К-9: За чертой мести

— Для любого "внешнего" мастер часто становится ближе и роднее, чем собственная семья, — тем временем так же тихо продолжал Командующий. — Именно потому учатся всегда с полной отдачей. Даже самые младшие. Слишком быстро приходит понимание, что одна серьёзная ошибка похоронит всё. У Джерри нет ноги, ты ведь в курсе? Его мастер отдал руку и чудом не отдал жизнь в тот день. Мой мастер... мёртв. И, поверь, это очень больно. Конечно, ты сейчас слышишь просто слова. Но однажды поймёшь на собственной шкуре.

— Зачем ты подбил меня на это? Джей не хотел и вряд ли хочет меня учить.

— Я же сказал, ради Джерри. Мои причины не изменились. Твои, кстати, тоже. Но сейчас ты уже должен понимать, что стоит за всем этим.

Тут перепалка закончилась. Стоило Джею чуть повысить голос, как девчонка стушевалась и замолчала. Собственно, только с её стороны шум и шёл. Непонятно только, почему Джей это столько терпел и вообще позволил обращаться к себе в таком тоне. Из-за того, что Джейд на особом положении у вольных? Или ей просто позволили спустить пар?

— Что встали? Валим отсюда, пока любопытные не приползли. И так задержались.

Хаук посторонился, пропуская учителя, кивнул и подошёл к своему рюкзаку; уже привычно присел, чтобы поднять его на спину, но так и не выпрямился:

— Джей, может, это... — неуверенно начал он, — ну... Ты говорил, можно разделить вес, и...

— Ты вроде справлялся.

— Если бы не он, я бы смог увернуться. Смог бы хоть что-то сделать!

— И у меня было бы больше головной боли. Сколько раз повторить, что тебе лучше быть бревном, чем "героем"? Бери вещи и пошли. Второй бой на открытой местности не с руки. Расточительство.

Ничего не оставалось, кроме как кивнуть и пойти следом. Тот же порядок. Хаук рядом с Джеем, слушая короткие лекции и стараясь запомнить как можно больше из сказанного. Джейд справа, тоже слушая и периодически зевая. Кас — слева. Кажется, Командующему раньше было веселее всех. Во всяком случае, вёл он себя на удивление беззаботно, будто гулял не по Пустоши, а по городу. То вставлял какие-то комментарии, когда Джей делал очередную паузу, то подначивал Джейд, и за спиной Хаука время от времени вспыхивали ссоры, неизменно пресекаемые учителем сразу, как начинали мешать.

Но сейчас шли молча. Джей явно думал, что и как высказать провинившемуся высотнику, остальные столь же явно ждали. Включая Хаука. И это ожидание здорово действовало на нервы, нагнетая обстановку и возвращая так давящий на плечи груз вины.

— Рефлексы — главный враг новичка, Хаук, — наконец начал Джей. Спокойно, как очередную лекцию. — Та тварь, от которой ты шарахнулся, была уже мертва. Истлела едва ли не раньше, чем ты упал. Она подобралась ближе остальных — понятно, что ты испугался. Повторю: технически твоей ошибки нет. В целом — я доволен. До этого момента ты вёл себя так, как было сказано — молодец. И я вижу, что больше всех расстроен как раз ты, это хорошо. Если ты хочешь учиться, тебе необходимо для начала подавить все привычные рефлексы, а затем приучить тело к новым. Собственно, сейчас это самая большая для тебя проблема. Ты не ребёнок. Детей-то сразу приучают к тому, что просто уклониться мало. Надо уклониться правильно.

— Значит, ты действительно не злишься?

— Нисколько. Просто в следующий раз будешь падать, — Джей усмехнулся, — не топырь конечности.

Хаук вздохнул и поправил лямки. От отсутствия ругани стало гораздо хуже. Как же просто было с Хизаром! Тот мгновенно вспыхивал, материл, остывал — и можно забыть. Пожалуй, теперь высотник был даже благодарен Джейд за вспышку. Но так или иначе, тема, наверное, закрыта. Джей объяснил, что не так. Объяснил причину. Объяснил, как исправить. Больше говорить не о чем, кроме как о самих тварях:

— Так кто это был?

— Листики. — Хаук споткнулся от неожиданности и скосил глаза на учителя. Снова эта странно-детская терминология. Просто убийственно милая. Особенно если сопоставить с реальностью. — Живут колониями в сооружениях из песка. Такие видно издалека — они высокие и несуразные. Близко лучше не подходить. Охотятся эти твари вдалеке от гнезда. Рой обычно состоит из нескольких сотен, но может достигать и тысяч — зависит от размера колонии. Общаются сигналами. Если один рой погиб — другие в ближайшее время не сунутся. Но если тебя преследуют — велик шанс оказаться в тисках. Так как колония одна и кормят её всей толпой, тварям выгодно объединяться. Как ты понял, берут они количеством.

— Угу. А почему "листики"?

— Для маскировки эти твари имитируют шелест песка. Если ты заметил, у них особым образом устроены крылья. Летать не могут, зато высоко прыгают и шумят. По мне этот шум больше похож на шелест листьев, чем на песок. Вот я их так и зову.

Тут Хаук снова сбился и в удивлении остановился, заставив учителя замедлить шаг и обернуться.

— Ты зовёшь? Это не общий термин?

По бокам раздались смешки. Нет, Хаук их и раньше слышал, но не так явно. Теперь же одна откровенно ржала, а второй сдерживался из последних сил. Джею, правда, пока было как-то всё равно:

— Конечно нет. Официально их зовут весьма зубодробительно. Я выговорить-то не могу, не то что запомнить.

Если подумать, Хаук слышал нечто подобное ещё на пути в Брайт, но тогда не придал значения. Кажется, там была гусеница... и крот ещё, которого все остальные звали арахнидом. Потом пушистики. Теперь вот листики. Высотник хмыкнул и уже веселее спросил:

— А как же остальные? Как я понял, ты и с незнакомыми ходишь, нет?

— Меня всегда понимали. Не вижу проблемы.

Тут прорвало и Кастиэля. Причём смеялся Командующий на удивление заразительно:

— Это ещё что, Хаук! Слыхал, есть бестиарий, формируемый исключительно вольными? Вот Джерри и там отметился! Ты как-нибудь почитай — ха! Шумелки, колючки, вьюжники...

Командующий не выдержал и снова расхохотался. Видимо, лицо у Хаука в этот момент было более чем говорящим. А Джей, наблюдая за всеобщим весельем, становился всё мрачнее. Да уж! Так посмотреть — суровый лидер "К-9", суровый вдвойне, если вспомнить, как о нём говорил тот же Кас. Человек — живая легенда. Безжалостный, если того требует ситуация. И... листики вот.

Только в ответ на смех Хауку единственному прилетело по затылку. Рука у Джея и правда тяжёлая. Звон в голове мигом выдул всё веселье. Даже остальные присмирели. А слушать возмущения Джей опять не стал. Молча развернулся и пошёл дальше. Обиженно замершему высотнику только и осталось, что недоумённо смотреть в спину и пытаться догнать.

Всё же, как ни крути, Джей был странным. Временами очень странным. И вопрос о том, всё ли в порядке у лидера "К-9" с головой, появился уже в несколько ином свете. Хаук однажды слышал от Бабая, что есть неофициальный список самых шизанутых — старик так и сказал — лидеров "внешних". Вот интересно, на какой позиции там Джей?

А ещё интересно, чем отличился крошакс, чтобы остаться крошаксом?

Мальчишка предсказуем, как и все городские. Мальчишка многого не понимает. В мальчишке нет ни грамма уважения или благодарности. Последнее раздражало Джея до крайности.

Чтобы ученик позволил себе смеяться над мастером? Да ещё и при всём отряде? Такого на памяти лидера "К-9" до сих пор не бывало. И как себя вести, Джей, откровенно говоря, представлял смутно: опыт отсутствовал напрочь. Макс был идеально дисциплинирован. Настолько идеально, что каждый раз при встрече с другими людьми любого ранга внутри Джея неизменно сияла уютная гордость.

С другой стороны, фамильярность Хаука, эта его резкость и шипы характера помогали. Веди он себя так же, как Макс, боль в сердце стала бы невыносима.

Потому Джей ограничился обычной затрещиной.

Есть вещи, которые ученику, пусть даже "неофициальному", позволять нельзя. Остальное Хаук определит для себя сам.

И тем не менее, возобновлять короткие рассказы обо всём, что встречалось по пути, Джей не торопился — не позволяла банальная обида. Пусть он и пришёл к соответственным выводам насчёт Хаука, их ещё надо принять и смириться. Остыть, проще говоря. Иначе каждое слово будет отдавать совершенно ненужным холодом. Однако обиженное сопение за плечом вскоре стало виноватым, а в спину раздалось неуверенное:

— Извини.

Джей здорово сомневался, что городской мальчишка понимает, за что извиняется, но вздохнул и шаг замедлил, позволив Хауку себя догнать. Пусть неожиданно, но молчание сработало как обучающий фактор лучше любой выволочки.

— Ты больше не будешь рассказывать?

— А ты уже усвоил всё сказанное ранее? Учти, на обратном пути будешь говорить ты, а не я. Советую использовать перерыв с пользой.

Хаук неопределённо хмыкнул и отстал уже сам. Зато Джейд так легко угомониться не желала и неразборчивое бурчание о том, что "проклятый юнга" испортил ей всё веселье, перешло в куда более громкие пожелания встретить кого-нибудь посерьёзнее. Джей, прекрасно зная характер спутницы и её манию к острым ощущениям, относился к этому флегматично. Пока она не мешала и не дёргала его лично, потерпеть не трудно. А вот менее закалённый Кастиэль вскоре не выдержал:

— Да успокойся ты! Всё равно в ближайшие часы будет чисто!

— Заразился чутьём от Джея? — мгновенно съязвила Джейд, но старшего высотника не проняло:

— Простая логика.

— Да ну? Поделись секретом, господин Командующий?

— А нечем тут делиться. Сама подумай, до нас в сторону плато ушло три отряда, ещё один обогнал по пути и минимум этот один свернул правее.

— И правильно сделал. Я говорила, там идти лучше. Но нет. Мы же особенные.

— Там был бой. Скорее всего, не один, — холодно осадил Джей. Критику в адрес своих решений он терпеть не желал. — Значит, самые опасные ушли туда, почуяв энергию оружия. Мы нашумели не так сильно и отклонились достаточно, чтобы не перетянуть на себя. А если ты поднимешь голову — увидишь ещё и охотника. Местные птицы охотятся на мелочь. А мелочь сидит и не высовывается, если рядом опасно. Раз здесь птица — крупного в округе никого.

Джейд недовольно цыкнула в сторону и перекинула из руки в руку свой посох, с задержкой закрепляя его за спиной:

— Скука.

Весь отряд вздохнул почти синхронно. Походы в подобной компании хуже квалификации. А всё потому, что одно воспринимается как экзамен, и гиперактивные люди типа Джейд хотя бы стараются вести себя в рамках; а другое — прогулка за спиной проверенного и опытного человека, знания и навыки которого отчего-то считают гарантом, защитой от случайностей и невезения. А заодно и чем-то вроде интерактивного справочника, что порой безмерно раздражало. Но Хауку Джей объяснять был обязан. Хотя очередной вопрос, признаться, поначалу поставил в тупик. Только городской и мог дойти до подобных выводов:

— Ты сказал, там был бой, — неуверенно и немного боязно произнёс мальчишка некоторое время спустя, — выходит... ты сознательно бросил обогнавший нас отряд на произвол судьбы?

Это было сказано с таким искренним неверием и изумлением, что Джей повернулся в этот раз полностью и внимательно вгляделся в лицо ученика.

— Я не понял вопроса.

— Как так? Ты же сам сказал, что обогнавшие нас отряды влипли!

— Сказал. И?

— Тогда почему мы им не помогли?

— Слабоумие и отвага, — тихо комментировал это Джей и отвернулся. Но, спиной почуяв непонимающее молчание, вынужден был пояснить: — Как ты думаешь, сколько протянет в Пустоши отряд, вечно ищущий неприятности во благо других? Всех не спасти. Каждый лидер заботится в первую очередь о своих.

— Но ведь, — всё же рискнул возразить Хаук, — ваш отряд — это отряд миротворцев. Спасатели... Люди, за именем которых стоит надежда. Как вас только не называли, особенно тебя, лидера, и всё это, выходит...

— Не стоит верить притрактирным байкам. В конце-то концов, чуть ли не каждая первая утверждает, что я мечник в два метра ростом.

Джей чуть дёрнул подбородком и ускорил шаг, раздражённо добавив через плечо:

— Чтобы родились все эти сказки, оказалось достаточно готовности не пройти мимо. Не забивай себе голову. Я уже говорил, борьба с "несправедливостью жизни" — жутко неблагодарное занятие. Если нам на пути попадётся кто-то, кому нужна помощь — я помогу. Но искать таких специально, а вместе с ними и тонну чужих неприятностей — увольте. Такой изощрённый способ коллективного самоубийства слишком даже для меня.

Хаук опустил голову и снова чуть отстал. Как и советовал Джей, он использовал возникший перерыв "с пользой". Вернее, пытался. Хрен там. Все мысли упорно крутились вокруг учителя и брошенных им отрядов.

Джереми Расселл сильно отличался от того, что о нём говорили в забегаловках, не только внешне. Хаук понял это давно. Как и то, что байкам веры нет. Чёрт знает, зачем люди придумывали весь этот бред и откуда брался такой неправдоподобный — теперь высотник это понимал — сказочный образ. Пустошь ведь легко могла его развеять с первым же шагом за купол. Но нет, даже бывалые из бывалых с убеждённым видом толкали речи о великих "К-9". Неужели этому миру так нужна была такая светлая, по-своему добрая быль? Или вера. Почему-то чем больше Хаук об этом думал, тем страшнее и горше ему становилось. Он слышал речи фанатиков, вопящих на площадях о разумности Пустоши. Слышал проповеди последователей старой веры, которые на тех же площадях и помостах призывали "каяться и просить о прощении". Слышал россказни прожжённых циников за дешёвой выпивкой.

А вот теперь оказывается, что те самые циники также толкали свои сказки. И верили в них. Без сомнений верили.

Хаук вздохнул и чуть вздрогнул от раздавшегося рядом знакомого щелчка. Джей спрятал пистолет, а слева рухнуло в песок прыгнувшее на них пятнистое нечто. Но не рассыпалась пеплом, как все твари до этого:

— А чего оно целое? — едва успел брякнуть высотник, как сверху свалилось размазанное светлое пятно, замерло несуразным силуэтом в перьях, схватило мощными когтями тушку и унеслось вверх, подняв тучу песка и пыли. — Хера...

— Охотники не опасны, — со смешком хлопнул Джей по спине. — Питаются только мелочью. На людей не нападают. Если гнёзда не трогать.

Хаук сглотнул и передёрнул плечами. Отчего-то захотелось спросить, съедобны ли сами охотники или нет, но Джей до этого о них даже не упоминал. Потому с языка сорвалось совсем другое:

— Так чего та штука не сгорела? Ты же попал.

— Это зависит от энергии, вложенной в выстрел. Я стрелял так же, как и по листикам — само собой, змейке этого не хватило. Она сама крупнее, а ядро стабильнее. Вообще, возможность испепелить тварь зависит от гораздо больших факторов. Тварей, на которых охотятся ради ядер, сжечь и вовсе невозможно.

— А ядро... это сердце, да? Ты, вроде, говорил...

— Не только. Иногда глаза, иногда другие части тела. На болотах водится тварь, у которой самое сильное ядро это не сердце, а шипастый шар на хвосте. Она им атакует, и эффект такой же, как от улучшенного оружия.

— А крошаксы?

— С них не добывают. Их ядра малы, нестабильны и легко разрушаются.

— Значит, мы останемся без "бонуса за вредность"? Только задание?