Ба-ац! Посыпались сухие листья и мелкие веточки с дерева, после удара рогами в ствол. Олениха не расчитала силы и впечаталась с разбегу. Я вскочил и в упор добил глупое животное.

Печально заржал, оставшийся в одиночестве, оленёнок и неторопливо посеменил в моём направлении. Бедолага получил от меня критический выстрел в ногу, охрамел и моментально был добит ещё двумя стрелами. Жаль, что у меня нет ножа. Было бы гораздо проще и удобнее добивать им покалеченные цели. Чтобы не тупо в упор долбить из лука, а просто зарезать...

Красивая шкура оленихи обладала рангом "редкий", что невероятно меня порадовало. Я так же собрал мясо, рога и сердце. Сердце? Для "алхимки", наверное? А может деликатес такой? "Жила молодого оленя" — тоже хорошо. Я точно знаю, что из жил крутят тетиву хорощего качества, а значит пригодится. Найду крафтера как-нибудь в далёком будущем. Он разберётся, что за тетива получится.

Хоть опыта мне перепало прилично, но всё равно это не выгодно. Скорость прокачки слабая. Охотиться — идея неплохая, но смысл есть только тогда, когда в итоге ты забираешь "жирный" лут. А прокачаться особо не получиться, если ты столько времени тратишь на убивание одного-двух мобов. Да и вообще, лазить одному по лесу и клещей кормить — так себе идея. Я — парень социальный. Я б лучше в команде лучников стадо оленей уничтожил — больше бы опыта получил и быстрее бы уровень поднял...

...За час я обошёл кромку леса, не заходя глубоко, чтобы не удаляться от опушки. Подстрелил несколько птичек и мелкую живность вроде белок, хомяков и бурудуков. Шкурки у них были весьма интересные, и, скорее всего, подороже козьих и свиных. Но за мобов давали очень мало опыта и я, в очередной раз, убедился, что для лучника охота в лесу — это не экспинг, а возможность зарабатывать деньги. Романтичное и весьма полезное занятие. Но для меня сейчас в приоритете набор опыта. До пятницы ещё два дня, и тратить время на развлечения мне никак нельзя...

Без приключений я вернулся в Альгору и сразу зашёл к знакомому кожевнику, чтобы подраспродаться. От него я узнал много полезного про стоимость шкур пушных зверьков. А согласившись сразу продать "редкую" шкуру убитой оленихи, не тратя время на обход всех потенциальных скупщиков в округе, получил: +1 к доброжелательности, 25 золотых сразу и интересный квест на 20 лисьих хвостов, которые очень ценились.

И я понял почему.

Лисиц не так-то просто было изловить. Хитрые и осторожные животные редко показывались на глаза, но это уже была проблема охотника, а не заказчика. И самым интересным в этом задании была стоимость хвостов. Кожевник огорошил меня, пообещав по 5 золотых за хвост — огромные деньги, как по мне! Плюс к этому много-много опыта за выполненный квест.

Открыв карту, я заметил, что территория, где обитали лисицы, была обведена большим оранжевым кругом. Не меньше двух километров в диаметре. Ох ты ж ёлки! Это я там надолго пропаду, если пойду... Хорошо хоть дорога рядом проходит, немного касаясь окружности охотничьей территории. И две сторожевые башни недалеко по сторонам расположены. Если быть внимательным — а я, по-любому, буду — то "агры" не смогут застать меня врасплох...

...По дороге на локацию, мне повезло. Я пристроился к большой группе игроков из начинающего клана, которые шли в рейд на медведя 35-го уровня. Групповое задание, которое можно взять только будучи лидером клана. Чисто клановый квест. Максимальное количество участников — 24 человека. Две полные группы.

С этими ребятами я прошёл за час пять километров до первой сторожевой башни, где их и оставил, отклонив несколько предложений присоединиться к клану. Парни, вроде, не плохие, судя по общению, но только начинают развиваться и изучать игру. То есть такие же нубасы, как и я. А это не то, что я ищу. Для меня Вальдира — это потёмки. И мне нужны те, кто прольёт на неё свет...

Вежливо пообщавшись с десятником, который командовал на сторожевой башне, я спросил его не видел ли он в окресностях лисиц.

— Видел. Почему не видел? Их тут полным полно шастает. Кур и гусей таскают по ночам у нашего обозника... Собака наша стара уже. Глаз не тот. Да и резвостью обижена — не справляется. А ты сюда пришёл на лисиц охотиться? Похвально. Твари шустрые, юркие, но меха их весьма ценные.

— Так точно, достопочтенный десятник. Задание у меня есть от знатного мастера из Альгоры. Срочно требует хвостов лисьих. Заказ на пошив воротников для модниц городских у него.

— Интересно... Деньжат, наверное, стоят воротники эти не мало?

— Не знаю, достопочтенный, я всего лишь наёмный охотник, — пожал я плечами.

— Послушай, лучник, а что ты скажешь, если с тобой поохотиться пойдёт стрелок из моего десятка? Он мужик толковый. Не возражаешь?

Хм, а если возражаю? Скажу сейчас "нет"— обидется десятник и минус в "репу" закатает. Скажу "да" — даст обалдуя какого-то и мучайся потом с ним. А я ведь сам далеко не мастер на все руки...

— Да ты не переживай зазря, — торопливо сказал он, реагируя на мою задумчивость. — Он опытный охотник. Знает как лисиц приманивать, ловушки расставлять и в норах лисьих пошуршать сможет.

А это уже другое дело! С этого и надо было начинать, товарищ "непись"! Я-то ведь не знаю как лисиц приманивать, ловушки расставлять да в норах ковыряться.

— Сочту за честь поучаствовать в охоте с вашим стрелком, достопочтенный десятник...

— Милан, — перебил он меня и протянул руку.

Хлоп!

+1 к доброжелательности с десятником Миланом.

Нормально так... Мне это, определённо, нравится.

— Очень приятно. Меня звать Водонос, — пожал я его руку.

— Отлично, друг Водонос! — радостно потёр он руки. — Охотник поможет тебе, а ты поможешь ему, так как стрельба у него хромает. Редко когда в мишень попадаёт с пятидесяти шагов. А ты, я вижу, стрелок отменный! Подсобишь парню?

— Не вопрос, — почесал я затылок, размышляя над тем, с чего это он решил, что я "стрелок отменный".

— Ну вот и отлично. Только не забудьте мне десяток лисьих хвостов принести. А то на жалование десятника особо не погуляешь в Альгоре. А там такие дроу есть... м-м-м — сказка! С такими большими...

— Хорошо, достопоченный, — прервал я его на самом интересном месте, так как сам прекрасно знал, какой выдающейся частью тела славятся женщины-дроу. — Обязательно вам добудем десять хвостов. Не извольте сомневаться. Все красотки Альгоры будут ваши!

— Вот и славненько! — обрадовался Милан. — Эй, солдаты, ну-ка позовите сюда Храпуна! Я для него работу подыскал.

Так, я надеюсь, что "храпун" — это не кличка, а имя! Или, на худой конец, фамилия. Не хватало мне за собой соню таскать...

Впритык к сторожевой башне, стояла телега с соломой. Из-под неё, под ленивое ворчание той старой собаки, извлекли помятого мужичка с бородой, как у Хоттабыча. Не такой длинной, но такой же неряшливой.

Заросший, непонятный "красавец" вяло сопротивлялся и постоянно зевал.

— Ко мне его! — приказал десятник.

Два дюжих солдата помогли Храпуну добраться до начальства и предстать пред его ясны очи.

— Храпун, ну как ты? Отоспался уже?

— Так точно, десятник! Готов нести службу! — бодро выдал бородач.

— Отлично. Бери свою собачонку и вместе с моим новым другом Водоносом отправлятесь пострелять лисиц.

— Поохотиться на лисиц? Хм, это можно. Это интересно и выгодно. Хвосты-то нынче дороги...

— Собачонку? — нерешительно спросил я.

— Ага... — борода колоритного персонажа зашевелилась и выдала еще пару слов. — Мою любимицу... а-аа-ах... Молчун! Молчун, иди-ка сюда, родной.

Собачка неопределённой породы, та, о которой рассказывал десятник, что она обижена резвостью, лениво перебирая лапами, подошла с хозяину. "Хоттабыч" слегка похлопал её по боку.

— Мой хороший...

— Молчун, значит... Храпун и Молчун! Можно кино снимать... Очаровательно... — пробормотал я, чуть не хватаясь за голову.

— Чего-чего снимать? — поинтересовался десятник.

— Да так, ничего... — клоунада да и только. Надеюсь эта сладкая парочка не завалит моё ещё более сладкое задание.

Храпун полез в карман, дырявых до невозможности, штанов и, достав оттуда кусок солонины, скормил его псине. Радостно завиляв хвостом, Молчун всячески показывал, что готов к действиям.

— Ну тогда отлично! — десятник положил руки нам на плечи, как закадычным друзьям. — Десять лисьих хвостов неплохо бы было увидеть до ночи, чтобы я смог убедиться в качестве. А поскольку вы оба ребята не промах, уверен, вы вернётесь ещё раньше. Храпун эти места знает, как свои пять пальцев. Доверяй его нюху, друг Водонос, он не подведёт.

— Спасибо за помощь, достопочтенный Милан. Вы несомненно облегчили мою задачу тем, что помогли с опытным проводником.

— Да-да, я не подведу! — поторопился сказать Храпун. — Молчун, пошли, малыш. Сейчас зададим рыжим бестиям!

Собачонка — эдакий небольшой, но дружелюбный вариант овчарки — рыкнула себе под нос и посеменила в сторону видневшегося на горизонте леса.

— Что, твой питбуль уже взял след? — удивился я.

— Не знаю, что такое "бит-буль", но мой малыш охотник, что надо! Старый правда, но всё еще след берёт за версту. Вперёд, Водонос. Идём.

Я не заставил себя упрашивать и трусцой побежал за хозяином и его собакой. Надеюсь, они оба знаю, что делают...

...Молчун уверенно перевёл нас через большое перепаханное поле, видимо, только засаженное семенами, так как рядом кружили вороны. Большое и типично деревенское пугало, отбивало у них всяческое желание спусткаться на землю.

На лугу с молодой и сочной зелёной травой, пёсик побежал резвее, время от времени распугивая бабочек, кузнечиков и прочую мелюзгу. Затем резко остановился, понюхал ветер, направил уши-локаторы куда-то влево и пулей туда рванул.

— Мой малыш учуял одного, можешь не сомневаться, стрелок, — довольно произнёс бородатый охотник.

— Кого "одного"? Может "одну"?

— Лиса, лисицу — не важно. Важно, что учуял, — ответил Храпун и сорвался с места.

Я бросился за ним, одновременно срывая лук со спины.

По ушам ударил собачий лай буквально кричащий об онаружении врага. Оранжевое тельце метнулось в сторону в десяти метрах от собаки и припустило по весь опор.

Натяжение... Пятнадцать метров и увеличивается... Отпустить тетиву... Ффи-и-ить! Мимо! Сразу ещё одну... Опять не попал... Ба-ах! Бородатый напарник, стоявший слева от меня в двух шагах, впервые спустил тетиву. Стрела с силой ударила лисице в бок и та кубарем покатилась по траве.

Ну дела! И это Храпун "так себе лучник"? А что тогда сказать обо мне? Правильно, лучше промолчать...

Сгорая от стыда, я подбежал, к стоящему с гордым видом над телом лисицы, Молчуну.

— Молодец, охотник, — похвалил я собачонку, и, под её недоверчивым взглядом, протянул кусок жаренного свиного мяса. — Вот тебе благодарность.

Пёс обнюхал внимательно, а затем вмиг умял вкусняшку, едва не отхватив мне палец. Неторопливо подошёл Храпун.

— Да, хорошая собака. Я ж говорю: она этих рыжих бестий за версту чует!.. Сколько там нам всего надо хвостов, Водонос?

— Ещё 29. Мне 20 надо отнести кожевнику из Альгоры. И десяток вашему сотнику обещался. Уж больно его интересуют большегрудые дроу...

— Ну ты даёшь! — удивленно воскликнул Храпун. — А кого ж они не интересуют-то?

Хм, а ведь и правда. Тут не поспоришь. Кого могут не заинтересовать сексуально раскрепощённые серокожые женщины с большими... глазами.

— Ладно, двигаемся дальше, — сказал охотник. — Подбирай свою награду с лисицы. Молчун, дружок, след ищи.

Собака весело гавкнула и, понюхав воздух, побежала дальше...

...Храпун и Молчун оказались весьма полезными и удивительными попутчиками. И я, без тени сомнения, признавался себе, что без них не справился бы.

Потратив четыре часа на выслеживание и охоту, мы так и не смогли набить достаточное количество лисьих хвостов. Оставалось ещё 5 штук, но мы с Храпуном очень устали и сделали привал, когда на небе уже начал наливаться медный закат. Ещё час и полностью стемнет.

Собака, этот чёртов "Шарик", отдыхая, развалился у ног хозяина. Эта зараза, по другому и не скажешь, съела всю мою свинину, благодаря чему продержалась в неплохом состоянии все эти четыре часа. А солонину подозительного качества пришлось есть нам с Храпуном у наспех разведённого костра. Минут 10-15 передохнем, восстановимся и снова на охоту.

— Хорошая вы пара, — подбрасывая веток в костёр, заметил я. — Вы с Молчуном. Нюх у него божественный. Сегодня, каждый след, что он брал, приводил к лисицам. С таким напарником на охоте не останишься без добычи.

— Верно. Молчун со мной вместе уже 15 лет...

— Сколько???

— Угу. 15 лет уже как. Я его щенком взял, когда записался в Альгорскую стражу, после того, как не пробился в королевские стрелки. Недостаточно умел был... Взял малыша, вырастил, выкормил, научил кой-чему.

— Р-р-р-гав! — недовольно посмотрел на него пёс.

— Ну да, ну да... И ты меня тоже научил кое-чему, признаюсь, — захохотал охотник.

— Хм, умная собака,— я почесал подбородок. — Да уж. Охотнику по-любому нужен питомец. Волк или собака — это лучший вариант, мне кажется. И добычу вовремя заметит, и за птицей в камыши сплавает, и врага обнаружит, и сигнал ночью подаст вовремя.

— Всё верно говоришь, Водонос. Так и есть. Но брать надо щенком из свежего помёта, чтобы сильнее к тебе привязалось животное. И заботится о нём, пока беспомощное: кормить, растить, любить. И потом воздасться за усилия. Нет у охотника лучшего друга и надёжнее помощника, чем тот зверёк, которого ты сам вырастил... И тебе бы уже пора подумать о том, чтобы завести себе такого друга, если планируешь стать на путь охотника.

Интересно. Я, как бы, и планировал стать на путь лучника, но не уверен, что хотел бы быть охотником. Я с "петами" (англ. Pet — питомец) никогда не любил сюсюкаться. А потому заводить себе такого даже и не думал.

— Скажи, Храпун, разве мне обязательно идти по пути охотника? Я люблю лук, люблю, когда тетива бьёт по наручу и враг повержен меткой стрелой. Но вот читать следы, ставить капканы, возиться с ловушками, играться, не в обиду Молчуну будет сказано, с домашним животным...

— Ррррррр...

— Да ладно тебе! Я не про тебя говорю. Ты сегодня показал, что ты супер-охотник!

— Гав-гав!!!

— В общем, мне это не особо интересно и не очень нравится. Скажи, Храпун, как более опытный лучник, есть ли для меня другой путь, кроме пути охотника?

— Хм... Я, если честно, думал, что ты и есть охотник. Но твои слова меня удивили. Умелый и меткий лучник ценен только на охоте, ибо становиться хорошим добытчиком. Ну или на службе в армии, где с честью защищает отечество. Но обучение в армии штука сложная: подготовка интенсивная, тренировки выматывают и, если слаб духом, то не выдержишь и отступишь. А раз отступивши, уже не сможешь вернуться. Чужеземцы частенько пробуют свои силы, поступая в королевскую гвардию. Но лишь немногие из них смогли закончить обучение и получить положенное почтение...