Итак, что мы имеем? Единственная надежда вернуться на родину превратилась в пепел, на хвосте по-прежнему висит Охрана Тарланской Короны, а мадемуазель Сатто находится в заложниках у подонка Лароша... Хм-м... Самое время стреляться, чего уж там...
— Тоже Самбраса ищешь? — раздался за спиной сочувственный голос.
— Вообще-то... — протянул капитан, разворачивая лошадь. Перед ним стоял невысокий человек лет шестидесяти, держащий в зубах раскуренную трубку. — А что значит "тоже"?
— Это значит... — улыбнулся в усы пожилой человек, и неторопливо затянулся — Что не далее чем стражу назад, его же искал и другой господин...
— Кто?
— Интересный вопрос... — медленно протянул старик — Он, надобно тебе знать, не представился.
— Как выглядел? — быстро переспросил Шорл.
— Чёрные волосы, усы... Губы ещё тонкие такие, и прямые как стрела... Ах да, и глубокие складки на лбу. А в остальном, ничего особенного. Таких тысячи...
— Он ничего не сказал?.. — затаил дыхание капитан. Описанный человек был ему прекрасно знаком. "А вообще-то, не стоит выдавать желаемое за действительное." — рассудил Лийер — "Старик прав — таких тысячи..."
— Не-а. Ничегошеньки он не сказал... Спросил что случилось, выслушал ответ, и ускакал, не попрощавшись...
— И что же здесь случилось? — въедливо осведомился Лийер, радуясь такому бесхитростному собеседнику.
— Известно, что... — вздохнул незнакомец, и махнул рукой на противоположенную сторону улицы — Погорел Самбрас. Я-то напротив живу... Всё видел...
— Что именно?
— Пожар, вестимо... Я бы даже сказал, поджёг. — интригующе понизил голос человек. Старому сплетнику, кажется, было абсолютно всё равно, с кем чесать языком.
— Так. — требовательно навис над ним капитан — Рассказывай.
— Да что там рассказывать... Отмечал позавчера день рождения, гостей привёл... Семьдесят лет всё-таки, юбилей... Ну, засиделись немножко. Люди все спят давно, а мы ещё празднуем... — старик задумчиво смотрел на завихрения табачного дыма — Тут-то оно и полыхнуло. Мы внутри были, при свечах, но в окно всё прекрасно видно...
— Короче! — строго сказал Лийер.
— Ну так я короче и говорю... — человек опять непринуждённо затянулся — Знаешь как? Стоит себе дом — ничего особенного, да? А в следующую секунду — пылает снизу доверху, что твой факел... Вот не вру, всё так и было.
— Да? — прищурился капитан — А ты, старче... Как бы поделикатнее выразиться... Ужин, небось, не томатным соком запивал?
— Эх-хе... — улыбнулся мужчина, и потряс трубкой — Да нет, нет. Алкоголем не увлекаюсь, и видениями никогда не страдал, у кого угодно спроси... Говорю, что видел, а...
— Да верю я, верю... — перебил его Шорл, и задумчиво посмотрел на обугленные останки двенадцатого дома — Снизу доверху, стало быть? Весь, и сразу?
— Точно! Как солома... Хорошо хоть, что улица широкая, и между домами расстояние... А то как бывает? Свечку потушить забыл, и целого квартала как не бывало! Вот мне знакомый рассказывал...
— Это очень интересно. — торопливо вставил Лийер, поворачивая назад к морю — Но я спешу. Спасибо за информацию... И прощай!
И капитан пришпорил коня. Вернувшись на набережную, он отправился дальше на зут, ненавидяще глядя перед собой. Провал. Крах. Конец. Вот как называлось то аховое положение, в которое загнала Лийера злодейка-судьба. Многие бы тихо удавились, но Шорл скакал всё дальше, с силой сжимая челюсти, дабы не взреветь от бьющих через край эмоций. Он должен был скакать дальше — хотя бы ради Аяни... Хотя бы назло судьбе!
Гигантскую вывеску "Весёлого Осьминога" он увидел за километр — на пёстрых синих буквах, обхватив их длинными щупальцами, восседал улыбающийся трёхметровый моллюск. Доехав до гостиницы, Шорл привычно отдал свою лошадь возникшему из воздуха холую, и заказав самый дешёвый номер, проследовал прямиком на второй этаж. В полном соответствии с заплаченными деньгами, комната являла собой последнюю стадию аскетизма — вдобавок к голым стенам, здесь сиротливо ютились лишь жёсткая обшарканная кровать, и дешёвый деревянный столик с подсвечником. Не снимая пыльных сапог, Шорл изнеможённо завалился на жалобно скрипнувшее ложе, и подложив под затылок ладони, зажмурил глаза. Память же, вдохновлённая установившейся тишиной и покоем, радостно приступила к повторному показу самых паскудных эпизодов последних страж...
* * *
...Солнце спряталось за верхушками домов, и улица окончательно опустела — веселиться по ночам здесь было просто некому. Богатой элиты в Улс-Артале не обреталось, а крестьяне и ремесленники слишком уматывались за день, чтобы бодрствовать ещё и ночью. Аяни и Шорл почти дошли до гостиницы, — оставалось шагов двести — когда пресловутое чувство опасности забило тревогу, заставляя капитана беспокойно завертеть головой в поисках затаившейся угрозы. Угрозу он обнаружил, а вот уйти от неё — не успел.
Большая рыболовная сеть, кинутая кем-то с крыши ближайшего дома, зацепила его лишь краем, но и этого оказалось достаточно — Лийер пошатнулся, и неуклюже завалился на землю, путаясь в крупных верёвочных ячейках. Одновременно, из-за ближнего угла выскочили несколько фигур, и целенаправленно двинулись к нему, размахивая толстыми металлическими прутьями. Всё что он успел сделать, это лягнуть ближайшего нападающего в колено, с хрустом раздробив сустав, и вызвав тягучий душераздирающий вопль. А затем, на его затылок с приличной скоростью опустилось нечто тяжёлое, и капитан погрузился в чёрный омут беспамятства...
* * *
...Пробуждение было не из приятных — голова болела так, будто её долго и усердно колошматили чем-то вроде бейсбольной биты... Кем бы не были налётчики, но они явно перестарались — ещё чуть-чуть, и Шорл бы не проснулся вовсе. А может... Можёт быть знали, сволочи, что его надо бить посильнее? Вот этого бы не хотелось!..
Следующим, что он ощутил, был холодный металл, накрепко сковывающий запястья за спиной. Шорл незаметно напрягся, пробуя кандалы на прочность, но те, понятное дело, отнеслись к его потугам с пренебрежительным безразличием...
Пахло сыростью, плесенью, и землёй. Подвал? Очень может быть... Лийер осторожно приоткрыл глаза, и морщась от сопровождающей каждое движение боли, медленно покрутил головой. Крохотная комнатушка имела низкий деревянный потолок, белые кирпичные стены, и влажный земляной пол, на котором и валялся доблестный капитан первого ранга. Окон здесь не было — помещение освещалось одинокой свечкой, стоявшей на грубо сколоченном столике. А ещё, за тем же столиком, непринуждённо сидел немолодой коренастый блондин... Под нижней губой у него росла аккуратная треугольная бородка, а на щёках — тонкие, геометрически правильные бакенбарды. Человек сидел, подперев подбородок массивным кулаком, и беззастенчиво разглядывал Лийера, задумчиво при этом сощурившись.
— Проснулся, таллец? — участливо спросил он.
— Кажется, да... — прокряхтел Шорл, провожая тоскливым взглядом внушительную цепь, соединявшую его наручники, и толстое железное кольцо, намертво вмонтированное в стену — А что значит таллец?
— Это те, кто из Таллской Империи, насколько я понимаю... — улыбнулся тюремщик — То есть, в том числе и вы. Готовы говорить?
— А что, есть о чём? — встал на ноги капитан, и пожал плечами, принимая его осведомлённость с философским спокойствием.
— У меня для вас задание. — объявил похититель, не меняя позы — Выполните, и деваха остаётся жива. Не выполните, и она умирает... Всё достаточно просто.
— Ой-ли? — внутри у капитана похолодело, но проявляя чудеса самообладания, он заставил себя иронично усмехнуться — А с чего вы взяли...
— А хотите, мы проведём небольшой эксперимент? — оживился шантажист, очаровательно улыбнувшись — Это совсем недолго!
Не давая капитану ответить, он с готовностью — как будто следуя заранее написанному сценарию — вышел из комнаты, и вернулся спустя считанные секунды, волоча за собой надёжно связанную Ай. Кто бы не занимался вязанием узлов, толк он в своём деле знал — в таком виде, Аяни не могла шевельнуть и пальцем. Шорл инстинктивно напрягся, готовясь к прыжку, но вовремя вспомнил про цепь, и остался на прежнем месте, сверля блондина уничтожающим взглядом.
— Итак? — снова спросил тот — Будете сотрудничать?
— Я вас выслушаю. — нехотя кивнул капитан, быстро догадавшись о цене отказа.
— И правильно сделаете. — бандит передал Аяни на попечительство возникшему из дверного проёма помощнику, и уселся на прежнее место — Сначала, разрешите представиться: меня зовут Ларош Саланэ, и я управляю службой безопасности некой чрезвычайно прибыльной коммерческой организации. Её название вам ничего не скажет, так что и упоминать его не будем, хотя большого секрета оно не представляет... — Ларош замолчал, задумчиво глядя на колыхающееся пламя свечи — Так вот. У организаций, подобных нашей, имеются две основные проблемы: бандиты, и чиновники. Хотя, заметим в скобочках, что отличить одних от других, бывает подчас затруднительно, но да ладно... А моя служба призвана с этими напастями бороться. Понимаете?
— Ага... — рассеянно кивнул Лийер — Только никак не возьму в толк, какое это имеет отношение ко мне?
— Скоро возьмёте... Всё дело в том, что не так давно, на нас разинул свою прожорливую пасть некий адмирал из штаба королевского флота, благо возможности для шантажа у него широченные... Сначала он брал взятки, хапая каждый раз всё больше и большё, но неделю тому назад, его жадность перешла всякие границы, и он потребовал долю. — с искренним возмущением выпалил Ларош — Надо ли говорить, что с безобразием пора заканчивать? Я тоже так считаю... В этом-то и заключается ваша миссия,.. Кхм, а как вас зовут?
— Плаш. — привычно соврал Шорл.
— Так вот, Плаш. — победно взглянул на него Саланэ — Вам предстоит убить флаг-адмирала Вартара Аркаха. В ряду прочего...
— Что-то вы мало просите... — оторопело усмехнулся Лийер.
— Думаю, в самый раз. — серьёзно пожал плечами блондин.
— У вас что, своих головорезов мало?! — удивился капитан, поняв, что Ларош не шутит.
— Тут видите какая петрушка... — начальник службы безопасности безымянной организации удовлетворённо откинулся на спинку стула — Мои не справятся. А вы — можете...
— А чем я...
— А всем! — прикрикнул Ларош — Честно признаться, я не много о вас знаю, но кое-что мне известно наверняка... Вы вот, например, даже не заметили, что у вас свежий шрам на руке, а нормальный человек бы уже давно истёк кровью. Надрез был в полсантиметра глубиной!
— И что?.. — кашлянул капитан, разглядывая длинную розовую полоску, возникшую на тыльной стороне правой ладони — Не понимаю, как это поможет мне...
— Что-нибудь придумаете. — бестактно перебил его Саланэ — Итак, слушайте дальше...
* * *
...Выслушав его план, капитан лишь отрицательно покачал головой — это было безумие с большой буквы... "Я не диверсант." — пытался оправдываться Лийер — "Уверен, в вашей службе найдутся исполнители и получше..." Но его не слушали. Ларош свято верил, что если кто-то и справится с поручением, то этот кто-то — Шорл... Каперанг посмотрел на связанную Аяни, и конвульсивно сглотнул. Потом перевёл взгляд на улыбающегося Лароша, и снова на Ай... И трусливо осознал, что сопротивление бесполезно. Если он попробует отказаться, то Аяни начнут медленно убивать — прямо здесь, у него перед носом, пока капитан не сломается. А то что он сломается, сомнений не вызывало ни малейших...
Как же легко было смеяться над бесхребетными героями боевиков, сидя на мягком диване, и поедая попкорн! Брезгливо ухмыляться, глядя как непобедимые суперагенты сдаются врагам из-за какой-то женщины, и думать про себя — "А вот я бы..." До недавнего момента, так думал и Шорл. Ведь он был лучшим! Он был сильным, бесстрастным, и хладнокровным офицером; он мог не колеблясь послать на смерть сотни людей, и себя в том числе, буде это в высших интересах Империи, и он делал это!.. Но кто же знал? Кто же, мать вашу, знал, что представ перед аналогичным выбором, вся его сила воли бесследно испарится?! Но капитан ещё медлил... Вплоть до тех пор, пока не повстречался с беспомощным, полным мучительного бессилия взглядом Аяни. И тогда Шорл понял: ради неё он готов на всё. Потому что любит... Любит! Судя по усмешке, выросшей на губах блондина, сохранить лицо Лийеру не удалось:
— Расценивать это как согласие?
— Скажите, Ларош... — проигнорировал его Лийер. Теперь, принявши решение, говорить стало намного легче. — А откуда вы узнали, что я — это я? И что бы вы делали, если бы я вам не повстречался?
— Что касается второго вопроса, то я верю в судьбу... И считаю, что вы — её подарок. Я серьёзно! — эмоционально взмахнул он руками — Когда услышал о вас от своих людей, то не поверил даже! А как мы вас вычислили... Да вы хоть представляете, какая награда назначена за ваши с подружкой головы? — ухмыльнулся Ларош — Гонцы по всей стране скачут, описание ваше распространяют! Ездят тут, мол, высокий такой мужчина, и смазливенькая девка, и выглядят они так-то и так-то. Поймаете — озолотим... Как вас раньше-то не взяли?
— Повезло, наверное. — капитан пожал плечами, и мельком подумал, что о Глоре и Рэшь его тюремщик явно не подозревает — А что, гонцы так в открытую и заявляют, что я... Не простой человек?
— Нет, конечно. — улыбнулся Саланэ — Но есть такая штука — связи... Их у меня есть... А на счёт везения, вы тысячу раз правы! Вы даже не представляете, как вам повезло, что вы попали именно ко мне. Потому что награда, как бы велика не была, всё равно не идёт ни в какое сравнение с теми убытками, что наносит нам деятельность адмирала Аркаха. Поэтому я и предложил вам маленькую сделочку, а не сдал в ОТК, как поступили бы другие... Оцените мою доброту!
— Оценил... Сколько я проспал? — Шорл спрашивал всё что угодно, лишь бы оттянуть тот момент, когда придётся неминуемо сказать "да".
— Всего полторы стражи. Сейчас ночь... — Саланэ посмотрел на него с сочувствием — Кстати, вынужден извиниться — это я приказал вас посильнее оглушить. А то мало ли...
— Да что вы, ерунда. — зло фыркнул капитан, и язвительно спросил — А как там нога у товарища? Не болит?
— Гм... — протянул Ларош, и его хорошее настроение мигом улетучилось — Хромать теперь будет. Ну ладно. Что вы решили?
— Я согласен. — процедил каперанг, плотно сжав зубы.
— Вот и славненько. — хлопнул в ладоши белобрысый гангстер — Отправляетесь вы прямо сейчас — тогда у вас будет весь завтрашний день, чтобы на месте ознакомиться с обстановкой... И ещё. Вы, надеюсь, понимаете, что со мной лучше не фокусничать? Например, если у вас завалялось какое-нибудь хитрое устройство связи, то не пытайтесь им воспользоваться. Ваши вам ничем не помогут, а вот с ней в таком случае, — он показал глазами на Ай — может случиться маленькая неприятность...
