— Ох, тогда не только ты один затеял заговор, — Фридрих снова засмеялся.
— В смысле?
— Я и Стефан Сан-Зар уже подготовили его. И начал претворять в жизнь. А заодно я приказал не мешать Фердинанду пройти к Аркадии. Конечно, это подадут как страх перед превосходящими силами мятежников и желание заманить их в ловушку. Из которой те успешно выберутся.
— То есть как? Он прошёл и по моим владениям тоже.
— Великолепно.
— Это совершенно меняет дело. Получается, мы оба начали заговор, в тайне друг от друга.
— Разве не смешно, а?
— Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Так говаривал мой покойный батюшка, — ну как можно не улыбнуться при этих словах? Фридрих не понимал этого...
— Мой говаривал так же. Что ты просишь сделать меня для исполнения твоих планов?
— Я всего лишь прошу собрать тебя своих вилланов и быть готовым выступить маршем к столице по моему сигналу.
— Это не так уж и легко будет сделать: Реджинальд собрал кого только мог в свои войска. Они просто задавят нас числом. И ещё: вдруг он заподозрит что-то раньше того, как мы соберём вилланов?
— Просто скажи, что собираешь воинов для защиты от войск Фердинанда, ведь тот недавно совсем безнаказанно прошёлся по твоим землям. Реджинальд слишком доверчив. Он верит в сказки о благородстве, храбрости и отваге, а ещё...
— А разве мы были другими в молодости? — внезапно прервал Фридриха Лотарь. Он просто сверлили взглядом собеседника...
Рабар замолчал на мгновение. Отвечать было нельзя, невозможно... Но ответ так и просился на язык...
— Нет. Мы были такими же...
Рошфор был вне себя от ярости. Он не мог понять, как тот человек сбежал из подземелий Малого коронного дворца! Там же было двенадцать слоёв магических щитов! Нон не только сбежал — труп его в прямом смысле всплыл когда не надо. Гильдия магов уже начала расследование. Ещё немного, и они могут что-то заподозрить. Как всё некстати! Ведь только появились настоящие результаты: потоки приручен, новое волшебство уже можно применять. Надо только найти несколько алых магов, которым можно полностью доверять. Таким, кто абсолютно разделяет взгляды Эдмона.
Триумф уже близко. Но чем ближе победа, тем больше сомнений. Рошфор иногда, в самые тяжёлые моменты, порывался было всё остановить, прекратить. Он подумывал просто выйти на честный бой с Гильдией. Как красиво это выглядело бы!
Ночью, при свете звёзд, Орден в едином порыве идёт на штурм штаб-квартиры Гильдии. Раскаты грома, воздух трещит от магии, что скопилась здесь за четыре века заточения и рвётся на свободу. Удар — и ворота здания рушатся. Конечно, многие алые маги гибнут в бою. Но победа всё ближе. Первый этаж захвачен. Несколько штурмовых отрядов прорываются в подвалы. Остальные — наверх. Один за другим залы и комнаты очищаются от скверны Гильдии. Эти напыщенные тюремщики волшебства просто не смогут противостоять Ордену!
Но такие мысли уходили так же быстро, как и приходили. Рошфор осознавал, что просто так в здание Гильдии не прорваться. Даже используя все силы Ордена. Да и не все маги, что не присоединились к Рофшору, заслуживают смерти: они просто пленники своих иллюзий. Их надо от них просто избавить. Если у Эдмона открылись глаза на истинное положение дел, то и других тоже должны!
Надо было просто ждать и готовиться. Гильдии магов не устоять. Зло не может выиграть, не должно! А Эдмон Рошфор считал Гильдию худшим злом, что только существует на свете...
— Ваше Величество, позволите огласить утренний доклад? — отдых Реджинальда снова прервали. И опять — в библиотеке.
Барон возник перед креслом словно из ниоткуда... Король даже стал понемногу привыкать к этому...
— Барон, ну почему я не могу просто посидеть спокойно в этом кресле, чтобы меня не трогали хоть пару часиков? — Реджинальд смотрел на Сан-Зара полными надежды глазами.
— Вы — король, Ваше Величество, — Сан-Зару стало жаль Людольфинга. А может, просто попросить его покинуть престол?
Реджинальду, похоже, больше нравились книги. А здесь, во дворце, давно не хватало дельного библиотекаря...
— Утром в Тронии снова был найден труп, безо всяких следов борьбы. На его теле не найдено ни одного синяка. Труп осматривали маги из Гильдии и сообщили, что...
— Не надо об этих проклятых трупах, — крикнул в сердцах Реджинальд.
Книга выпала у него из рук. Король хотел было схватиться за сердце. Но вовремя одёрнул руку: "Владыка должен быть сильным. Или хотя б казаться таким". Так писал ещё Флавий Кантор...
Сердце болело оттого, что Реджинальду снова вспомнилось лицо Эжени де Локруа. Ну почему умерла именно она? За что Фердинанд её отравил? Кому она мешала?
— Ненавижу, — тихо, одними губами, прошептал Реджинальд.
— Как прикажете, Ваше Величество. Потом, в Чёрном городе разгромили две лавки мясников и ювелирный магазин в Белом городе. Ещё...
— Барон, прошу Вас, не надо сегодня говорить о погромах, убийствах и прочем, — Реджинальд вздохнул. — Я слишком устал от этого всего.
— Сир, боюсь, худшее я оставил на конец доклада. И это далеко не развороченные лавки...
— Добивайте, барон, — Реджинальд готовился к худшему. Но чтобы было так плохо...
— Два дня назад при... мятежник Фердинанд перешёл границу Аркадской империи, нагло пройдя через незащищённые северные владения Аскеров и Рабаров. Маршал Эр-При сейчас стоит на границе, не зная, что делать дальше.
— Как ... перешёл?
Сердце нещадно заболело. Отец Реджинальда умер после подобного приступа...
— Форсированным маршем, сир, — барон Сан-Зар. Иного ответа Стефан не мог подобрать.
— За что, боги, за что? — возвёл очи горе Реджинальд. Сердце болело ещё сильнее.
— Ваше Величество, с Вами в сё в порядке? — Стефан серьёзно разволновался.
Но как можно было волноваться за жизнь человека, против которого плетёшь заговор? "Немыслимо!" — кричал разум Сан-Зара. Но душа говорила совершенно иное. Он должен был это сказать. Сейчас или никогда
— Ваше Величество, к чему всё это?
— О чём Вы, барон? — боль в сердце терзала Реджинальда, дыхание сдавило...
— Я не так хорошо в политике, как многие придворные, — Стефан начал издалека. — Но не лучше ли миром всё решить с Фердинандом? Народ уже волнуется, дворянство более не уверено в своей верности короне, огнары убивают огнаров...
Вот он, момент истины! Стефан уже не мог остановиться. Или казнь — или победа и мир в стране. Третьего не дано! Но Сан-Зар ошибся...
— Барон, он убил её, — только и смог прошептать Реджинальд.
— Кого, Ваше Величество?! — Сан-Зар был ошарашен.
Неужели здесь замешано что-то очень личное? Тогда дороги назад нет — только война. Война до смерти Фердинанда или Реджинальда. А свою гибель Сан-Зар уже только что нашёл...
— Её, барон, — Реджинальд был не в силах сказать дорогого имени.
Слеза покатилась по его щеке. От боли физической или душевной — какая разница?
— Простите, Ваше Величество, — барон покинул. — Может быть, лекаря?
— Ступайте, Сан-Зар. Надеюсь, Вам не суждено испытать страданий, подобных моим...
Барон вышел в коридор. Особисты подтянулись, увидев своего командира. Стефан сомневался, ту ли сторону выбрал в этой войне. Он должен как можно скорее найти Рабара. Он больше не хочет участвовать в заговоре. Не должен!
Однако злодейка судьба распорядилась иначе...
Аркадская империя. Аркадия.
Андроник Ласкарий сидел в казарме стражи. Сидел и думал. Он пытался понять события последних дней. Прошлым утром было совершено покушение на императора. И это в самом дворце, в подземной галерее — неслыханная дерзость!
Дукс Старатос заявил о непричастности Совета к этому убийству. Говорил он достаточно правдоподобно, к тому же убийство вряд ли было ему на руку. Но полностью отметать эту версию дрункарий не решился. Она была не менее правдоподобна, чем слова Старатоса.
Так, идём дальше. Вечером, возвратившись во дворец, он слышал, как два человека переговаривались в саду. Андроник чувствовал, что ещё несколько минут, и кто-нибудь из них назвал бы имя нанимателя. Но проклятая ветка помешала всему. Ласкарий пока не решился докладывать об этом императору, и тому было несколько причин. Во-первых, это могло быть просто пьяным бредом. Во-вторых, слишком ненадёжны были сведения, которые Андроник мог получить от этого события: не названы ни имена, ни причины, те двое могли вообще говорить о ком-нибудь другом. И в-третьих, рассказав об этом событии, Андроник подставлял себя.
Император далеко не дурак: почему Андроник был пьян, почему он вернулся о дворец так поздно, почему не задержал говоривших? Ну, о том, что он был пьян, можно было промолчать. Но остаётся ещё два фактора. Если соврать, что дрункарий просто прогуливался, Иоанн выяснит, покидал ли Ласкарий дворец. А уж за то, что он не схватил возможных заговорщиков, можно головы лишиться. Всё было против Андроника, и именно поэтому он и сидел в казарме. И думал. И не мог ничего понять.
Ласкарий глубоко в душе надеялся, что будет ещё одно покушение. Это, конечно, опасно, но как иначе выявить организаторов? Или всё-таки он был один? Тогда кто? Кто-нибудь из огнаров? Сам их теперешний король Реджинальд?
Нет, не может быть: просто нет причин, да и головной боли с подавлением мятежа ему хватает. Султан партафский? Этот обленившийся пьяница организует с такой лёгкостью разве что попойку, и то от силы на пятьдесят человек.
Тогда кто-то из более отдалённых? Эльфов отметаем сразу — это не их стиль. Лесные жители будут работать ядами или магией. Тарнам выгодна сильная Аркадия, потому что только с ней считается Королевство. Не будет Аркадской империи — не будет и Тарнланда. Мидраты? Ни один из двух сотен более или менее влиятельных мидратских владетелей не сможет подкупить айсара и аркадца разом. Денег просто не хватит. А у кого хватит? У Великого Герцога Рокбергсокого. Мотивы? Мотивов, как любят говорить старые дуксы, не предвидится.
Так-с, пойдём дальше. Остались, из ближних и дальних соседей Унгуртская Теократия, Тайсарский каганат, Тан, Юталанд, Единое княжество, Республика двух берегов и ещё три Орды: Малая, Синяя и Пегая.
Это не почерк кагана, к тому же он сейчас воюет с тарнами. Ещё Дука Ватац предупреждал его, что из этой затеи с войной ничего не выйдет.
Юталанд. Что у Великого герцога Фотия Исавра есть против нас? Разве только повышение торговых пошлин, но их ввёл ещё прошлый император. Фотий не настолько мстителен, чтобы убивать его сына. Или всё же настолько? Исавр тёмная лошадка, его предки происходят из древнего аркадского рода, хоть он и правит сейчас мидратами. Правда, южными. Юталанд слишком мал, к тому же с трёх сторон окружён тарнами.
Тогда Единое княжество? А что, у тёзки, Андроника Комнина, хватит причин. Во-первых, вассал аркадских императоров. Но это только на бумаге, последний раз дань он платил лет пятьдесят назад, не меньше.
Тогда его соседка, Республика двух берегов? У двух тамошних соправителей, Телесана и Кратасана нет времени на что-либо другое, кроме усмирения своих вассалов. Каждый месяц приходят новости, что очередной мелкий князёк... Как их там называют? Ах да, даймё! Так вот, даймё поднимает своих мидратов на войну с правителями. Недели этак на две, пока республиканские войска не подойдут к его замку.
Значит, остаются Орды? Нет, совсем не похоже на них. Эти, как и эльфы, используют яд. Или отравленную стрелу. Но никак не смелое нападение в самом дворце. Они уже четыре века грызутся друг с другом, эти родственнички огнаров и айсаров, а ещё с мидратами, каганатом и Республикой, ведь её северная часть, лежащая к востоку от каганата, граничит с кочевниками. Их нойоны давно просят помощи у империи, а Иоанн Дука вполне может её предоставить. Так что для них убирать его — себе дороже.
Поучается, остались только внутренние противники? Если не считать Комнина, можно отметать всех внешних недоброжелателей. И короля огнарского, вдруг он любит одними ударом делать много дел? Скажем, усмирить междоусобицу у себя дома и расколоть империю на части.
Внутренних врагов наберётся достаточно. Потенциальные — это Совет, потом вся столичная знать, все стратиги, высшее командование флота, комиты, северные и восточные дуксы. Ну, насчёт всех дуксов загнул, но вот викариев диоцезов надо взять в расчёт.
Вся Аркадия поделена на шесть диоцезов — провинций. Сам город Аркадия, к примеру, находится в диоцезе Веста. Каждым диоцезом правит викарий. Выше них по полномочиям только префект и император. Префект — это, по сути, кронгерцог, который ответственен за нормальную работу доместиков. Сейчас префект ещё не избран — прошлый, Феодосий Ватац, умер при невыясненных обстоятельствах на следующий день после смерти Дуки Ватаца. Он был дядей Иоанна, и мог претендовать на императорский престол.
Викарии Спафарий, Никита, Иероним и Несторий пока что поддерживают Ватаца. Анастасий и Андроник до сих пор не сделали никаких шагов, которые могли определить их лояльность или враждебность. Значит, и их диоцезы Айса и Ориэнте могут не поддержать в войне. Только пока неясно, с кем именно — с огнарами или партафцами. Андроник на всякий случай запомнил, что надо обзавестись собственной сетью шпионов. Помимо "государственных". Дрункарий Виглы руководил в том числе шпионами, доносчиками и провокаторами столицы.
Так-с, это учли.
Андроник взглянул в окно — на улице уже было очень светло. Деревья почти лишились листвы. Травы почти что не осталось. Значит, через месяц придёт зима.
Зима. Пора тишины. Время после увядания...
А что, если кто-то из родственников прошлой династии или ещё более ранней, Ринотметов или Погонатов? Так, в этом что-то есть. Кто их могущественные потомки? Опять Исавры, Комнины и... Ласкарии. Но у Андроника не было взрослых родственников, только малолетние кузены, кузины или совсем уж маленькие племянники. Исавры могут претендовать на престол. Но только после смерти всех Комнинов. А если Фотий захотел прискакать в столицу раньше аркадцев из Единого княжества? Тогда главная цель — именно Фотий. У него больше всего причин для убийства, ну ещё и у Комнина.
Андроник улыбнулся: круг потенциальных организаторов покушения значительно сузился. У Ласкария промелькнула мысль о причине всех этих его умозаключений. Зачем, если собирались убить не дрункария, а императора? "А что входит в обязанности дрункария?" — сам у себя спрашивал Ласкарий. И себе же отвечал: "Дрункарий ответственен за безопасность города". Андроник всегда старался выполнять свои обязанности...
Ласкарий снова взглянул на улицу, набросил себе на плечи плащ и отправился вглубь дворца. "Пора обзаводиться информаторами" — шепнул дрункарий и завернул в один из плохо освещённых коридоров. "Пора начинать свою собственную партию в "смерть короля", пора"...
Снежная пустошь.
Всего за одно мгновение я понял тысячу вещей. Всего лишь взглянув на Хозяйку Зимы. Я понял, почему Познавший скорбь начал свою месть именно с неё. Почему в коридорах стояли толпы невидимых обычному глазу кенари. Почему почти во всех заклинаниях присутствовала эльфийская и друидическая магия. В конце концов, я понял, почему Замок был возведён из хрусталя.
