1. Идеальная Клятва

Людей на улицах сновало немало, общая картина осталась той же: в основном слуги женского пола и редкие Хозяева-мужчины в окружении телохранительниц. Наша компания практически ничем не выделялась, если не считать экзотичной шада. Постоялый двор, где мы решили остановиться, выглядел также внушительнее "Синей настойки", но и цены подскочили примерно в два раза. В дороге я нашел время, чтобы провести детальный подсчет наших финансов. Оказалось, что за время пребывания в Таннигаве наша Семья обогатилась примерно на сотню уэясских или шестьдесят пять эринейских златов, даже с учетом покупок слуг. Хотя часть добычи после дома Хандоджи, как я и обещал, была разделена поровну между мной, Мицу, Сэйто и Синкуджи — каждому по полсотни златов. Очень внушительная сумма, с которой не грех и уйти в "свободное плавание". Однако же никто подобного желания не изъявил, наоборот, Сэйто с Мицу отдали свою часть в общую казну, сочтя такой способ хранения более надежным. Синкуджи же предпочла не расставаться с кошелем со своей долей. Пришла мысль, что в следующий раз надо делить более рационально: скажем, половину заработка в казну Семьи, остальное исполнителям. За исключением личных денег магессы общая сумма составила тысяча триста восемьдесят эринейских златов. Немалое состояние, на которое можно приобрести землю с особняком и несколькими десятками слуг. В общем, стать настоящим Лордом. Только вот эта мысль не вызывает у меня большого энтузиазма. Легко принять только тех людей, которые прошли проверку этой моей способностью, больше смахивающей на банальную интуицию. Если так отбирать всех слуг, то дорога к лордству изрядно затянется. К тому же я до сих пор терялся, когда принципиальные решения перекладывали на мои плечи, плохо приспособленные для хозяйских вопросов. Все же, если ты родился слугой, то перевоспитаться трудно.

Учитывая возможные расходы, деньги решил не прятать, а взять с собой. Как раз для этого случая пригодилось потайное отделение в повозке. Единственное неудобство — теперь фургон постоянно надо таскать с собой по городу. Отдохнув часик с дороги и заправившись поздним завтраком, мы покинули гостиницу.

— Господин, Лестар, куда направимся? — поинтересовалась Линна, внимательно следя за прохожими.

— На рынок слуг, само собой. Но сначала заглянем туда! — указал я рукой в сторону уютной лавки с вывеской, изображавшей лютню. Вопросительные взгляды девчонок я проигнорировал.

Внутрь прошли я, Линна и Марис. Немного походив меж заставленных витрин, вынужден был признать свое полное незнание местных музыкальных реалий. Что удивительно, выбор для такой скромной лавки немаленький. Обычно подобные магазинчики занимаются одним направлением. Возможно, Хозяин специально отбирал слуг с разными ремесленными умениями.

— Господин, зачем мы здесь? — почтительно обратилась агаши.

— Ах, красавица-а, сердце мужчи-ины склонно к искусству, — кривовато пропел Марис, тренькая на взятой с полки лютне. Или как она тут называется.

— Хватит паясничать.

Пока агаши с наемником тихонько переругивались, я быстро проконсультировался со слугой-продавщицей. Что касается струнных, то самыми распространенными были незнакомые бива и сямисэн. Среди духовых наблюдался больший выбор и зубодробительные названия: синобуэ, сякухати, хоттику и прочие. Решил остановиться на сякухати, которая, по словам женщины, больше подходит для начинающих. Небольшая бамбуковая флейта продольного типа, как мне сообщили. Сам я в этом не разбираюсь.

Быстро расплатившись, мы вернулись к фургону. На настойчивые вопросы любопытных я ответил:

— Линна ведь говорила про свою семейную нишу? Почему бы и не театр? Будем этакими бродячими музыкантами... — объяснять про внутреннюю пустоту желания совершенно не возникало. — Эй, что это вы примолкли? Я пошутил вообще-то.

— А мне хотелось хотя бы разок сыграть на сямисене, — тихо заметила Синкуджи. — Только вот вряд ли этим можно заработать. Я слышала, музыке обучаются годами.

Остальные уставились на магессу, отчего девушка тотчас смутилась.

— Самое то — барабаны! Цудзуми или большой тайко. Бу-ум бу-ум! — шумно высказалась Мицу, ударяя руками по воображаемым инструментам.

— В школе слуг нам прививали какой-то дополнительный навык. Я обучалась игре на кото [цитра — щипковый инструмент], только за давностью уже подзабыла уроки, — задумалась Линна.

— У нашего соседа в делевне был хитилики [хитирики — духовой из группы гобоев], он иногда иглал нам, — предалась воспоминаниям Сэйто. — А Лаула могла бы петь с ее-то голосом.

С некоторым удивлением я осмотрел задумчивые лица девушек. Никто из них не улыбался, показывая всю серьезность собственных слов. Правда что ли?!

— Э-э-э, ну-у, кото слишком громоздкий, но насчет остального не возражаю. У вас вполне хватает собственных средств.

— Хи... то есть, Лестал, нам можно? — наивно хлопая глазками, спросила Сэйто.

— Можно. Идите, мы подождем.

Спустя полчаса из лавки девчонки вышли с довольными лицами. Хорошо хоть им хватило ума выбрать малогабаритные изделия. Даже Алиетого затащили и прикупили ей тэмпл-блок [несколько ударных колокольчиков из дерева]. Поглядев на счастливую картину хвастающихся покупками девушек и представив наши "репетиции", мне оставалось только почесать голову и просто махнуть рукой. В принципе, достаточно приемлемая легенда выходит. Главное, чтобы наш балаган не просили устроить показательные выступления.

Разделяться в незнакомом городе мы посчитали лишним, поэтому по всем закупкам мотались вместе и с фургоном. Припасы, еду и воду, разную походную мелочь. Прикупили приличную юкату для Лауры и занятную широкополую остроконечную шляпу, популярную у крестьянок. Теперь ее необычная внешность не так бросалась в глаза. В Осимо также приходилось следить за кошельком и, в особенности, за повозкой, внутри которой необходимо было постоянно оставлять кого-то для охраны.

Походив по городу, мы вдоволь полюбовались на местные достопримечательности. Многочисленные храмы праматерям разных рас. Центральный собор Творца и лестницу "тысячи ступеней" (на самом деле всего сто шестнадцать). Издалека поглазели на величественный замок Королевской Семьи Инто в Осимо. Сложно сказать, насколько такая постройка эффективна с оборонительной точки зрения, но выглядело красиво.

Следующим и самым важным пунктом стал рынок слуг. Отдельная площадь со сценой и различными прилавками. У многих Хозяева отсутствовали — слуги сами себя продавали, и только в случае заключенной сделки следует беспокоить их сиятельных господ для снятия привязки. Пожалуй, в этот обычный рабочий день выбор был даже меньше чем на ярмарке в Таннигаве. Зато торговцы намного более приветливые, поскольку меж рядов кроме нас бродило мало покупателей. Настроение постепенно шло вниз по мере того, как мы обходили рынок. Ни единой искорки, ни единого просвета! Девушки с большим интересом ожидали подтверждения теории Мицу о "разнохарактерных слугах". Что я могу сказать? Имелись и занимательные тивианки, сэмуэй, агаши, закаленные в боях воительницы, но все они не внушали мне оптимизма.

Поскольку в первую очередь рассматривались слуги боевых направлений, сначала я просто хотел пройти мимо особо ничем не примечательной субтильной кафанэски. Однако что-то зацепило. Безвольно опущенные руки, усталый взгляд. Но это была не жалость. Нет, нечто иное, трудноуловимое, толкало меня к этому прилавку.

— Сколько просите за нее? — обратился я к лысому мужичку за стойкой.

— Прелестную кафанэску? — уточнил Хозяин, поскольку на продажу у него было выставлено еще восемь слуг.

— Верно.

— Всего за четыреста восемьдесят златов она будет ваша.

— Господин?! — в тихом шипении Линны мне послышалась вся гамма эмоций от удивления до возмущения и даже негодования.

— Ну, я поспрашиваю немного, — шепнул я в ответ и добавил уныло. — Будем надеяться, что она нам не подойдет.

— Вы только посмотрите на ее великолепные рожки! — разливался соловьем Хозяин. — Обхват у основания шесть сантиметров! Длина правого десять с половиной, левого — десять сантиметров! Гляньте на этот замечательный перламутровый оттенок! Уже через год можно будет пилить и продавать. С руками оторвут, зуб даю. Эх, если б не долги, ни за что бы не расстался с крошкой Кутики!

Как складно лопочет. Рога кафанэс в период расцвета — лет семнадцать-восемнадцать могут уйти максимум за триста-триста пятьдесят местных златов. И то, если попадутся с полезной природной способностью и хорошей скоростью поглощения маны.

— А сама она на что сгодится? — спросил я кисло.

— Сама? — почесал бороденку продавец. — Э-э, никаких особенных талантов нет, но чаек заваривать умеет. Да и зачем это ей? Как на солоне рожки красиво переливаются, видите?

— Вижу. Что за способность?

— О-о, не поверите, молодой господин. Управление льдом! Каково, а? Нет нужды тратиться на мастера-зачарователя. Готовый артефакт, бери и пользуйся!

— Лед, значит.

Блин, три сотни эринейских златов. Это просто финиш. Моя способность, если у тебя есть совесть, пожалуйста, не надо отмечать кафанэску.

— Привет, тебя Кутики зовут? Я Лестар, из Эл-Тагоа.

— Доброго дня, господин Лестар, — девушка низко поклонилась. — Вы не пожалеете о моей покупке.

Я повернулся к агаши с обреченным видом:

— Поторгуйся пока. Если цена будет адекватной, может и возьмем.

— Да, господин, — мечница нацепила свою бесстрастную маску, поэтому сложно было что-то прочесть по ее лицу.

Не желая участвовать в этом процессе, я отошел к лотку с выпечкой и прикупил себе пару тайяки с мясом. Странно, неужели у них должен быть такой пресный вкус или это влияние моих невеселых дум о бесполезно потраченных средствах? Если подумать с другой стороны, то через год я смогу получить настоящий магический артефакт. Очень редкая вещь, ведь в мире существует мизерное количество неживых предметов, способных хранить ману. Артефакт может наделить неодаренного сильными способностями, поставив почти на одну ступень со средним магом. Не мудрено, что они стоят такую кучу денег. В нашей Семье нормальных артефактов было не больше трех десятков. Кстати, где-то среди трупов в битве при Хадое может попасться поистине великолепная находка — одна из десяти семейных реликвий, которые взяли для усиления армии. Мне как магу артефакты совершенно не нужны, поэтому я ими и пользовался-то пару раз всего. Вообще, при обеспечении безопасности Леди в дальней дороге есть два пути: собрать огромное войско и большую часть магов, тем самым оголив тылы в Эринее. Что чревато, ибо таких элитных стерв-Леди без грамма добродетели еще поискать надо. Либо путешествовать инкогнито с небольшим отрядом. Виллаха выбрала нечто среднее, за что и поплатилась.

Сами по себе магические артефакты используются в основном неодаренными Хозяевами разных Семей. Преобладает защитная направленность и лечебная. Что касается слуг, то дешевле купить двух хороших магов, чем отдавать кому-либо дорогой артефакт.

— Лестал, Линна зовет, — подошла Мицу, заворожено глядя на остатки пирожка в моих руках.

— Иду. Дайте еще один, — я расплатился с лоточницей и передал тайяки в цепкие руки серой. Блин, мне теперь постоянно надо одобрять любые покупки? Я же ясно дал понять, что не буду возражать, если они потратят заработанные златы на свое усмотрение.

— Лестар, — перехватила Синкуджи. — Я отойду вон в ту одежную лавку?

— Ага, — отмахнулся я.

Хозяин кафанэски стоял с суровым и непреклонным видом, агаши также грозно хмурила брови. Рядом обреталась Лаура, с неподдельным интересом наблюдая за процессом приобретения слуги.

— Ну что?

— Четыреста сорок златов, господин. Смею заметить, эта сумма сильно завышена.

— Да? — сделал я простодушное лицо. — Тогда обойдемся без рогатой...

— Постойте, господин Лестар. Только для вас я могу сбросить еще десять златов. Но это моя последняя цена, иначе в убыток выйду!

— Идет.

Продавец неохотно пожал протянутую руку, пробурчав что-то вроде "ох уж эта молодежь". Не во всех Королевствах было распространено рукопожатие, все больше старомодные поклоны и кивки головой.

Тут же выяснился один очень неприятный момент. Оказывается, в Таннигаве налог с продажи слуг традиционно озвучивался вместе с общей стоимостью, и Хозяин-торговец сам расплачивался с Семьей Туиджи. На рынке слуг в Осимо же существовали единые правила уплаты налогов, по которым сбор должен быть передан ответственному лицу от Королевской Семьи. Как известно, ставка налога в Уэясу для продажи слуг составляет десять процентов. А я-то наивно полагал, что четыреста тридцать — это уже вместе со сбором! Агаши же была в курсе, просто не подумала, что мне подобные нюансы могут быть неизвестны. Впрочем, вряд ли бы нам удалось как-то еще повлиять на прижимистого Хозяина.

Далее мы с радостным торговцем прошли к распорядителю сборами, долго и муторно оформляли бумаги. Поскольку сделка превышала сотню златов, пришлось составлять полный договор. Вскоре неприятная процедура расставания с деньгами завершилась, и мы стали собираться в дальнейший путь.

Глава 4

Кутики имела не слишком яркую и запоминающуюся внешность. Если исключить рога, само собой. Хотя после Лауры все остальные новы будут смотреться вполне обыденно. Юная худая кафанэс с темными волосами средней длины, узким лицом со слегка выступающими скулами и аккуратным носиком. Кожа обычного цвета. От людей отличали два фактора: жутковатый багровый цвет глаз и блестящие загнутые рожки с меняющимися оттенками: от зеленоватого с желтым до голубого и фиолетового. Сложно описать. Отростки исходили из боков верхней части черепа и изгибались вниз, почти соприкасаясь с головой, а на концах снова расходились в стороны. Хмм, что-то не припомню за виденными кафанэсами в Эринее такой оригинальный цвет. Хотя большинству их отпиливают в раннем возрасте.

Новоприобретенная слуга в основном подавленно молчала, отделываясь скупыми междометиями. Мы неспешно следовали за фургоном к восточной части города, где начинался большой тракт в столицу Уэясу. Всего через пару километров будет развилка и нам следует повернуть на север. По расчетам Мариса так мы сэкономим пару дней, нежели при возвращении той же дорогой на запад.

Иногда до нас доносились приятные запахи из закусочных и ресторанов. Я частенько посматривал на кафанеску и первым понял, почему Кутики иногда долгим взглядом провожает разные строения. Оттуда пахло едой.

— Как раз обед пропустили, заглянем? — предложил я возле шашлычной. Все тактично молчали, только наемник поддержал мой настрой воодушевленным возгласом.

Когда мы вошли в закусочную, глаза Кутики намертво прикипели к аппетитным кусочкам мяса и рыбы, нанизанными на острые палочки и поджаривающихся на углях. Как коротко пояснила Алиетого, на местном диалекте блюдо называется тэмпура, хотя в прибрежных Королевствах так величают только шашлык из морепродуктов. Для полноты образа кафанэске не хватало капающей изо рта слюны — такой безумный взгляд у нее был. Когда принесли заказанное, Кутики, будто дикое животное, набросилась на отлично прожаренные шампурчики с мясом.