Закончив с запредельным общением, я перешел к деятельности приземленной: раздаче руководящих указаний. Отряд тяжелой пехоты с магической поддержкой и стрелками, которым не хватило места на ездовых крикунах, я собирался отправить в руины Акрелата, зачищать следующий уровень. Но тут Лёсса посмотрела на меня с такой тоской в глазах, что я махнул рукой и назначил ее командиром отряда. Благо, отряд отправляется довольно-таки сильный, а встреча с действительно сильной (читай — разумной) нежитью представляется мне маловероятной. Таковая, скорее всего, будет на более глубоких уровнях подземелий. А если и нарвуться на кого сильного... Призванный Палач в узких коридорах будет идеальным арьергардом: выбить такую пробку будет довольно сложно... а выбьют — его можно призвать снова. Так что, на всякий случай, я снабдил Лёссу запасом фиалов с маной, "конфискованных" у орков. А Фабрису, на всякий случай, сделал внушение на тему "если с девочкой что-то случится, особенно, если случится из-за того, что вовремя не отступили, отвечать будешь ты, и отмазки вида "она же командир" не покатят от слова "совсем". Как ни странно, вместо падения репутации из-за такого откровенного нарушения субординации, Фабрис свое мнение обо мне почему-то улучшил. Хотя формально это и не проявилось: в его глазах моя репутация формально и так зашкаливала, так что получился некоторый "оверкилл".
Когда отряд зачистки отправился, я вздохнул и повернулся к Иримэ.
— Жаль, что я поторопился со вторым уровнем Храма...
— Почему? — удивилась эльфийка.
— Надо было ставить Пурпурную длань, — твердо сказал я. — Будем надеяться, что не опоздаем...
— Не опоздаем куда? — спросила Иримэ.
— Не опоздаем с инфильтрацией в демонические культы. Это все-таки религиозные организации, а значит — подпадают в зону ответственности именно этого ордена, — объяснил я, снова выходя на боевую галерею, откуда открывался хороший вид на туманное искажение пространства, где возникало новое строение моего замка.
— Но ведь демоны — союзники Хранителей Древних, — удивилась Иримэ, которая, похоже, еще не знала обо всех сложностях внутренней политики верящих в старых богов.
— Хранители — и сами себе не всегда союзники, — покачал головой я. — У нас только одно общее — общий враг, Империя Света. Не более. За пределами этого конфликта — союза нет. А уж демоны, желающие завоевать весь этот мир и превратить его в один из доминионов Инферно... Сейчас и нам и им нужна помощь друг друга против Владыки Света и его ангелов. Но это не значит, что князья Ада откажутся проверить на прочность нового бона, или новую расу. Они постараются подчинить нас себе. Чего я, как ты, надеюсь, понимаешь, не хочу никоим образом.
— Значит, Пурпурная длань будет проникать в культы, выдавать их тебе, а ты их уничтожать? — сделала вывод эльфийка. Не совсем правильный вывод.
— Не обязательно, — покачал головой я. — Нет, те культы, которые действительно сумеют подготовить что-то масштабное, будут готовы открыть дорогу силам, с которыми мы здесь не справимся — их придется вырезать. А мелкие, к которым будут приходить на зов мелкие отряды слабых демонов — будем холить и лелеять. Надо же армию на ком-то раскачивать?
— Думаешь, демоны глупы и будут слать тебе слабые отряды, чтобы ты их вырезал? — указала Иримэ на то, что посчитала слабым местом в моих рассуждениях.
— Думаю, сообщество демонов достаточно неоднородно, чтобы находились личности, которых удобно послать подальше. Выполнит задание — хорошо. Сдохнет в процессе, независимо от результата — тоже неплохо.
Закончив с отправкой отряда, я вздохнул. Конечно, хотелось бы заняться магией: попробовать нарисовать новую Печать чистоты, идея которой у меня недавно возникла, или попытаться, проникнув в мир духов, использовать уже там заклинание "Открытие малых врат" и посмотреть, что получится... Да хотя бы попробовать договориться с духом реки на предмет совместной атаки против поселившегося на ее берегах элементала огня! Но, увы. Придется заняться служением Интригану в другой области. А именно — политикой, дипломатией и интригами.
Я взглянул на прислоненный в углу тронного зала штандарт. Тот самый "Штандарт колдуна Хаоса". Он все еще "символизирует присутствие колдуна Хаоса", но остальные характеристики — изменились. Полностью исчезли все плюсы к наносимому урону. Осталось +1 к боевому духу своих и союзных войск, что, в общем-то, характерно для любого знамени, зато свойство "Запугивание" — "-1 к боевому духу противников" — исчезло. Изменились и бонусы дипломатии. Теперь плюс к переговорам в присутствии знамени просел до +5%, зато добавился шанс в 5% на присоединение вольных тварей Хаоса и чудовищ. Так что таскать мне с собой это знамя и таскать. Мало ли кто встретится?
— Иримэ, побудешь моим знаменосцем? — спросил я.
— Разумеется, — ответила эльфийка, и бестрепетно взялась за древко знамени, которое одним своим видом заставило бы некоторых "особенно светлых" эльфов биться в истерике, если не от страха, то от ярости. — А куда мы выдвигаемся?
— В Ветровск, — ответил я. — Надо пообщаться с ворами и торговцами... Несколько даже странно, что у них разные гильдии. Хотя... стоп!
— Что такое? — удивилась Иримэ.
— Пожалуй, с Ветровском — это я поторопился. Сначала нужно навестить местное отделение Гильдии!
В Гильдии я появился при полном параде, со знаменем, и при свите из двух Всадников Хаоса. Так что встречали меня также торжественно: ковровая дорожка, караул из наемников, в общем — торжественная встреча.
Оказалось, все объясняется просто, и торжественная встреча не имеет никакого отношения к моему торжественному виду. Просто раньше торговцы везли свои товары от эльфов в Империю Света и обратно напрямую. Разумеется, для пересечения пояса Фронтира они нанимали отряды из Гильдии Наемников, и такая ситуация более чем устраивала обе стороны. Но сейчас, в связи с возросшим напряжением в отношениях былых союзников, этот маршрут стал чересчур опасен: обе стороны наперегонки конфисковали товары, перемещаемые "для противника". И торговцы, естественно, тут же начали искать другой маршрут. И такой маршрут даже был найден: сплав по Великой до Азира, и потом, через Дикое поле — в Империю. Ну, или по тому же самому пути обратно. Конечно, путь через Дикое поле — небезопасен даже для сильного отряда. Но банды — есть банды. Обычные опасности Фронтира. С одними из них можно договориться, других — подкупить, третьих, самых безмозглых вынести (или помочь с выносом более разумным). Так что Гильдия предлагала основать у меня перевалочную базу, включая отделение Гильдии наемников. Для охраны караванов.
Система немедленно выдала сообщение о двух взаимоисключающих квеста: принять предложение и отказать. В первом случае я получаю немного экспы, в Азире будет возведено отделение Гильдии Наемников, улучшатся отношения с Гильдией Торговцев, Наемников и даже воров. Плюс, я уверен, что Азир станет важным перевалочным пунктом и мои доходы довольно резко возрастут. Казалось бы, в чем проблема: выбирай "принять предложение" и все. Но... Торговый путь "от меня в империю" — это и дорога "от Империи ко мне". Сейчас меня защищает Дикое поле, а если будет налажена караванная тропа, то и армия (или рейдовый отряд) пройдут ничуть не хуже любого каравана. А что самое плохое... Сейчас, если, скажем, будет объявлен Очищающий поход — он отправится южнее да западнее: нечего Светоносному воинству (я в очередной раз похихикал про себя, всуе помянув Денницу, Сына Зари) у меня делать. Разве что, какой левый отрядик забредет, заблудившись. А вот если будет нахоженный караванный путь от имперских владений до Великой — по нему и пойдут. И упрутся точно в Азир.
Но и ссориться с Гильдиями, тем более — сразу двумя, как-то не с руки. Особенно сейчас, когда мне от торговцев кое-что надо. Так что я решил попробовать обратиться за подсказкой к богу, Слово которого я несу смертным.
Ну, что сказать? Похоже я становлюсь настоящим жрецом. По крайней мере, волю своего бога, чем бы он ни был: искином, отрабатывающим ту ересь, которую я двинул в начале, сущностью нового мира, или же истинным богом варпа, одним из Темной Четверки, я чувствовал весьма отчетливо. И воля эта была такова: "Разбирайся сам!" Что ж. Будем разбираться.
Продолжая делать вид, что погружен в молитву, я обратился к видениям. Да, они никак не могли дать мне нужной глубины, да и с пониманием было туго, но... Хоть какую-то подсказку я надеюсь получить.
И я увидел. Поля, щедро политые кровью людей, и выжженные эльфийские леса, живые цепочки нагих пленниц и рушащийся в варп замок Азир. Я видел, как накрывает земли стали и магии волна Всеобщего Блага, и как сталкивается она со злом из пылающих провалов в Инферно. Видел испепеляющий свет и слепящую тьму... И смутно, очень смутно, на грани моей способности к пониманию, я начал ощущать последствия возможных решений.
В принципе, все было уже достаточно ясно. Последствия любого решения "хорошими" назвать было трудно. Проблемы были и там, и там. Но вот если согласиться — проблемы будут "когда-нибудь потом", и к тому времени, скорее всего, удастся что-нибудь подшаманить. Возможно, даже и в прямом смысле этого слова. А вот если отказать — проблемы будут "здесь и сейчас". Полномасштабный прорыв Инферно — это не комар начхал. Могу и не справиться. А если и справлюсь — потери будут... Так что...
— Я склонен согласиться на Ваше предложение, — кивнул я главе отделения. — Хотя оно и не совсем мне по нраву. Так что у меня будут встречные условия.
Я сделал паузу, отпив из тыквенного кувшинчика обжигающе горячий напиток. Местный начальник внимательно посмотрел на меня, и произнес то, на что я и рассчитывал.
— Какие?
Похоже, он готов к торгу. Что ж. Постараюсь объяснить, что в моих предложениях есть немалая толика выгоды для самой Гильдии, которая с демонами находится в давних контрах.
— Я хочу знать, если вдруг из этого домена пойдет заказ на рабов. Крупный, или мелкий — все равно, — глава миссии посмотрел на меня удивленно, и счел нужным пояснить: — Я предполагаю, что в ближайшее время культы демонопоклонников попробуют организовать прорыв Инферно. А для этого потребуются жертвы. И я хочу знать: кто, когда и где соберется их приносить.
Опытный торговец не стал задавать вопросов о том, как это согласуется с добрососедскими отношениями Хранителей Древних и Инферно. Политические взаимоотношения фракций, у которых нет постоянных врагов и постоянных друзей, но есть только постоянные интересы, он знал намного лучше меня.
— Гильдия не заинтересована в превращении этих земель в доминион Инферно, — веско сказал он.
— Тогда договоримся так: я разрешаю организацию на своей земле перевалочного пункта на новом торговом пути "из эльфов в Империю", — начал перечислять я. — По необходимости оказываю поддержку войсками в пределах моих владений, как теперешних, так и тех, на которую моя власть распространится в будущем. Гильдия торговцев, со своей стороны, за свой счет проводит строительство всех необходимых для организации перевалочного пункта здания (не так много, учитывая, что о строительстве Гильдией порта и верфи мы уже договорились ранее), договаривается с Гильдией Наемников об организации их представительства, а также торговцы, проходящие через домен, платят обычные налоги, — я вопросительно посмотрел на гильдейца, и тот согласно кивнул. Видимо условия его вполне устраивали... хотя это и не значит, что Гильдия не попытается вывернуть их в свою сторону. — Тогда оформляйте договор в письменном виде, я его прочитаю сам и отдам для проверки моим специалистам (я имел в виду в основном Реалуэ... но распространяться об этом не собирался), и, если все будет нормально — мы его торжественно подпишем. Или будем проводить еще раунд переговоров... — намекнул я на последствия... необдуманных шагов со стороны Гильдии, вроде попытки вписать мелким шрифтом несогласованные условия. Договоренность-то у нас предварительная, и все еще вполне может накрыться звонким медным тазом.
— Согласен, — кивнул торговец, посмотрев на меня с некоторым уважением. Система подтвердила это, сообщив о том, что моя репутация в глазах Гильдии вообще и данного конкретного торговца в частности — несколько повысилась. Разумеется, прирост был для "личной" репутации существенно больше, чем для гильдейской, но и то хлеб.
Мы с Иримэ покинули здание гильдейского представительства. Предстояло еще много дел. В частности — следует переговорить с представителями Торговой гильдии в Ветровске... да и с Ночной — тоже. Ведь жертв не обязательно откуда-то везти — их можно и на месте нахватать... И Ночная Гильдия в этом — первые профессионалы. Вот только, несмотря на вражду с торговцами, воры демонов как-то тоже не очень любят. Ввели это, чтобы сбалансировать некоторую избыточную мощь демонических войск. Но и в лоре мира это прекрасно устроилось: демоны сами частенько промышляли всем-всем тем же, и конкуренты им ни разу никуда не уперлись. Так что резали друг друга демоны и Ночная Гильдия со всем старанием и от души. И если "в темную" гильдейских можно было использовать для сбора жертв, то вот если указать на такую возможность... проштрафившегося предводителя могли такому подвергнуть, что тех же мучителей из ада неплохо будет на стажировку присылать.
— Думаешь, Империя Света нападет? — спросила Иримэ, когда мы вышли из здания гильдейского представительства.
— Уверен, — ответил я. — Но не сейчас: сейчас они слишком заняты подготовкой к походу на твоих соплеменников... и внутренними разногласиями.
Я задумался о внутренней политике Империи, сведения о которой я постарался получить из всех возможных источников, как в этом мире, так и в ином. Результат был...
В общем, если пренебречь мелкими течениями, то можно было выделить три основные группы. Южная Марка ратует за продолжение Священной войны и Очищающих походов против Хранителей Древних. Запад, понесший большие потери в походе, сорвавшемся, когда эльфы отступили, чтобы дать отпор демоническому культу в своих рядах, настаивал на мести, и походе против "предателей", и имел в этом поддержку со стороны Светоносных. А Север и Восток держались вместе и настаивали на предварительном проведении Очищения на внутренней территории. И то, что Очищение это могло проводится до маковкиного заговения — их слабо волновало. "Ведь пока есть брат наш, инквизитор — колдунам придется быть!"
— В общем, — решил я поделиться выводами из своих размышлений, — если твоих соплеменников сомнут быстро, если займут приграничные леса по самые Самоцветные горы — то оставят там гарнизоны, и обрушаться на меня всей мощью. То есть, не на меня, а на Темный Храм, но и меня по дороге не забудут. Не будет у Империи другого выбора: обе партии экспансионистов рванут на юг, и инквизиторы не смогут им противостоять.
— А если эльфы удержатся? — грустно поинтересовалась Иримэ.
— Тогда тем, кто провоцировал вражду с ними, — пояснил я, — потребуется "маленькая победоносная война". Но выставить большие силы — они не смогут. Инквизиторы наберут большие силы, а вот Очистители — откачнутся из чистого злорадства. А заодно, понаблюдают, как поход получится у их противников, чтобы потом ударить по их следам, и не делиться славой и влиянием.
