И вообще, близнецы уже почти ничем не напоминали тех двух серых, запыленных, грязных и, в общем, несчастных жертв изгнания, какими они были всего четыре дня назад. Если так пойдет и далее, то, ого-го-го, Валеру ждут веселые дни. Еще неизвестно, кто за кем будет бегать. Старшие подруги опытом с близнецами поделятся непременно, дайте им только преодолеть языковый барьер.
Таким образом, на пятнадцатый день плавания, 'Отважный' окончательно распрощался с ледником, и теперь направлялся на юг, имея в запасе тонну свежей воды и зеленые берега вдоль обоих бортов. Кстати, ветер все больше заходил с северо-запада в правый галфинд, что предопределяло постоянное движение под мотором. На реке, как говорится, не полавируешь. А это, в свою очередь, требовало ночевок возле куч плавника, служившего для пополнения запаса дров. Как рассчитывал Сергей Петрович, сейчас они находились ровно на середине пути, и впереди было еще от двенадцати до пятнадцати дней путешествия.
8 июня 1-го года Миссии. День двадцать пятый. Утро. Великая Река, Северные равнины, 100 километров северо-западнее современного устья Рейна.
'Отважный' быстро двигался вниз по течению на юго-запад, имея по левому борту тундростепь современной Голландии, с одиночными холмами, поросшими кустарником. А по правому борту можно было увидеть такую же холмистую тундру Туманного Альбиона. Антон Игоревич сказал, что Река сейчас напоминает ему Лену в период весеннего разлива чуть ниже Якутска. Единственная разница, в том, что течет река не на север, а на юго-запад. Туманы по утрам стали уже вполне обычным явлением, отчего отправление в путь не раз и не два откладывались до появления видимости хотя бы метров пятьдесят. Зато и сама река стала еще шире и раздольней. Воистину — Великая Река.
Около полудня команда 'Отважного' увидела удивительное зрелище, которое будет невозможно наблюдать уже чуть в более поздние времена. По левому берегу на водопой к Реке, помахивая хоботами, степенно шло стадо мамонтов. Заросшие длинным рыжим волосом гиганты степенно вышагивали по степи. Родившиеся этой весной мамонтята забавно семенили за своими родительницами, держась хоботом за материнский хвост.
Получилось так, что первыми заметили стадо рыжие близнецы, а вовсе не впередсмотрящие. Впередсмотрящим-то как раз по сторонам глазеть было некогда, их задача заключалась в том, чтобы 'Отважный' внезапно не напоролся на мель или полупритопленное бревно. Один подобный случай уже был, когда Валера и Лиза утратили бдительность. И все на борту хорошо помнили, как риск, которому подвергся тогда 'Отважный', так и последовавшее за этим наказание виновных.
Девочки, которые закончили помогать Марине Викторовне на кухне с обедом, вышли на палубу прогуляться с малышами. В тот момент, когда все что в будущем станет обедом, уже порезано, почищено, брошено в казан и закрыто крышкой, потребность в дополнительных рабочих руках на кухне резко уменьшается. Зато увеличивается вероятность разных несанкционированных действий. Я имею в виду соль, к которой близнецы питали явно нездоровое пристрастие. Марина Витальевна уже начала беспокоиться, все ли с девочками в порядке, но Сергей Петрович успокоил ее, сказав, что представители примитивных племен и в наше время довольно равнодушно относятся к сахару, но, как леденцы сосут куски каменной соли. В общем, соль теперь надо было прятать подальше. Вкусы вкусами, а все же избыток этого продукта может фатально отразиться на организме.
Сказать честно, Витальевне стало плохо, когда она в первый раз увидела, как Даша и Маша со счастливым выражением лиц хрумают солеными-пересоленными огурцами, предназначенными исключительно для приготовления рассольников. Не огурцов было жалко, бог с ними с огурцами — 'Отважный' это не тюрьма. Просто посол сего продукта был таким крутым, что в необработанном виде его без содрогания было невозможно взять в рот. Именно такие огурцы имелись в виду в детской считалочке про 'жадину-говядину'.
И тут Марина Витальевна видит, что есть на свете люди, которые едят это, испытывая самое неподдельное блаженство. Шок, да?! Как раз поэтому, каждый раз, как только отпадала надобность в их помощи, Витальевна решительно выпроваживала сестренок на палубу — гулять на свежем воздухе с малютками.
Увидев на берегу шагающих гигантов, Даша с Машей загомонили, залопотали что-то по своему, и начали показывать пальчиками в сторону берега. Чего они так разволновались — непонятно, ибо плотность мамонтового населения в этих местах была куда больше, чем человеческая. Хотя надо признать, что стадо в три десятка взрослых самок и такое же количество подростков и детенышей — это зрелище действительно достойное того, чтобы на него посмотреть. Все, кто в настоящий момент не нес вахту, высыпали на палубу.
Андрей Викторович долго изучал стадо в бинокль, а потом, повернувшись к Сергею Петровичу, задумчиво сказал, — Красавцы! Как думаешь, Петрович, удастся нам их приручить или нет?
— Тебя этот вопрос интересует теоретически или практически? — так же задумчиво переспросил Сергей Петрович, наблюдая за северными слонами.
— Сугубо практически, — заверил друга Андрей Викторович, — мы, военные, люди приземленные, и к неуместным полетам фантазии не склонны.
— В принципе, попробовать можно, — не спеша ответил Сергей Петрович, — только учти, что если брать мамонтенка совсем маленьким, то взрослеть он будет как человек — лет двадцать. И брать надо не одного мамонтенка, а минимум трех. А для этого надо будет полностью истребить все стадо, вроде этого, ибо добром мамаши тебе своих детишек не отдадут. Так что это дело долгое, сложное и может быть опасное. Я бы с ним не торопился. А так, в принципе, почему бы и нет. Приручим со временем, разумеется, уже после лошадей и коров.
— Понятно, — вздохнул Андрей Викторович, и развел руками, — Но, Петрович, ты посмотри — какая мощь, какая сила, какая красота.
— Ручной мамонт, товарищ прапорщик, для нас ни есть предмет первой необходимости, — Сергей Петрович кивнул в сторону Даши и Маши, — Нам бы как-нибудь со здешними людьми разобраться. Надо, чтобы они поднимались до нашего уровня, а не наша молодежь опустилась до ихнего. А то в жизни-то оно всякое бывает. Катиться вниз легко, а подниматься наверх, ой как трудно. Люди решают все, а вовсе не мамонты. Ты на Валерку посмотри, ходит возле девок, как кот вокруг сметаны. А взять быка за рога стесняется. То ли боится их, то ли выбрать не может. Эх, где мои семнадцать лет!
— Ясен пень, понимаю я, — кивнул Андрей Викторович, — без людей нам и все остальное ни к чему. А Валеру ты, Петрович, не торопи. У меня на такие вещи глаз-алмаз, и сдается мне, близняшки сами на него глаз положили. Не надо им только мешать, тогда рано или поздно природа возьмет свое. Не стоит спешить.
— Не стоит, — подтвердил Сергей Петрович, — скорее всего ты прав — эти девки и без нас сами поспешат.
Говорились последние слова вполголоса, под шум тарахтящего мотора. Так что все сказанное так и осталось между двумя друзьями. Прошло совсем немного времени, и мамонтовое стадо осталось позади, а 'Отважный' продолжил свое путешествие вниз по течению Великой Реки к еще далекому, пока Атлантическому океану.
9 июня 1-го года Миссии. День двадцать шестой. Слияние Великой Реки и Темзы, 170 километров восточнее центра современного Лондона.
Место слияния будущей Темзы и Великой Реки представляло собой фантастическое зрелище. Темза, текущая почти точно на восток, с небольшим уклонением к северу впадала в Великую Реку, текущую на юго-юго-запад фактически против хода ее течения. Огромные массы воды, темные от торфяного осадка у Темзы, и светло рыжие с прозеленью у Великой, устремляясь навстречу друг другу, сталкивались, образуя коварные водовороты и не менее опасные отмели.
Угроза была вовремя замечена дежурной парой впередсмотрящих состоящей из Лизы и Ляли, которые тут же высвистали из кают-компании своего 'Великого кормчего'. Сергей Петрович немедленно поднялся на палубу и, оценив обстановку, при приближении опасного места, отстранил от штурвала Антона Викторовича, взяв управление на себя. Переложив штурвал влево, он постарался принять как можно ближе к низкому восточному 'французскому' берегу. Там, в стороне от водоворотов глубины были поменьше, чем на стрежне, но по той же причине этот путь был и более безопасным. Тем более, что малая осадка коча вполне благоприятствовала такому маневру.
Долина Великой Реки, ранее довольно широкая, далее сужалась подобно бутылочному горлышку, склон которого круто поднимался в сторону высокого и обрывистого будущего британского берега. Меловые скалы Дувра, сейчас, правда, находящиеся еще в глубине суши, были впереди. По расчетам Сергея Петровича, до них надо было идти примерно один день пути.
Река, текущая на юг, за счет действующей на нее силы Кориолиса обязательно будет подрывать свой западный берег, делая его крутым и обрывистым, при этом отбрасывая отложения к противоположному краю русла, создавая низкие и отлогие пляжи. Вот вдоль этих-то пляжей, пользуясь уже спадающим половодьем, и прокрался медленно движущийся 'Отважный', нащупывая себе путь в мутной воде длинными шестами, которыми орудовали отстранившие девушек Валера с Сергеем-младшим. На мель садиться никому не хотелось. Часа полтора медленного, почти на ощупь движения, и все обошлось. Водовороты у слияния рек остались позади. Великая победила пошедшую ей наперекор свою младшую сестру, и течение в ней выровнялось, вновь приобретя былую плавность.
Правда, вода в Великой Реке, смешавшись с мутными водами Темзы, приобрела особый грязно-торфянистый цвет, и, кажется, даже немного пованивала болотом. Недаром же слово Темза предположительно происходит от записанного в латинской транскрипции пракельтского слова temeslos, имеющего значение 'темный', или 'тьма', и это название первоначально означало Темная, или Мутная река, как бы это не было обидно живущим ныне на ее берегах англичанам.
Глядя на мутную грязную воду, больше подходящую для сточной канавы, чем для реки, Марина Витальевна возблагодарила свою предусмотрительность, заставившую ее вынудить своих спутников сделать остановку и набрать запас чистой ледниковой воды. В том, что плескалось сейчас за бортом, она не стала бы стирать даже грязную половую тряпку.
Сергея Петровича при этом тревожило совсем иное. В такой мутной воде не только легко ловить рыбу, но и проще простого незаметно получить в скулу коча удар притопленым бревном или плавающей корягой. Потому 'Отважный' хоть и вышел снова на стрежень Великой Реки, подальше от мелей, но продолжал двигаться медленно, на малых оборотах мотора. Для ориентации Сергей Петрович больше полагаясь на сонар, чем на зрение впередсмотрящих, которые тоже, впрочем, тоже находились на своем законном месте на баке.
Вечером 'Отважный' бросил якорь в небольшом заливчике у французского берега, отгороженным от основного русла длинной песчаной косой. Тихий накрапывающий из серых туч дождик опять не дал разбить на берегу палаточный лагерь, который, впрочем, не помешал Сергею Петровичу, пока еще не стемнело, выслать в тундростепь две охотничьи группы в поисках чего-нибудь мясного, пригодного для котла. Все-таки рыба рыбой, а мясо мясом.
Одну группу, включающую в себя Лизу и Лялю, возглавил он сам. Вторую, состоящую из Сергея-младшего и Кати, взял под свое крыло Андрей Викторович. Стрелять дичь из арбалетов должна была молодежь, а Сергей Петрович и Андрей Викторович подстраховывали их огнестрельным оружием на случай разного рода неизбежных на охоте случайностей. Антон Игоревич, Марина Витальевна и Валера, вместе с детьми и прочими пассажирами, оставались на борту и должны были обеспечить охрану и оборону 'Отважного'.
Такая расстановка сил не устроила только Лизу, изо всех сил желавшую попасть в одну группу с Андреем Викторовичем. Но Сергей Петрович был неумолим. Сергей-младший и Катя уже были слаженной охотничьей парой, и он не собирался разбивать ее ради романтических чувств взбалмошной девицы. И вообще, охота в эти ледниковые времена — это не место для романтики, а занятие полное опасностей и риска и требующее от каждого участника высочайшего внимания и концентрации.
В любой момент внезапно могло появиться недружелюбно настроенное зверье, против которого будет бессильна даже винтовка Мосина, пуля из которой, как всем известно, пробивает даже шейку железнодорожного рельса. Взбесившийся самец мамонта в гоне, шерстистый носорог, пещерный лев или пещерный же медведь, стая гигантских степных гиен или крупных северных волков вполне способны превратить охотника в жертву, если он не будет соблюдать осторожности. А какая уж тут осторожность, если на шее у мужика виснет влюбленная мадемуазель, желающая сладкого и постыдного, и объяснять ей что-либо совершенно бесполезно. Поэтому нет, нет и еще раз нет.
Впрочем, то же самое касалось и чувств Ляли к нему самому. Но, там было уже совсем другое дело. В отличие от своей подруги, эта девушка после уже проведенных с нею бесед вела себя более или менее вменяемо, тем более, что сегодня Сергей Петрович впервые взял ее с собой на охоту, и она понимала, что таким образом ей предоставляется возможность сдать давно обещанный экзамен на 'взрослость'. Она зубы сцепит и сделает все чтобы ее признали взрослой, тем более что Петрович — вот он рядом, никуда не денется — влюбится и женится. Надо только дождаться конца плавания и демонстрировать всем, и в первую очередь ЕМУ — какая она хорошая — просто образцовая подруга и серьезный товарищ. В итоге Лиза поняла, что продолжая настаивать на своем, она выглядит не самым лучшим образом на фоне 'этой карьеристки', так неожиданно затесавшейся в их теплую компанию. И она отступила.
На этом, организационные вопросы были закончены и, разобрав оружие и снаряжение, а также свистнув собак, охотники выступили в поход за добычей 'во имя обеда'.
— Да, Мариночка, — сказал Антон Игоревич своей верной боевой подруге, когда охотники скрылись за прибрежными дюнами, — вопрос личных симпатий надо как-то решать, и поскорее. Девки уже выбрали себе мужиков, и теперь того и гляди, скоро на стену полезут, желая получить свое.
— Кобель ты, Антон! — в сердцах только и ответила Марина Витальевна, — Все бы тебе о пошлом.
Антон отошел, а про себя Марина Витальевна подумала, что теперь именно ей надо 'по-мужски', тет-а-тет, переговорить со всеми заинтересованными в этом деле сторонами, для того чтобы найти взаимоприемлемое для всех решение. Чуяло ее сердце, что это не последний такой случай. И хорошо еще, что две этих молодых дурочки не втюрились в одного и того же мужика.
Вон, Валерку уже по всем правилам женского искусства осаждают две рыжих из ларца, одинаковых с лица, и бедный парень не знает — кого выбрать. Да и как тут ему выбирать — девки же абсолютно одинаковые, и к тому же, в каком-то смысле, абсолютно развращенные. То есть, не знающие никаких свойственных для более поздних времен запретов и табу. Они поставили себе цель укрепиться в новом племени, и прут к ней с изяществом шерстистого носорога. А Валерка должен знать, что брак это не только секс и все тридцать три удовольствия, но еще и ответственность за тех, кого приручил, хотя в данном случае выходит-то наоборот. Не он приручает, а его пытаются окрутить, причем сразу в четыре руки. Но нет, пусть Даша с Машей сперва станут полноправными членами их клана. И только потом их можно будет допускать к Валеркиному телу.
