Изгой 5: Пылающий лед.

— Оприходовали кого-то — охнул здоровяк и обогнув меня по дуге, заглянул в гущу кустарника. Задумчиво хмыкнул и повозив в снегу рукой, выпрямился, держа в ладони уши безвольно обвисшего белоснежного пушистого зайца, чью шкурку испещряли кровавые пятна — Ушастого словили! Мда...

Едущий сзади Койн удивленно присвистнул, на мгновение оторвавшись от изучения скалы, но ничего не сказал. Помимо гнома, произошедшее увидели Шрам с Мрачным, что мерно покачивались в седлах, но ниргалы остались бесстрастными к смерти незадачливого зайца. Остальные не успели ничего заметить — все произошло слишком быстро. Ну и хорошо, меньше разговоров будет.

— Мда... — повторил здоровяк, деловито цепляя зайца к поясу — Так что там о щупальцах этих? Выведали ли что из книги той?

— Выведал — кивнул я.

Чуть помолчал, собираясь с мыслями и подбирая слова попроще, затем начал объяснять:

— Это инструмент, Рикар. Хороший инструмент, вживленный прямо в мое тело. Но сейчас, я толком не умею им пользоваться и тому как научиться этому хитрому умению, в книге посвящена не один десяток страниц. Вопрос в том, хочу ли я учиться этому...

— Ну, это как с мечом, аль топором — ежели возьмется за оружие недотепа какой, то по неумению сам без пальцев останется — согласился здоровяк, хлопая ладонью по рукояти топора.

— Да... то есть, нет — качнул я головой, вновь подтягивая к себе стремящиеся к очередным кустам щупальца — Это не оружие. Инструмент. И служит этот инструмент только для одной цели — для убийства. Да, звучит глупо — ведь меч тоже убивает. Но щупальца это скорее жертвенный нож и предназначен для убоя беспомощных жертв. По сути — это много жертвенных ножей в одной связке. И все это предназначено для самого главного — чтобы во время третьего ритуала, да и последующих тоже, я сумел принести в жертву некоему Морграату множество жертв одновременно. На одно щупальце — по одной жертве. Едва первый десяток или дюжина умрут — на алтари кладут следующих жертв.

— Ох! Создатель! Что же это... — чуть ли не посерел здоровяк, смотря на щупальца уже совсем другими глазами.

— На щупальца не смотри — мрачно буркнул я — Они тут точно не причем.

— Да как же не причем то!

— Рикар, повторяю: щупальца это инструмент — вновь собрался я с терпением — Только от хозяина зависит, как он использует свою лопату — для вскапывания огорода, или чтобы огреть ею чересчур болтливого соседа по голове. Понимаешь?

— Понимаю, господин — с сомнением отозвался здоровяк и чертыхнулся, угодив по колено скрытую под снегом яму — Дык то лопата, а это... и еще Морг... моргри.. какой-то! Никогда и не слыхал о таком!

— Морграат — медленно произнес я — В книге много упоминаний о нем. И если я правильно все понял, то все мы знаем о Морграате и даже частенько поминаем его недобрым словом, когда ругаемся и насылаем проклятья. Рикар... Морграат это настоящее имя Темного. Вот такие вот дела...

На этот раз Рикар не смог выдавить из себя не слова, лишь молча смотрел на меня выпученными глазами. На следующем шаге здоровяк запнулся о торчащий из земли корень и чудом удержался на ногах. Зато это помогло ему немного прийти в себя и слабо кивнуть, давая понять, что он готов слушать дальше.

— Но это все неважно. Все одно, для меня это просто занимательное чтиво. Потому как я не собираюсь приносить человеческие жертвы ни Морграату, ни Темному, ни пусть даже самому Создателю. А книгу следовало бы сжечь — с ожесточением добавил я, одним мощным рывком выдирая из земли солидных размеров куст и со злостью отбрасывая его в сторону.

Выместил на несчастном растении свою скопившуюся злобу. Глупо конечно, можно было и обойти, но зато сразу полегчало и я начал успокаиваться.

— Та-а-ак... — обескураженно протянул здоровяк, ненадолго замолк и внезапно ухмыльнулся — Нет, это конечно хорошо, что вы не собираетесь нас всех убивать на алтарях всяких бесовских... Но зачем мы вообще добирались до острова того? Раз книга бесполезна?

— Убивать безвинных людей не собираюсь — повторил я, сам невольно улыбаясь — Но книга не совсем бесполезна, Рикар. Она дала мне необходимые ответы. Теперь я знаю, что со мной происходит. Не все, многое по-прежнему осталось в тумане, но все же, часть загадок разрешилась. Появилась надежда, а это для меня сейчас самое главное. Ты же не хочешь, чтобы твой господин вконец отчаялся и прыгнул в печь головой вперед? А?

— Упаси Создатель! — замахал руками Рикар, едва не задев меня своим топором — Вы чего мелете-то?! Кхм... то есть, чего говорите такое? Тьфу-тьфу-тьфу!

— Вот-вот — фыркнул я, чувствуя, как возвращается хорошее настроение — Если провести третий ритуал, то я избавлюсь от этой вот ледяной корки — ткнул я пальцем себя в покрытую пухом инея щеку — Хотя бы частично стану нормальным. По моим венам вновь побежит горячая кровь, я перестану бояться тепла. Я отмерзну.

— Частично?

— Угу. Щупальца никуда не денутся. Но я к ним уже привык. В чем-то даже удобно — пожал я плечами — Поверь, Рикар — не окажись у меня щупалец во время последнего нашего похода, то кто знает, чем бы все закончилось. И третий ритуал достаточно прост. Не требует заклинаний, особых пентаграмм, жертвенных алтарей и прочих гадостей некромантии. Достаточно просто убивать, убивать и еще раз убивать при помощи щупалец. И именно этим я и собираюсь заняться. Так сказать, совмещу полезное с приятным.

— Э-э-э... — протянул Рикар — Вы же говорили, что людей убивать не станете...

— Не стану — подтвердил я — Если только врагов. Но помимо людей, здесь, в этих проклятых землях, есть те, кого я ненавижу всей душой и из кого с радостью выпью жизненную силу до последней капли! А потом еще и на их трупах с удовольствием попрыгаю!

— Шурды...

— В точку! — хищно оскалился я — Поганые шурды, костяные пауки, восставшие мертвяки и прочая мерзость, что не дает нам спокойно жить! Ненавижу!

— Как и мы все — проворчал Рикар, с хрустом сжимая пальцы в огромный кулак — Твари! Что ж... ждать долго не придется, господин. Чует моя душенька, скоро наведаются они к нам в гости.

— Нет уж — мотнул я головой — Ждать я не собираюсь. Хватит! Я не черепаха!

— Кто?!

— Черепаха — повторил я и видя на лице здоровяка непонимание, со вздохом пояснил — Зверь есть такой. Сам по себе безобидный, траву жрет. Но весь в костяной броне, в панцире толстом. Если кто на него нападет, то он лапы, голову и хвост внутрь панциря втягивает и попробуй выковыряй его оттуда. Мы сейчас в точности как черепаха — спрятались за крепостной стеной и сидим, ожидая, пока враг вдоволь наиграется и оставит нас в покое. Хватит так жить. Пора из добычи становиться охотниками.

— Не понимаю, господин — признался Рикар, наморщив лоб — На шурдов охотиться? Дело хорошее. Дык ведь далеко они — сами говорите, в Ледяных Пиках обретаются. Даже если и доберемся туда, там же и поляжем.

— Я говорил, что в Ледяных Пиках находится главный город шурдов — буркнул я и зло выругался, когда сразу пяток щупалец азартно рванулись к заснеженной красавице ели, по чьим ветвям суматошно заскакала перепуганная белка.

Своим рывком щупальца добились того, что я тяжело рухнул на колено. Хорошо еще, что плашмя не рухнул. Взмахнув хвостом белка перепрыгнула на ветвь соседнего дерева и через мгновение исчезла из виду, а щупальца разочарованно поникли. Встав, я зло посмотрел на посмеивающегося Рикара и продолжил:

— К Ледяным Пикам не собираюсь. Это самоубийство. Но я уверен, что в Диких Землях есть еще много мест, где обитают шурды. Небольшие деревни, стойбища, стоянки или подземные норы — что-нибудь да есть. И такие вот мелкие общины темных гоблинов, нам вполне по зубам. Особенно сейчас, когда к нам присоединились умеющие обращаться с оружием пираты и сгархи. Надо обескровливать шурдов, не дожидаясь их визита к нам в гости. Чем больше мы их убьем, тем меньше их явится и самое для меня главное — тем позднее они явятся. И тем меньше вокруг нас будет их разведчиков и всякой нечисти.

— Верно говорите, господин — глядя на меня с изумлением, произнес Рикар — Старый Корис такого бы не сказал... вот только...

— Что?

— Где искать их норы? Дикие Земли большие.

— Большие — подтвердил я — Но нам и не надо искать. Я же тебе уже подсказал. Кто в нашем поселении, знает Дикие Земли лучше всех? Кто охотится на их просторах уже долгие годы? И кто ненавидит шурдов не меньше нашего?

— Точно! Сгархи! — рявкнул здоровяк во всю силу своих легких, заставив испуганно вздрогнуть весь отряд.

— Где сгархи?! — выпалил Койн, хватаясь за оружие — Темные?! Или наши?

— Рикар, где?! — крикнул один из всадников, обеспокоенно крутя головой по сторонам — Где?

— Да тихо вы! — смущенно прорычал Рикар, отмахнувшись рукой — Это мы с господином беседуем. Вы вход в рудник ищите! Верно, господин! Сгархи! Уж они то точно знают, где проклятущие шурды обретаются! Так... это надо теперь подумать.... Оружия в избытке... Вот с доспехами беда конечно, но опять же щитов хватает, а если из дерева сколотить, да несколькими слоями кожи покрыть...

Бормотавший что-то себе под нос Рикар окончательно отрешился от реальности и ушел в себя, подчистую позабыв о нашем разговоре. Старый наемник почуял запах крови.

Вздохнув, я не стал ему мешать и вновь сосредоточился на гранитной стене Подковы. Где же этот вход?

* * *

Вход в заброшенный оловянный рудник обнаружился далеко за полдень. И как не странно, нашли его не гномы, а Рикар, который по-прежнему шел пешим следом за мной и все задумчиво цыкал зубом. Почувствовав, что нога наткнулась на нечто твердое под снегом, я просто перешагнул препятствие и пошел себе дальше, а вот здоровяк моего маневра не заметил и запнувшись, рухнул на землю, едва успев выставить перед собой руки. Испустив проклятье, Рикар вздел себя на ноги и шагнул было дальше, но внезапно остановившись, изумленно присвистнул и уставился себе под ноги. Обратив взгляд туда же, я узрел не валун и не упавший древесный ствол, а остатки каменной кладки, покрытой пятнами почти исчезнувшей копоти.

Совместными усилиями мы расчистили снег и поняли, что стоим посреди давнего пепелища, а вокруг нас остатки фундамента нескольких зданий. Судя по всему, сами здания были сработаны из дерева, сгоревшего во время пожара.

Койн отдал несколько команд на гномьем языке и коротышки шустро засеменили к скрытой кустарником скале. Они еще не успели найти входа, а я уже был абсолютно уверен, что он где-то здесь. Для этого было достаточно оглядеться по сторонам — вокруг нас высились многочисленные пологие бугры и стоило мне счистить с одного из них снег, как обнажилось мелкое гранитное крошево. Извлеченная из скалы пустая руда. Чуть позже Рикар обнаружил проржавевшую кирку рассыпавшуюся у него в руках стоило поднять ее с земли.

Все свидетельствовало о том, что мы добрались до нужного места. И еще раз оглядевшись по сторонам, я был вынужден признать, что за два пролетевших столетия природа хорошо позаботилась о том, чтобы скрыть все следы пребывания здесь человека. Деревянные стены некогда стоявших здесь построек сгорели, а пепел и зола послужили прекрасным удобрением для растений. И без того невысокие фундаменты устояли перед огнем, но постепенно ушли в землю и заросли кустарником. Разбросанные повсюду отвалы руды осели, вобрали в себя приносимые ветрами пыль и семена и тоже пустили во все стороны зеленые побеги. На одним из таких рукотворных холмов вырос солидный дуб. А щедрая на снег зима укрыла все вокруг белоснежным покрывалом, окончательно придав этому клочку земли первозданный вид дикой природы.

Пробравшись через растущую впритык к скале дикую поросль, на открытое пространство вылетел Койн, подгоняя перед собой остальных гномов, едва ли не на цыпочках подбежал ко мне и наклонившись поближе, прошептал:

— Есть. Нашли вход!

— Хорошо! — обрадовался я и спохватившись, понизил голос — А почему шепотом?

— Следы там — так же тихо отозвался Койн.

— Следы? — напрягся подошедший Рикар, снимая с плеча топор — Шурды?

— Чьи следы? — повторил я, крутя головой в поисках ниргалов.

Долго искать не пришлось — по своему обыкновению, бесстрастные и немые охранники стояли за моей спиной.

— Нет — мотнул головой Койн — Звериные следы. Здоровенные! Когтистые! Я в следах не очень разбираюсь, но это точно не сгарх.

— Если не разбираешься, то откуда знаешь, что не сгарх? — поинтересовался резко успокоившийся здоровяк.

— Потому что следы сгархов вижу каждый день! — буркнул гном, поскреб в бороде и добавил — Думаю, медвежьи. Потому как следы только у самого входа, там, где от снега скальный козырек прикрывает. А снаружи ни единого следочка, одни сугробы. И что делать будем?

— Что делать, что делать — уже на ходу проворчал Рикар, шагая к скрытому за растительностью входу в рудник — Сначала глянуть надо, что за зверь такой. Вы пока здесь постойте, господин, а то у вас с охотой не ладится. Не дай Создатель, как в прошлый раз получится...

— Что значит — с охотой не ладится?! — озлился я — Ты это о чем сейчас? Что значит как в прошлый раз?

— Да болтаю почем зря, господин, чего вы меня слушаете — пошел на попятную Рикар — Вы у нас охотник знатный, кхм-кхм... ну, пойду следы гляну.

Зло сплюнув, я оглядел спешившихся людей и гномов и все как один старательно пытались сделать вид, что ничего такого не услышали. Похоже, не только мои люди, но уже и гномы в курсе, как почти год назад я "поохотился" на кабана. Зло сплюнув, я рассмеялся и махнул рукой. Рикара только могила исправит. С той злосчастной охоты столько воды утекло, в стольких переделках мы побывали, а моя бородатая нянька переживает, что его подопечного может обидеть заспанный мишка, что сейчас мирно посапывает лапу в теплой берлоге и ни о чем не подозревает. Тут скорее все в точности наоборот — это медведь может окочуриться от страха при виде ледяного чудища с веером щупалец над головой.

Чтобы определить кто именно облюбовал вход в заброшенный рудник в качестве логова, здоровяку много времени не понадобилось. Не обращая внимания на шум, Рикар с хрустом проломился через заснеженный кустарник и с широкой улыбкой на лице, громогласно заявил:

— Точно! Медведь! Придется его оттуда выгонять, иначе не пройдем — прямо на пути разлегся толстозадый. Сейчас рогатинку срублю подходящую, да и разбужу хозяина.

— А потом? — задал я резонный вопрос.

— А что потом? Потом и сойдусь с косолапым, посмотрим, чья возьмет, кто кому бока намнет в честной схватке! — выпятил грудь здоровяк — У него когти да зубы, а у меня рогатина да топор!

— Ясно — кивнул я и, повернувшись к стоящим позади ниргалам, коротко велел — Медведя убить. И будить при этом не обязательно.

Закованные в доспехи воины молча двинулись к берлоге оказавшегося у нас на пути зверя, а опешивший Рикар, всплеснул руками от изумления:

— Господин, да вы что?! Это же медведь, хозяин лесной! К нему с уважением подходить надо! Сперва растормошить, дать в себя прийти да осерчать, а потом уж и в драку лезть! Я сам! Сам разберусь!