— Хоть бы перекусили чуток, что ли. — Продолжал старый слуга. — Скоро полдень, а у вас маковой росинки во рту не было.... Хотя тут, под землёй, не мудрено и совсем со счёта времени сбиться, ночь ли, день, всё едино. Сумрак, только факелы горят и горят, тьму разгоняют. Ох, соскучился я по солнышку, господин.
— Ты передал мой приказ глаз с эльфа не спускать? — Не обращая внимания на расставленную перед ним еду, произнёс маг.
— Да, но солдаты сказали, что поздно, этот длинноухий исчез, как в воду канул. В гномьих коридорах легко затеряться. Свернул за угол тихонечко — и нет тебя. — Старик с мольбой посмотрел на Гарвина. — Вы бы покушали, господин....
— Значит, Флерес каким-то образом узнал про мой разговор с Оресом. А я наивно полагал, что беседу по магическому каналу связи невозможно подслушать. — Гарвин задумчиво положил перед собой тёмный камень, чуть в стороне зелёный. — Этот эльф — просто кладезь скрытых талантов. Интересно, на что ещё способны эти остроухие? На дыбу бы его, да поспрашивать серьёзно, но жаль, невозможно, сбежал. На расстановку сил он серьёзно не повлияет, но, если захочет, то может здорово усложнить задачу, слишком много Флерес знает.
— Боитесь, к торзальцам переметнётся, да всё расскажет, господин?
— Вряд ли. — Маг потёр подбородок, минуту посидел неподвижно, затем отложил вправо два блестящих прозрачных камня. — В Торзалии с него живого кожу снимут, и это в лучшем случае. И не поверят ни единому его слову. Слишком долго Лер Флерес со своей разведкой во благо империи пил их кровушку. Нет, туда он точно не сунется.
— Тогда к своим, в леса?
— Вполне возможно, вполне возможно. — Протянул Гарвин. — Я бы на его месте так и поступил, но наш эльф никогда не поступал прямолинейно и предсказуемо. Поэтому и продержался так долго на должности начальника разведки. Флереса вообще очень трудно просчитать, не зная ни его мотивов, ни прошлого.... Сколько лет с ним знаком, а он так и остался скрытой за семью печатями тайной. Вот и сейчас, думаю, что он предпримет? Сбежит, или примет бой, как всегда делал раньше?
— Ну, раньше он никогда и не попадал в такую ситуацию. — Пожал могучими плечами старик. — Сейчас ему уже не козни плести, а бежать со всех ног надо, чем быстрее, тем лучше. По коридорам гномов постараться пройти невредимым, затем всю империю пересечь.... Это больно сложно, здесь ему бородачи не рады, им любого длинноухого пристукнуть — одно удовольствие. Воевали гномы с эльфами слишком долго, сильно не любят друг друга. Да и если выберется отсюда живым, всё равно ему тяжко придётся, среди людей. Уж сильно внешность у него приметная, эльфов то в империи, кроме него, и нет почти.
— Если он отсюда выберется, то на землях империи его схватить нет никаких шансов. Проскользнёт по лесам, с людьми даже не встретится. Но это уже не важно, пока оставим нашего дорогого Флереса в разряде неизвестных факторов. — Маг положил перед собой ещё несколько разноцветных камней. — И без него занятная картинка получается. Очень уж всё запутано. Ну, и повеселилась же капризная Турния. Сейчас, поди, смеётся, потирает свои маленькие ручонки. Довольная, что такую кашу заварила.
— Не стоит так непочтительно о богах отзываться, господин. — Нахмурился Джонатан. — Боги не только всемогущи, но и мстительны. Они ведь за слова такие и наказать могут.
— В этой игре богов мы всего лишь маленькие песчинки, старый ворчун. Слишком мелкие и незаметные. — Чуть улыбнулся маг. — Не думаю, что им есть дело до того, что мы тут пищим своими тоненькими неслышными голосами. Проклинаем их, или восхваляем,... знаешь, мне кажется, богам откровенно наплевать и на наше мнение, и на наши слова. Они просто ведут свою большую, непонятную нам игру. И богам всё равно, восхваляем мы их тут, или проклинаем. Они просто не обращают на людей никакого внимания.
— Да что вы такое говорите? — Всплеснул руками старик. — Не гневите богов!
— Хорошо, хорошо, вернёмся домой, я попрошу прощения у всего пантеона, а у милейшей Турнии даже два раза, или три, только замолчи на минутку, и дай подумать. — Гарвин продолжал задумчиво теребить подбородок. — Слишком много всего непонятного. Эти странные, сожженные неизвестно кем деревни, неизвестный фактор номер один... некромант этот зачем то припёрся, это неизвестный фактор номер два.... Должна быть какая-то связь.... Даже не должна, а просто обязана быть.... Таких случайностей не бывает.
— Беда никогда не приходит одна. — Старик сплюнул через плечо, и потёр мозолистыми пальцами старый амулет, висящий на шее. — Всё к одному, и деревни сожжённые, и этот некромант проклятый.
— Вот и я про это думаю. — Гарвин разделил несколько лежащих перед ним бесцветных камней на две равные части. — Чувствую, мне надо срочно заняться этой новой загадкой, и, чем быстрее, тем лучше. Всё бы ничего, но сейчас нельзя бросать и нашу торзальскую партию, иначе все труды могут провалиться к Чонингу, а другого такого случая уже не представится. Если дать Лораксу время, он помирится с Теросеной, восстановит контроль над страной, и за год-другой наберётся сил. Гномы, видя это, снова начнут помогать и нашим и вашим, кто больше заплатит. И мы потеряем прекрасную возможность покончить с торзальцами одним ударом.... Если добивать наших соседей — некромант сделает тут свои дела, и ускользнёт. Потом попробуй, достань его на Древней Земле. А сил на всё сразу явно не хватает. Ох, не вовремя пришёл этот некромант, сильно не вовремя. Не мог с годик подождать....
— Не живётся вам мирно, господин. — Недовольный слуга посмотрел на остывающую еду. — Говорят ведь, не рой другому яму....
— Не рой другому яму, пусть сам о себе позаботится. — Рассмеялся маг. — Так надо трактовать эту народную мудрость.... Подожди-ка.... А ведь это идея, заставить торзальцев самим себе яму вырыть.... Да ты у нас мудрец, старый медведь!
Гарвин вскочил на ноги, и стал мерить шагами палатку из конца в конец.
— Да, надо только подтолкнуть обе стороны к вооружённому столкновению, совсем чуть-чуть подтолкнуть.... Ну-ка, сбегай до магов, пусть готовят связь со столицей. Хотя нет, надо принять дополнительные меры безопасности, неизвестно, как нас этот длинноухий подслушал....
— Никуда я не пойду, пока за стол не сядете, да всё не съедите, господин. — Массивное тело старика загородило выход из палатки. — А, как позавтракаете... то есть уже пообедаете, совет один дам хороший, хоть и не положено мне вам указывать....
— Вот за какие такие прегрешения мне тебя боги послали, шантажист старый! — Гарвин стал торопливо поглощать остывшую пищу, не чувствуя вкуса. Маг прекрасно знал характер старого слуги, и понимал, что сейчас куда проще поесть, чем пытаться отодвинуть его от выхода, или выпытывать, что он хотел сказать. Когда Джонатан начинал заботиться о своём господине, он становился упрямее старого мула. — Ну, вот, я поел, ты доволен? А теперь говори, что ты там хотел сказать такого мудрого?
— Я вот подумал, мы то с эльфами мирно до сих пор жили, а гномы воевали часто, когда люди ещё за морем жили, да и после за оружие хватались при каждом удобном случае.... — Протянул задумчиво старик. — Так эти бородачи получше нас знать должны, как от эльфийских колдунов свои секреты в тайне держать. Как-то ведь они проводили советы военные, а эльфы не знали, что там гномы говорили.
— А ведь верно, старый медведь! И как я сам до такой простой мысли не дошёл? — Довольный Гарвин достал из своего вещевого мешка деревянную шкатулку. — Так просто эти сквалыги свои тайны, конечно, не откроют, а вот если нашу просьбу подсластить чуток... вернее, разбавить пивком. Заодно и обмундирование для новой партии легионеров прикупить нужно. Надо только по хитрому поговорить, на прямую нельзя с этими торгашами, что за нация.... Позови-ка сюда кого-нибудь из этих бородачей, только не простого, а рангом повыше, да постарше. Глядишь, что путнее и скажет.
Маг уже устал ожидать, проклиная старого слугу за нерасторопность, как тот ввалился в палатку, запыхавшийся, но довольный, толкая впереди себя упирающегося гнома.
— Что за.... — Разозлённый житель гор выдал такую тираду, от которой должны были покраснеть даже невозмутимые камни. — Что себе позволяет этот крысиный выкормыш, отрыжка горного тролля, подстилка орков....
Не утруждая себя выслушиванием цветастых выражений в свой адрес, Джонатан схватил гнома за грудки, поднял, несмотря на то, что тот был отнюдь не хлюпиком, и несколько раз тряхнул. Тот от удивления сразу замолчал, не ожидая увидеть такой силы у простого человека.
— Прошу простить моего слугу, почтенный гном. Джонатан, что ты творишь, немедленно отпусти уважаемого гостя. — Улыбаясь, Гарвин направился к гному. — Просто я попросил пригласить к себе самого мудрого и достойного, и, видимо, он слишком торопился исполнить приказ. Дурак-дураком, что с него взять.
— Однако.... — Проворчал поражённый гном. — Крепкий же у вас слуга, господин маг. Поднять меня, так просто, словно куль, сеном набитый.... А я ведь не лёгкий, да ещё в кольчуге, она тоже весит изрядно. Из наших то на такое мало кто способен, а уж из людей....
— Не обижайтесь на него, уважаемый гном. Джонатан не желал вам зла, просто он иногда уж слишком прямолинеен.
— Да ну его. — Гном окинул взглядом палатку Гарвина, чуть задержавшись на пустом столе. — Зачем звал, господин маг. Дело какое есть?
— Да, уважаемый гном, но о делах позже, сначала прошу перекусить, чем боги послали. — Гарвин толкнул Джонатана, чуть заметно улыбнувшись ему. — Что встал, как истукан, бегом накрыл стол для дорогого гостя.
Старик низко поклонился, пряча ответную улыбку.
— Да, конечно, господин, как прикажете... простите дурака старого, совсем голова перестала соображать.... Вы сказали доставить, ну, я и доставил....
Джонатан быстро и сноровисто накрыл стол, и не забыл поставить рядом увесистый бочонок пива.
— Самое лучшее, тёмное, свежее, холодненькое, в проточной воде бочонок держал.... — Пробормотал старик шёпотом, но так, чтобы гном услышал. — Для господина берёг, но что поделаешь, надо, так надо....
Гном шумно сглотнул, глядя на вожделенное пиво.
— Ну, господин гном, прошу к столу. — Гарвин приглашающе взмахнул рукой. Два раза повторять приглашение магу не пришлось. Гном шумно бухнулся на походный табурет, зачерпнул кружкой пенного напитка, и выпил одним махом.
— Хорошее пивко. — Бородач шумно рыгнул, и снова наполнил кружку. — Не составите мне компанию, господин маг?
— Конечно, с огромным удовольствием. — Гарвин сел за стол. — Только я недавно поел, так что поддержу вас чисто символически, господин гном....
— Мрамор меня люди кличут. И не надо каждый раз господином называть. Зачем? Хорошо так сидим, по свойски....
— Конечно, Мрамор. А меня Гарвин зовут. — Маг налил себе пива. — Ну, выпьем за знакомство. А то мясо стынет, а пиво греется, непорядок.
— Это дело хорошее! — Гном с удовольствием поддержал мага. Пока бородач, дёргая кадыком, пил своё пиво, маг, чуть пригубив, отставил в сторону кружку, которую тут-же сграбастал Джонатан, поставив вместо неё такую же пустую. Этот трюк Гарвин и старый слуга давно отрепетировали и довели до автоматизма, и маг часто им пользовался, когда требовалось довести собеседника до "нужной кондиции".
Выпив пиво, гном набросился на еду. Пока бородач поглощал всё, что было на столе, со скоростью стаи голодной саранчи, Гарвин вёл непринуждённый разговор об оружии, доспехах, каждый раз приходя к выводу, что гномы — величайшие и непревзойдённые мастера в этой области, не забывая при этом подливать и подливать пиво гостю, и делая вид, что пьёт с ним почти на равных. Гном обладал железным здоровьем, и, хоть и пил пиво, как воду, почти не пьянея, но Гарвин был терпеливым, когда дело того требовало. Время за разговором бежало незаметно, пустые кружки тут-же менялись на полные, и гном наконец захмелел. Про мага, который якобы пил наравне с жителем гор, и говорить не приходилось. Гарвин талантливо играл пьяного, всё чаще и чаще прикладываясь к пиву. То, что маг почти не пил, гном так и не заметил.
— Мрамор... ты настоящий друг.... Ик.... — Гарвин, с трудом фокусируя взгляд, посмотрел на гнома. — Хорошие вы парни, гномы.... Ух, вот это пивко.... И оружие у вас прекрасное.... О, оружие, вспомнил, я же тебя по делу пригласил. Знаешь, я ведь архимаг, глава боевых магов.
— Да, говорил что-то такое. — Пьяный гном опрокинул в себя ещё одну кружку пива.
"И как в него столько входит, бездонный он, что ли" — с неприязнью подумал маг, а затем продолжил.
— Так вот... ик... у меня почти все воины погибли, скоро новые подойдут. Не только ведь маги у нас в отрядах, и простых солдат много.... Надо будет доспехи, оружие прикупить. Да и хотелось бы постоянного торгового партнёра найти среди подгорных мастеров. Бои то всегда идут, то варвары, то торзальцы. Не знаешь, с кем из гномов можно поговорить на эту тему?
— Ну.... — Протянул гном. — Наше оружие стоит не дёшево....
— Это понятно — закивал головой маг — оно же... ик... самое лучшее. Но я сам могу решать, во что одевать солдат для серьёзных дел. И финансирование из казны идёт.... Думаю, можно так дело сделать, что и я, и поставщик в накладе не останемся. Что мыслишь на эту тему, Мрамор? Есть у тебя на примете кто?
— Если всё так, то я смогу тебе всё, что нужно, достать, друг Гарвин. — Заблестели глаза у гнома. — Ты только скажи, что требуется.
— Ну, для начала... ик... нужно новых солдат в доспехи одеть, вооружить. Сто пятьдесят человек... или двести, не помню.... — Маг закрутил головой. — Эй, старый пень, сколько там молодняка ожидается?
— Двести легионеров, господин. — Джонатан едва успел подхватить падающего со стула пьяного мага.
— Что то голова закружилась.... Так вот, одеть в доспехи и вооружить вновь прибывших легионеров. Для начала.
— Знаешь, я смогу это устроить. — Глаза у гнома заблестели, в уме он уже подсчитывал будущие барыши.
— Вот и прекрасно. — Маг нашарил шкатулке, и, еле открыв её непослушными от выпитого алкоголя пальцами, достал несколько бумаг. — Накладные на получение со складов. Зерно, вяленое мясо, пиво, овощи, сушёные фрукты в сахаре.... Думаю, этой зимой продуктов у вас запасено не густо, и ты всё это сможешь превратить в полновесную звонкую монету, друг Мрамор.
— Маловато будет. — Гном небрежно отбросил листы в сторону, хотя его заблестевшие глаза говорили об обратном.
— Не наглей так сильно. — Гарвин пьяно погрозил гному пальцем, пошатываясь. — Прошлая партия брони и оружия... ик... стоила много дешевле, помню. Или не намного?... Когда первых солдат вооружали.
— Я достану самое лучшее оружие, а не те ржавые железяки, что дали вам в прошлый раз! — Деланно возмутился гном.
— Да, пожалуй, ты прав. — Пьяный маг пытался обдумать сложившуюся ситуацию, но это ему явно не удавалось. — Надо выбирать лучшее....
— Вот и я про что говори. — Обрадованно закивал гном.
— Поэтому завтра соберу всех поставщиков, и посмотрю, у кого оружие и доспехи лучше будут... ну, и дешевле. — Пришёл к выводу Гарвин, и, с трудом сохраняя равновесие, потянулся за бумагами.
