О демонах и мечах

В чём-то это было иронично.

Я оглядел открывшуюся панораму. Слух заполнял эфемерный, но от этого не менее явный грохот извергавшихся вулканов. Из расщелин вырывались огненные протуберанцы, разбрызгивая повсюду капли лавы. Если кто и мог обитать среди такого пейзажа, это были явно не люди.

Бездна Предвечной Тьмы.

Голос Драйга обрушился на мир подобно незримому молоту. Сама ткань придуманной реальности содрогнулась от веса его слов.

Нелепое заклинание с таким же названием. Оно было банальным уже в мои времена.

Он словно вгрызался в этот мир, пробуя его на вкус.

Его использовали только новички и безнадёжные неудачники, не умевшие пытать своих жертв. Дураки. Уничтожение достигается отбиранием надежды. Желание жить капля за каплей подтачивается, пока не останется готовая на всё оболочка. Но нельзя отобрать то, чего нет изначально.

После чего вынес свой вердикт.

Смотри и учись, как ломаются такие клетки, птенец.

Реальность послушным щенком замерла в ожидании его слов.

Я — неугасимый огонь Геенны, терзающий грешников.

И Драйг не разочаровал. Парящий в пустоте вулканический остров начал изливаться лавой, с чудовищной скоростью увеличиваясь в размерах. Если раньше он насчитывал несколько сотен метров, то почти сразу вырос в несколько раз. Воля дракона завоёвывала пустоту, заполняя всё видом постапокалиптической Земли, на которо бушевали лавовые океаны.

Я настигаю свою цель сквозь время и расстояние, и даже боги не могут противиться мне.

По земле прокатилась волна раскалённого ветра. Он завыл, высоко и зло, и на секунду мне привиделась стая волков, загоняющих свою добычу. Та была уже мертва, но всё ещё упрямо отказывалась признавать это.

Моё пламя будет гореть с момента рождения сущего до момента смерти, пока не пожрёт само себя.

И под великими небесами нет границ моей власти.

С каждым новым раскатом Драйга обстановка менялась. Скалы становились темнее, лава жарче, а рёв выбросов громче, пока их стремительное наступление не перевернуло всё с ног на голову. И когда отзвуки его голоса стихли, в тот момент я ощутил, что теневик проиграл. Он упустил управление этим выдуманным миром и оно перешло к дракону.

Слабак. Нахватался трюков, и даже те до конца не освоил.

Я поёжился. Драйг явно говорил о какой-то своей линейке уровней. Лично мне и теневика хватило с избыткоми. Кто может находиться у дракона на самом верху, представить мне просто не хватало воображения.

Пора закончить этот бой. Иди.

Чёрное ничто, сменившееся равнинами преисподней, с почти слышимым хлопком исчезло. Я пришёл в себя и понял, что всё ещё крепко вцепился в демона, не подающего признаков жизни. Внутренние часы говорили, что прошла едва ли минута, но мне казалось, будто гораздо больше.

Я опустил руки, и теневик беспомощной куклой распластался под ногами. Мы по-прежнему висели в воздухе, но как и раньше, это не мешало иметь твёрдую опору. Судя по состоянияю теневика, произошедшее окончательно лишило его сил и воли к победе. Углом зрения я замечал мелькающую рябь; похоже, даже стабильность демонического домена оказалась под угрозой. Драйг был прав: пора заканчивать этот бой.

Перехватив меч поудобнее, я примерился и одним ударом отделил голову демона от тела.

* * *

Сделав последний шаг, отделявший меня от вершины, я остановился.

— На спецэффекты этот парень явно не пожалел сил.

Я запрокинул голову. В небе со всх сторон собирались свинцовые тучи, закрывая собой солнце, и обещая нешуточную бурю. С середины площадки в них уткнулся мощный столб цвета крови. Присмотревшись, я заметил, что он состоит из множества маленьких капель, вопреки притяжению отрывавшихся от земли и уходивших куда-то за облака.

— Пристрастие к эффектности заклинания в ущерб его действию — типичный признак дилетанта.

Дракон был не в духе. В ответ на мой вопрос он вначале отмахнулся, а потом отрезал, что это неважно.

Возможно, это было связано с теневиком, душа которого в конечном итоге угодила в Механизм. Сразу после обезглавливания его домен сошёл с ума, и я с трудом остался в живых посреди шторма взбесившихся энергий. Изрядно пожевав, меня выплюнуло возле той самой портальной арки. Броня была иссечена разломами, но в итоге выполнила свою роль, защитив от самых серьёзных повреждений. Неподалёку очутилась душа демона, которую я уже считал потерянной вместе с доменом, и её без промедления втянул в себя Механизм; почти сразу трещины стали заращиваться быстрее, а дыры уменьшаться.

Глядя на кровавый столб, который мог быть только порталом в укрытие Спарды, я задумался. Достаточно ли я сделал, чтобы гарантировать успех? Хотелось верить, что да. Столкновение с вампиршей развеяло иллюзии о слабости местных обитателей, а последующие события оставляли мало пространства для манёвра. И в какой-то момент я понял, что мне нужна сила.

Сила, которая будет только моей.

Сила, что позволит разобраться с Вергилием, и вообще с любым противником, одним ударом.

Сила, дающая возможность защитить тех, кто мне дорог.

Именно поэтому мне понадобился меч Спарды. Реликвия рыцаря демонов, без сомнения, будет полезна и заслужит одобрение Риас, когда я вернусь. Нужно лишь пройти ещё немного. Разобраться с Аркамом. И тогда...

Я потёр виски. Голову вдруг прострелило болью.

— Пойдём, партнёр, — дракон посмурнел ещё больше. — Хватит пялиться на колонну.

— Да, спасибо, — встряхнулся я.

Я протянул руку и дотронулся до красной жидкости. По консистенции она напоминала невесомое желе, вдобавок засасывающее в себя. Я на всякий случай набрал воздуха и окунулся в него целиком, позволяя восходящему потоку подхватить себя.

Ощущения были... своеобразными. Я неторопливо закувыркался, поднимаясь к низким мрачным облакам. Так, наверное, чувствует себя пузырёк воздухе в воде: со всех сторон на меня давила среда и что-то неудержимо тащило вверх, заставляя содержимое желудка подкатить к горлу.

Что-то я всё больше сомневаюсь, что Спарда стал бы делать проход настолько непрактичным и некомфортным.

— Он и не делал, — проворчал Драйг. Ему говорить ничто не мешало, в отличие от меня.

Всё-таки Аркам постарался?

— Кто же ещё? Только идиоту могла прийти в голову мысль чинить то, что работало без него.

Да ладно? А как же тот случай, когда ты уговорил меня согласиться на опыты Азазел,я по исследованию Механизма?

— Кто уговаривал, а кто согласился? — пренебрежительно осведомился дракон. — В конечном итоге, именно ты виноват в том, что он экспериментировал на тебе.

Ну, знаешь ли. Не ожидал от тебя такой двуличности.

— Привыкай, птенец. Жизнь жестока и обманчива.

Перебрасываясь репликами, мы достигли воронки, втягивающей в себя облака. Дальше лежал путь не для большинства смертных.

Я извернулся в вязкой жиже и бросил прощальный взгляд на Темен-ни-гру. Почему-то мне казалось, что больше я сюда не вернусь, и я пользовался случаем, чтобы вспомнить тех, кого я здесь повстречал. Не сказать, что мне бы хотелось повторно встретиться со всеми, но, например, с Данте я бы не отказался поболтать в более дружелюбных условиях. Было в нём что-то, что располагало к себе, пусть даже и невольно.

Или с Леди. Мне до сих пор было совестно за то, что я чуть не поспособствовал её убийству, пусть даже и косвенно.

Но как бы то ни было, я очутился в этом мире случайно и покину его уже очень скоро. Стоило лишь протянуть руку, и завеса падёт. Что будет дальше? Не знаю. Но уверен, что меня заждались дома. Я мог лишь надеяться, что после этого окажусь к нему чуть ближе.

Я сделал свою ставку. Осталось уже совсем немного.

Глава 10

С первых секунд разговора у меня появились определённые предчувствия относительно того, чем он может закончиться. И сейчас они полным ходом воплощались в реальность.

— Ваши права что-либо требовать от меня начинаются там же, где и заканчиваются, — процедил теневик. — Красный может вылезать из своей шкуры в попытках добиться этого, но по своей воле я помогать не собираюсь.

— Ты забываешь своё место, выродок!

— Реви сколько хочешь, меня это не волнует, — отмахнулся он. — Можете меня пытать, вместе со своей ручной зверушкой. Я могу даже подыграть. Но вы на это не пойдёте.

В иной ситуации я бы не упустил случая восхититься воистину стальными яйцами пойманного демона. Умение отбрить Драйга дорогого стоило; что говорить, я бы и сам не отказался от такого. К сожалению, сейчас оно лишь порождало проблемы.

О чём шла речь, догадаться было просто. Помощь демона такого уровня могла бы значительно облегчить дальнейшие поиски меча. Продемонстрированная сила была весьма многогранна, в пику моей однобокой заточенности на прямое столкновение, а накопленные знания пришлись бы как нельзя кстати. Беовульф, о котором теневик так пренебрежительно отзывался, и впрямь был не особо наблюдателен — его заботила только собственная власть и набитый живот. С теневиком дело обстояло совершенно иначе. Даже его развитие в направлении скрытности свидетельствовало скорее о том, что он вряд ли пропускал любые значимые события в башне.

К сожалению, переговоры с ним зашли в тупик. Любые наши доводы он отбивал утверждением, что оказался заточён в Механизм против своей воли и, следовательно, не имеет никакого желания помогать своим тюремщикам. Даже угрозу того, что Драйг может его сожрать, он встретил хладнокровным "чтоб ты сдох от несварения". Построить рабочие отношения в такой ситуации было, мягко говоря, затруднительно.

Что говорить, он даже имени своего не назвал, так и оставаясь для всех просто теневиком. Демоном, живущим в тени.

Силовое решение было бессмысленно, обещая только проблемы. Это с Беовульфом было просто: стоило ему увидеть пропасть, разделяющую его и Драйга, и для полузвериного разума этого оказалось достаточно — он быстро принял своё положение и больше вылезать не пытался. С теневиком всё иначе. Если мы просто заставим его сотрудничать, вероятность чего откровенно невелика, не было никаких гарантий его верности в дальнейшем. Кто мог сказать, что его информация верна, и что он не подведёт в ответственный момент? В текущей ситуации заполучить ненадёжного союзника было хуже, чем быть вообще без него. И теневик отлично это понимал, игнорируя бессильные нападки Драйга.

— Может, хватит уже выяснять отношения? Вы мне всю голову заездили своими криками, у меня голова уже болит.

- Нечему там болеть.

— Эй!

- Даже не начинай. Надо быть совершенно безмозглым, чтобы затащить в Механизм такого ублюдка.

— Да как ты...

— Что дракон, что его сопляк-тюремщик, оба не отягощены здравым смыслом.

— Слушай...

— Вот видишь?

— ЗАТКНИТЕСЬ, ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ ПОЗНАТЬ МОЙ ГНЕВ! — даже Беовульф высунул голову из своей ямы. Его тоже достала свара, не прекращавшаяся с момента входа в портал.

— Молчи, животное. Ты всегда был самым большим и вонючим среди всех этих идиотов, называвших себя лордами Темен-ни-гру, — припечатал теневик. — Сколько раз мы говорили тебе мыться хотя бы перед собранием?

— ТЫ!!! — радостно взревел Беовульф. — КАК Я ДАВНО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА! ДА БУДЕТ-кхр...

Удар чешуйчатого хвоста прервал его радость от воссоединения с демонической роднёй.

— Да у меня скоро крыша поедет от вашего дурдома!

— Это не тянет даже на ежегодное собрание лордов башни, — пренебрежительно отреагировал теневик.

— А ты вообще молчи, покойник! — я не мог не возмутиться. — Проиграл, так проигрывай с честью, блин, а не выедай мне мозг!

— Честь, — фыркнул он. — Она только сковывает бессмысленными правилами, не давая ничего взамен. Оставь эту глупость для ящерицы и его кумиров.

— Не с твоей мерзкой пастью поднимать голос на наших богов!

— ХА-ХА! НАКОНЕЦ-ТО Я УЗНАЮ ЦВЕТ ТВОИХ КИШОК,-кххх.

Происходящее всё больше начинало напоминать мне ток-шоу, где истина доказывалась перекрикиванием своего оппонента. За прослушиванием "Иссей и его голоса в голове" время тянулось, словно старая жвачка. Я уныло покрутил головой по сторонам, но повсюду была та же серая пустота межпространственного тоннеля.

Перемещение не оправдало ожиданий. Вместо обыденного уже моментального переноса из точки в точку, круг на вершине забросил меня в узкий проход, при одном взгляде на стенки которого начинала кружиться голова. Далеко впереди был виден выход, похожий на пятно света, но приближались мы к нему с черепашьей скоростью.

Наверное, я бы мог даже заснуть. Я словно парил в воздухе, поддерживаемый со всех сторон неощутимой силой. Она же не давала отклониться от центра трубы и прикоснуться к стенкам — не то чтобы у меня было желание соваться туда.

Мог бы, если бы не...

— Молись о быстрой смерти! — громыхнул Драйг, заливая огнём теневика, из-под которого тот, впрочем, скрылся за секунду до попадания.

— Бездарная курица.

— Фальшивка!

— Тщеславный болван.

— Да вы достали! — рявкнул я. Состояние на границе сна и яви выбросило меня в Механизм, и я увидел парящего над озером тьмы дракона, извергавшего потоки пламени. Тьма отвечала множеством щупалец, но обмен ударами проходил безвредно, пока крик не заставил их ослабить бдительность. Атаки неожиданно нашли цель, и несмотря на то, что оба они пока не дрались всерьёз, я не сомневался, что это было больно.

Зря я так поступил.

В меня упёрлось сразу два разъярённых взгляда, и я оцепенел. Перед глазами замелькали картинки невыразимо жестоких смертей, среди которых расчленение было относительно милосердным способом умереть. Каждый из них хоть и длился долю секунды, но успевал оставить свой след, чтобы тут же смениться следующим. И в каждом умирал я.

Картины хороводом кружились перед глазами, их становилось всё больше, а способы — всё изощрённее. Древние монстры будто соревновались, кто первым вскипятит мне мозги. Однако, сопротивляться этому было проще, чем я мог бы ожидать: в стремлении показать свою силу что дракон, что демон наращивали давление, начиная всё больше мешать друг другу. В итоге, красочные картины растворялись, и вместо этого мне казалось, что кто-то пытается вскрыть мне голову тупым ножом

Мучительные мгновения спустя, два чудовища прекратили давить своим недовольством, и я рухнул на колени. Одновременно с этим, озеро начало развеиваться струйками темноты, а дракон презрительно пыхнул пламенем и развернулся прочь, оставляя меня одного. Воздух наконец наполнил сведённые судорогой лёгкие, и я лихорадочно переводил дух. В груди расцветала совершенно неприличных размеров радость, что я смог выдержать давление сразу двух могущественных сущностей, справится с которыми не имел не малейшего шанса. Пусть никто из них не показал и доли истинной силы, я всё равно считал это достижением, которым могу гордится. Кроме того, дракон с демоном прекратили выяснять отношения, и в Механизме стало тихо.