено. Да и мысли у них не о битве, чего там, дело то привычное. Прислушиваюсь к эфиру, ловя отголоски эмоций. Забавная смесь опаски, неуверенности от молодых воинов и спокойная, непрошибаемая уверенность от ветеранов. Причем уверенность не в победе, а простая такая, житейская. Умрем? Бывает. Зато в битве повеселимся, погорячим кровь. Победим? Выпьем, как в последний раз!

Из молодых у нас всего три сотни пополнения, они и четырех битв еще не прошли. Тех, кто тут хотя бы год, уже ничем не удивишь, ни количеством врага, ни мерзкими придумками шаманов.

Как-то сам видел сцену, когда на стену умудрилась залезть искаженная тварь. Синяя, как труп, здоровая, глазище черные, пасть как у чудовища из кошмаров. Откроет рот и как заревет медведем перед лицом одного воина. А их там двое было. Молодой позади отшатнулся от страха и со стены навернулся. Только руку сломал, повезло. А ветеран смачно харкнул в пасть твари, та аж поперхнулась. Следом клинок в глотку по самую гарду запихал. Потом еще и шутил, что хотел в ответ тоже порычать, да не солидно. Забава в том, что разница между новичком и ветераном в Глад смывается быстро. Их разница была всего лишь в пару лет. А тот новичок, что упал и руку сломал, был Торугом. Сейчас его и жопа с клыками не удивит. А бывает и не такое.

— Ладно, — сжигаю в пепел тряпицу из-под еды, — Пойдем на стену. Глянем чего там.

Поднимаемся на стену. Сразу в лицо дует морозный ветер. Изо рта пар. На площадке над воротами ждут Торуг и Дилан. Замечаю новые доспехи у Дилана. Плотная кольчуга, поверх накладки из черной кожи. Из металла, помимо кольчуги, остроконечный шлем с открытым лицом, наплечники из трех сегментов, да наручи с поножами. За спиной лук с колчаном, на поясе короткий клинок.

— Дилан, живой! — хлопаю его плечу.

— Назначил его начальником следопытов, — подходит Торуг, — Прежний ушел в патруль перед всем этим... Способный парень.

— Я не против, — улыбаюсь нервничающему воину, — Поздравляю.

— Тю, — Фрес глядит за стену, — Так они далеко еще. Можно было не торопиться.

Смотрю сам. Действительно, далеко. Толпа изгнилов двигается медленно, еще не превратившись из точек на фоне леса в фигуры врага.

— Скорей всего их тормозят гнорлы, — делюсь мыслью, — Читал, они довольно медленные. Или силы берегут.

— А может и технику осадную везут, — Торуг опирается руками на зубья стен, — Но не видать чего-то такого. Дилан, видишь чего?

Новоиспеченный начальник следопытов щурит глаза.

— Странно, — молвит он, — Даже блеска доспехов рыцарей не улавливаю. Только изгнилы. Я расставлю своих ребят в других местах, поглазастей. Может, они разделили армию?

— Действуй, — кивает Торуг, не отрывая взгляда от врага.

— Есть.

Дилан уходит. Мы остаемся втроем на площадке. На нас время от времени косятся воины из тех что ближе, подслушивают. И передают услышанное дальше по рядам. Причем тихо так, сволочи. Слышно только тихое шушуканье в рядах.

— Мастер, чего нам ожидать? — интересуется Торуг, — Есть наметки?

Подхожу к нему, гляжу вниз. Перед крепостью, в пятнадцати шагах от стен на земле черная линия. Выжженная эфиром земля от барьера, опоясывает крепость.

— По магической части не особо. Шаманам под барьером придется туго, духов можно не опасаться. Они будут атаковать сами, как маги. Проклятья у них конечно мерзкие, но терпимо. Или не полезут сюда вообще. С гнорлами надо смотреть, новый противник для нас. А у тебя есть мысли?

— Есть, — Торуг хлопает ладонью по подмороженным камням, — Как не быть! Я почти не спал, все думал про этого... Молога. Пытался понять, как он действует, его тактику. Позвал Милоша, он хорошо анализирует.

— И чего надумали? — Фрес достает флягу, тряхнул, булькнуло, — Будешь?

— Давай. Холодно, собака! — Торуг хлебнул вина, — Так вот. Опасный кусок говна, этот Молог. Действует, как по учебнику. Жестоко, рационально. Логичный хер, ни грамма чести! Зато это дает хоть какое-то понимание, как он будет действовать.

— А подробней?

Мне уже интересно, чего эти две светлые головы там надумали.

— Мы начали с анализа. Когда Орден появился здесь, встал под стенами, то что делал Молог и его сообщники среди рыцарей? Мы расспросили ребят, кто в лесу был. Молог похоже лично занялся не лояльными к Культу рыцарями. Причем из элиты. Дилан рассказал, какие доспехи были на трупах в лесу, убитые собственным оружием. Судя по всему, он еще испытывал свои новые возможности.

— Интересно.

— Да. Помогал ему Зигрейн, он же привел Кромваля в засаду. Кромваль бы тихо помер, но тут появились воины крепости, а следом вы подоспели. Молог тянул время, даже почти пожертвовал Зигрейном, чтобы подозрений не возникло. Говорю же, бесчестный хер!

Торуг глотнул еще вина, отдал флягу Фресу.

— Это был первый шаг его плана. Избавится от всего лишнего. А может, все планировалось с самого начала. Свидетелей имею ввиду. Зигрейн должен был считаться союзником, чтобы войти в крепость.

Тут даже я начал понимать и вспоминать свою учебу в Имперской Академии. Что-то общее прослеживается. Торуг продолжает.

— Кто здесь самый опасный для Культа и его власти на севере?

— Думаю, что я.

— Именно, — кивает Торуг, не забывая посматривать на армию врага, — Устранение командиров, лидеров, это одна из самых важных задач в войне. Особенно при осадах городов и крепостей. Ваша смерть должна была посеять смуту в крепости и лишить нас магической поддержки. Одновременно с этим он напал на крепость, в момент самой неразберихи. Огнем еще усилил панику.

— Но не срослось, — Фрес весело отсалютовал в небо флягой.

— Ага, хер ему по гнилой морде. Как увидел Мастера — сразу отступил, не теряя войска. И тут кроется его первая слабость. Он не может себе позволить терять воинов в больших количествах. Видно, армия нужна Культу, большая и боеспособная. И тут Молог опять действует как по учебнику, по всем военным постулатам. Что нужно, чтобы победить в сражении? Иметь преимущество! Не важно какое, тактическое, по местности, в количестве войск, в магии. Любое. Молог выбрал преимущество в силе. И вот у нас, сука, гнорлы на подходе. Но и это еще не все.

— Искаженный эфир, — кривлюсь я.

— Ага. Без понятия, знал Молог об этой атаке мерзостью или упрашивал этого божка помочь, чтоб ему мочой питаться, но Изгну подсобил.

— О барьере Молог вряд ли знал, — чешу подбородок, — Скорее, он думал, что мы тут по старинке будем действовать. Бегать к каждому человеку и лечить по одному, поддерживать.

— К утру маги и люди были бы убитые в хлам, голыми руками бери! Бух! — Торуг ударил кулаком по камню, — Как я хочу ему врезать за ночные ощущения!

— И к чему вы пришли в итоге? — сбивает Фрес агрессивный настрой.

— А, да. Молог делал все. Диверсии, ослабление, внезапное нападение с неожиданным поджогом. Он не нападет просто так, меч в меч. Дальше по любому будет что-то еще.

— Например?

— Из всего что нам пришло в голову, это будет моральная атака, — пожимает мощными плечами Торуг, — Попалась бы им эта молоденькая магичка, Лия, уверен, ее бы перед стенами...

— Не надо, — с едва уловимой угрозой говорит Фрес, — Не продолжай.

— Значит, что-то будет, — я думаю вслух, — Это должно подорвать нашу решимость? Желание сражаться?

— Не стоит ломать голову, Мастер Азидал, — качает головой Торуг, — Я сам из-за этого не спал. Увидим. Уверен, мы справимся.

Идет время, мы ждем. Армия Молога все ближе, легко различить беспорядочную толпу изгнилов. Они шагают вразнобой, больше похожие на стаю диких хищников. Если можно назвать стаей многотысячную армию. Но что-то их маловато. Приглядываюсь пристальнее, что-то царапает взгляд. Нахожу несоответствие. Первый снег на земле. Если наступить на него, то в следе будет видна черная земля. А вот нет следов! Иллюзия.

Взмахом руки подзываю Фреса. Он подходит, смотрит, дергается бровь в удивлении. Переглядываемся, я улыбаюсь уголками губ, дернул головой в ту сторону.

Фрес отходит на шаг, разминает плечо. Хрустит шеей. Поднимает ладонь, в ней из ниоткуда медленно вырастает земляной кол. Грубое копье из камня, словно сделанное первыми людьми, устраивается в кулаке мага.

У каждого взрослого мага есть своя фишка, свои заклинания. Это одно из личных заклинаний Фреса. "Содрогающее Копье" Давненько не видел его.

Фрес размахивается. Напрягается, вокруг мага собирается мощь эфира, отдающая непоколебимостью земли, концентрируется в копье. Фрес хекнул, резко распрямился, похожий на тугой лук, копье со свистом улетает в сторону войск врага. Устремляется сначала к небесам, раздается хлопок воздуха, копье с огромной скоростью стремится к земле. Воины, наблюдающие за этим, ждут как оно с громом врежется в землю перед изгнилами. Но копье исчезает в земле, как в воде, без единого звука. Недоуменная тишина.

— Не получилось? — вырывается у Торуга.

— Ха, не отводи взгляд, — довольно щурится Фрес.

В белом снегу расползаются черные трещины. Треск переламываемого камня. Земля дрогнула, как от шага великана. Пошли разломы, земля дрожит. Все это волной идет к армии Молога. Сильно теряя в силе, дрожь ослабляется в их рядах.

Скрывающий полог шаманов пал. Не удержали. Предпочли остановить землетрясение.

Образы беспорядочных рядов изгнилов развеивается. Открывается совсем иная картина. Ровные ряды в пяти колоннах. Три изгнилов, две рыцарей. Вышагивающие позади, медлительные гнорлы. Монстры из дерева, крови и страха, опутаны веревками, они тащат за собой осадную технику. Тараны, камнеметы, грубо сколоченные повозки с камнями. Волокутся по земле длинные лестницы.

— Чтоб меня лопатой трахнуло, — пораженно высказывается Торуг, — Они сделали из изгнилов настоящую армию! Гляди как шагают! Еще и вооружили!

Да уж, на дикарей изгнилы теперь мало похожи. Шкуру заменила грубая, но добротная броня из кожи и железа. Не слышно никаких рыков или визгов. На людей рыцарей не то что не нападают, даже не косятся! Настоящая армия.

Останавливаются в расстоянии на двести шагов. Наш стреломет не достанет. Зато их камнеметы вполне. От армии откалывается небольшой отряд. Идут к крепости.

— Кажись, поговорить хотят, — Торуг глядит на меня, — В стрелометах огненные стрелы. Стрельнуть?

— Оставь для гнорлов. Пусть говорят.

К нам они все ближе. Впереди четко вышагивает Молог. Сменил тряпье на добротный доспех, позади развивается красный плащ. На лице простая черная маска. Только прорези для глаз и щель напротив рта. С ним идет рослый изгнил в одеяниях шамана. На поясе бренчат людские черепа, какие-то перья. Посох украшен черепом змеи. Верховный шаман, собственной персоной. Впервые вылез из-за гор. Рядом с шаманом идет человек в матово черных доспехах. Закован в сталь с головы до ног, ни щелочки не видно. Вооружен щитом и мечом. На черном щите красуется Знак Изгну. Кто такой не понятно. Один из лидеров Культа?

Следом простые рыцари, командиры ордена. А за ними уже нечто интересное. Простые изгнилы тащат по снегу деревянную платформу, сверху накинута грубая ткань. Под ней угадываются столбы.

Молог останавливается ровно возле черной полосы. Поднимает голову. Вижу горящие красным глаза из тьмы в провалах маски. Шаман изгнилов проводит посохом загогулину в воздухе. Голос Молога разносится над крепостью, его слышат все. Скрипучий, как не смазанная дверь, с непонятным эхом после слов.

— Азидал. Мастер Даргамара. Я желаю говорить с тобой.

Я тоже провожу фокус с усилением голоса. Теперь нас слышат обе армии. Выхожу в центр, оставляю посох висеть в воздухе справа от себя. Если он будет у меня в руках, боюсь я вмажу по нему чем-нибудь убойным. Мерзость, исходящая от Молога, не может преодолеть барьер. Но я слишком хорошо помню, как она терзала меня в лесу. Скрещиваю руки на груди.

— Я перед тобой. Говори.

— Я предлагаю тебе присоединиться к нам, Азидал. Тебе и твоим людям.

Я не прерываю Молога. Спустя секундную заминку он продолжает.

— Сколько вы воюете с изгнилами? Зачем? Мы можем прекратить эту вражду. Жить в мире. Милосердная благодать Изгну наградит верных ему. Сложи оружие, уступи крепость, и я покажу тебе все это. Твоим людям не придется умирать, они восстанут после смерти! Вернутся к семьям и друзьям.

Воин в черных доспехах, которого я про себя уже назвал черным рыцарем, выступает вперед. Его голос никто не усиливал, но он кричит горячо, громко:

— Я Сагбарад. В прошлом воин Даргамара, я говорю вам: соглашайтесь! Я сразил трех изгнилов в бою, одного за другим, прежде чем меня поймали! Я ожидал пыток и ужасной смерти. Но мне показали истину! Я узрел и почувствовал на себе милость Изгну. Его благодать коснулась меня! Теперь я не старею, буду жить вечно! Соглашайтесь, и сможете так же принять благодать нашего бога!