Я не нашёл ничего лучше, кроме как кивнуть. Эйлин не повезло попасть меж двух исполинских жерновов, которым наплевать на зёрна, которые они перемалывают. Сколько таких жертв, истории коих мир никогда не узнает? Тысячи? Да наверняка больше. На открытой войне хотя бы понятно — кто твой враг. Ты его видишь и можешь убить до того, как он проделает то же с тобой. Герои навсегда остаются в легендах. Подлецы и трусы канут в Лету. А в незримых шахматных партиях сильных мира сего жертвуемым пешкам редко дают право голоса. Их убирают с доски и ставят взамен потраченных новые фигуры.
Такова реальность.
Но сейчас в кои-то веки настало время перемен. Именно такая война, где речь идёт не о куске земель или вообще чести мелкого вельможи, а где решается судьба всего живого в этом мире, может сломать былые устои и привести к чему-то более светлому. Нужно только сжать зубы и сражаться до последней капли крови. Надеюсь, что многие это поймут, как и я.
За окнами раздались взволнованные голоса и шаги десятков ног. Тия немедленно проснулась, а Хина, слушавшая вместе со мной монолог Эйлин, поднялась на ноги.
-Похоже, время пришло.
*
Посмотреть на битву, похоже, пришла вся деревня. Я насчитал не меньше сотни человек. За утро амазонки успели наскоро сколотить там нечто вроде трибуны, а предполагаемое место поединка посыпали песком, а ещё окружили столбиками с кольцами наверху. Их назначение прояснилось чуть позже. Нас подвели к одной из двух жаровен, горящих рядом со статуей Бра'кно'трасуна, которого тут почему-то считали женщиной. Напротив другой остановилась Ворра со своими приспешницами. Возникла какая-то заминка — вервульфке что-то шептали на ухо, а она всё время резко огрызалась. А Эйлин, глядя на это, издевательски улыбалась, зля оборотниху ещё больше. В конце концов, ей пришлось признать своё поражение и подойти к нам.
Но не успела она заговорить, как шаманка примирительно подняла руки.
-Можешь не уговаривать, я проведу ритуал. Ведь больше некому. Бесить тебя, конечно, забавно, но если ты в отместку покусаешь наших соплеменниц, мне потом придётся неделями их выхаживать и вытягивать яд из ран.
Не знаю, продолжилась ли беседа, потому что я подошёл к Хине.
-Слушай меня внимательно, — девушка чуть повела головой, оказавшись ко мне в пол оборота, и слегка кивнула. — Оборотни — опасные твари. Лично с ними мне не приходилось иметь дело, но в книгах информации предостаточно. Во-первых, в плане физической силы она всё же слабее тебя, но разница не настолько огромна, как с обычным человеком. Её скорость и реакция так же превосходят даже самых лучших бойцов. Но самое важно — слюна оборотня смертельно ядовита. Он причиняет боль, вызывает конвульсии, а в больших дозах — убивает. Если у неё получится пробить твою чешую, то тебе придётся смотреть, чтобы она не добралась до полученных ран. Рекомендую взять тебе хоть какое-нибудь оружие, чтобы держать её на расстоянии.
Выслушав меня, Хина отвернулась, так ничего и не сказав. А потом начался ритуал, предшествующий самому бою.
Эйлин воздела руки к небу, выкрикивая слова на незнакомом языке — скорее всего обращение к богу. Пламя в жаровнях поменяло цвет с оранжевого на синее.
— Бра'кно'трасун наблюдает за нами! Поединок выиграет достойнейший! Она иного она не допустит! — торжественно прокричала шаманка на всеобщем. — Сражение закончится...
-Смертью, — мстительно прорычала Ворра, проведя рукой по лезвию клинка.
-Как будет угодно Хай'Енхо. Вы можете выбрать любое оружие, какое пожелаете, — колдунья махнула рукой на несколько столов, усыпанных всяким железом. Даже гномьи боевые молоты и эльфийские иглы-рапиры имелись. Но ни одна из соперниц даже не поглядела в ту сторону. У оборотнихи был её клинок, чем-то похожий на не до конца разогнутый серп, драконша осталась безоружна. — А теперь пройдите за мной.
Женщина, к моему несказанному удивлению, зачерпнула из жаровни пригоршню всё ещё горящих углей и поплелась на поле схватки. Дойдя до его середины, она развеяла пепел по ветру.
-Земля благословлена! Теперь взгляд Бра'кно'трасун на вас. Не посрамите свою честь!
Противницы стояли шагах в десяти друг от друга, но не дёрнулись, пока Эйлин не покинула круг. А как только её нога ступила за его пределы, Кира и Ракель подхватили толстый канат, на котором висели бумажки с какими-то надписями, и потащили его сквозь кольца в палках, очерчивающих арену.
-Да начнётся бой! — провозгласила колдунья, стоило девчонкам закончить, а затем упала на колени перед статуей и принялась бормотать молитвы. Её помощницы заняли свои места подле своей учительницы.
А поединок, тем временем, совершенно внезапно взял резвый старт.
Нападала Ворра, выхватив из-за пояса свой клинок и рванувшись прямо на драконшу. По лицу чешуйчатой совершенно невозможно было прочитать, ожидала она такой поворот событий, или нет. Бронза тускло свернула в свете полуденного солнца и со скрежетом встретилась с костяными наростами на запястье Хины. Оборотниха по инерции пробежала дальше, ловко ускользнула от контратаки — рука её соперницы зачерпнула лишь воздух.
На вервульфке не было никаких доспехов, только лёгкая куртка и штаны из дублёной кожи с мехом (возможно, её собственным), поэтому если она пропустит хотя бы один удар, то поединок для неё сразу кончится. Но вся проблема в том, чтобы нанести его — Ворра заметно выигрывала у Хины в скорости. Мохнатая принялась танцевать вокруг своей противницы, изредка нанося скользящие удары, которые драконша либо парировала, либо напрочь игнорировала — чешуя защищала не хуже стали. Но и достать её у девушки не получалось, все удары приходились туда, где оборотниха была всего мгновение назад. Правда один раз она всё-таки попала, краешком кулака зацепив правое плечо.
Женщину, как пушинку, отбросило на несколько футов назад, заставив прокатиться по земле. Впрочем, вервульфка тут же вскочила, а ярость в её глазах полыхнула с новой силой. И вновь клыкастая поменяла тактику, нападая с разбега. Для обычного человека это было бы сущим самоубийством, но ей удалось избежать смерти в виде падающего на неё кулака, вовремя рухнув на колени и проехав по песку. Клинок натужно застонал, полоснув по беззащитному животу.
Быть того не может! Ей удалось ранить Хину! Да, это всего лишь царапина, однако до этого подобное вышло только у Арьяс и только с помощью магии!
Ворра явно воспаряла духом после своего успеха и поспешила его закрепить. Но драконша тоже не лыком шита. Второй раз подобную беспечность она не допускала, защищая бока, живот и грудь свободной рукой, как щитом. Скрежет стоял такой, что я невольно поморщился. У этой твари оказалось уж больно подходящее для подобной схватки оружие — качественная бронза по твёрдости сравнима со сталью и поэтому не затупится слишком быстро, но она тяжелее, что делало её атаки более сокрушительными. А нечеловеческая выносливость позволяла махать этим клинком сколько душе угодно.
Но излишняя горячность блохастой оказалась ошибкой. Она считала Хину неопытным бойцом, плохо владеющим своим телом, но та удивила даже меня. Когда Ворра налетела на драконшу сзади, попытавшись достать менее прочную чешую под крыльями, та внезапно их раскрыла. Оборотниха врезалась в кожаные перепонки, отлетела от них и, не удержав равновесию, плюхнулась на землю. И тут же получила смачный пинок в грудь, улетев почти к самому краю арены. Мне сразу вспомнились удары от Люсиль. По крайней мере, звук был очень похожим.
И всё равно этого оказалось мало! Женщина вскочила чуть ли не более резвой, чем раньше, сплюснула кровь на песок, вытерла губы тыльной стороной ладони и отбросила свой клинок в сторону. А затем вновь пошла в атаку, на этот раз вооружённая одними когтями.
Хина, решив, что ей ничего не угрожает, постаралась достать поймать вервульфку, но та, штопором ввинтившись в маленькую дырочку между рук чешуйчатой, и прокатилась у неё под ногами. Драконша же, вместо того, чтобы обернуться, схватилась за живот и упала на колени. Из ранее нанесённого пореза торчал короткий клинок, размером с ладонь, вогнанный по самую рукоять. Однако даже этого бы не хватило, чтобы свалить Хину. Лезвие наверняка было смазано ядовитой слюной.
Я подбежал поближе, схватившись за ограждающий канат, но мой крик потонул в ликующем вое толпы.
Девушка тупо глядела на рану и что-то бормотала себе под нос.
Ворра, довольная собой, но до сих пор отхаркивающая сгустки крови, подошла к обездвиженной противнице и от души вмазала ей по лицу, заставив упасть на бок. Потом ещё несколько раз мстительно ударила ногой в живот. А затем отвернулась и побрела к выброшенному оружию. Хина не двигалась, всё так же вцепившись в еле видную рукоять кинжала. Оборотниха подняла клинок. Толпа затихла в предвкушении. А я искоса поглядывал на своих спутниц — не дай боги кто-нибудь дёрнется спасать свою подругу. Хотя, возможно, уже настало самое время.
Нет. У неё должно получиться. Оставалось только верить.
Бронзовый меч, поднялся в воздух, собираясь опустить в последний раз и отрубить девушке шею. И тут я увидел, как Хина оторвала руку от живота и облизнула собственную кровь с ладони.
Прежде чем меня снесло волной воздуха, мне удалось заметить пламя, полыхнувшее в её глазах. Пламя решимости и готовности драться до конца.
Раздались обеспокоенные и испуганные крики — всю арену заволокло облаком поднявшейся пыли.
-Что за
* * *
? — услышал я веский комментарий суккубы сквозь всеобщий гомон.
Когда занавес из пыли опустился, то наше обозрение предстало воистину неожиданное зрелище.
Посреди арены стоял величественный бронзовый дракон с узкой, хищно вытянутой мордой, из ноздрей которой валил дым и пар, огромными полураскрытыми крыльями и хвостом, который мог снести целое здание. Под лапой у Хины лежала Ворра, в ужасе взирающая на нависающую над ней многотонную тушу.
Драконша изогнула шею, опустив голову и посмотрев в глаза своей противнице, раззявила клыкастую пасть и громогласно зарычала. Не знаю, как оборотниха не намочила штаны от страха — я бы имел все шансы.
Однако добивать свою соперницу девушка не стала. Просто клацнула челюстями у неё перед носом, подняла на одном когте и выкинула за ограду.
Наступило молчание, прерываемое только шумным дыханием огнедышащей рептилии.
-Поединок окончен! — внезапно разорвал тишину возглас Эйлин, неведомо как взобравшейся на алтарь без посторонней помощи. — Бра'кно'трасун выбрала нам нового Хай'Енхо! И им становится дракон Хина!!!
Ликование двух сотен глоток совмещённое с гулом выдохнутой вверх струи пламени заложило мне уши.
В этот раз, мы точно победили!!!
* * *
Прежде чем началась всеобщая вакханалия, я стал свидетелем одной интереснейшей сцены.
Ворра, поднявшись с земли, долгое время хмурилась, поглядывая в сторону успевшей вновь принять человеческий облик драконши. Чешуйчатая еле держалась на ногах, но её лицо светилось улыбкой искренней радости. Пожалуй, это был первый раз, когда мне доводилось лицезреть Хину настолько счастливой. А оборотниха наконец-то решилась и направилась прямиком к толпе народу. Но продираться сквозь толчею ей не пришлось — амазонки расходились в стороны, уступаю дорогу своей бывшей предводительнице. Так продолжалось, пока она не дошла до драконши.
Две бывшие противницы стояли (Хина при этом опиралась на плечо Тии) друг напротив друга, сверля одна другую взглядами. Затем Ворра чуть склонила голову и передала той незамысловатый гранатовый амулет, который доселе прятала у себя под одеждой.
-Дракону не стыдно и проиграть. Но почему ты меня не убила?
-Зачем убивать столь сильный воин? — ответила вопросом на вопрос Хина.
-Вы — сумасшедшая компашка, — клыкасто усмехнулась мохнатая. — Если бы ты не превратилась, я бы тебе башку отчекрыжила.
Больше она не сказала ни слова. Просто развернулась и ушла.
А потом началось такое празднество, по сравнению с которым наша вечеринка перед отплытием в Салапию — самый настоящий светский бал. Вино, мёд, пиво, даже ячменная водка и душистые травяные настои, валящие с ног после пары глотков — всё лилось рекой. На нескольких огромных кострах беспрестанно жарились туши животных, наполняя воздух самыми разными ароматами, пьянящими не хуже хмельных напитков. Ещё имелись фрукты, сыры, жаркое из птицы, а так же целые горы вяленой и копчёной рыбы. Трибуны, сооружённые для просмотра поединка, заняли музыкантши, играющие весёлые и незатейливые мелодии любых королевств — проси, что пожелаешь. А иногда к ним присоединялась эльфийка, у которой оказался дивный голос. Для остроухих это не редкость.
Мои спутницы, да и я сам, поддались всеобщему разнузданному веселью. Для суровых воительниц эти девушки умели развлекаться. Довольно скоро мы разделились. Со мной остались Атрама и Тия. Слизень поедала любые мясные блюда, оказавшиеся в пределах её досягаемости, светилась радостью и трясла своими длинными хвостами-косами, щебеча со мной обо всём подряд. Суккуба планомерно накачивалась выпивкой, даже поучаствовала в соревновании, в два счёта перепив своих соперниц и выиграв какие-то безделушки. Правда, посторонние рядом с ней до сих пор опасались садиться, предпочитая разговаривать с другой стороны стола. Ближе к вечеру демоница принялась активно меня домогаться на глазах у всех, и пришлось оставить её наедине с дюжиной кувшинов вина, да случайными собеседниками. Сания проводила своё время в компании с Эйлин, сжимая в руках огромную кружку сидра и изредка делая оттуда глотки. Это был первый случай на моей памяти, когда единорог пила что-то крепче молока или воды. Знал бы я на тот момент, к чему это потом приведёт — отнял бы у неё бяку, пока не поздно.
Но больше всего доставалось, само собой, Хине. Девушка стала объектом всеобщего внимания. Каждая амазонка пыталась воздать ей свои почести, принося очередной стакан или поднос с чем-нибудь этаким. Новоиспечённая Хай'Енхо явно чувствовала себя не в своей тарелке от подобного, но деваться ей было некуда. Через какое-то время я потерял чешуйчатую из виду, но судя по тому, в каком состоянии она пребывала на следующее утра — пила драконша ещё долго и со вкусом.
Праздник длился пока светило солнце и продолжился, после того, как показались звёзды.
Но я не продержался до самого конца, уйдя спать примерно в полночь.
Ну, то есть, таковы были мои планы. Но когда они имели свойства сбываться? Для начинающих — нелёгкая трижды заносила меня не в тот дом. Эти треклятые хижины казались мне совершенно одинаковыми. И вот, наконец, с трудом разминувшись с косяком и войдя в очередную дверь, я оказался в знакомом помещении — жилище Хины. Там и завалился, наслаждаясь нежданным подарком судьбы в виде хорошей постели.
Однако дальше всё пошло наперекосяк. Стоило мне задремать, как у входа раздался жуткий грохот, и в комнату ввалилась Тия. Всегда удивлялся этой способности суккубы — она очень тонко чувствовала ту грань, при пересечении которой ты становишься ни на что не способной деревянной колодой.
Женщина до сих пор щеголяла нагой, но таскала на себе гобелен, обёрнутый несколько раз вокруг бёдер.
