Земля Испытаний

Удар. Звон металла. Еще удар — я принял его на меч, поставленный обратным хватом и под острым углом — и женщина буквально провалилась вперед вслед за своим оружием. Больше скорость — значит, больше и инерция. Оринэ оказалась открытой для меня, и я не замедлил этим воспользоваться. Мой меч был все еще скрещен с ее крюком, так что я просто с силой ударил ее коленом в бок, сбивая с ног.

К сожалению или нет, но у меня до сих пор оставались предубеждения человека, выросшего в куда более мягком и гуманном мире. Мысль о том, чтобы бить на поражение женщину вызывала неприязнь, более того — Оринэ внешне была повзрослевшей копией Гуэр, и она явно была как-то с ней связана...

Но все это сейчас померкло — смертельная опасность, адреналин в крови перечеркнул все, и я бил, не сдерживаясь. Думаю, ударь я так обычного человека — и тот, самое малое, уже лежа харкал бы кровью, не в силах не то, чтобы встать — просто вдохнуть.

Но эта женщина... Упав, она что-то крикнула, махнув в мою сторону рукой. К лопатке будто приложили раскаленный металл — я ринулся в сторону, уходя кувырком. И клянусь, я видел, как огромная полупрозрачная когтистая лапа схватила пустоту в том месте, где я был мгновением ранее.

'Твою мать... Все-таки магия! Плохо...'

Требовалось закончить все как можно скорее. Плевать, что Оринэ вероятно — мать Гуэр. Плевать, что она женщина. Плевать вообще на все. Я хочу жить! А значит — должен сражаться!

Я побежал вперед, к Оринэ — та только вставала на ноги, и я увидел свой шанс. Она снова что-то коротко крикнула, махнув рукой; я попробовал уйти от колдовства, но в этот раз моя противница учла свою ошибку, атаковав чем-то вроде широкой стены тумана. Уже не успевая остановится, я, рефлекторно задержав дыхание и прикрыв глаза невооруженной рукой, влетел прямо в это марево... И ничего. Только снова обожгло знак на спине. Для колдуньи тот факт, что со мной ничего не произошло, хоть и оказался неожиданностью, но мой удар она отразить успела.

Наше оружие снова скрестилось. Пытаться перебороть ее силой было бесполезно, и я только начал отступать назад, желая разорвать дистанцию. Но тут Оринэ замахнулась второй рукой.

Я увидел, как вокруг нее снова возник магический круг — точно такой же, с помощью которого ранее она призвала оружие в правую руку. Уже зная, что произойдет, я утроил усилия, выжимая из своего тела все возможное... Но все равно не успел. Второй зеленый крюк — точно такой же, как первый, — успел пройтись мне по груди, вспоров и одежду, и плоть до самых ребер.

Возникла короткая передышка. Оринэ стояла, не двигаясь, буравя меня темным взглядом. С крюка в ее левой руке капала кровь. Моя кровь. Я прижал рану рукой, невольно поморщившись. Это конец. Рана хоть и не смертельна — но сильно ограничивает меня. Каждое движение вызывало жгучую боль. Да еще и кровопотеря... Долго мне точно не протянуть.

Я бросил взгляд на Л'ларк, бесстрастно взирающую на нас. Та и не думала останавливать сражение.

'Бой за жизнь, да? Что ж, значит, у меня нет выбора, кроме как сражаться до конца'.

Усилием воли разжигая в себе холодную злость, я заставил себя забыть о боли. Поднял меч — и ринулся вперед. Сражается она одной рукой или двумя — все равно. Она слишком прямолинейна — а значит, у меня все же остаются шансы.

Со стороны это, наверное, было похоже на самоубийственную атаку. Я, занеся меч, ринулся вперед. Кажется, даже что-то кричал. Удар правым крюком — именно такой, как я и ожидал, — пропустил над головой. А вот дальше... снова. Как в тот раз, на окраине Синуэды. Время замедлило свой ход.

Оринэ двигалась, но так, словно ей что-то мешало. Будто сопротивление воздуха разом выросло в десятки, сотни раз. Я отчетливо видел отблески солнца на лезвии ее крюка. Мелкие капли моей крови, шлейфом идущие следом за оружием. Кажется даже, я видел потоки воздуха, рассекаемые лезвием. И я знал, куда ударю.

Чудовищное напряжение мышц — и время вернулось в норму. Звук рассекаемой плоти. И что-то влажное смачно бьет мне в лицо, сбивая с ног. Голова звенит. Перед глазами — круги. Рука бесполезно шарит по камню — но меч улетел слишком далеко.

'Такого я уж точно не ожидал...'

Все прошло идеально. По крайней мере, я выполнил задуманное и отрубил Оринэ руку по запястье. Только вот это мне не помогло — женщина культей вмазала мне по голове, окончательно лишив боеспособности. Теперь ей осталось только поставить точку в нашем поединке.

Я ощутил, как она коленом надавила мне на грудь. Моргнув, мне удалось сфокусировать взгляд на Оринэ, что приготовилась разрубить своим крюком мою шею.

Однако. Первым человеком, которого я увидел в этом мире, была Гуэр. И теперь, перед смертью я вижу женщину, похожую на нее, как две капли воды — наверняка ее мать.

Хриплый смешок вырвался из моего горла. Это было... забавно.

— Стой, — одно слово — и рука Оринэ так и не опустилась. — Он прошел Энго-Сэ.

Улыбка исчезла с лица.

'Вот же... сука. Л'ларк, это было жестоко'.

Что-то теплое, липкое и очень соленое покапало мне в приоткрытый рот. Кровь? Я сплюнул, дернув голову в сторону.

— Что ты творишь? — я попробовал столкнуть с себя Оринэ, но та не двинулась с места. — Прекрати!

— Успокойся, — услышал я в ответ. — Иначе ты умрешь — ши'гн отравлен. Но в моей крови есть противоядие. Так что не противься и пей.

Закрыв глаза, я перестал сопротивляться, и женщина смогла спокойно напоить меня своей кровью. С трудом удалось сдержать рвотный рефлекс — но лучше уж так, чем загнуться от яда. Странные мысли лезли мне в голову во время этого малоприятного 'утоления жажды': наверняка же в Даймоне должны существовать болезни, передающиеся через кровь. Те же венерические заболевания, к примеру. И какова вероятность того, что Оринэ — если посмотреть, очень красивая женщина, даже не смотря на портящее ее лицо клеймо, — является носительницей одной из них? Глупые мысли, возникшие явно под влиянием шокового состояния.

Женщина не забыла в избытке полить своей кровью и мою рану на груди. После чего надавила на разрез двумя руками и... Что?! Двумя руками?!

Ошарашенный, я распахнул глаза, поднимая голову. И на самом деле — левая рука Оринэ уже восстановилась! Отросшая кисть была заметно более худой и обтянутой полупрозрачной розовой кожей, но прямо на глазах становилась неотличимой от прежней. Я повернул голову вбок — и увидел на камне отрубленную ладонь с частью предплечья и обрывком рукава, а рядом — ши'гн. Но как это возможно?

Перехватив мой взгляд, женщина еле заметно дернула ртом.

— Я же лекарь. Для меня такое — пустяк.

* * *

После того, как Оринэ за минуту сумела отрастить отрубленную руку, я уже не удивился тому, что мою рану на груди она залечила вообще без каких-либо проблем. О ранении напоминал только слегка саднящий розовый шрам, — еще один в коллекцию! — да разрезанная одежда, уже затвердевшая от засохшей крови. Но и последнее женщина устранила буквально по щелчку пальцев — и кровь, и прореха в одежде исчезли без следа. Так же быстро она устранила последствия своего удара в мою челюсть — голова перестала кружиться, а круги перед глазами исчезли.

После этого думать сразу стало намного легче.

Оринэ помогла мне подняться, подняла свой ши'гн. Вдоль лезвия пробежало кольцо, сотканное из символов — то же самое, при помощи которого прежде женщина призвала свое оружие. А сейчас оно исчезло, словно втянувшись обратно в рукав. Интересно, как это работает? Какие-то манипуляции с пространством?

Все-таки магия — очень полезная штука, как ни посмотри. И универсальная. Определенно, нужно будет попробовать себя на этом поприще — вдруг что получится? А может, попросить Оринэ преподать мне пару уроков? Я посмотрел на женщину — как раз в этот момент она обратила в прах кисть, отрубленную мной. Кажется, она во всей этой ворожбе далеко не новичок. Что ж, сейчас не самый подходящий момент, но вот позже я обязательно обращусь к ней насчет обучения хотя бы азам магии.

Первым делом я подобрал меч Ахетта. После недолгой заминки я вернул его владельцу, сказав пару слов благодарности за оружие. Тот благосклонно кивнул. После я подошел к Л'ларк. Она была судьей нашего поединка и признала, что я прошел бой за жизнь. Но мне этого было мало. Я хотел получить ответы на свои вопросы.

— Намного лучше, чем я ожидала. Продержаться даже десяток секунд один на один против Оринэ непросто. Ты сражался с ней почти минуту. Для простого охотника за головами это выдающееся достижение. Тем более — для того, кто потерял память.

Услышать похвалу в свой адрес из уст Когтя Владыки — практически любой кшалит мечтает о таком. Только вот я напрягся, поняв, куда она клонит. Не у меня одного были вопросы. Л'ларк тоже хочет многое знать. И отчего-то тон ее похвалы мне сильно не понравился. В нем была скрыта угроза.

— Я действительно потерял память... — осторожно начал я. — Но навыки остались.

— Согласна. Руки и мышцы очень часто помнят то, что давно забыто разумом. Более того — бойцов чаще всего и тренируют на то, чтобы они действовали мгновенно и без раздумий. И полная амнезия — тоже не редкость.

Но все это — также и крайне удобные отговорки. На них можно списать практически все, что угодно. Но как ты сможешь подтвердить, что ты, предположим, не лазутчик от Аг-Наар? То, что ты благословлен прикосновением Наэ-Хомад, ничуть не опровергает этого: Богиня покровительствует и жрицам тоже. В целом, ей безразличны склоки между нашими империями. Так какие доводы у тебя есть в пользу того, что ты — именно тот, за кого себя выдаешь?

Ненадолго я задумался. Но гениальных идей мне в голову не пришло — я не мог привести ни одного неопровержимого доказательства. Только...

— Только один довод, — я смело, даже с вызовом посмотрел в глаза Л'ларк, без дрожи встретив ее нечеловеческий взгляд. — Мое слово. Я никогда не служил жрицам.

— Слово? — хмыкнула Шиан-Эр. — К чему оно мне? Ты и сам можешь не знать того, кому служишь на самом деле. Внушить определенные воспоминания — не такая уж и сложная задача для умелого мага. Кстати, твои слова о потере памяти косвенно подтверждают эту версию: проще всего стереть всю память целиком, взамен записав лишь короткий, но самый важный промежуток.

Сразу найти, что ответить на такое, я не сумел. Сказанное Л'ларк зацепило меня — я начал анализировать все то, что произошло со мной, пытаясь понять: действительно ли те события, что происходили со мной в последние три месяца, имели место быть или все это — внушенная мне иллюзия?

Но нет. У меня был практически неопровержимый довод в пользу того, что моя память — это моя память, а не созданная с нуля фальшивка. Воспоминания о моем первом мире, Земле. Совершенно, другой уровень развития, абсолютно другой менталитет, другой язык, громадный пласт иных знаний, техники, технологии, мировой истории... Магия, как исключительно детские сказки... Нет, придумать и внушить что-то таких масштабов просто невозможно. Да и нет никакого смысла в фальшивке подобного уровня и глобальности.

Л'ларк терпеливо ждала, пока я обдумаю сказанное. Это походило на еще одну проверку. Только в этот раз не боевых навыков — а того, какими категориями я мыслю.

Интересно выходит. Факт моего 'попаданчества' — вот доказательство того, что я не шпион Аг-Наар, а именно тот, за кого себя выдаю. Только вот сообщать Л'ларк-Шиан-Эр то, что в тело охотника за головами попала душа из другого мира... Сильно сомневаюсь, что она мне поверит. Нужно искать другие выходы из ситуации.

— Не буду утверждать то, что мои воспоминания мне никто не внушал — доказательств у меня нет. Только собственная уверенность в этом.

На что еще можно напирать? Она ясно заявила — моего слова ей недостаточно. Как и метки Наэ-Хомад на моей спине... Какая-то догадка промелькнула на краю сознания, и упустив ее, я испытал почти физическую боль. Мысль, что могла быть ключом ко всему... Знак Возрождения! Он реагирует на воздействие магии рядом со мной. И еще... Он ослабляет ее. Точно! Это не стопроцентный довод, но хоть что-то!

— Но меня одарила своим прикосновением Наэ-Хомад. И дар, что я получил от нее — это сопротивление магии. Ты сама это видела — тот туман, что сэй-Оринэ напустила на меня, не причинил мне вреда. Я не думаю, что кто-то мог мне переписать воспоминания, если я обладаю такой защитой.

Л'ларк задумчиво потерла переносицу.

— Хорошо, — она медленно кивнула. — Это уже похоже на правду. Но требует проверки. Наместник этого города, Аадэ-Рэ, особо хорош в менталистике, один из лучших в Империи. Сейчас он отдыхает после сражения, но, полагаю, уже завтра он сможет тебя проверить. Если знак Наэ-Хомад не пустит его в твой разум — я поверю в твою невиновность. Если же нет... Что ж, Наместник и так прочтет все твои мысли. Тебя устраивает такой вариант?

'Лучше бы я промолчал...'

Но выбора у меня уже не было. Вопрос Л'ларк о моем согласии с ее стороны был чисто формальностью — по ее тону я понял, что она уже все решила.

— Я согласен.

Глава 11

Закрыв за собой дверь, я едва не сполз по ней без сил. Хотелось крыть себя матом за собственную глупость, но какой бы был от этого толк? Сказанного уже не вернуть, а переубедить Л'ларк в ее намерении... Проще уж гору свернуть. Да и что иное я мог сказать? Или нужно было молчать как баран на закланье, ожидая, пока Белый Коготь сама решит, как со мной поступить?

'Что ж... Пустыми тревогами я себе никак не помогу... Лучше уж постараться пока забыть о грядущей встрече с Наместником до завтрашнего дня, отдохнуть и занять себя чем-нибудь другим'.

Л'ларк-Шиан-Эр, перед тем, как отпустить меня, сообщила, что в своих действиях я в определенной степени не ограничен. Единственное — мне было запрещено покидать Столп Власти, да посещать некоторые помещения. Какие именно, она не уточнила, но тут все было очевидно и так — охрана, куда не надо, меня просто не пустит. В остальном же я был свободен, как ветер.

'Ага. Пока мою голову, как тыкву, не вскроет могущественный темный колдун'.

Выйдя из комнаты, я направился по коридору к лестнице: Л'ларк упомянула, что кухня расположена где-то внизу. А желудок тем временем ясно и недвусмысленно сигнализировал: 'Накорми меня'. Да и о садэ забывать не следовало, надеюсь, повара внизу согласятся на то, чтобы приготовить барашка для спасшей меня подобной.

Уже у самой широкой, винтовой лестницы, пронизывающей весь Столп Власти нисходящей спиралью от основания до вершины, я стал свидетелем занимательного происшествия. Народу на верхних этажах столпа практически не было, так что ситуация сразу бросилась мне в глаза: немолодой, уже в летах мужчина деликатно прижимал к стене молодую девушку — лет двадцати, не более. Судя по сверткам в руках последней, та была, вероятно, служанкой и простая, но аккуратная одежда скромного покроя лишь подтверждала это.

Слегка розовая от смущения служанка, как было ясно с первого взгляда, была вовсе не против ухаживаний своего кавалера. Да и будь дело иначе, все равно я вряд ли бы тут же побежал защищать честь девушки. Не то время и место, чтобы проявлять пустое геройство, тем более что в Кшале отношение к плотским утехам было весьма свободное. До брака, конечно же. А вот после того, как давалась супружеская клятва... Я вспомнил клеймо на лице Оринэ. Да, после супружеской клятвы лучше навсегда забыть о том, чтобы ходить на сторону.