Служба поддержки

Понимающий не говорил. А вот Ярро довольно резко перебил 'туриста':

— Давайте уже к делу. Гнев Прародителей: что с ними? Какими сведениями они обладают и чем нам это грозит?

Ник даже не поморщился. Он высыпал песок из горсти и отряхнул ладони.

— А вы, уважаемый Прародитель, зачем спрашиваете? Недовольны потомками? Ладно, ладно, — поднял он руки, увидев, что собеседник понемногу закипает, — уж и пошутить нельзя. Дело обстоит следующим образом: эти милые ребята каким-то образом пронюхали, что их символ веры вовсе даже не символ. И что все так и было на самом деле. Ну, с поправкой на то, что вместо ангелов и демонов нарисовались муравьи, ящерицы и обезьяны.

Старик почесал кончик носа, окинул слушателей доброжелательным взглядом и продолжил:

— Товарищи развернули бурную деятельность по поиску доказательств — или опровержений. И каким-то образом вычислили, что их случай не единственный. Что существуют такие временные потоки, в которых не возникли ни Улей, ни Себекх, ни Пурушу — к слову, именно в один из них я вас и затащил в самом начале.

— Так вот почему инфосфера не ловила! — восхитился Ярослав. — Стоп, а как же в таком случае там появились люди?

— Естественная эволюция, — пожал плечами Ник. — Или масштабная мутация. Или крушение корабля разумной расы. Или акт творения какой-нибудь высшей силы. Учтите, что есть варианты, в которых не возникла даже сама ваша планета — и тогда человечество появилось, скажем, на Марсе. Или у других звезд. Или в совершенно невообразимых условиях. Вселенная словно играет с вами в поддавки.

— Улей, — уточнил Зейн, когда 'турист' замолчал. — Какое они имеют отношение ко всему происходящему?

— Ну я бы не сказал, что прямо отношение, — изобразил старик лицом нечто сложное для понимания. — Но они тоже в курсе множественности потоков, да. Правда, не все — Улей не монолитен, сюрприз-сюрприз. И их эта ситуация пугает до усрачки. Настолько, что я бы не советовал спрашивать напрямую: не посмотрят на дипломатический иммунитет Понимающего, пустят в распыл. Впрочем, есть один... Человек, — и он подмигнул. Зейн, казалось, понял, о чем или о ком идет речь, потому что кивнул в ответ. Марк же решил задать вопрос, который зудел у него с самого начала:

— Так а, собственно, чем они занимаются в тоннелях под магазином? И к чему такая скрытность? И каков ваш собственный интерес?

— Вот! — наставительно воздел палец Старый Ник. — Сразу видно человека прагматичного и делового. Верный сын своего народа, не замеченного в пустых мечтаниях. Сказано, мол, заселим и озеленим пустыню Негев — и в итоге сделано, без колебаний и топтаний на месте. Учитесь, поцы!

Он так похоже изобразил интонации самого Марка после недавней эскапады с пивом, что тому осталось только расхохотаться. Смеху невольно вторил Ярро, даже Зейн улыбнулся. 'Турист' же решил, по-видимому, все-таки ответить на заданные вопросы.

— Мой интерес прост — мне, пардон за lusus verborum, интересно, что из этого в итоге получится. Я вот ни разу не прагматик: развлекаюсь в меру собственных сил. Но могу иногда выполнить просьбу. Если хороший человек хорошо попросит, конечно.

И он выразительно посмотрел на Марка. Тот аж вздрогнул. С чего бы это?

— Чем занимаются наши борцы за историческую правду? — продолжал хозяин острова. — Ну вот копают. Виктор был совершенно прав. А куда именно они копают, вернее, за чем, — Ник подчеркнул интонацией раздельное произношение, — это очень интересный вопрос. Отсюда же и скрытность.

Марк ответом остался недоволен. До чего же скользкий тип этот Ник! Он хотел уточнить целый ряд моментов, но Ярро неожиданно взял его за рукав.

— Спокойствие, только спокойствие. Мы разберемся, обещаю. Спасибо за экскурсию, было познавательно, — он кивнул 'туристу', и тот помахал рукой.

— Не за что! И да, как ни прискорбно, но вам уже пора. Последний совет — берегите Марка. Он для вас очень важен. Впрочем, он в принципе важен. Безотносительно.

И Старый Ник исчез. Вот так просто — взял и растворился в теплом морском воздухе. Остров, впрочем, остался, хотя Марк подозревал, что с него станется исчезнуть вслед за хозяином.

Только теперь Зейн вздохнул, слегка ссутулился и удивительно человеческим жестом потер лоб.

— Предлагаю вернуться в офис, — изрек он и первым направился в сторону катера. Марк аккуратно высвободил рукав из пальцев Ярослава и вопросительно посмотрел на него. Тот словно вынырнул из состояния глубокой задумчивости. Секунд пять недоуменно пялился на собственную ладонь, а затем пожал плечами и устремился вслед за шефом. Марку ничего не оставалось, кроме как последовать примеру старших.

Обратного пути молодой человек почти не заметил. Он все размышлял над последними словами Ника. Вот же вредный старикашка, толком так ничего и не сказал! Нет, конечно, известия о множественных временных потоках — по сути, самостоятельных параллельных мирах — стоили того, но... А с другой стороны, вон Зейн как озадачился, да и с его помощника весь кураж слетел. Впору немножко паниковать.

Впрочем, по возвращении в родные пенаты народ слегка оживился. Когда они спустились с крыши, встречавший Баюн с порога заявил, что наклевывается нечто интересное.

— Марина большой молодец, я бы не обратил внимания, — проурчал он, развалившись в любимом кресле с неизбывным стаканом в лапе. — Да-да, и не красней так, все равно не поверю.

Девушка, и не думавшая краснеть, почесала зверя за ушком.

— Льстец. Но да, сказывается опыт работы с прежней клиентурой. В общем, смотрите.

Она развернула на стене картинку с таблицами и графиками — явно для Марка, потому что остальные могли воспользоваться нейросетью. Молодой человек, впрочем, ни разу не обиделся.

— Тут у нас один мелкий торговец, регулярно посещающий местных Себекх. Продает им не запрещенное договором с Ульем вооружение, а так же расходники и прочую технику — по мелочи. Несколько раз прибывал с задержкой — не критичной, но заметной. А вот на что я среагировала, так это на разницу в массе судна: из порта загрузки он выходил с одним значением, а к нам прибывал уже с другим.

— Это можно было бы объяснить какими-то не имеющими отношения к нашему делу обстоятельствами, — вставил реплику Баюн, — но первый казус произошел вскоре после закрытия того самого магазина. Я специально уточнил дату по воспоминаниям Марка. Более того, именно тогда зашевелились сектанты по всей планете — это уже из более рассеянных сводок. А потом пошло, как по накатанной: задержка рейса, разница в массе, активность Гнева — раз за разом. Не знаю, как вы, а я вижу связь.

Ярослав, опустошавший очередную кружку с чаем, отставил ее на столик и изобразил аплодисменты.

— Нет, серьезно, я впечатлен. Что бы мы делали без толковых аналитиков, а, шеф?

Зейн невозмутимо кивнул.

— Скажи спасибо Марине, что она сняла с тебя этот невыносимо тяжкий груз. Кстати, отличная работа, вы оба молодцы, — обратился он уже к упомянутым 'аналитикам'. Баюн развел лапами.

— Ну, мы в курсе. Предлагаю послать нашего гениального дипломата, — он махнул в сторону Ярро, — собственно, к ящерам. Пусть возьмет их за шкирку, если найдет, и вытрясет, что за дела там у них творятся.

Помощник Понимающего окончательно развеселился. Он откинулся на спинку дивана и мечтательно прикрыл глаза.

— Ух, я им устрою... Хотя не, зачем? Мы же с ними вроде как друзья, — его лицо озарила широкая и кровожадная ухмылка. — Я просто вежливо поинтересуюсь, не завелось ли у нас под боком новых Секракх. Буду предельно тактичен и аккуратен в формулировках, обещаю.

— А я полечу с тобой, — заявила Марина.

Воцарилась мощная тишина. Ярослав демонстративно отвесил челюсть и похлопал глазами. Зейн поднял бровь, Баюн с интересом переводил взгляд с одного лица на другое. Марк тихо веселился. Девушка же невозмутимо скрестила руки на груди.

— Мариш, а открой сумочку, пожалуйста, будь так добра, — с трудом выдавил Ярро. Та усмехнулась в ответ.

— Увы, атомной бомбы в пудренице не припасла. Бросьте, не собираюсь я впадать в амок и разносить голыми руками первую же попавшуюся рептилию в клочки. Вот вы, Зейн, собирались отправить меня на терапию — будем считать, что это она и есть. А кроме того, — с ехидцей добавила госпожа 'аналитик', — должен же кто-то проследить за нашим Прародителем. Чтобы дров не наломал.

Ярро демонстративно надулся.

— Сироту всяк обидеть норовит... Добро, полетели. Аэрофобия и офидиофобия — что может быть лучше, чтобы провести с девушкой романтический вечер?

Он соскочил с дивана, обхватил Марину за талию и увлек за собой куда-то в коридор. Оттуда раздались смешки и характерная возня. Зейн, наблюдавший за этим цирком с выражением бесконечного терпения на лице, вздохнул.

— И вот с этими людьми я работаю. Марк, надеюсь, вы понимаете...

Марк, прервав приступ смеха, утер слезы рукавом и с трудом пропыхтел:

— Да, конечно, понимаю, — он откашлялся и продолжил уже свободнее. — Знаете, мне кажется, это у нас, у людей, такой способ снимать стресс. Когда человеку плохо — он смеется над причиной, и ему становится легче.

Баюн дохлебал свой необычный напиток и тоже встал с кресла.

— Не худший вариант, кстати. Главное — не перебарщивать. При всех недостатках твоего помощника, Зейн, не могу не отметить, что края он таки видит. А если бы не видел — я бы не согласился с вами работать, ты ж понимаешь.

— Да, понимаю, — неожиданно грустно качнул головой тот. — Работа у меня такая.

Марк впервые видел пришельца в таком состоянии. От неожиданности он не нашел, что сказать, хотя на языке вертелось много вопросов и соображений. Тем временем, Зейн встряхнулся, собрался и вернулся к своему обычному образу безупречной компетентности. Он внимательно окинул молодого человека взглядом и заметил:

— А вам, Марк, пора домой. Я думаю, не стоит нервировать родителей и вызывать у них подозрения. Уже почти ночь.

— Как ночь? — вскинулся 'абитуриент межкультурного института'. Действительно, за окнами уже было довольно темно — ну, для этого времени года. Впрочем, успев побывать практически на другой стороне земного шара, и не так можно было запутаться. Марк слегка разочарованно вздохнул и отправился одеваться. За ним увязался Баюн.

— Мне сказали, что тебя надо беречь, — пояснил он. — Поэтому один не поедешь. Да и я разомнусь, весь день в четырех стенах...

Марк кивнул. Когда они выходили на лестницу, он успел заметить, что Зейн снова уставился в одну точку. Судя по всему, Понимающему предстоял нешуточный разговор. С одним 'человеком'.

-13—

Поездка по ночному городу — это отдельный, самостоятельный вид удовольствия. Иногда Марк жалел, что у него нет ровным счетом никаких художественных талантов: эти мелькающие огни, полутени и переливающиеся цвета за окном требовали кисти импрессиониста. Ну, или хотя бы хороший фотоаппарат. А когда машина выезжала на набережную, тут сердце прямо на мгновение замирало. Щемящая тоска по чему-то, не случившемуся в этой жизни — это ощущение охватывало молодого человека, и помимо изобразительного искусства хотелось до кучи податься в поэты...

Впрочем, последняя пара дней показала, что случиться может еще о-о-очень всякое.

Баюн, доставив Марка до дома, в этот раз не стал носиться по округе. На невысказанный вопрос он театральным жестом повел лапой вокруг — и в траве, в кустах, даже на стенах зданий замерцали неяркие, но отчетливые светлячки. Датчики, пояснил зверь. Бдительность и контроль. И никакой беготни.

Родители обрадовались, узрев блудное чадо целым и непокоцанным. По крайней мере, так выразился отец: он вообще имел склонность употреблять разнообразный 'босяцкий жаргон' — это у него называлось 'для форсу'. А мама полезла с расспросами: что да как. Марк, по подсказке все того же Баюна, объяснил, что с него потребовали заполнять анкеты, проходить различные тесты и общаться с комиссией. Скучилищная бюрократия. Почему так долго? Ну так не контора 'Рога и копыта', понимать надобно. Служенье муз не терпит суеты, особенно если эта муза — Клио.

Уже забравшись под одеяло, Марк вдруг вспомнил последний взгляд Зейна. Ему почему-то стало ужасно неловко, словно он бросил пришельца одного перед лицом нешуточной опасности. Некстати всплыли в памяти Виктор и Андрей, лежащие на полу тоннеля... Не выдержав, молодой человек цапнул лежащий на прикроватной тумбе смартфон — и задумался.

А как, собственно, выйти на связь с Понимающим? Вот Ярослав — он есть в соцсетях. Интересно, а что, если поискать Зейна там же? Шансы стремятся к нулю, но...

Открылась нужная страница. Профиль у Ярро был, натуральным образом, девственно пуст. Пока Марк размышлял, что делать дальше, щелкнуло входящее сообщение. Он даже не удивился, когда прочитал имя отправителя: 'Zaein'.

— Доброй ночи, Марк. Вы что-то хотели спросить у Ярослава? Я могу предоставить необходимую информацию, в рамках допустимого.

Ну конечно же. Всегда предупредительный, вежливый, готовый прийти на помощь специалист. Естественно, он приглядывает за подопечным. Бдительное око Понимающего. Молодой человек хмыкнул и набрал текст:

— Я просто хотел сказать, что вы не один. Если понадобится какая-то помощь, поддержка, понимание — напишите или позвоните. Нельзя же все тянуть на себе.

Отправил — и самому стало смешно. И немножечко стыдно. Он, подросток, 'школота', предлагает свои хилые силёнки существу, которое принимало участие в зарождении человеческой расы. Что, кортиком дедушки Николая помашет, и все враги разбегутся? К слову, если надо будет — Марк надеялся, что он не сдрейфит и не спасует перед лицом опасности. Тем не менее, Понимающий будет прав, если охладит сей неуместный пыл, даже в резкой форме.

Но Зейн этого не сделал. После некоторой паузы, от него пришел ответ.

— Я очень тронут. Никакой иронии, это искреннее признание. Конечно, я умею работать один — до того, как наши с Ярро пути заново пересеклись, у меня было много практики. Но поддержка — это очень ценно. Однако, уже поздно, вам бы стоило спать. Не могу обещать, что вы не понадобитесь нам завтра — дела могут пойти непредсказуемо.

Марк густо покраснел. Да, Зейн — это вам не Ярро и не Баюн. Возможно, даже Марина не удержалась бы от небольшой шпильки, но только не Понимающий. Он уже собирался попрощаться и послушаться совета, когда на ум пришел полузапамятованный за суетой вопрос:

— Скажите, а Ник был прав, когда сказал, что Улей может агрессивно отреагировать на неудобный разговор? Чем вам это грозит?

— Ничем, если я обращусь к нужному контакту, — эмоции через сетевое общение не передавались, но Марк почти представил уверенный и спокойный голос пришельца. — Ярро ведь упоминал в своей истории Рыцаря Улья, Артура? Он более человечен, в силу объективных причин, — много работает в вашем обществе. Я подготавливаю пакет данных, которые он сможет представить Совету Королев, чтобы убедить их в необходимости обработать мой запрос.

— А вы скажите им, что в руках таких дикарей и религиозных фанатиков, как Гнев Прародителей, подобная информация может иметь неприятные последствия, — предположил Марк. — Все равно, что дать обезьяне гранату: мало ли, как она сможет ее использовать.