— Хм... — Перито покрутил большими пальцами сложенных в замок рук. — Когда они намерены открыться публике?
— Точных сроков, видимо, нет. Они хотят сначала изучить нас поподробнее, чтобы, как выразилась Майя, не вызвать массовой паники необдуманными заявлениями. И еще они готовятся к запуску какого-то проекта, о котором Майя рассказывать не захотела. Сказала, что глава проекта сама объяснит, тогда и когда посчитает нужным. Глава должна объявиться здесь, в Барне, в ближайшее время. Вот ведь морока — как же Фриско предупредить о ее появлении, но при том не раскрыть, кто она такая?
— Вы не хотите вводить его в курс дела?
— Майя в категорической форме приказала свести количество осведомленных лиц к минимуму. Пока что мне не хочется с ней ссориться. Да и незачем, в общем, Фриско знать о Чужих. Тебе — нужно. Наверняка ты решишь, что еще двоих-троих особо доверенных людей тоже придется ввести в курс дела. Но каждого ты сначала утвердишь у меня, и трое — самый максимум. Учти, что даже Массиму я пока ничего не объясню.
— Понял, босс. То существо, Майя, объясняло что-то еще? Кто они такие, откуда прилетели, чем и зачем занимаются?
— Она не вдавалась в детали. Сказала, что паладары не привязаны к планетам и свободно путешествуют по Вселенной в поисках возможностей для торговли. Все остальное пообещала рассказать позже. Возможно, она скрывает истинное положение вещей, но альтернативных источников информации у нас пока нет. В общем, ближайший план действий таков: обнови состояние дел по всем нашим проектам и прикинь, какие из них можно резко ускорить за счет использования чужих высоких технологий. Список потребных технологий — мне на стол. Также составь сводку по всем простаивающим на данный момент производственным мощностям и возможностям быстро их задействовать за счет набора и обучения персонала. Здесь можешь привлекать кого угодно — в обычных рамках, я имею в виду, задача не сверхсекретная.
— Понял, босс, — карандаш Перито быстро летал над блокнотом. — Дальше?
— Дальше мне потребуется знать, каким другим семьям сделаны аналогичные предложения. Работай аккуратно, чтобы не спалить свою агентуру — наверняка у всех приняты дополнительные меры безопасности. На первых порах нас устроит даже само знание о том, что предложение сделано. Не забывай...
Грянул телефонный звонок. Хавьер недовольно покосился на аппарат. Вроде бы он ясно приказал секретарю, чтобы его никто не беспокоил до особого распоряжения. Телефон, однако, не умолкал, глава семьи Деллавита нехотя снял трубку.
— Что? — резко спросил он. — Я занят!
— Сэрат дэй Деллавита, — раздался в динамике голос дворецкого, — прошу прощения, что побеспокоил, но ситуация требует вашего личного решения.
— В чем дело, Руфино?
— Сэрат дэйя Фуоко привела с собой двоих школьных друзей: девочку и мальчика. Девочку зовут Риса Серенова, и она хочет немедленно поговорить с вами, утверждая, что не существует.
Рука Хавьера дрогнула, и напротив него напрягся Перито, прекрасно знавший нюансы мимики босса.
— Сэрат дэй Массим поддержал ее просьбу. Что я должен ответить? — закончил дворецкий.
— Что точно она сказала? — медленно спросил Хавьер, щелкая переключателем громкой связи. — Воспроизведи дословно.
— Она попросила передать, что с вами хочет поговорить несуществующая девочка. Больше ничего.
Глаза Перито расширились.
— Веди ее сюда. Немедленно, — приказал Хавьер, отключая громкую связь и вешая трубку.
— Босс, нам-то, конечно, уже известно, что никакой Рисы Сереновой в природе не существует, — Перито резко захлопнул блокнот. — Но вот откуда она знает, что мы знаем?
— По всей видимости, Аницето, твоих людей, проводивших расследование, засекли.
— И не просто засекли, босс, а и ей сообщили. Вам что-то удалось узнать через ваш контакт в ССО?
— Практически ничего. Контакт предполагает только, что она связана с недавно в спешном порядке организованной группой из тридцати трех человек с максимальным уровнем допуска к гостайне. Сама группа тоже окружена глубочайшей тайной. Чем занимается — неизвестно. Кто инициировал ее создание — неизвестно, но, возможно, приказ исходит от самого Чьяко.
— Премьер-министр, лично занимающийся какой-то девочкой, пусть даже предполагаемой эйлахо?
— Девочкой ли?
— Босс, вы думаете о том же, что и я?
— Скорее всего, да. Слишком хорошо получается для простого совпадения. Но гадать не стану. Сейчас она появится, и все разъяснится само собой.
Перито нервно потер лоб, раскрыл блокнот, тут же захлопнул его и сунул карандаш в пружинные петли корешка.
Телефон снова затрезвонил.
— Да? — резко сказал Хавьер. — Да, немедленно, и без сопровождения. Она пришла, — добавил он, опуская трубку на аппарат и нажимая на скрытый выключатель под столом.
Дверь кабинета бесшумно распахнулась, пропустив девочку, и тут же захлопнулась. Хавьер уставился на нее во все глаза. Невысокая, невзрачная, не дать даже декларируемых четырнадцати лет — одиннадцать или двенадцать как максимум. Короткая стрижка и худенькая фигурка делают ее больше похожей на мальчика. Загорелая кожа, миндалевидный разрез глаз, широкие скулы — тип лица, обычный для Могерата. Простенькие юбка до колен и блузка с короткими рукавами, сшитые из дешевой грубой ткани — типичный запущенный ребенок из бедной семьи. Встреть он такую на улице, и даже не повел бы глазом, тем более не удостоил бы вторым взглядом.
Риса Серенова. Уроженка Кайнаня. Новая звезда школы Фуоко. Умная, сильная, уверенная в себе — и несуществующая. Девочка с таким именем никогда не пересекала границ Кайтара, никогда не состояла на учете в органах социальной опеки и никогда не входила в дом директора школы, где должна проживать. Все, что о ней известно — что ее, возможно, прикрывает специальная группа Службы сопровождения и охраны, курируемая лично премьер-министром.
— Добрый день, сэрат дэй Хавьер, — девочка низко поклонилась, скрестив руки на бедрах. — Я Риса Серенова, одноклассница вашей дочери. Рада знакомству, прошу благосклонности.
— Я тоже рад вас приветствовать, дэйя Серенова. Чего вы хотите от меня?
— Нам нужно поговорить. Наедине, прошу прошения, сэрат дэй, — она поклонилась в сторону Перито.
— Он — мое доверенное лицо, дэйя Серенова. Вы можете свободно говорить в его присутствии.
Девочка не ответила, молча глядя на Хавьера непроницаемыми черными глазами. Спустя несколько секунд тот сдался.
— Аницето! — сказал он и коротко мотнул головой в сторону двери.
— Да, босс, — кивнул тот и поспешно поднялся. — Я ожидаю в приемной.
Девочка посторонилась, и он вышел, плотно закрыв дверь.
— Итак, дэйя Серенова?
Хавьер поставил на стол локти и положил подбородок на кулаки — и больно ударился грудью о край стола, когда локти разъехались от изумления.
Девочка медленно пошла вперед, к Хавьеру, и с каждым шагом ее формы текли, изменяясь. Увеличивался рост, набухала грудь, расширялись бедра. Лицо повзрослело, на лбу блеснуло золото с рубинами, всплывшими прямо из-под кожи — не то диадема, не то просто узорчатая лента. В мочках ушей загорелись капли алмазных пусет. Когда пришелица остановилась в двух шагах перед столом, из тщедушной невзрачной девчонки она превратилась в молодую женщину лет двадцати. Не в писаную красавицу, нет, но весьма привлекательную тихой спокойной красотой девицу, при виде которой мужчине немедленно хочется предложить руку, сердце и финансовые гарантии. Блуза обтянула грудь, юбка теперь доставала только до середины бедра, и плевать на то, что сделана одежда из дешевой тонкой ткани...
Только сейчас Хавьер сообразил, что замер не дыша, судорожно вцепившись в края столешницы. Он уже видел подобный фокус накануне в исполнении Майи, но та хоть предупредить удосужилась.
— Позвольте представиться еще раз, сэрат дэй Хавьер Деллавита, — девица снова поклонилась. Ее голос тоже изменился: стал слегка ниже и сильнее, с отчетливыми грудными нотками. — Мое настоящее имя — Карина Мураций, и в некотором смысле я являюсь главой оргкомитета паладаров на Палле. Насколько я в курсе, Майя предупредила о моем визите.
— Значит, вот как вы выглядите на самом деле, дэйя Мураций... — пробормотал Хавьер плохо слушающимися губами и пытаясь собраться с мыслями.
— Нет, сэрат дэй Деллавита. Оба моих облика, которые вы видели, разработаны для решения конкретных задач. Первый предназначен для того, чтобы вообще не привлекать внимания, а тот, что вы видите сейчас — представительский, приятный для мужчин и при том не слишком раздражающий женщин.
— И как же вы выглядите по-настоящему? Надеюсь, не гигантским осьминогом с сотней щупалец?
Шутка вышла неуклюжей, а то и вовсе похожей на оскорбление, но гостья не обиделась.
— Внешне я ничем не отличаюсь от человека. Но на Палле я использую тот облик, какой потребуется. Могу я присесть?
— Да-да, разумеется, сэрат дэйя Мураций, — Хавьер поспешно привстал и, обругав себя за тупость, указал на гостевое кресло. — Пожалуйста, садитесь.
— Прошу, зовите меня просто Карина, — улыбнулась гостья, усаживаясь. — В моем родном мире к людям принято обращаться по имени.
— Хорошо. Тогда я — просто Хавьер.
— Да, дэй Хавьер. Приношу свои извинения за то, что пробралась в ваш дом тайно. Мы решили, что так выйдет меньше неприятностей с охраной, да и риск преждевременного раскрытия тайны резко сокращается. Прошу, не делайте выводов насчет квалификации своей службы безопасности: операция по моему проникновению разрабатывалась высококлассными специалистами, а возможности произвольно изменять внешний вид вам пока противопоставить нечего.
— Разумеется, дэйя Карина.
Хавьер уже полностью пришел в себя от первого шока. Он небрежно откинулся на спинку своего кресла, быстро размышляя. Демонстрация возможностей со стороны пришелицы вышла впечатляющей, ничего не скажешь. Какие фокусы она припасла еще?
— В другой ситуации, дэйя Карина, — светским тоном произнес он, — я бы сделал вам комплимент по поводу того, как молодо вы выглядите.
— Выгляжу — возможно. Но по объективной шкале мой возраст больше пятидесяти лет по времени моей родной планеты, Текиры. Ваш год примерно на двенадцать процентов длиннее нашего, так что я практически ваша ровесница. Но я не люблю выделяться в толпе, так что предпочитаю подростковые маски. На детей редко обращают внимание, что меня вполне устраивает.
— Понятно, — Хавьер покивал. Значит, ровесница. Ну, он всегда знал, что женщины стараются выглядеть помоложе, но чтобы настолько? Любопытный материал для психологов, когда те станут составлять профили Чужих. — Не тяжело вам общаться с подростками в школе?
— Дэй Хавьер, я пришла сюда для того, чтобы познакомиться с вами и снять недоумения, которые у вас возникнут. Если хотите что-то узнать, спрашивайте явно. Если можно, я отвечу. Если нет — промолчу. Но вытянуть из меня случайные оговорки вам не удастся, прошу прощения за прямоту.
— Я вовсе не...
— Дэй Хавьер, я, как и некоторые мои товарищи, сейчас работаю в школе, потому что мы готовим глобальный образовательный проект. Говорить о деталях пока рано, мы лишь прорабатываем общую схему. Видите ли, мы довольно неплохо осведомлены о состоянии Паллы до Удара — ваш мир много столетий находился под присмотром. Но данных о том, как он изменился за последние восемь лет, у нас практически нет: все устройства наблюдения погибли. Между тем, изменения явно радикальные — начиная с серьезного падения уровня жизни в Кайтаре и кончая новыми законами физики.
— У меня прекрасная аналитическая служба, дэйя Карина, и богатые архивы. Если потребуется, я дам указание сотрудничать с вами в полном объеме.
— Спасибо, дэй Хавьер, — Чужая очаровательно улыбнулась. — Мы учтем ваше предложение. Но мы не ожидаем, что вы согласитесь сотрудничать бесплатно. В рамках коммерческих схем взаимодействия, которые мы предложим, найдется место и для информационного обмена. Пока что мы просто анализируем, насколько наши представления о Палле расходятся с реальным положением вещей.
— Понятно. А могу я спросить, почему вы выбрали для анализа именно Барну?
— По большинству параметров она является среднестатистическим кайтарским городом, так же, как и город Эйград в Ставрии — там работают мои товарищи. Кроме того, нам интересно, как вы защищаете портовые города от вторжений конструктов, которые вы называете кольчонами.
— В первый год после Удара мы потеряли несколько портовых городов, но с тех пор систему противодействия более-менее удалось выработать. Значит, конструкты? То есть образования искусственного происхождения? Большинство наших ученых сходятся во мнении, что они являются загадочной разновидностью живых существ.
— Мы не знаем, чем они являются на самом деле. Мы лишь видим, что они проявляют зачатки разумного поведения, но при том следуют определенным строгим правилам, как в космическом пространстве, так и у поверхности планеты. Например, нет ни малейших препятствий для того, чтобы они могли свободно передвигаться над сушей. Но на практике они спускаются из космоса и быстро перемещаются только над водной поверхностью, а над сушей движутся крайне медленно и быстро рассеиваются. Такого рода ограничения могут являться как следствием примитивного жесткого программирования, так и проявлением определенных инстинктов и жизненных процессов. Нам удобнее считать кольчонов конструктами, но лишь потому, что нужен какой-то термин.
— Понятно, — Хавьер побарабанил пальцами по столу. Значит, кольчоны встречаются и в космосе? Ну что же, уже ценная информация. — Значит, дэйя Карина, паладары намерены с нами торговать?
— Да. Дэй Хавьер, я вынуждена шокировать вас еще раз. Документ, который я хочу вам передать, хранится внутри моего тела. Сейчас я его извлеку.
Гостья подняла руку и коснулась себя ложбинки между ключицами. Под ее пальцами набух небольшой бугорок. Она ухватилась за него, и откуда-то изнутри ее груди потянулся длинный узкий цилиндр. Достав его полностью (кожа за ним сомкнулась, не оставив ни малейшего следа), гостья скрутила ему головку и извлекла на свет что-то, сильно напоминающее толстую вязальную спицу. Карина встряхнула ее в воздухе — и "спица" развернулась в пачку тончайших кремовых листов, покрытых ровными строчками мелкого шрифта.
— Здесь предложения на тему нашего возможного сотрудничества, — гостья наклонилась вперед и положила листы и контейнер на стол. — Я оставляю их, чтобы ваши эксперты могли спокойно изучить их и выдать заключения. Думаю, вам потребуется не менее трех-четырех дней для полного анализа. Затем вы сможете передать мне через своих людей дату и место нашей новой встречи — в ближайшее время я продолжу играть роль ученицы все той же школы. Прошу, не используйте для связи свою дочь, ей незачем пока втягиваться в наши игры.
— Хорошо, дэйя Карина. — Хавьер подтянул листы к себе, бросил на них беглый взгляд и отложил в сторону. — Но раз уж зашла речь о моей дочери — зачем она вам?
— Почему вы думаете, что она мне зачем-то нужна? — удивленно спросила Карина.
