Слуги Зла

Пуща по-прежнему крепко в меня вколочена, думал я. Нет, я уже не люблю королеву Маб той всепоглощающей, страстной, самоотверженной любовью, которую чувствует любой ее рыцарь. Мне ужасно хочется жить человеческой жизнью. Я завидую интрижкам аршей. Я мечтаю о настоящей подруге. И глупейшим образом пасую, когда мне предлагают...

Эльфийская спесь... Мальчик из Пущи слишком чистенький? А почему это так мерзко звучит, милостивые государи и государыни?

— Фиалки, фиалки, первые фиалки! Купите, миленькие!.. Эй, эльф, купи фиалок, вы же любите!

Небо уже начало выцветать, когда я нашел постоялый двор "Дивная заводь". До этого мне попались трактир "Дева Запада", харчевня "Поющие ивы" и питейное заведение "Вересковый мед". Я чувствовал себя, как разгуливающий во сне, а сон становился все абсурднее и тяжелее.

Все эти улицы, Златоцветные, Ясеневые и Синезвездные, все эти названия кабаков, отдающие какой-то романтической пошлятиной — все это настолько не напоминало моей прежней человеческой жизни, что я как-то не верил в увиденное. С чего это смертным играть в эльфов до такой степени? Что за бред, что за нелепая затея?

Постоялый двор "Дивная заводь" представлял собой двухэтажное здание, якобы украшенное псевдоколоннами. Название владелец выписал эльфийской вязью, золотыми рунами по темно-зеленому фону. Вывеску украшали тряпичные цветы, успевшие изрядно выгореть на солнце. Стиль хозяина этого заведения показался мне вульгарным и дешевым, как начищенная медь, изображающая золото.

Я вошел. Довольно обширный зал ярко освещали свечи в бронзовых подсвечниках-лилиях. Стены были расписаны по штукатурке эльфами, пляшущими под ивами; эльфы напоминали подгулявших аристократов, а верхнюю часть ив покрывала жирная копоть, сгущавшаяся на потолке до черноты.

Посетителей оказалось куда больше, чем я ожидал — мне едва удалось найти местечко. Два вспотевших скрипача на невысоком помосте отжаривали мелодию, до такой степени эльфийскую, что у меня закружилась голова; центр зала занимали вертящиеся пары. Я притулился на колченогом табурете, механически взял протянутую лакеем кружку.

Рядом со мной, за столом у стены, оказалась изрядно подвыпившая компания: горожане из простых мещан, загорелый бритый мужик с руками и плечами кузнеца, молоденький, побагровевший от вина и духоты купчик — и солдат в гвардейском мундире, лет тридцати, с туповатым свирепым лицом. Солдат, главным образом, и говорил — остальные завороженно слушали.

— Я говорю, едрить-копать, половина бригады тогда полегла! — солдат вытер пот рукавом и грохнул кружкой об стол. — По трупам перли, едрить... кишки скользят, кругом кровища — на копья, как на колья, едрить! Капралы до хрипоты оборались: "Вперед!" да "Вперед!" — а куда вперед, едрить, если такое...

— Но вошли же? — спросил купчик и шмыгнул носом. — Ведь вошли же?

— Ну а то, едрить! — солдат снова врезал кружкой, она треснула, эль расплескался по столу, солдат взревел: — Эй, выпивки, гаврики! Оглохли, босота?!

Кто-то сунул кружку, солдат отхлебнул сразу половину — он уже был безобразно пьян, но я чувствовал, что до сна ему еще далеко: с опьянением справлялась давняя злоба и еще, пожалуй, злорадство. Солдат победно оглядел горожан и осклабился не менее внушительно, чем арш:

— Ну мы и пустили пух! Кто из гарнизона уцелел — того на копья! Смеху что было, едрить... А потом показали этим слюнтяям, почем красная водичка! Прихвостни Зла, едрить-копать... одна бабенка со стены сиганула, так мозги на аршин разлетелись пра-а...

— Во! — рявкнул кузнец и захохотал. — А вы где были, союзники? — вдруг обратился он ко мне. — Ваши-то где ошивались, лучники-то, я спрашиваю? — спросил он, неожиданно зверея. — Союзники... на чужом горбу в рай...

— Ч-чистоплюи, — согласился солдат. — Вот-вот, едрить, они вот так всегда рожу и воротят. Перворожденные, едрить, бессмертные... Барин брезгають...

На меня смотрели. Отвратительно пахло элем, потом, жирной едой и перегаром, я почти задыхался. Солдат ухмыльнулся.

— Ну, что не пьешь, босота? За Государыню, за союз, едрить?

Я обозначил глоток; от эля несло кислятиной.

— Не знаю, о какой бойне ты говоришь, — сказал я. Тон вышел до такой степени правильно ледяным, что их это даже слегка отрезвило. — Я видел, как ваши стратеги сделали в горах все возможное, чтобы проиграть битву, а твои сослуживцы лезли в петлю, не слушая команд. Так что...

— У-тю-тю... — солдат сморщился, складывая в трубочку расползающиеся мокрые губы. — В горах! То — в горах! А то — на восточной границе, едрить! Мы им — про Свет, а они — дулю! П-прихвостни...

Я глубоко вдохнул горячий липкий воздух.

— Ты говоришь о людях? О ваших восточных соседях? Не об орках?

Солдат придвинулся ко мне, дыша перегаром — я отстранился, и он захохотал:

— Не дергайся, п... птенчик! До всех дойдет дело! И до тварей дойдет, не бойсь! Били мы их, били...

— Я долго не был в Пуще, — сказал я. — Что случилось?

— Зимой соседи наших послов развернули, — сказал купчик. — Они у Темного Владыки оружие покупают, не лучше тварей, право. Говорят, их король приносит в жертву Тьме младенчиков, представляешь?

— Снюхались с орками! — рявкнул кузнец мне в самое ухо и снова захохотал так, что задребезжала посуда. — Мы их всех разъясним, но ты мне скажи — Пуща-то ведь с нами, или как? Лучники-то?

— Вероятно, — сказал я, шалея от духоты и дикости ситуации.

— Душенька! — вдруг выкрикнул толстенький масляный горожанин с пьяным всхлипом, и я с трудом уклонился от его поцелуя. — Мы-то с вами, ты скажи Государыне! Ты скажи, золотко — мы, мол, завсегда за Свет и Добро, головы положим, но всех наставим на путь...

От его слов и тона прочие будто разом раскисли. Кузнец обнял меня за плечи и прижал к себе — я еле сдержался, чтобы не двинуть его локтем под ребра.

— Мы же все понимаем, слышь, — прорычал он доверительно. — Весь народ, как один, все, значитца, хотят Света и Добра. Мы же ваши первые союзники, мы все понимаем, а?

— Вот-вот, — вдохновенно встрял купчик, шмыгая носом. — Не мы, так наши дети, но гармонии обязательно достигнем! Без Зла! Без старости! Без болезней! Так ведь в Пуще?

— Это — не сразу, — возразил толстячок. — Постепенно. Сперва порядок и красота. А потом — Свет, Добро, Любовь... главное, чтобы никто не мешал.

— А кто будет мешать — с навозом смешаем, едрить-копать! В грязь их втопчем, сс-сучат...

Приумолкшие скрипачи между тем грянули с новой силой. Раскрасневшаяся взлохмаченная женщина, по-видимому, молодая, но так раскрашенная "под эльфийскую деву", что я не мог точно определить ее возраст, схватила меня за руку и потащила к себе:

— Ну что ты, рыцарь! Пойдем плясать! Давай! Давай, покажи, как в Пуще пляшут!

Я встал. Кто-то из горожан подтолкнул меня в спину, а женщина повисла у меня на шее. Скрипачи урезали плясовую — и следующие... о, Дева Запада, следующие десять лет, наверное, я плясал с этой женщиной. Время остановилось, как в Пуще, музыка эльфов опьянила меня сильнее, чем эль, мне было жарко от женских рук — и все это напоминало дикий сон, крутясь вокруг меня пестрым грохочущим колесом...

Впрочем, в тот момент на несбыточный сон, скорее, походила блаженная горная тишина. "Я хочу домой", — подумал я о поселке под Теплыми Камнями, но тут плясовая кончилась, а меня потянули за плащ.

Я отпустил женщину и обернулся.

На меня смотрел гном.

Я механически присел на подставленный табурет. Бред продолжался.

Гномы, холуи Государыни, прислуга Пущи, в моём эльфийском мороке были для меня существами, пожалуй, не менее презренными, чем люди — но они все-таки тоже относились к миру Пущи, и видеть гнома в этом человеческом кабаке показалось дико. А он расположился спокойно и вальяжно, по-хозяйски; перед ним на столе стояли тарелки с тушеным мясом и пикулями, а вместо глиняной кружки с элем — стеклянный в бронзовой оправе кубок с вином, судя по цвету — порядочным. Гном изволил кушать.

Не безумное ли зрелище?

Люди отодвинулись, будто решив дать нам спокойно поговорить. Люди... о, здешние люди уважали гнома, это просто било в глаза! Они испытывали ко мне и к Государыне сильные и странные чувства, но уважали-то они гнома, вот что выглядело самым невероятным! Меня они могли хватать руками, на меня повышали голос, на меня смотрели вожделенно — а перед гномом явно заискивали: одного его взгляда хватило, чтобы надоедалы убрались подальше.

— Здорово, рыцарь, — сказал гном вальяжно.

Я небрежно кивнул, разглядывая его. Одежда гнома, сшитая тщательно и прекрасно, этот тяжелый драгоценный бархат и полоски мерцающего меха, его великолепные сапоги из тонкой кожи, золотая цепь на его груди и баснословные перстни на коротких толстых пальцах — все это украсило бы человеческого государя, но сейчас выглядело какой-то циничной насмешкой. Гном — как все гномы: искаженная, сплюснутая, коренастая фигура, сутулый, почти горбатый, полный, голова без шеи втянута в плечи; брюзгливое лицо старика, исполненного нестарческой внутренней силы, якобы украшено ухоженной бородой...

Молодых гномов не бывает, вдруг подумал я. И женщин-гномов не бывает. Откуда же они берутся? Выходят из камня, как говорят легенды? В отношении орков подобные легенды меня уже однажды обманули...

— Славная брошь, — сказал гном, рассматривая золотую лилию, закалывающую мой плащ. — Северо-западная работа, очень чистая. А алмазы из Девичьих Копей, я отсюда вижу. Я могу дать за нее триста золотых — хорошая цена, а? Здесь на такой вещице можно чудненько заработать...

Я еле подавил пренебрежительный смешок:

— Гном, я не продаю побрякушек!

Гном благодушно рассмеялся в ответ:

— Ну скажи еще "смотри, с кем говоришь!", рыцарь, хе-хе... Что, орел, птицам деньги не нужны? Ах ты, горная сень, вы ж на Хозяйку вкалываете за песенки и хлебушек, как я забыл!

Меня бросило в жар — то ли от ярости, то ли от стыда; я почувствовал, как кровь прилила к щекам.

— О, мы гневаемся? — весело спросил гном. — Никак, орел, ты меня услышал? И даже понял? Ах ты, какая новость! Камни потекли, ветер остановился...

— Я не глух, — сказал я. — Я просто не помню, чтобы такие, как ты...

— Надо же, — усмехнулся гном. — Они не помнят! Ты что, никак, думаешь, что ли? Редкие дела. Как это Хозяйка допустила, вот удивительно... думать-то вам, орлам, тоже вроде бы ни к чему. Ваше дело — парить в этих ваших небесах и убивать, кого следует, а думать, рыцарь, это не ваше дело...

— Как ты еще жив? — спросил я. — Это, конечно, смело и, надо полагать, неглупо и жестоко — но ведь любой рыцарь должен бы отрезать тебе язык за такие слова...

Гном искренне расхохотался.

— Орел, о чем ты говоришь! Да вы ж с ваших позлащенных небес и не слышите, что там гномы лепечут! Вот ты когда-нибудь обсуждал с кем-нибудь из наших хоть что-то?

Я покачал головой.

— Вот видишь... А ты ведь в Пуще не год и не два — по гонору заметно. Вы, орлы, таких низменных вещей, как деньги, понять никак не можете — вам об этом слышать нельзя, вы и не слышите. Куда бы оно годилось: рыцарь Хозяйки — и вдруг хлопочет из денег! Неблагородно, знаешь ли, да и невыгодно...

В диком хаосе внутри моей несчастной головы начали появляться какие-то проблески.

— Я в Пуще не год и не два? — пробормотал я почти про себя. — Погоди, ты хочешь сказать, что знаешь... что эльфы вовсе не воплощаются, а...

Гном, совсем развеселившись, хлопнул себя широкой ладонью по колену:

— Забавен ты, орел, я скажу! Ах, какой тон, глаза какие! Да подумаешь, страшный секрет, кто его не знает-то? Разве такие вот, как ты, не от мира сего — или смертные, которым вообще ничего знать не положено. Да и те, заметь, в последние годы догадываются. Ишь, вырядились — надеются. В Пущу хотят, вечно жить, сладко жрать, песенки петь, юные личики... раскатали губы — на ворот не накрутишь!

Его насмешливая речь оглушила меня. Гном наблюдал, как я пытаюсь собраться с мыслями — и от души развлекался.

— Хозяйке не всякий подходит, — говорил он с самодовольной ухмылкой. — Ей, ясное дело, надо, чтобы в человечишке было хоть что-то ценное: руки, мозги, душа... Одна незадача: душа-то нынче реже всего встречается, оттого Мама и беспокоится за свою армию. И новенькие эльфятки у нее пошли молоденькие — совсем детки, пятнадцать, четырнадцать... Девственность нынче в цене, хе-хе. Скоро и десятилетних не останется...

Паук прав, подумал я, чувствуя, как капля пота стекает по виску. О Варда, Дева Запада, что же это...

— Тебе надо в Пущу возвращаться, — сказал гном покровительственно. — Ты поспешай, а то тут, среди людишек можешь и стариться начать. Опыт-то появляется, нехорошо — думать вот начал...

— Как тебя зовут? — спросил я, стараясь дышать ровно.

— Какая тебе разница, орел? Ну, Дарин, допустим, и что?

— Дарин... прости меня... ты тоже был человеком? — едва выговорил я.

Гном снова рассмеялся и отхлебнул из кубка.

— Хочешь выпить? Винишко-то из Пущи, эланоровое винцо, трактирщик через наших достает. Три золотеньких кувшин, недешево... Нет? Напрасно, угощаю... Ну ладно, ладно. Что с тобой делать, орел, если ты такой чудачок? Человеком, говоришь? Давненько дело было, я уже и не помню...

— Смеешься надо мной?

— Ну что ты? Как можно над эльфом смеяться? Я так, сам над собой...

— Ты... пришел в Пущу — и стал гномом? Но почему? Почему — гномом? Это же...

Гном улыбнулся почти ласково.

— Низко, да? Нет, орел. Тут дело в чем: у одного человека обычно — либо мозги, либо прекрасная душа. Ты же у нас, по всему видать, был мальчик с порывами, а? С идеалами? Хозяйка таких издалека видит. Вот и рви горло за идеалы. Все справедливо. Не зря жить хотел? Вот тебе цель — воюй со Злом. Зла-то мно-ого, на всех хватит. А мы — простые, как башмак. У нас — голова на плечах, нам ее терять попусту неохота. Мы в Пущу пришли не за фигней, а за делом. За золотом, за властью. Она дала. Она добрая, Мама, Хозяйка наша, она всем дает — только делись. Денежки — за процентик, фенечки — за работу. А уж здоровье или, там, бессмертие — само по себе, только уж неземная красота нашим не положена. Да и проку в ней нет — несолидно как-то, — гном довольно сально ухмыльнулся и закончил, — От вас, орлов, парения требуют, чистоты — а мы так, мы можем чуток и попачкаться: смертные девки и за золото любят, а в идеалах мы не нуждаемся...

Тут я вдруг вспомнил слышанное когда-то от человеческих солдат чудное словечко — "сгномиться". Оно означало "стать скупым и несговорчивым", а еще "превратиться в преклонном возрасте в мизантропа и брюзгу, чрезмерно заботиться о самых низких прихотях"... Напрягая память, я вспомнил также, что видел людей, становящихся к старости похожими на гномов, будто низость и мелочность горбили и уменьшали их, тянули к земле... эти обрюзгшие лица, погрузневшие тела, пропавшие в плечах шеи — я видел их часто, но никогда не задумывался и не сравнивал...

— Горные мастера — люди?!

— Так а то ж? Тут дело какое... если у тебя на уме идеалы да амбиции, быть, значит, горным эльфом. Ваши идеалы мозги сильно тормозят... Подгорные чертоги там, каменные цветы резать или еще какую бесполезную ерунду — вот это по-вашему. Ты, значит, вечное добро искал, а те дурачки — вечную красоту, ну-ну... А если дело не в цветочках, а в матерьяле — в золотишке, в камешках — тогда другой коленкор... Ну да ты уже понял.